Лишь когда он защелкнул на лодыжках, коленях и локтях серые защитные вставки, лежавшие отдельно от комбинезона, стало лучше. Совсем полегчало, когда на место встал широкий пояс, защищающий низ живота, и совмещенная с ним защита паховой области. Получились этакие трусы супермена. На сей раз Кирилл не унывал - со стороны небось смотрится смешно, но зато чувствуешь себя спокойнее при виде мелкого хищника, который непременно только и думает о том, как бы впиться бипедальному интервенту в причинное место.
Джетпак он надевать не стал, решил понести его отдельно. Приготовившись к увесистой ноше, Кирилл чуть подсел и снял рюкзак с полки. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что чудо-устройство весит всего ничего, с таким на спине вполне можно шустро бегать, если плотно подтянуть к спине. Сразу вспомнились слова Бориса, которые Кирилл тогда принял за нечто среднее между собственными догадками белоруса и слухам, роящимся вокруг охранников.
Закрыв шкафчик и дождавшись щелчка замка, Кирилл последним покинул раздевалку. Внизу уже тарахтели два бронированных микроавтобуса, полные людей. Расим единственным оставался снаружи, ждал Кирилла. В руках он тоже держал джетпак, и это подействовало успокаивающе - по крайней мере, Кирилл не налажал сразу, не стал пытаться нацепить чудо-устройство на спину сам, без вводной инструкции старшего.
- Садись, юнга, - он сделал приглашающий жест в кабину. - Только после тебя.
Кирилл наклонил голову, ступил на подножку и оказался в просторном кузове, где сотрудники охраны сидели вдоль бортов, лицом друг к другу, поставив реактивные рюкзаки под ногами и подняв прозрачные забрала шлемов. Расим уселся на переднее пассажирское кресло, и автобус тронулся.
67.
- Привет, Марек! - поздоровался Кирилл, увидев за рулем знакомое лицо. - Ты как Фигаро, вездесущ.
- И тебе здорово, - рассмеялся Марек. - Я ж говорил - водителей немного у нас, а вот работы хоть отбавляй. Ничего, сейчас троих новичков обучаем, через неделю уже сами будут баранку крутить, а у меня выходных прибавится.
- Разговорчики, - встрял Расим, деликатно намекнув, что неплохо бы всем замолчать. - Поедем через дикую территорию, включаем внимание и выключаем болталки.
В салоне мигом воцарилась тишина. Кириллу не оставалось ничего другого, кроме как украдкой рассматривать бойцов. Они казались старше большинства работяг - на вид большинству можно было дать тридцать или больше, и Кирилл с Ионом казались на их фоне юными подмастерьями.
Даже по спокойным, собранным взглядам вояк можно было догадаться об их опыте. Никто из них не производил большого впечатления рельефной мускулатурой или брутальными шрамами на лице, но в самом их виде читалась решимость, твердость и уверенность. Эти качества легко перевешивают все - и выдающиеся стрелковые навыки, и мастерство рукопашного боя, и даже бесстрашие, потому что они приобретаются только на реальном опыте.
За чуть затемненными окнами проносились деревья, изредка в опавшей хвое мелькали гибкие силуэты ящериц и шустрых шерстяных зверьков - млекопитающих. В энциклопедии Лорданы им была отведена лишь одна страница. Говорилось, что эта мелочь промышляет воровством яиц динозавров и птиц да охотой на детенышей. Местные млекопитающие были не слишком умны и часто затевали меж собой свары, порой забивая соплеменников до смерти. Причиной тому была унизительная роль в экосистеме планеты, закономерно влекущая недостаток пищи и жизнь впроголодь, на волоске. Все это заставляло Кирилла смотреть на дальних предков человека с сожалением и уважением. В нашем мире упавшая с неба глыба открыла им дорогу к светлому будущему, к повсеместному процветанию, а что станется с ними здесь? Никто не мог ответить на такой вопрос. Если здесь ящеры не сойдут с арены, шерстяным придется несладко.
Внезапно из-за ствола ближайшего дерева показалась пара больших любопытных янтарных глаз и заостренная мордочка, усеянная красивыми голубыми перьями. Глаза внимательно следили за автобусом - тому пришлось замедлить ход из-за очередного поваленного ночной бурей деревом. Марек повел машину в объезд прямо по редколесью, а Кирилл и остальные бойцы прилипли к окну, наблюдая животное. Благо, мягкая подвеска этому не мешала, 'проглатывая' все ухабы и неровности бездорожья.
Динозавр, казалось, совершенно не боялся металлического гиганта на колесах. Он легким прыжком выскочил из-за своего укрытия и тотчас исчез за следующим деревом, на миг обозначив стройное гибкое тело и длинный вытянутый хвост. Кирилл принялся вспоминать, что же это за зверь - для аристозуха великоват, да и цвет другой - но его опередил Расим.
