Пожалуй, больше всего он удивился, обнаружив в своей душе искреннее желание помочь своим волшебным друзьям и печаль, вызванную известием о гибели Джулиуса Крута. Артемису приходилось терять и вновь обретать близких людей, и гибель Джулиуса причинила ему ничуть не меньшую боль, чем потеря родного человека. Его стремление отомстить за майора и остановить Опал Кобой было сильнее жажды преступной наживы.
Артемис едва заметно улыбнулся. Похоже, на его внутренних весах добро перевесило зло. Кто бы мог подумать?
Все уже собрались у центрального голо-графического проектора. Элфи остановила шаттл во вспомогательном туннеле у самой поверхности.
Дворецки пришлось сидеть на корточках – размеры корабля были рассчитаны на подземных жителей, а не на людей-гигантов.
– Итак, Артемис, что вам удалось выяснить? – спросил телохранитель, скрестив руки на груди, чтобы ненароком не сбить с ног кого-нибудь из низкорослых спутников.
Артемис пробежался пальцами по клавиатуре, и в центре отсека появилось голографическое изображение. Голограмма изображала Землю в разрезе от коры до ядра. Картинка медленно вращалась. Артемис включил лазерную указку и начал короткую лекцию:
– Как вы видите, расстояние от поверхности Земли до внешнего ядра составляет приблизительно одну тысячу восемьсот миль.
На изображении внешнего ядра пузырилась жидкая магма.
– Однако до сих пор людям удалось исследовать кору лишь до глубины в девять миль, – продолжал Артемис. – Проникновение на большую глубину подразумевает использование атомной боеголовки или огромного количества взрывчатки. Взрыв такой силы может вызвать сдвиг тектонических плит, что, в свою очередь, вызовет возникновение землетрясений и приливных волн по всему миру.
Мульч, как всегда, что-то жевал. Что именно – непонятно, так как шкаф с продовольствием он опустошил ещё час назад. Однако спрашивать, чем удалось поживиться гному, никому не хотелось.
– Звучит не слишком привлекательно, – промямлил он с набитым ртом.
– Да, верно, – согласился Артемис – Именно поэтому идея зонда, заключённого в оболочку из расплавленного железа, не была осуществлена. До сегодняшнего дня. Замысел принадлежит новозеландскому профессору Дэвиду Стивенсону. На самом деле идея гениальная, хотя и практически нецелесообразная. Вкратце она состоит в следующем: бронированный зонд помещается в жидкую оболочку, состоящую из ста миллионов тонн расплавленного железа. Железо стекает в образовавшуюся после взрыва трещину, по мере прохождения закупоривая её за собой. Через неделю зонд достигнет ядра. Железо будет поглощено внешним ядром, а сам зонд постепенно разрушится. Весь процесс экологически безвреден.
Артемис иллюстрировал свои слова голографическими изображениями.
– А почему железо не будет э-э… спаиваться обратно? – спросил Мульч.
Артемис удивлённо поднял тонкую бровь.
– Спаиваться? Масса рудного тела предотвращает преждевременный переход металла в твёрдое состояние.
Элфи встала и вошла прямо в изображения, внимательно изучая рудное тело.
– Жеребкинс наверняка знает об этом. Люди не могли хранить в тайне такой крупный проект.
– Конечно, – сказал Артемис, открывая следующее голографическое изображение. – Я произвёл поиск в бортовой базе данных и обнаружил следующее. Более восьмидесяти лет назад Жеребкинс создал несколько компьютерных моделей. Он пришёл к выводу, что лучшим способом отвести угрозу будет передавать через зонд дезинформацию. У людей сложится впечатление, что зонд прошёл через несколько сотен миль низкосортных руд, прежде чем затвердело рудное тело. Потрясающая и очень дорогостоящая неудача. Голограмма очень наглядно показывала, как информация передаётся из Гавани на окружённый металлом зонд. На поверхности земли мультипликационные учёные задумчиво чесали затылки и разрывали свои записи в клочья.
– Просто поразительно, – сказал Арте-мис.
Дворецки внимательно изучал голограмму.
– Мой опыт, господин Артемис, подсказывает, что в этой стратегии есть одно очень большое слабое место.
– Да?
Дворецки поднялся на колени и провёл по маршруту зонда пальцем.
– А что, если на маршруте зонда повстречается одна из шахт волшебного народца? Если зонд попадёт в шахту, он помчится со скоростью экспресса прямо в Гавань.
Артемис поразился проницательности своего телохранителя.
