– Нас… вернее, их этому не учат! – сдался наконец Глеб. – Слава богу, в партизаны не идти.
– А их бы в партизаны и не взяли, – покачал головой Северин. – Как и в охотники. От таких охотников вся дичь за километр разбегаться будет.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Глеб, – зато никто не нападет. Ни волки, ни медведи. Кстати, Северин, а здесь водятся хищники?
– Конечно. Там, где от людей подальше. Кстати, нужно быть осторожными: места здесь глухие, и люди до сих пор частенько теряются.
– Ну с тобой-то, сын лесника, мы точно не пропадем! – улыбнулся Глеб.
Северин промолчал.
Он и сам не заметил, как ненависть к лесу и желание быть как все – то есть как одноклассники – истаяли, как тает на солнце первый непрочный снег. И вот они с отцом вновь шагают по нарядному утреннему лесу. Розовое солнце пробивается сквозь сплетение ветвей, где-то поют птицы… Мужчина и мальчик ступают так тихо и мягко, что их шаги не пугают лесных обитателей, и те, должно быть, принимают их за своих.
Они не разговаривают друг с другом. Когда отцу нужно обратить на что-то внимание сына, он останавливается и делает рукой знак. Северин смотрит и жадно впитывает в себя то, чему учит его лесная книга.
Вот примята трава – видно, здесь ступал кто-то крупный и довольно тяжелый. Мальчик наклоняется, чтобы рассмотреть поближе. В одном месте на земле четко отпечатался след лапы, похожей на собачью, но более крупный, четкий и словно вытянутый в длину. Это волк, судя по ширине шага, самец.
Они с отцом осматривают следы и двигаются дальше, чуть в сторону: зачем мешать хищнику охотиться. И тут оба отчетливо видят в грязи человеческий след. Отец хмурится, трогает пальцем еще не засохшую глину.
– Я сейчас, подожди, – просит он сына и уже бежит по следу.
Северин кивает. Мальчику понятно, что здесь недавно прошел браконьер и задача отца – поймать человека, прежде чем тот совершит что-либо непоправимое.
Северину не скучно в лесу. Он уже обнаружил заросли черники и ел ягоды, когда легкий шорох выдал, что на полянке кто-то есть. Мальчик поднял голову и столкнулся взглядом с желтыми волчьими глазами. Волк был матерый и старый. Он шел против ветра и теперь оказался на расстоянии прыжка от Северина. Мальчик отлично видел его желтые крепкие клыки. С минуту человек и хищник смотрели друг на друга, затем волк отвел взгляд, подошел к мальчику и лизнул его в щеку, обдав смрадно-жарким дыханием. Северин протянул руку и погладил зверя. Он видел, что волку это неприятно, но тот стерпел, признавая за мальчиком право быть равным себе, а возможно, где-то в глубине своей дикой души ощущая его необъяснимое, странное превосходство.
Волк – такой же, как они. Такой же, как отец – он не станет убивать просто так.
Вдали грянул выстрел, взметнулись над лесом птицы, а Северин изо всех сил сжал кулаки. С тех пор, как он полюбил лес, мальчик понял, что самый опасный для них враг – это человек.
– Северин! – Арина, даже не сняв со спины тяжелый рюкзак, бросилась ему на шею. – Я знала, я знала, что все закончится благополучно!
Он подхватил ее на руки – вместе с рюкзаком – и закружил.
– Глеб! Северин! – вихрем понеслась к ним Динка. Обняла, затормошила.
Только Александра не подошла – помахала издали. Мол, вижу, рада, что все нормально.
Тем временем к месту прибыли и остальные студенты, сопровождаемые медленно ползущим УАЗом, везущим самое тяжелое снаряжение.
– Все в порядке, ребята? – выглянул из кабины Семен Николаевич.
– Как всегда! – отрапортовал Глеб. – Только лучше бы прибавить ходу, а то вы как будто никуда не торопитесь.
– Тебе бы отряд студентов на шею. Я бы на тебя посмотрел! – пробормотал себе в бороду археолог. – Ну что, двигаемся дальше параллельно реке?
– Да, продвинемся еще немного, сделаем привал и посмотрим карты. Место, которое мы ищем, может находиться ниже по течению, – предложил Глеб.
План был принят, и еще час команда продвигалась дальше, в основном под руководством Северина, который то поторапливал отстающих, то исчезал в лесу, разведывая путь впереди.
Как-то само собой получилось, что Арина, Глеб, Александра и Динка оказались во главе отряда, на некотором расстоянии от остальных.
– Кстати, еще утром хотел спросить, как ты с этим банником справилась? – спросил Арину Глеб, когда Северин в очередной раз бесшумно растворился среди деревьев.