- Новички, это сципионикс. Молодой да ранний. Это подросток, и скажу вам, что он будет похуже взрослого. Зрелая особь ростом полтора метра, а этот вдвое ниже. Он еще не знает границ, не совсем понимает, что можно, а что нельзя. При встрече с подростком бейте первыми, не стесняйтесь.
- А как понять, взрослый динозавр или нет? - спросил Кирилл. - Он быстро двигается, размер так просто не определить.
- Отличный вопрос. У взрослого перья темнеют до густого синего, а у самцов еще и на хвостах белые кольца. Взрослые сципиониксы редко бросаются на человека. Обычно они делают это, защищая детеныша или гнездо. Подростки же пробуют силу, но и прогнать их легче. Главное здесь - уверенность в себе. Забудьте эту хрень из инструктажа, что, мол, надо встать прямо и поднять руки. Этим вы только обрадуете засранца, и он вцепится в ваши беззащитные причиндалы. Были у нас такие случаи.
На этой интригующей ноте Расим завершил наставление, а Кирилл зачем-то еще раз посмотрел на защитный пояс. Наверное, надеялся на глаз увериться в его прочности.
Сципионикс за окном все так же прыгал от дерева к дереву, словно приклеенный следуя за автобусом. Когда Марек вернулся на уже накатанную транспортом тропу и ускорился, зверь перестал скрываться и легко побежал рядом, одновременно умудряясь издавать тонкие писклявые звуки и растопыривать когтистые передние лапы, как раздраженная птица.
- Прогоняет, - хмыкнул Расим и пометил что-то в своем КПК. - Похоже, недоросль решил устроить здесь себе небольшую территорию. Что ж, впредь будем проезжать это место осторожнее.
Неожиданная встреча с большеглазым шустрым динозавром здорово подняла Кириллу настроение, вернув ощущение волшебства и нереальности. Ему нравилось это чувство, в родном Крулевце он бы никогда не испытал ничего подобного. Никогда.
Через пару минут транспорт добрался до развилки, где оба микроавтобуса взяли левее и поехали в подъем, на какое-то возвышение. Боевитый сципионикс остался далеко позади, сочтя свой долг выполненным.
Вскоре автобус выбрался на вершину холма и остановился по команде Расима.
- Новички, на выход. Марек, подберете нас через три часа, когда двинете на обед?
- Без проблем.
- Ну, удачи.
Кирилл с Ионом послушно выбрались из салона наружу, следом вышел Расим, и автобусы развернулись и поехали обратно. Должно быть, водители намеревались вернуться к развилке и выбрать другую дорогу.
Верхушка холма представляла собой большую плоскую поляну диаметром около сорока метров, вся покрытая ковром из папоротника и какими-то низенькими белыми и бежевыми цветками. По краям возвышались старые высокие секвойи, к которым, как дети к родителям, льнула молодая, сочно-зеленая поросль кустарника. В воздухе порхали мелкие гудящие насекомые, но Расим не обращал на них ни малейшего внимания.
- Куда поехали остальные? - Кирилл спросил, не слишком надеясь на ответ.
- На поиски. У нас в охране все смены делятся на три типа - охрана объектов, охрана людей и поиск, то бишь патруль. Чтобы ты не переспрашивал, поясню, что ищем мы здесь сразу несколько целей. Это и перспективные, удобные участки для организации новых объектов Гроско - жилых комплексов, энергоцентров с солнечными батареями и все этом духе, - рассказывая, Расим не смотрел на ребят, а шагал вперед, к краю возвышенности, и Кирилл с Ионом следовали за ним, стараясь не упустить ни слова. - Еще мы ищем странности и отклонения от нормы в фауне и флоре. Например, однажды обнаружили целую семью отравившихся гипсилофодонтов, маленьких травоядных, дилетанты умудряются путать их со сципиониксами из-за похожих размеров. Это спасло нам жизнь, парень. Мы быстро докопались до сути и узнали, что гипси попили водички из источника, откуда и мы собирались тянуть питьевой трубопровод. Раньше вода была хорошая, а потом - бац, и поплохела, да так, что даже животные не поняли и нахлебались. Там появилась нехорошая примесь из подземной реки, и наши фильтры бы не смогли вывести ее полностью. Так что эти животные спасли нам жизнь. Или, в лучшем случае, уберегли нас от поноса.
- А еще какие-то задачи есть? - осведомился Ион. На его лице большой заинтересованности не было, и Кирилл счел, что он спросил лишь чтобы не отставать от позавчерашнего противника.