– Разумеется. Именно поэтому в Гавани постоянно находится в состоянии полной готовности сверхзвуковой боевой шаттл. В случае необходимости он отведёт поток расплавленного металла в сторону. Все связанные с зондами проекты людей контролируются, и если какой-либо из них начнёт представлять реальную опасность, он будет тихо сорван. Если это не поможет, геологический отряд полиции Нижних Уровней пробурит скважину под массой расплавленного металла и отклонит её поток при помощи нескольких направленных зарядов. Рудное тело последует по новому руслу, и Гавань будет спасена. Конечно, предназначенный для горных работ шаттл ни разу не использовался.
– Существует ещё одна проблема, – добавила Элфи. – Мы должны учитывать фактор участия Опал Кобой. Очевидно, она помогла Джованни Зито пробурить кору, скорее всего, при помощи нашего лазера. Мы можем предположить, что она внесла в конструкцию зонда изменения, чтобы он не принимал ложные сигналы Жеребкинса. Таким образом, по её плану зонд должен обнаружить поселения волшебного народца. Но как?
Артемис вызвал третью голограмму, отключив первые две. Они увидели трехмерное изображение поместья Зито, находившейся под ней коры и мантии.
– Вот что я думаю, – сказал он. – Зито с помощью Опал расплавляет рудное тело здесь. Оно начинает стекать к ядру Земли со скоростью пять метров в секунду, а зонд благодаря внесённым Кобой изменениям передаёт точные данные. Жеребкинс тем временем думает, что его план срабатывает идеально. На глубине сто шесть миль масса металла проходит всего в трех милях от главной шахты Е7, которая выходит на поверхность в Южной Италии. На протяжении ста восьмидесяти шести миль металл и шахта идут параллельно, потом расходятся. Если Опал сделает так, что между двумя туннелями возникнет трещина, железо потечёт по пути наименьшего сопротивления, то есть по шахте.
Элфи ощутила предательскую слабость в коленях.
– По шахте и прямо в Гавань.
– Именно, – сказал Артемис. – Данная шахта уходит по западной диагонали на расстояние порядка двухсот миль и проходит всего в пятистах метрах от самого города. В свободном падении рудное тело наберёт такую скорость, что разрушит добрую половину Гавани. А уцелевшая часть будет передавать сигналы, которые услышит весь мир.
– Но у нас есть взрывостойкие двери, – возразила Элфи.
Артемис пожал плечами.
– Элфи, ни на земле, ни под землёй нет силы, способной остановить сто миллионов тонн расплавленного гематита в свободном падении. Они сметут все на своём пути. Большая часть железа отклонится и потечёт по туннелю, но оставшегося количества будет достаточно, чтобы пробить взрывостойкие двери и стены.
Пассажиры шаттла наблюдали на компьютерной модели, как расплавленное рудное тело разрушает линию обороны Гавани и позволяет зонду принять электронные сигналы волшебного народца.
– Жертвы составят порядка пятидесяти процентов населения, – сказал Артемис. – Может быть, больше.
– Но как Опал надеется обмануть датчики Жеребкинса, чтобы они не засекли приближение зонда? – спросила Элфи.
– Просто, – ответил Артемис – Ей достаточно заложить заряд направленного действия в Е7 на глубине ста шести миль и взорвать его при приближении зонда. Таким образом, когда Жеребкинс получит сигнал о взрыве, будет уже слишком поздно.
– Тогда нам нужно удалить взрывчатку. Артемис улыбнулся. Если бы все было так просто…
– Опал не станет рисковать. Если заложить взрывчатку заранее, заряд может сместиться от вибрации или его могут обнаружить датчики Жеребкинса. Уверен, заряд хорошо защищён, но стоит возникнуть мельчайшей трещине в обшивке, и он начнёт передавать сигналы не хуже спутника. Нет, Опал заложит взрывчатку в самую последнюю минуту.
Элфи кивнула.
– Значит, мы подождём, когда она установит его, а потом обезвредим.
– Нет, если мы будем ждать в шахте, Жеребкинс нас обнаружит. Опал узнает об этом и будет держаться подальше.
– Ну и отлично.
– Не совсем так. Мы можем задержать её на несколько часов, но не забывайте о том, что у неё есть сто восемьдесят шесть миль шахты для установки заряда. Она может спокойно дождаться нашего ареста, все равно у неё останется достаточно времени для осуществления операции.
Элфи потёрла глаза руками.
– Я ничего не понимаю! О бегстве Опал уже давно должно быть известно. Уверена, Жеребкинс сделал правильные выводы…
Артемис сжал кулак.
– Нет, и в этом все дело. Очевидно, Жеребкинс не подозревает о бегстве Опал. Её следовало проверить в первую очередь после того, как стало известно о побеге генерала Б'ва Келл.
