— Я ищу кое-что, чего другим способом не найти.
— Не возражаешь, если полюбопытствую, что именно?
— Возражаю. Это мое личное дело.
— И ты расстроил бы все движение ради исполнения собственной прихоти?
— Ага.
— Не стоило и спрашивать. Я ведь знаю тебя уже лет сорок. А для тебя это сколько получается?
— Пять или шесть, а может быть, тридцать. Какая разница? Ты, наверное, много сидишь в офисе в перерывах?
— Слишком много.
— Наверное, там и узнал о новых ответвлениях?
— Вообще-то я немного подковался в теории. Она куда сложнее, чем ты предполагаешь.
— Чушь! Если там была Дорога однажды, она может появиться и снова.
— Пусть будет по-твоему, но мы не можем тебе позволить своевольничать.
— Да люди каждый день так делают! С чего бы тогда они ездили по Дороге? Куда бы они ни направлялись, они так или иначе меняют картину ответвлений.
Тони щелкнул зубами.
— Я знаю, и лично мне становится страшно. Всю эту Дорогу нужно строже контролировать, установить посты…
— Но Дорога была здесь всегда, и те, кто по ней путешествуют, они тоже здесь всегда. Мир продолжает существовать, и Дорога продолжает — со дня творения и до конца, аминь. Так зачем все это?
— Я тебя знаю лет сорок или тридцать, а может, только пять или шесть. Ты не изменился. Я по-прежнему не могу найти с тобой общего языка… Ладно. Мы не в силах контролировать все движение, и за мелкими изменениями не уследишь. Но большие нарушения мы в состоянии пресечь, что мы и делаем. И ты вечно в них впутываешься… На этот раз отделаешься предупреждением.
— А что вы еще можете? Ничего! Как вы докажете, куда я направлялся с этим грузом? Пусть вы конфискуете мой груз, прочтете мне нотацию… но что еще? Надолго вы мне погоду не испортите. И это отнюдь не политика, не забота о безопасности. Вы преследуете меня лично, по какой-то причине. Отсюда вывод: кто-то на меня ополчился, и я хотел бы знать, кто и почему.
Тони покраснел. Его напарник прошел мимо с картонкой гранат.
— Ты становишься параноиком, Рэд, — наконец сказал Тони.
— Так-так. Может, подбросишь намек? — Рэд чиркнул спичку о коробку с патронами и раскурил сигару, не сводя глаз с лица офицера. — Кто бы это мог быть?
Тони посмотрел на второго полицейского.
— Давай перетащим, что осталось.
Остаток работы занял еще десять минут. После этого Рэду было разрешено сесть в кабину пикапа.
— Ладно, считай, я тебя предупредил, — сказал Тони.
Рэд кивнул.
— …И будь осторожен.
Рэд снова кивнул — медленно.
— Благодарю.
Он смотрел, как полицейские сели в свой сияющий экипаж и как их машина скрывается из виду.
— Что все это значит?
— Тони оказал мне услугу, Цветы. Он специально искал меня, чтобы я знал — мы в беде.
— Какого рода?
— Об этом нужно подумать. Далеко до ближайшего места отдыха?
— Нет. Чуть дальше по Дороге.
— Бери управление.
— Ладно.
Грузовичок дернулся и поехал.
Глава 2
Маркиз де Сад вошел вслед за Сандоком в огромных размеров здание.
— Я чрезвычайно вам благодарен, — говорил он, — и буду еще более признателен, если вы не выдадите меня Чедвику, ибо тот пребывает в уверенности, будто я занят сейчас чтением груды совершенно неудобоваримых рукописей. Поверьте, с тех самых пор как барон Кювье опубликовал свои размышления, я был увлечен предметом, я буквально сгорал от любопытства. Но я представить не мог, что увижу его своими собственными глазами.
Сандок усмехнулся и ввел маркиза в огромную лабораторию.
— Понимаю. Не беспокойтесь. Я люблю похвастаться работой.
Они приблизились к большому углублению в центре помещения и остановились у ограждающих поручней. Сандок поднял правую руку, и колодец внизу затопили потоки света.
Он стоял там, словно гигантская статуя, как необычных форм муляж для дешевого фильма, как внезапно материализовавшийся бред… И вдруг шевельнулся. Переступил с лапы на лапу и чуть опустил голову, чтобы не бил свет в глаза. Сбоку на его голове блеснула полоска металла, еще одна полоска виднелась ниже по хребту.
— Вид у них не очень-то привлекательный, — сказал Сандок.
Маркиз покачал головой:
— Челюсти бога! Он прекрасен! Скажите еще раз, как он называется?
— Царь тиранозавров.