– Думаю, чудом. Ну и с помощью заговора. Я в одной книге читала… – сказала девушка, не отводя взгляда.
– А тебе и раньше приходилось встречаться с чем-то… сверхъестественным? – спросил Глеб, и его команда напряглась в ожидании ответа.
– В общем, нет. Но знаешь, я слышала от отца ту историю с лебедями и всегда верила, что этот мир не так прост… Может, еще не выросла из сказок, – Арина мягко улыбнулась. – Я в детстве их просто обожала… А потом мне попалась книга со всякими заговорами про Бел-горюч камень да про божьи ключи… Знаете, это было словно вход в другую реальность. Более яркую, что ли…
Глеб задумчиво посмотрел на девушку. Если у нее получаются такие вещи, как там, в старой бане, она окажется не лишней в их команде…
– И ты не боишься? – задал он новый вопрос.
– Почему не боюсь? Только дурак ничего не боится! – Арина отвела от лица березовую ветку, протянувшуюся через дорогу, по которой они шли. – Боюсь, конечно. Но пустой страх непродуктивен. Нужно уметь управлять им… Кстати, – она лукаво покосилась на Глеба. – Мне так и кажется, что я попала на экзамен или на приемное собеседование. Это так?.. Вы проверяете, могу ли я общаться с вашим другом?
– Судя по вчерашнему, это Северин еще должен заслужить право общаться с тобой! – отшутился Глеб, про себя отметив, что Арина гораздо умнее, чем кажется с первого взгляда. Кто знает, что скрывает эта девушка с красивым глубоким голосом и похожими на лесные озера глазами. Весьма вероятно, она таит в себе массу сюрпризов. А вот приятных или нет – еще предстоит разобраться.
Потом они встали лагерем на небольшой полянке. Развели костер, девочки принялись хлопотать, готовя обед, а мужчины собрались вокруг главы экспедиции, обсуждая маршрут. У Семена Николаевича нашлась даже старинная карта, плохо соотносящаяся с современной.
– Это они все так неправильно рисовали? – полюбопытствовала Динка, традиционно отлынивающая от женской работы и сунувшая свой нос в бумаги.
– Не позорь меня! – усмехнулся Глеб. – Видишь ли, со временем пейзажи меняются, реки мелеют или изменяют изгибы своих русл, моря отступают или, напротив, проглатывают целые куски суши. Это жизнь. Наша планета – живой организм, и лицо ее тоже меняется с годами.
– Живой организм! – передразнила девочка. – А люди – это паразиты, которые по нему бегают?
– А что, похоже, – согласился один из историков. – Мы же паразитируем на земле, питаемся ее плодами и истощаем ее ресурсы…
– Ты, может, и паразит, а я вот точно нет! – обиделся другой.
– И что, ты хочешь сказать, будто не участвуешь в истощении планеты? Может быть, не ездишь на транспорте, не используешь бумагу и вообще какаешь розами?..
Спор мог бы продолжаться сколь угодно долго, но тут девочки позвали к импровизированному столу, а звать обедать студента никогда не приходится дважды – по этому поводу тут же были позабыты все причины раздоров.
После обеда Глеб и Семен Николаевич вновь сели за карту, а студенты занялись десертом – земляникой.
Северин и Арина сами не заметили, как удалились от всех. Они не столько собирали, сколько разговаривали или смотрели друг на друга. Иногда Северин, спохватившись, срывал большую ягоду и осторожно клал ее в рот девушке.
– Послушай, – сказала вдруг Арина, – я давно хотела спросить… Ты и твои друзья отличаетесь от студентов дяди Семена. А если уж говорить совсем честно, вы отличаетесь ото всех моих знакомых. Вы все четверо очень разные, и на первый взгляд между вами едва ли может быть что-либо общее, однако потом чувствуется, что вы – одна компания… Или даже лучше сказать группа…
Она с любопытством посмотрела на парня.
– Я… – он смутился, сорвал ягоду на длинном черенке и принялся крутить ее в руках.
– Ты не можешь мне об этом рассказать, ведь так?..
Северин кивнул. Арина понимала его с полуслова, и это было настоящее чудо.
– Не сердись, что я расспрашиваю… – Она ласково коснулась его плеча. – Просто мне вдруг показалось, что рядом с вами оживают сказки, которые я читала в далеком детстве. Я слышала историю дяди Семена, который в ночь на Ивана Купала встретил двух лебедиц в женском обличии, я читала разные предания и пыталась делать обереги и зубрила заговоры, но возле меня не было волшебства. Я не встречалась с чем-либо особенным до того, как встретила вас… И тогда я подумала…
– Что мы какие-нибудь охотники за привидениями? – улыбнулся Северин, вспоминая старый фильм, который он видел как-то в школе.