– Её проверили. Я сама видела. Когда Кривец сбежал, она все ещё находилась в состоянии кататонии. Она не могла спланировать его побег.
– И тем не менее она его спланировала, – задумчиво произнёс Артемис – Возможно ли, что на её месте оказался двойник?
– Нет, исключено. Проверки ДНК проводятся ежедневно.
– Итак, у той, кто пребывает под наблюдением, ДНК Кобой, но практически отсутствует деятельность мозга.
– Верно, она находится в таком состоянии уже почти год, – подтвердила Элфи.
Артемис задумался на минуту, потом спросил:
– Интересно, насколько развита под землёй технология клонирования?
Он быстро подошёл к главному компьютеру и вызвал на экран полицейские файлы по этому вопросу.
– Взрослый клон полностью идентичен оригиналу, за исключением того, что деятельность мозга обеспечивает только поддержание жизни, – прочёл он. – В условиях лаборатории-инкубатора на выращивание взрослого клона требуется порядка двух лет. – Артемис отошёл от компьютера и хлопнул в ладоши. – Все понятно. Именно так она и поступила – вырастила клона и намеренно погрузилась в состояние комы, чтобы никто не заметил подмены. Впечатляет.
Элфи ударила кулаком по ладони.
– Выходит, пусть нам и удалось остаться в живых, но нам никто не поверит, если мы расскажем о побеге Кобой. Все подумают, что мы несём полный бред в отчаянных попытках избежать наказания.
– Верно, когда я сказал Цыпу, что Кобой вернулась, он решил, что я брежу, – вставил Мульч. – Впрочем, он так и так считал меня чокнутым.
– Если бы полиция Нижних Уровней знала, что Опал на свободе, – продолжил юный ирландец, – она насторожилась бы, узнав о зонде Зито. Но пока Опал остаётся в коме…
– Нет причин для паники, – закончила за него Элфи. – Ситуацию с зондом следует рассматривать как неожиданную, но никак не критическую.
Артемис выключил голографический проектор.
– Итак, нам следует рассчитывать только на самих себя. Мы должны украсть последний заряд и взорвать его в безопасном месте – над параллельным туннелем. Кроме того, необходимо разоблачить Опал, чтобы она не могла ещё раз прибегнуть к этой уловке. А для этого нам нужно найти шаттл Опал.
Мульч вдруг почувствовал тревогу.
– Вы собираетесь поймать Опал? Снова? Ну, удачи вам. Можете высадить меня на следующем повороте.
Элфи пропустила его слова мимо ушей.
– Сколько у нас времени? – спросила она.
На плазменном экране был калькулятор, но Артемис в нем не нуждался.
– Рудное тело опускается со скоростью пять метров в секунду. То есть одиннадцать миль в час. Если скорость не изменится, рудное тело достигнет параллельного участка приблизительно через девять с половиной часов.
– Через девять часов с этого момента?
– Нет, – поправил её Артемис. – Через девять часов с момента взрыва, который произошёл почти два часа назад.
Элфи быстро прошла в кабину, села в кресло пилота и пристегнулась.
– Семь с половиной часов на то, чтобы спасти мир. Разве нет закона, который гласит, что на такие дела надо выделять двадцать четыре часа?
Артемис устроился в кресле второго пилота и тоже застегнул ремень безопасности.
– Не думаю, что Опал обращает внимание на законы, – сказал он. – Кстати, мы можем поговорить во время полёта? Меня интересует кое-что о шаттлах и о взрывчатых веществах.
Глава 10 И коню понятно
Полис-Плаза, Гавань, Нижние Уровни
В полицейском управлении только и говорили, что о зонде Зи-то. На самом деле это позволяло хоть ненадолго отвлечься от недавних печальных событий. Полиция Нижних Уровней достаточно редко теряла своих офицеров, а сейчас лишилась сразу двоих. Жеребкинс очень тяжело переживал утрату. Особенно горько было думать об Элфи Малой. Одно дело – потерять друга на поле боя, но мысль о том, что друга ложно обвиняют в убийстве, была просто невыносимой. Жеребкинс представить себе не мог, что Элфи Малой останется в памяти волшебного народца как хладнокровная убийца. Капитан Малой была невиновна. Более того, она была удостоена многих наград и заслуживала того, чтобы её помнили героем.
Включился экран системы связи, Жереб-кинса вызывал из наружного офиса один из технических специалистов. Остроконечные уши эльфа дрожали от волнения.
– Зонд опустился на глубину шестьдесят две мили. Не могу поверить, что люди прошли так далеко.