- Есть. У нас по очень широкому периметру расставлены датчики движения. Они частенько выходят из строя - влажность плюс чересчур активная и любопытная живность - и их нужно менять. А еще имеется совершенно особая миссия, которую пока никто не выполнил. Гроско ищут здесь какой-то особый металл, очень ценный, из него делают наши космические суда. И у патрулей имеются с собой детекторы, да вот только урожай пока скудный. В общем-то, от нас и не требовали пока результатов в этом направлении. Первый патруль нашел два месторождения, а потом - глухо, - Расим замер на самом краю, картинно поставив ногу на камень. - Идите сюда, посмотрите на эту красоту.
Достигнув обрыва, Кирилл охнул. Оказалось, что это не просто холм, но еще и обрывистый берег Черроу, с которой долина реки великолепно просматривается в обе стороны на добрые пять-шесть километров. Черроу немного петляла, сужалась и расширялась, и в обоих направлениях - с запада и востока - к ней подступал редкий хвойный лес. На противоположном западе заросли начинали густеть уже в нескольких сотнях от берега. Деревья смыкались ближе и ближе, становясь стеной на пути любого. Густой лес перекрывал все видимые подходы к горам, колоссальными громадам возвышающимся уже совсем недалеко. Отсюда, с другой, хоть и более скромной высоты Кириллу казалось, что до них рукой подать.
Горы имели красивый, величественный сероватый цвет, разбавленный вкраплениями белого снега. У их подножий клубился белесый туман, словно изо всех сил жмущийся к основанию великанов.
В голове Кирилла прозвенел легкий, едва слышный звоночек. Он опустил взгляд вниз и изо рта все же выскочил возглас удивления. В сторону противоположного берега по реке плыли две фигуры - одна гигантская, намного больше знакомого крокодила, а вторая небольшая, стройная.
Животные выступили на берег, и Кирилл узнал в них бариониксов. Взрослый хищник держал в пасти свежепойманную рыбину, такую же огромную, как на видео. Малыш вернулся с охоты не солоно хлебавшим и, едва коснувшись теплого берега широкими и плоскими стопами, начал нетерпеливо носиться вокруг большого, ожидая, когда и ему дадут угоститься.
'- Большой', - подумал Кирилл, глядя на динозавра и понимая, что отныне будет звать его только так.
В жизни барионикс смотрелся куда больше и внушительнее, чем на экране. Пожалуй, в длину он не меньше десяти метров, или просто у страха глаза велики. Длинная сплющенная голова взирает на мир острыми маленькими глазками с высоты почти двух человеческих ростов. Детеныш на фоне родителя казался крохотной копией, уменьшенной раз так в десять. На самом деле маленький динозавр уже дорос до размера какого-нибудь откормленного алабая.
Барионикс бросил рыбу на песок и начал резкими движениями передних лап разрывать ее. Вот и гигантский коготь пригодился. Детеныш помчался за первым же ошметком и начал возиться с ним - кусок оказался великоват, и теперь юный барионикс пытался самостоятельно разделить его на удобоваримые фрагменты. Его коготь скользил еще неуклюже, но у Кирилла возникла уверенность, что малыш с каждым движением приобретает точность, учится на ходу.
Свет палящего солнца красиво играл на сизой и все еще чуть мокрой шкуре бариониксов, переливаясь на ней и пуская во все стороны яркие отблески.
Наконец, детеныш разделался со своим куском и, насытившись, сразу успокоился. Взрослый же барионикс начал неспешно поедать свою долю, также разделяя ее на довольно небольшие куски могучими когтями.
- Ого-го, - протянул Расим, глядя куда-то за спины рыболовов. - Сейчас будет жарко.
68.
Все случилось совершенно внезапно. Одновременно дернулись и детеныш, и взрослый. Малыш испуганно метнулся в воду и поплыл прочь от берега, к середине реки, где замер, погрузившись в воду на манер крокодила и оставив снаружи лишь ноздри и глаза. Его покровитель бесстрашно развел страшные лапы в стороны и чуть опустил голову, готовясь встречать угрозу.
Из леса выступили двое цератозавров. Алые перья, огромные головы, которые по всем правилам должны были принадлежать зверю вдвое крупнее, свирепые взгляды - все это вкупе с какой-то демонической агрессией нагоняло первобытный ужас. Даже Расим удивленно присвистнул - он точно не ожидал, что с самого утра им зарядят такое представление. У одного цератозавра виднелись оба рога, у другого же были лишь слабые намеки на них в виде крохотных костных наростов-шишек. Самец и самка, а по размеру и не отличишь.
Боковым зрением Кирилл видел, как Ион достал КПК и начал снимать происходящее на видео. К его удивлению, Расим ничего не сказал, продолжая с внимательным интересом наблюдать.
