На несколько секунд охотники за артефактами застыли, а потом тишину нарушил басовитый смех археолога.
– А ты, парень, мне нравишься! – хохотал он, хлопая проводника по спине, причем будь на месте Никиты кто-нибудь более хилый, ушел бы от этих ударов, как в русских сказках, по грудь во сыру землю. – Сработаемся!
– Не в бровь, а в глаз, – подмигнул девочке Глеб, и она с досадой отвернулась.
– А земля здесь мягкая, полупесчаная, – заметила Александра, не поддержавшая всеобщего веселья.
Она присела на корточки и, зачерпнув горсть земли, просеяла ее сквозь пальцы.
– Теплая, – задумчиво проговорила девушка, – и, кажется, живая.
– Ну, не уверен, не уверен, – покачал головой археолог, – просто холм возвышается над остальной местностью, и его раньше других успевает прогреть солнце.
Тем временем Александра все возилась с землей, словно лаская ее.
– Ой, посмотрите! – воскликнула она вдруг. – На испачканной землей ладошке лежало небольшое тусклое колечко, порядочно изъеденное временем.
– Ведь вправду хорошее место, – присвистнул археолог, зорко оглядывая находку, – если украшения века четырнадцатого вот так, под рукой, валяются.
– Золотое? – сразу заинтересовалась забывшая про обиду Динка и вытянула шею, напоминая любопытного жирафенка.
– Обижаешь! – хохотнул Семен Николаевич. – Чистое… ну, насколько это было возможно в те времена… золото. Зуб даю!
– Можно взглянуть?.. – попросил Глеб.
Александра передала ему тусклое тоненькое колечко с одним-единственным мутноватым белым камешком.
Когда пальцы девушки коснулись его руки, Глеб вздрогнул, словно в грудь ему попала молния, и… провалился в мягкую жадную тьму.
Храпел конь. Бока его были мокры от пота, но прижавшаяся к его холке женщина все торопила скакуна:
– Быстрее, миленький! Быстрее, мой родной!
Она была простоволоса, с длинными волосами оттенка темного гречишного меда, но по богатой одежде и византийскому плащу видно, что не из простых.
– Выручай, родненький! – шептала она, и конь тряс ушами, ронял на землю пену, но все еще не сбавлял шагу.
Они мчались по берегу, рядом с блестящей лентой реки, казалось, выпавшей из распустившейся косы красавицы. А на белых нежных пальчиках девушки Глеб увидел несколько колечек, одно из них – уже знакомое, с белым камушком.
От леса доносился шум и ржание, и вскоре из-за деревьев показались несколько всадников на небольших мохнатых лошаденках. Глеб с первого взгляда узнал их: татары. Должно быть, девушка поехала куда-то одна и наткнулась на татарский разъезд, а может, она была вовсе не одна, просто спутников ее уже поразила злая степная стрела. Вот и теперь один из догоняющих, не снижая скорости, натянул небольшой изогнутый лук и приладился, чтобы выстрелить.
– О защите прошу, Перун-батюшка! – закричала девушка, направляя коня к реке, на которой зеленой мономаховой шапкой виднелись знакомые очертания острова.
Грянул гром, словно откликаясь на горячую ее молитву, и рука стрелка от неожиданности дрогнула, стрела ушла вверх, словно норовя проткнуть хмурящееся свинцовыми тучами небо. Воин выругался сквозь зубы.
Меж тем девушка была уже в воде. Держась за шею коня, она усиленно гребла к острову.
Татары подъехали к реке, о чем-то быстро заспорили, размахивая руками.
Наконец один из них, видимо, главный, топнул ногой и ткнул рукой в сторону плывущей девушки, и татары вместе со своими лошадьми бросились в воду, продолжая преследование.
Девушка была уже почти у острова, когда с неба вдруг ударила яркая молния. Сверкнула и исчезла в свинцово-серой студеной воде, и тут же в этом месте река вспучилась, словно потревоженная огромным трезубцем, поднялась высокая волна и, накрыв преследователей, повлекла их в пучину.