Жеребкинс тоже не мог в это поверить. Теоретически только через несколько десятилетий люди должны были изобрести лазер, который мог бы пробить земную кору, не спалив половину континента. Что ж, очевидно, Джованни Зито совершил прорыв в науке и изобрёл лазер, нисколько не заботясь о том, что думает некий кентавр об умственных способностях людей.
Жеребкинс даже испытывал лёгкое сожаление от того, что проект Зито придётся прикрыть. Сицилиец был одним из немногих учёных, на которых могло надеяться человечество. Его план обуздания энергии внешнего ядра был весьма недурён, но если Зито претворит его в жизнь, люди узнают о существовании волшебного народца, а этого допустить нельзя.
– Внимательно следите за ним, – сказал Жеребкинс, пытаясь изобразить заинтересованность. – Особенно когда зонд пойдёт параллельно Е7. Катастрофы опасаться нет причин, но держите ухо востро.
– Есть, сэр. Ах да – капитан Треплоу звонит вам с поверхности по второй линии.
Искра интереса вспыхнула на мгновение в глазах кентавра. Треплоу… Спрайт, который позволил Мульчу Рытвингу угнать полицейский шаттл. Мульч сбежал в тот день, когда погибли его друзья. Совпадение? Возможно. А возможно, и нет.
Жеребкинс открыл канал связи с поверхностью и принял вызов. На экране он увидел только грудь Треплоу.
Кентавр вздохнул.
– Цып! Хватит парить! Я тебя не вижу!
– Извини, – сказал спрайт, опускаясь на пол. – Я здорово распереживался из-за майора Келпа.
– И что ты ждёшь от меня, Цып? Крепких объятий и поцелуя? У меня без тебя дел по горло.
Треплоу продолжал хлопать крыльями. Он явно едва удерживался от того, чтобы не взлететь снова.
– У меня для тебя сообщение. От Мульча Рытвинга.
Жеребкинс едва не заржал. Мульчу, несомненно, было что сказать ему.
– Ну так выкладывай. Скажи, что думает обо мне наш друг-сквернослов.
– Только строго между нами, договорились? Я не хочу, чтобы меня отправили в отставку, решив, что я рехнулся.
– Хорошо, Цып, между нами. У каждого есть право отпустить свой рассудок ненадолго погулять. Особенно сегодня.
– На самом деле все достаточно нелепо. Лично я ему сразу же не поверил… – Цып попытался презрительно захихикать.
– Что нелепо? – рявкнул Жеребкинс. – Во что ты не поверил? Говори, Цып, или я вытащу это из тебя силой, прямо по каналу связи.
– Нас никто не слышит?
– Нет! – завизжал кентавр. – Никто. Говори. Передавай сообщение Мульча.
Цып набрал полную грудь воздуха и произнёс слова на выдохе:
– Опал вернулась.
Смех Жеребкинса зародился где-то в районе копыт, потом набрал силу как ураган, пока не вырвался из горла.
– Опал вернулась! Кобой вернулась! – заржал кентавр. – Я все понял! Мульч задурил тебе голову, чтобы ты позволил ему угнать шаттл! Он сыграл на твоём страхе, на том, что ты боишься пробуждения Опал, и ты купился. Опал вернулась! Ой, помереть можно…
– Так он сказал, – обиженно произнёс Цып. – Не вижу причин так хохотать. Ты плюёшься на экран. Знаешь, это просто оскорбительно.
Жеребкинс с трудом подавил смех. Впрочем, не так уж он и развеселился. Скорее, это был нервный смех, в котором прорвались скопившиеся за день эмоции – печаль с лёгкой примесью разочарования.
– Извини, Цып. Я тебя не виню. Мульчу удавалось обдуривать и более умных спрайтов.
Прошло несколько секунд, прежде чем до Цыпа дошло, что это была злая насмешка.
– Может быть, этот гном говорил правду, – обиженно произнёс он. – Может быть, ты ошибаешься. Это вполне возможно. Может быть, Опал Кобой обманула тебя.
Жеребкинс включил ещё один экран на стене.
– Нет, Треплоу, невозможно. Опал не могла вернуться, потому что я сейчас смотрю на неё.
Видеосигнал в реальном времени из клиники Аргона подтверждал, что Опал по-прежнему болтается на ремнях в состоянии комы. Пробу ДНК у неё взяли буквально несколько минут назад.
Раздражительность Цыпа мгновенно исчезла.
– Не могу в это поверить, – пробормотал он. – Мульч говорил так убедительно. Я действительно поверил, что Элфи в опасности.
У Жеребкинса задрожал хвост.
– Что? Мульч сказал, что Элфи в опасности? Но Элфи больше нет! Она погибла!
– Да, – угрюмо кивнул Цып. – Должно быть, Мульч накормил меня лошадиным навозом. Не хотел тебя обидеть.