Цератозавры были в полтора раза короче барионикса и чуть ниже, но у них имелось два козыря - численное превосходство и массивные пасти с зубами-саблями, созданные для раздирания мяса. Но барионикс отнюдь не выглядел напуганным. Он чуть поводил хвостом, опустив морду и терпеливо выжидая, пока враги завершат окружной маневр. Изрядно поеденная, но все еще сохраняющая достаточно плоти рыба лежала подле могучих и мускулистых передних лап барионикса. Именно она стала причиной утренней драмы.
Зверь наклонился так низко, что едва не касался песка кончиками пик-когтей. Казалось, весь мир замер в ожидании ужасного.
- Им нужна рыба, - вымолвил, наконец, Расим. - Но иногда ставки повышаются прямо по ходу игры.
Кирилл никак не мог ожидать от динозавров такой скорости. Он ни на мгновение не отводил взгляда от действа, но первое движение цератозавров все же ускользнуло от него. Они обрушились на барионикса с двух сторон, раскрыв пасти так широко, что в реальность этого всего просто не верилось. Неужели и по нашей планете когда-то бродили такие твари?!
Барионикс вынужденно развернулся к одному из врагов передом и встретил его передней лапой со смертоносным когтем, одновременно отклоняя голову и шею подальше. Удар скользнул по загривку цератозавра, изменив его траекторию, и вместо шеи рогатый монстр ударил в грудь ящеру-рыболову тупым рогом, крепко боднув последнего, но захлопнув пасть вхолостую.
Тем временем набегающая сзади самка цератозавра лишь чудом разминулась с взмахом могучего хвоста и, недолго думая, вцепилась зубами в заднюю лапу барионикса. Тот рассвирепел настолько, что волна его безудержного, обжигающего гнева докатилась даже до трех двуногих зрителей с крутого противоположного берега. На людей дохнуло злобой и яростью.
Первым делом барионикс обработал все того же самца, вонзив сверху зубы ему в спину и пустив в ход правую переднюю лапу. Коготь барионикса с хрустом вспорол бок цератозавра, грозя уйти глубже меж ребер, а сомкнувшиеся на спине крокодильи челюсти, казалось, стали оперенному ящеру приговором, но тот каким-то чудом сумел вырваться, хоть по красным перьям обильно заструилась красная же кровь, кажущаяся на фоне пестрого покрова тусклой и темной. Самец торопливо отступил, отскочил, чуть пошатываясь. Рана на его боку казалась серьезной, в то время как на спине остались лишь глубокие, но не опасные для жизни царапины - барионикс не успел прихватить его как следует, его челюсти, даром что созданы для удержания добычи, под такого крупного оппонента заточены не были.
Тем временем самка цератозавра ни в какую не выпускала лапу барионикса. Верхняя часть мощной ножищи так глубоко исчезла в пасти хищницы, что, казалось, все потеряно. Каким-то неимоверным усилием барионикс одним рывком смахнул цератозавриху и высвободил развороченную лапу и, пока движущаяся по инерции противница не остановилась, добавил ей хвостом. Песок щедро обагрился кровью обороняющегося, она ручьями сбегала вниз, мгновенно образуя лужицы.
Самка жалобно взрыкнула и развернулась мордой к бариониксу, встав с самцом плечом к плечу. Они разинули пасти и зарычали, издавая при этом не длинный бесконечный рев, как в кино, а резкие, низкие и отрывистые звуки, чем-то напоминающие многократно усиленное карканье ворон.
Прихрамывая на левую сторону, барионикс в ответ растворил свою длиннющую пасть, усеянную смертоносными спицами, и оглушительно - да-да, именно оглушительно - зашипел, а потом и сам попер на цератозавров. Он подволакивал подбитую ногу, но решимости биться насмерть только прибавилось. А вот пыл цератозавров, предвкушавших легкий мародерский набег, поутих. Они неохотно отступили, продолжая огрызаться карканьем, но когда барионикс прянул на них, как пущенная из лука стрела, цератозавры дрогнули и припустили назад в лес. Барионикс сделал несколько хромых шагов вслед, продолжая яростно шипеть, но устрашения уже не требовалось, побитые цератозавры бежали так, что Кирилл даже с другого берега слышал хруст ломающихся под их массой веток и видел колыхание деревьев, об которые эти страшные твари терлись боками.
Детеныш бесшумно и быстро поплыл к берегу, похожий на получившее хороший толчок бревно, и через пару секунд уже стоял возле рыбной туши. В нем опять проснулся аппетит, словно ничего страшного только не произошло. Старший барионикс подошел к малышу и мягко оттолкнул его мордой, шумно выдохнув. Затем вырвал спасшими обоим жизнь когтями еще один ломоть, взял его в пасть и мотнул ей в сторону, отбрасывая порцию для вконец оголодавшего динозавренка.