Последнее, что видел Глеб – это дрожащую девушку, выбирающуюся на скользкий берег Перунова острова, и услышал сбивчивые слова:
– Спасибо, батюшка Перун! Век теперь тебе служить буду!..
– Старые боги – надежные дороги, новые бо́жки – скользкие порожки, – пробормотал он неизвестно откуда всплывшие в голове слова.
– Что? – удивилась Александра. – Ты, кажется, что-то сказал?..
– Так, пословицу вспомнил, – отмахнулся он. – И знаешь, похоже, здесь лежит одна из последних Перуновых жриц.
– Да что ты говоришь! – засмеялся Семен Николаевич. – Разве видано, чтобы у славян волхвовали бабы?!
Глеб пожал плечами.
– Официальная наука со мной не согласится, но кажется, что к четырнадцатому веку даже верховному богу стало не до разборчивости.
– Ну заливаешь! – похлопал себя по бороде археолог. – Гляди, еще фантастом заделаешься, книжки про альтернативную историю печатать начнешь.
– А я ему верю! – вдруг заявила Александра.
– Ну… – Семен Николаевич развел руками.
* * *– А вот и наши влюбленные! – встретил их возглас Семена Николаевича. – О, какие счастливые, держитесь, что ли, за что-нибудь, чтобы над землей не взлететь.
Северин нахмурился: ну конечно, появиться тихо не удалось.
– А ты, дядя Сеня, погромче покричи – может, еще на том берегу не слышали! – подначила ничуть не смутившаяся Арина.
Археолог захохотал, поглаживая бороду.
– Ох, – притворно вздохнул он, – в мои годы я такой успех у девчонок имел…
– Да вы больше хвастаетесь! Если вы и в наши годы столько болтали, то на остальное у вас, должно быть, времени совсем не оставалось!
– Шутница! – Семен Николаевич погрозил Арине пальцем.
– Лучше взгляните, что мы нашли, – поспешно вмешалась Александра. По ее слегка нахмуренным бровям было видно, что прилюдное обсуждение чувств и отношений ее вовсе не забавляет.
– На самом верху колечко лежало! – добавила Динка. – Только представьте, что там внутри кургана. Должно быть, сокровище на сокровище!
– И чтобы собрать их, нужно нажать только Еnter, – усмехнулся Глеб. – Я думаю, что тянуть, можно приступать.
Все, кто мог копать, взялись за лопаты, и вскоре работа закипела. Правда, вскоре пришлось сменить лопаты на совки и метелочки, потому что на самой вершине холма действительно находилось чье-то захоронение, накрытое небольшим плоским камнем, на котором еще виден был прочерченный символ – заключенный в круг шестиконечный крест.
– Ого! Громовой знак Перуна. А ты, парень, должно быть, не ошибся насчет жрицы, – пробормотал археолог, радуясь находке, словно ребенок. – Этот знак славяне считали оберегом от грозы, – пояснил он Динке, должно быть, решив взяться за ее образование. – А еще это символ доблести и мужества, знак русской дружины. Его на шлемах, на доспехах чеканили!.. Самый известный, пожалуй, символ, как и восьмилучевой коловрат – похожий на солнышко с ножками. Это знак Сварога, бога мудрости. Под его эгидой и происходит сейчас возрождение язычества… Правда, Аринка? Кажется, я такой у тебя видел?..
Девушка, еще недавно легко отшучивавшаяся при разговоре на более щекотливую тему, вдруг смешалась, и Северин подумал, что, должно быть, у нее с этим связано какое-то неприятное воспоминание.
– Ты интересовалась язычеством? – спросил Глеб, отложив работу.
– Немного. В контексте всяких обрядов, – пояснила Арина. – Я же вам рассказывала.