— Похоже. О, как похоже! Прелесть! — С минуту де Сад стоял неподвижно. Затем поинтересовался: — Как же вам удалось раздобыть этого замечательного зверька? Я был уверен, что они жили в далеком прошлом.
— Верно. Аппарат на ядерном приводе шел над Дорогой очень и очень долго, пока не забрался вглубь.
— Значит, Дорога уходит в те самые времена… Поразительно! И как же вы перевезли существо таких размеров?
— А мы не перевозили. Посланная мной команда парализовала одного из них наркотической пулей и взяла образец ткани. Этот экземпляр был выведен методом клонирования, когда экспедиция вернулась в момент за пятнадцать лет до своего отправления. Вы видите, так сказать, искусственного двойника оригинального экземпляра.
— Превосходно, просто превосходно! Я ничего не понял, но это не играет роли, даже более того, усиливает очарование, создает загадочную атмосферу. А теперь расскажите, каким образом вы им управляете?
— Видите эти металлические паутинки на черепе и на позвоночнике?
— Да.
— Это решетки-импланты. Множество тончайших электродов соединяет их с нервной системой животного. Одну минутку…
Сандок отошел от колодца, взял с рабочего стола небольшую коробочку и нечто вроде корзинки из серебряной проволоки. Вернувшись, он показал предметы маркизу.
— Вот это, — произнес он, указывая на коробочку, — компьютер…
— Думающая машина?
— О, кто-то вас уже проинформировал. Да, в некотором смысле так. Кроме того, это еще и передающее устройство.
Он повернул выключатель. За окошком циферблата загорелся огонек. Больше ничего не произошло.
— Вы можете заставить тиранозавра делать все, что угодно… с помощью этого предмета?
— Даже более того.
Сандок одел корзину на голову, приладил ремешок.
— Куда как более, — повторил он, — потому что имеется обратная связь.
Рептилия вздернула голову, подняла глаза на Сан-дока.
— … вижу двух людей, они смотрят на меня. У одного на голове что-то блестящее. Сейчас я помашу им правой передней лапой. — Гротескно миниатюрная, по сравнению с остальными, передняя конечность слабо дернулась. — А сейчас я поприветствую их!
От рева затряслись приборы на рабочих столах и, казалось, содрогнулось все здание.
— Я должен, должен! — вскричал маркиз. — Должен попробовать! Молю вас, дайте мне попробовать!
Сандок усмехнулся и снял с головы излучатель.
— Пожалуйста. Все очень просто. Я покажу, как надевать…
Несколько минут маркиз заставлял чудовище маршировать по дну колодца, топать лапами, махать хвостом.
— Я действительно могу видеть его глазами!
— Это обратная связь, о которой я вам говорил.
— Боже… Он, должно быть, обладает феноменальной силой!
— Еще бы!
Прошло несколько минут.
— Мне поистине жаль прерывать такое удовольствие, — заметил наконец маркиз, — но, думаю, придется. Как это выключить?
— Смотрите, вот здесь.
Сандок снял излучатель, выключил управляющий блок.
— Я еще никогда не испытывал такого чувства власти, — промолвил де Сад. — Поразительное оружие, идеальный разрушитель. Почему не использовать его для убийства этого Доракина и не получить вознаграждение, назначенное вашим хозяином?
Сандок засмеялся:
— А вы можете себе представить, как тиранозавр поспешает вдоль Дороги к предполагаемому месту встречи, чтобы раздавить свою жертву?.. Нет, транспортировка была бы неразрешимой проблемой, даже если бы мы точно знали, куда нужно доставить зверя. Я никогда не намеревался использовать его таким образом. Слишком неуклюже.
— Согласен… когда вы мне объяснили. Мною овладело воображение — мститель-рептилия настигает свою жертву… И чувство, которое испытываешь в тот момент, управляя им…
— Гм-м… наверное.
— Хотя в действительности это лишь благородное предприятие на благо развития наук.
— Едва ли. Применяемая здесь технология весьма стара и ничего нового в науку не вносит. Любая информация, которую можно получить таким способом относительно самого зверя, может быть получена и простым наблюдением в естественных условиях. Нет, то, что вы видите перед собой, — это исполнение моей прихоти. Вот почему я так легко согласился показать его вам. У меня давно уже было желание сделать нечто подобное просто так… ради развлечения. Вот и все. Другого назначения у тиранозавра нет. О, мои помощники, конечно, изучают его физиологию и опубликуют полученные данные — тоже, в общем, какая-то польза. После долгой и успешной карьеры я могу позволить себе такую прихоть. Почему бы и нет?
— В некотором отношении мы гораздо ближе с вами, чем я предполагал.
— Потому что я склонен к таким дорогостоящим развлечениям?