– Ну типа того! – девушка тоже улыбнулась. – И сегодня, когда Глеб стал расспрашивать меня про то, что я сделала в бане, я вдруг подумала… Может быть, вы…
Северин встал с травы. Теперь он стоял, возвышаясь над Ариной.
– Нет, – резко прервал он ее. – Ты не понимаешь! Для тебя все это как игра, как сказка! Но опасность действительно была нешуточной. Мы едва не погибли. И я не хочу! Я никогда не допущу, чтобы ты рисковала собой! Понимаешь, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!
Он выпалил это и вдруг сообразил, что сказал. И замер, ожидая ее ответа. Теперь от него зависело все. Где-то неподалеку, но словно на другой планете, звенели молодые голоса… Арина молчала.
Она тоже поднялась с травы и теперь стояла напротив Северина, опустив голову.
Она не смотрела ему в глаза, и это был плохой знак. Очень плохой…
– Ты самый лучший человек, которого я знаю, – тихо произнесла девушка. – И ты… ты мне тоже очень дорог. Если бы я могла, я бы хотела быть с тобой и защищать тебя. Но я… я не знаю…
– Нет, даже не думай! – он взял ее лицо в ладони, приподнимая и заглядывая ей в глаза.
Арина не ответила, а вместо этого потянулась к Северину губами, еще пахнувшими разогретой на солнце земляникой. Так сладко, что у него снова закружилась голова.
* * *Тем временем Глеб и Семен Николаевич продолжали обсуждение маршрута.
– Придется оставить машину и идти по лесу достаточно долго, – покачал головой археолог. – И еще позвать в проводники кого-то из местных.
– Позовем, – согласился Глеб, – хотя у нас свой проводник есть. Не знаю, говорил ли Евгений Михайлович…
– А то! – усмехнулся Семен Николаевич. – Еще бы! Он своими талантливыми ребятами еще как хвастался. Так это правда, что ваш приятель так хорошо ориентируется в лесах?
– Да, помните, я рассказывал, что его отец был лесником. Я не могу вообразить, чтобы Северин вдруг потерялся в лесу, – заметил Глеб, сворачивая карту. – Ну что, еще светло, пойдем дальше?..
– Пойдем. Сейчас ребят соберу…
Пока разбредшиеся по окрестностям историки собирались вокруг «УАЗа», Глеб сел в тени дерева и, привалившись спиной к шершавому стволу, закрыл глаза.
– Отдыхаешь, молодой шаман, однако! – послышался над ухом знакомый голос.
– Отдыхаю, однако, – лениво подтвердил Глеб, не открывая глаз. – Ну как, старый шаман, не скучаешь? Обратно в тундру к олешкам не хочется?
– Куда обратно, когда у вас больно весело, однако. Туда ездите, сюда ездите, сильные вещи ищете. Весело, – шаман закряхтел, очевидно, пристраиваясь на корточках рядом с Глебом. – Вот ведь старые кости, опять болят.
Парень хотел было напомнить собеседнику, что тот давным-давно закопан в могильнике, а значит, нет у него костей и болеть тут нечему, но задумался и не сказал ничего – пусть считает себя живым, раз так ему легче.
– И как тебе наша нечистая сила? Банника видел? – спросил Глеб вместо этого.
– Ой видел! Ой страшно! Прямо как наши боги, однако! – зацокал языком старый шаман.
– А что ваши боги? – полюбопытствовал Глеб.
– А у нас кто сильней, тот того и съедает. Вот знаешь историю, как пришел бог в одну ярангу, сел у очага и просит накормить его. Послал отец дочь за водой, чтобы приготовить угощение для гостя, а бог вышел за девочкой и съел ее. Вернулся и снова у очага сел. Видит хозяин, дочь не идет – послал он за ней свою жену. Бог опять за ней вышел и ее съел. А уж потом вернулся в ярангу и съел хозяина. Из всей семьи только мальчик один остался, он олешков пас. Возвращается он домой, а над ярангой нет дыма, и, прежде чем войти, заглянул в щелочку и видит, что сидит там бог и с косточками его родных играется. Понял тут мальчик все, отвязал самых злых собак, а сам спрятался. Понял бог, что не дождаться ему мальчика, вышел из яранги, стал его по запаху искать. Чует след и идет по нему, вот-вот мальчика найдет. Но выскочили тут собаки, разорвали его на куски и съели. Мальчик же вернулся домой со своим стадом и стал жить хозяином.
– Добрые у вас истории! – присвистнул Глеб. – А к чему ты мне все это рассказываешь.
– Сказка однако. Что еще старый глупый шаман рассказать может… – произнес старик хитро и тут же переменил тему. – Ходит вокруг вас сильный шаман. Дюже сильный, однако. Вижу его тень за твоей спиной.