– Оставь ее, видишь, ей неприятны расспросы, – прошептал Северин Глебу.
– Тогда сам поговори с ней. Помнишь, у напавших на школу ты заметил как раз такой знак? – ответил друг.
Северин нахмурился:
– Мы, кажется, уже с тобой это обсуждали. Ты подозреваешь Арину в чем-то конкретном?
– Нет, просто поговори. Она о чем-то умалчивает. Поверь мне, я чувствую.
Северин задумчиво кивнул.
– А что это вы там шепчетесь и от работы отлыниваете? – вмешалась в их диалог Динка, расстроенная отсутствием интернет-связи и необходимостью копаться в земле не хуже какого-нибудь крота или землеройки.
Они неплохо поработали до самого вечера, а затем, как и прежде, разожгли костер и установили ставшее уже привычным дежурство.
– Прогуляйся немного со мной, – окликнул Северин Арину, когда девушка уже собиралась уйти в девичью палатку.
– Да, пожалуйста.
Они немного отошли от лагеря. Северин скинул куртку, постелил ее на поросший травой пригорок. Девушка села. Он примостился рядом. Пару минут они молчали.
– Ты позвал меня, чтобы полюбоваться на звезды? – спросила Арина, искоса взглянув на парня.
– Нет… В смысле, не только. Я хотел задать тебе вопрос.
– А! – воскликнула девушка немного нервно. – Я так и знала. Ну спрашивай.
– Я хотел спросить тебя про тот символ, который упомянул сегодня Семен Николаевич. Понимаешь, это может быть для нас важно…
– Мне не хотелось бы об этом говорить, – произнесла Арина, обняв накрытые широкой льняной юбкой колени и уткнув в них подбородок. – Этот знак действительно обладает для меня смыслом… В общем, прежде всего он связан для меня с моим первым парнем… Он… он научил меня многому, но, с другой стороны… Я не могу! Не хочу о нем говорить! Понятно?!
Видно было, что девушка по-настоящему взволнована. Северин сжал ее пальцы, показавшиеся ему ледяными.
– Он причинил тебе боль? – тихо спросил он, нагибаясь к ее плечу.
А она вдруг заплакала – так, что затряслись красивые покатые плечи.
Северин прижал девушку к себе, стал гладить по голове, успокаивая, затем приподнял ее заплаканное, белое-белое в свете луны лицо, и принялся стирать губами соленую влагу с ее щек, губ, подбородка, шеи…
– Я больше не стану тебя ни о чем спрашивать, – пообещал он, осторожно гладя ее по спине.
– Я… Я не могу больше так! Не могу! – И Арина снова тяжело, горько зарыдала.
– Ну маленькая, не надо. Прошу тебя! Ты же как солнце! Как радуга после дождя! Как вольная птица. Ты – самая лучшая!
Он шептал ей эти ласковые и искренние слова, и девушка затихла, прижалась к его плечу.
– Я виновата перед тобой, – прошептала она, обжигая его дыханием. Странно: пальцы – ледяные, дыхание – огненное. – Я должна тебе все рассказать.
Северин покачал головой.
– Ты ничего не должна. И ничего не бойся. Ты, наверное, обижаешься на нас, думаешь, что мы странные… Это действительно так. Но я ничего не рассказываю тебе не потому, что не доверяю, а потому, что хочу тебя уберечь…
Тонкие пальцы судорожно впились в его плечи. Арина чуть отстранилась и заглянула Северину в глаза. Ее губы полуоткрылись…
И в этот момент поблизости затрещали ветки.
– Вот вы где! – выглянул из кустов Семен Николаевич. – А мы вас опять обыскались. Луна, конечно, очень романтично, но и отдохнуть не помешает.
Пришлось идти за ним.
Эта ночь показалась Северину едва ли не хуже предыдущей.
Только он заснул, как очутился в каком-то странном месте.