Маркиз отрицательно покачал головой:
— Потому что вы наслаждаетесь чувством такой необыкновенной власти.
Сандок выключил свет в колодце, отошел от поручней и отвернулся.
— Ладно, в чем-то вы правы. — Проходя мимо рабочего стола, он сложил туда принадлежности. — Теперь вам, наверное, лучше вернуться к рукописям.
— Увы! — вздохнул маркиз. — С Олимпа в Тартары путь недалек.
Сандок улыбнулся:
— К тому же у него ненасытный аппетит…
Глава 1
Он въехал на покрытую гравием стоянку и направил пикап к группе строений из тесаных бревен, перед которыми выстроились ряды колонок для разных видов топлива.
— Как с бензином? — спросил Рэд.
— Половина бака. Плюс полный запасной.
— Останови вон там, под деревьями.
Пикап замер под развесистым дубом. Солнце уже успело почти скрыться за горизонтом.
— Мы где-то в В-16, правильно?
— Да. Ты собираешься здесь выйти?
— Нет, просто я подумал, что когда-то знал одного парня из этих краев. Пришлось срезать путь через Англию…
— Хочешь его проведать?
— Нет. Он сейчас… не здесь. Кроме того, я проголодался. Составь мне компанию.
Рэд вытащил из-за приборной панели экземпляр «Цветов зла».
— Куда же он отправился? — послышался голос книги.
— Кто?
— Твой друг.
— О, далеко. Да, он отправился очень далеко. Рэд открыл дверцу и вылез. Воздух был прохладный и зябкий.
В столовой царил полумрак, большую люстру еще не зажигали. Столы были без скатертей, деревянные — так же, как и пол. В камине, в дальнем конце комнаты, потрескивали горящие поленья. Окна имелись только в стене фасада.
Рэд осмотрел посетителей. Перед большим окном сидели две пары, на вид довольно юные, по одежде и по разговору — выходцы из второй половины В-21. Судя по одежде хрупкого юноши, сидевшего справа, тот был родом из викторианской Англии. Спиной к ближайшей стене сидел черноволосый мужчина в черных брюках и сапогах и в белой рубашке. Он ел цыпленка, запивая вином. На спинке стула висела серая кожаная куртка. Слишком неопределенный наряд.
Рэд прошел к самому дальнему столу и сел спиной к углу, положив «Цветы зла» на стол и раскрыв книгу наугад.
— Блажен мечтающий: как жаворонков стая, вспорхнув, его мечты взлетают к небу вмиг, — донесся со страниц тоненький голос.
Рэд быстро поднял книгу, закрыв ею лицо.
— Именно, — ответил он шепотом.
— Но ты хочешь большего, так?
— Всего лишь тихий уголок, дабы преклонить голову.
— И где же ты его отыщешь?
— Будь я проклят, если знаю.
— Никогда, собственно, не понимала до конца, зачем тебе…
К столу подошел высокий седоволосый официант.
— Что будет угод… Рэд!
Рэд поднял глаза, вглядываясь:
— Джонсон?..
— Ну!.. Великий Боже! Сколько лет прошло!
— Разве? Ведь ты работал раньше несколько ниже по Дороге, так?
— Да. Но мне здесь больше по душе.
— Рад, что ты нашел хорошее место. Слушай, цыпленок, что вон у того парня, очень аппетитный на вид, — Рэд кивнул в сторону темноволосого, — и пиво вроде. Я закажу то же самое. Кстати, кто он такой?
— Впервые вижу.
— Ладно, пиво принеси сразу.
— Хорошо.
Рэд вытащил из потайного кармана новую сигару, осмотрел ее со всех сторон. Джонсон приостановился, глядя на него.
— Хочешь показать фокус?
— Какой фокус?
— Я однажды видел, как ты вытащил из кармана уголек и прикурил сигару. Ты не обжегся.
— Рассказывай!
— Не помнишь? Несколько лет назад… Если только тебе не предстоит еще этому научиться. Ты тогда выглядел старше. Было это примерно на пол-В ниже по Дороге.
Рэд покачал головой:
— Какая-то детская шутка. Я с этим давно покончил. Неси скорее пиво и цыпленка.
Джонсон кивнул и вышел.
К тому времени, когда Рэд управился с ужином, зал успел наполниться. Зажгли свет, стало довольно шумно.
Он подозвал Джонсона, расплатился по счету и вышел из-за стола.
Снаружи уже совсем стемнело и сильно похолодало. Рэд повернул направо, направляясь к своей машине.
— Тихо, — донесся голосок из книги, которую он нес с собой.
— Да, я…
Удар совпал со вспышкой и звуком выстрела.