Услышав это, Глеб тут же вскочил на ноги и оглянулся – никого, только чирикает на ветвях какая-то глупая серая птаха.
– О чем ты говоришь, старик?.. Какая тень? – спросил он, но шамана уже не было. И неудивительно: Глеб давно заметил, что тот любит загадать загадку и исчезнуть – я, мол, свое дело сделал, а теперь сами думайте.
– Глеб! Идем! Все уже собрались! – позвал его Северин, и по сияющим глазам друга Глеб понял, что у того-то как раз все хорошо.
– Иду, – откликнулся он, отряхнув брюки.
Пока они тащились дальше по разбитой лесной дороге, Глеб все размышлял над словами старого шамана. Разумеется, выражался он, так сказать, фигурально, имея в виду, что некто идет по их следу. Но кто и зачем? «Тот черный! – осенило вдруг Глеба. – Больше некому!» И в жаркий летний день словно подул ледяной ветер. Враг. Страшный враг, организовавший нападение на школу и, скорее всего, натравивший на них бандитов. Не зря их заперли в страшном месте. Наверняка, и тут без черного не обошлось. Пока он умудряется не отставать от них. Но что случится, когда они углубятся в дикий лес?.. Скорее всего, колдуну покажется там некомфортно, и тогда, с помощью Северина, его можно будет попытаться поймать. Идея показалась Глебу удачной, и он улыбнулся, и вдруг встретил ответную улыбку, сияющую на лице все той же Ани. Сочтя его взгляд приглашением к разговору, она переместилась поближе к нему, чтобы шагать рядом.
– Знаешь, как я за вас переживала! Целую ночь не спала! Узнали бы родители, что мы в такое приключение попали, у мамы, честное слово, инфаркт бы случился! – оживленно заговорила она, стреляя в Глеба бойкими голубыми глазами. – Настоящие бандиты! Только подумать! Как в кино! – Она манерно закатила глаза, Глеб хмыкнул, про себя отметив, что бандиты как раз и были самой незначительной проблемой.
– Значит, хорошо, что не узнали, – поддержал он разговор без особой охоты.
– Зато подруги обзавидуются! Скажут, почему, мол, Аньке опять все приключения достались!
Глеб никак не прокомментировал последнюю фразу, рассчитанную, видимо, на то, чтобы собеседник стал спрашивать о предыдущих приключениях. Он уже порядком устал от темпераментной девушки.
Не получив ответа, курносая не впала в уныние.
– А ты молодец, настоящий герой, – она снова обожгла его «роковым» взглядом. – Настоящим героям многое позволено.
– Что позволено Юпитеру, не позволено быку, – пошутил Глеб, не реагируя на намек.
– Ты умный. Даже странно, что у Семена Николаевича не учишься. Или пойдешь к нему в студенты? – спросила девушка.
– Навряд ли, у него копать много надо. – Глеб широко зевнул – сказывалась усталость и проведенная без сна ночь, а вот его нынешняя спутница, по ее словам, бодрствовавшая в тревоге за них, казалась свежа как майская роза.
– И правильно. По-моему, есть люди, которые должны делать всякую тяжелую физическую работу, – она покосилась на идущих впереди Северина и Арину, – а умные работают головой. Это важнее. Так вот, я думаю, что умные люди должны держаться друг друга. И я…
Глеб начал уставать от этой трескотни, и держаться востроносой Ани ему вовсе не хотелось. Напротив, он вовсе был бы не прочь держаться от нее как можно дальше.
– Извини, я устал, – перебил он ее. Обычно Глеб был внимателен к девушкам, но Аня перешла некую грань, позволив себе пренебрежительные высказывания о Северине.
Она пыталась еще что-то сказать, но Глеб покачал головой и приложил палец к губам так многозначительно, что девушка сникла и промолчала.
Они шли почти весь день, и к вечеру даже неунывающие студенты устали. Почти не слышно стало разговоров и обычного смеха. Каждый молча тащил свой рюкзак, иногда спрашивая: «Скоро еще?» И наконец, хотя было еще часов семь и солнце по-летнему находилось высоко над горизонтом, Семен Николаевич вынужден был объявить вечерний привал.
Ребята с радостью побросали тяжелые рюкзаки и упали в траву.
– Ну все, забрались в дебри! – с гордостью сказал кто-то. – Теперь нас никакая мафия не найдет!
Все с готовностью засмеялись, подтверждая известный постулат, что настоящего студента не сломит ничто: ни тяжелая сессия, ни разошедшиеся бандиты, ни дневной переход.
Северин, хотя суммарно прошел, наверное, вдвое больше остальных – то опережая отряд, то возвращаясь к нему, – устал гораздо меньше прочих. Пока студенты пытались отдышаться и прийти в себя, он первым ловко разложил палатку и стал устраивать место для костра.