Это был лес, и вместе с тем не лес. Белый и неживой – словно проекция или тень настоящего леса. Под ногами лежала ненастоящая белая земля, гулко стонущая при каждом шаге. Небо тоже было ненастоящим – черным. Получилось словно негативное изображение – светлое стало темным, темное – светлым.
Северин шел по этому странному лесу, едва удерживаясь от того, чтобы не закричать, не сжать виски руками. Он не знал, сколько продолжается его путь, но чувствовал, что уже подошел к самой грани сумасшествия. Еще немного – и он окончательно лишится рассудка.
– Здравствуй, человек-волк, – послышался хрустальный, лишенный малейшего признака живого тепла голос.
Северин присмотрелся и увидел, что навстречу ему идет женщина в старорусском платье и шитом узорами плаще, сколотом у шеи фибулой в виде Перунова символа, о котором рассказывал сегодня археолог.
– Здравствуй, хозяйка, – ответил он, стараясь не показать своего страха.
Женщина покачала головой.
– Я не хозяйка здесь – гостья, как и ты, – ответила она. – Ты знаешь, где оказался?.. Это Навь – мир, обратный миру живых.
– Зачем я здесь? – спросил Северин, ощущая, как на загривке сами собой вздымаются волосы.
– Потому что я тебя пригласила. Не бойся, в тебе могучая, сильная кровь, и многие из здешних обитателей хотели бы насытиться ею, но пока… пока ты под моей защитой.
– Пока? – уточнил Северин.
– Пока, – она улыбнулась ледяной, ничего не выражающей улыбкой – вернее даже тенью улыбки, наверное, все в этом месте было тенями – и лес, и улыбки.
– Зачем же ты меня позвала?
– Хотелось посмотреть на тебя поближе, человек-волк. Ты до сих пор не знаешь и боишься сам себя. Но ведь в тебе, как я уже сказала, есть великая сила. Ты мог бы ею распорядиться. Разве я не вижу, что именно ты должен быть вожаком своей стаи? Ты, самый сильный и ловкий из всех.
Несмотря на страх, ему вдруг стало смешно, и он хрипло расхохотался, пробудив в лесу ужасное эхо, искажавшее смех, превращая его в горестные стоны. Вот, оказывается, каков смех в этом перевернутом мире!..
– Это глупо с твоей стороны – искушать меня властью, – ответил он, отсмеявшись. – Так делают злодеи во всех сказках и комиксах. Типа: «Приходи на темную сторону, а я дам тебе печеньку».
– Ты прав. – Глаза женщины смотрели неподвижно, и Северин вдруг понял, что она слепая. – Это лишь часть испытания, но теперь я скажу тебе правду. Вы пришли сюда, на этот остров, чтобы забрать то, что не принадлежит вам по праву. Но знаете ли вы, что за все приходится платить. Чем ты готов платить: любовью, дружбой, человечностью?
Мертвый лес молчал, свидетельствуя истинность этих страшных слов.
– Я сделаю все что смогу, чтобы сохранить все это, – твердо ответил парень.
– Ну что же, – женщина обломила белую, словно облитую застывшим молоком, хрусткую веточку, – у тебя чистое горячее сердце и есть силы. Но можешь ли ты ручаться за других? Хотя бы за тех, кто находится рядом с тобой?
– Ты хочешь посеять во мне сомнения? Это тоже часть испытания?
– Наивный мальчик, – женщина с мертвыми глазами опять усмехнулась. – Знай же, что среди вас есть предатель, и однажды ты узнаешь его, если, конечно, осмелишься взглянуть в лицо правде.
– И кто же это? – Северин задал вопрос, не надеясь на ответ: понятно же – ее задача путать, сеять сомнения и рознь. Да можно ли верить хоть кому-то в этом неправильном перевернутом мире?
Женщина и не ответила, только покачала головой.
– А сама-то ты кто?