Не думая о ранении, Рэд бросился в сторону. Последовал второй выстрел, но он ничего не почувствовал. Швырнув «Цветы зла» в сторону смутно видневшегося силуэта стрелка, он побежал к пикапу и, распахнув дверцу со стороны пассажирского сиденья, бросился на пол. Нащупывая под сиденьем спрятанный там револьвер сорок пятого калибра, он услышал шаги по гравию с другой стороны машины. Откуда-то издали донесся выкрик:
— А ну-ка стой, приятель! Ты на мушке! Последовали выстрел и тихое проклятие — как раз когда пальцы Рэда сомкнулись на рукоятке револьвера. Он выстрелил один раз в открытое окно со стороны водителя — чтобы прикрыть отход. Потом выполз, пятясь, из кабины, и присел.
В доме распахнули дверь, оттуда доносился шум голосов. Кто-то что-то выкрикнул встревоженно, однако выходить никто не решался.
Стараясь держаться пониже, Рэд добрался до заднего бампера и, опустившись на четвереньки, выглянул. Никого… Он прислушался, не захрустит ли гравий — все было тихо.
Рэд выполз из-за бампера и двинулся на левую сторону пикапа.
— Он впе'еди, бе'ет вп'аво, — послышался громкий шепот.
Тут же в указанном направлении послышался хруст подошв по гравию.
Рэд бросил камешек вправо от себя. Тишина.
— Похоже, ничья, — крикнул он на дорожном линго. — Может, поговорим?
Тишина.
— Держишь на меня зуб? Особая причина для охоты? — попробовал он опять.
Снова тишина.
Рэд обогнул левый угол машины и осторожно начал двигаться на корточках, переставляя ногу одну за другой, бесшумно перенося вес.
— Он отошел к де'евьям. Де'жит тебя на п'ицеле.
Рэд переложил оружие в левую руку, правой дотянулся до приборной панели через опущенное стекло дверцы, повернул выключатель фар и бросился на землю, вглядываясь в тени между деревьями. Выстрел оттуда продырявил ветровое стекло как раз напротив места водителя.
С того места, где он упал, Рэд увидел силуэт стрелка, поспешившего укрыться среди деревьев, и выстрелил. Человек дернулся и упал, скользя по стволу дерева. Пистолет выскальзывал из его пальцев, но он успел выстрелить еще раз. Потом человек завалился на бок, рухнул на землю и застыл.
Рэд поднялся и медленно приблизился, не опуская револьвера.
Черные брюки, черная куртка, в нижнем квадрате своем продырявленная и протекающая… Тот самый тип, которого он видел в зале столовой сегодня, — сидел спиной к стене. Рэд обхватил его рукой за плечи, приподнял голову. На губах мужчины появился розовый пузырек пены от крови. Он застонал, когда его приподняли. Глаза приоткрылись.
— Зачем? — спросил Рэд. — Зачем ты в меня стрелял?
Мужчина слабо улыбнулся:
— Пожалуй, я тебя покину — чтобы тебе было о чем подумать…
— Но тебе-то от этого лучше не станет, — заметил Рэд.
— Мне в любом случае хреново, — отозвался стрелявший. — И потому — черт с тобой!
Рэд ударил его по губам, размазывая кровавую слюну. За спиной он услышал протестующий возглас — вокруг собиралась толпа.
— Говори, сукин сын! Или так просто я не дам тебе отойти!
Он ткнул человека в солнечное сплетение неподалеку от раны.
— Эй! Прекратите! — потребовал голос из-за спины.
— Говори!
Но мужчина застонал, протяжно вздохнул и перестал дышать.
Рэд замолотил его по груди.
— Ну-ка вернись, ты, мерзкий подонок! На его плечо легла рука, и он стряхнул ее. Стрелявший не реагировал. Рэд отпустил мертвеца и начал шарить по его карманам.
— Наверное, не следует вам это делать, — произнес за спиной другой голос.
Не найдя ничего интересного, Рэд поднялся.
— На чем приехал этот парень? — спросил он. Последовали неразборчивые реплики.
— Он путешествовал автостопом, — сказал наконец джентльмен-викторианец.
Рэд повернулся. Англичанин смотрел на мертвого, слабо улыбаясь.
— Откуда вы знаете?
— Я видел, как его подвезли, — ответил англичанин, доставая шелковый платок и вытирая лоб.
— На какой машине?
— Черный «кадиллак», похоже, из В-20. Человек посмотрел на труп, провел языком по губам и снова улыбнулся.
— Вы заметили, кто еще был в машине?
— Нет.
Подошел с куском парусины Джонсон и накрыл тело. Выпрямившись, тронул Рэда за плечо.
— Я выставлю мигалку, — сказал он. — Но кто его знает, когда сюда доберутся полицейские. Ты должен задержаться и дать показания. Понимаешь?