– Я – хранительница острова, – неожиданно ответила она. – Когда-то у меня была земная жизнь и любовь, по велению которой я убежала из отчего дома. Но все, как я говорила, имеет свою цену. За мою свободу я заплатила смертью любимого, а сама спаслась только потому, что пообещала ему выжить во что бы то ни стало. Когда я оказалась у Перунова острова, за мной гнались татары, и я поклялась Перуну служить ему, если он уничтожит моих врагов. Он сделал это, а я осталась на острове.
– А как твое имя? – спросил Северин, чувствуя, как по сердцу острым когтем царапнула жалость. Цена и вправду оказалась неимоверно велика.
Женщина покачала головой.
– Здесь нет имен. Они давно забыты и стерты… Но пришло время. Тебе надо просыпаться, но чтобы ты не думал, что это – всего лишь сон, я тебя поцелую.
Она шагнула к нему, и Северин подумал, что это, наверное, самое страшное из того, что с ним случалось. От женщины веяло потусторонним холодом. Ну да, он же в Нави. И сама эта женщина тоже навья – мертвец. Она мертва так давно, что уже и не вспомнишь. Только сегодня они видели ее высохшие, ставшие хрупкими, почти как бумага кости, лишившийся длинных, оттенка гречишного меда волос череп.
Он отступил, но отступать было некуда – деревья ощетинились ветками, выставив их перед собой, как боевые копья. Одна из тонких веточек кольнула Северина в плечо, и парень почувствовал боль. Он скосил глаза и с отвращением увидел, как белая ветка розовеет, жадно втягивая его кровь.
А женщина была уже совсем близко, Северин отчаянно ясно видел ее слепые видящие глаза, тонкие губы, хищный, словно начерченный тушью, рот.
– Почему же ты не хочешь поцеловать меня? – хихикнула навья. – Не бойся, твоя девушка ни о чем не узнает!
Она вымораживала силы, иссушая, кажется, саму душу. Собравшись с духом, Северин что есть силы толкнул женщину в грудь и… проснулся.
– Ну наконец! Никак не мог тебя добудиться! – послышался знакомый голос. Голос друга.
Глеб с беспокойством склонился над Северином.
– Что случилось? – спросил тот, с трудом разомкнув запекшиеся сухие губы.
– Ты стонал, – пояснил Глеб. Он тронул друга за плечо и вдруг отдернул руку, поднес пальцы поближе к свету костра. – У тебя на плече кровь.
– Да? – одежда на правом плече действительно пропиталась кровью. Как раз в том месте, где в кожу впилась ветка мертвого дерева. Ладони – там, где он коснулся навьи, – горели и были нездорово багровыми… Что же случилось бы, если бы она действительно его поцеловала?
Это не сон. Что угодно, только не сон.
– Поранился, – пробормотал Северин, грея пальцы у живого – о чудо! живого! – пламени костра. – И… будь осторожен со снами.
– О чем ты? – Глеб смотрел на друга удивленно и настороженно.
– Похоже, это не просто сны, – ответил парень.
Она говорила о предателе. Неужели среди них может быть предатель? Нет, в это невозможно поверить! Еще одна ложь! Еще одна попытка запутать!.. Бедная женщина, во что она превратилась, какую неимоверно высокую цену ей пришлось заплатить!.. Что если… Северин сжал виски ладонями. Нет, об этом нельзя думать. Даже тень сомнения она обернет в свою пользу!..
До его дежурства оставалось еще минут сорок, но Северин предпочел провести это время сидя у костра рядом с Глебом, затем друг отправился спать. Северин остался один. Нет-нет он бросал взгляды в сторону кургана – там, где лежали кости хранительницы, – и слушал тишину. Как странно, только сейчас он заметил, как тихо на острове. Едва слышно, как плещется, разбиваясь о берег, вода, но деревья почти не колышутся под ветром, не шуршат в траве ночные зверьки, не видно птиц. Словно остров накрыли огромным стеклянным колпаком.