Наступила долгая пауза.
– Ты спятил, Виртуоз, – прозвучало наконец. – Обсуждать такую тему открытым текстом…
– А ты, Скромник, запамятовал, что, несмотря на перемены в моем положении, это все еще закрытый канал Истребителей Миров, – небрежно возразил капитан-командор. – Он не сканируется.
– А само помещение?! Ты где находишься? Посреди Ктетхонской тундры?
– В своем кабинете. Ты можешь не верить, но даже на Анаптинувике командиру отдельного полка сарконтиров полагается отдельный кабинет. Первое, что я сделал, так это разбросал по углам «шумелки». Детская хитрость, не спорю. Но если кому-то и взбредет на ум прослушивать мои разговоры, то ему гарантирована акустическая травма.
– Допустим… И что же по поводу той встречи?
– Только что мне нанес визит порученец одной любезнейшей столичной персоны. Той самой, что от бесконечного радения о благе Эхайнора лишилась всякой растительности на черепе. Кстати, мой подчиненный. Сарконтир в звании мичмана, не слишком далекий, но весьма наглый кхэри. С неким особым поручением от вышеупомянутой персоны – оно действительно особое и подкреплено церрегом… Из его нескладных речей я понял, что Кадет не солгал. Шебуркузы…
– Кто, кто?!
– Шебуркузы – так на здешнем жаргоне называют всякого, кто принадлежит к разведывательному сообществу… по-моему, очень выразительно… действительно ищут того, с кем наш Кадет встретился в зверинце.
– Кадет и не мог солгать. Это человек слова и чести. Но он мог искренне заблуждаться.
– Во всяком случае, кое-кто решил проверить глубину его заблуждений… и, вполне вероятно, на основании параллельных источников информации.
– С помощью мичмана-кхэри? – В голосе Скромника прозвучало громадное сомнение.
– Подозреваю, мичман – лишь один из многих, кто пущен по следу. Наверняка есть ищейки и покрупнее. В такой игре сгодится любой охотник, лишь бы имел чутье. Наш мичман, чтоб ты знал, был проводником у Злого Дракона. Это сильная аттестация. А теперь самое интересное: если он здесь, то выходит, что след, по какому его пустили, начинается тоже здесь, на Анаптинувике.
– Ничего удивительного. Сюда регулярно прибывают транспорты с плюшевыми экипажами.
– Я все больше склоняюсь к мысли, что все в этой жизни не случайно. Кто-то управляет нашими поступками, ведет свою игру, а мы лишь фигуры на игровой доске. И этот игрок очень рачительно заправляет своими фигурами. Прямо скажем: не разбрасывается. Тут поневоле станешь религиозным – религия помогает смириться с несвободой воли.
– Что ты нынче курил, Виртуозушка?
– То же, что и всегда. Здесь это называется «гнячка».
– Тебя послушать, так потеря корабля – это всего лишь маловажное звено в цепочке значимых событий.
– Ну да, я лишился своего корабля. Это удручает. Это создает некоторые служебные неудобства. Опять же обструкция. Но время, когда я хотел переглянуться с «Глазом Ярости», уже прошло. А обструкция неплохо лечится парой-тройкой Судов справедливости и силы. Зато я очутился на Анаптинувике, в том же месте и в то же время, что и…
– Ни слова больше, Виртуоз. Небеса помогают осторожному.
– Мозаика начинает складываться в очень интересную картинку, Скромник, не находишь?
– Нахожу. Но вот вопрос: что нам с этой картинкой делать?
Гранд-майор Джахакрударн в поисках мотыги
Гранд-майор Джахакрударн, начальник Управления информационного мониторинга периферии в составе Информационно-аналитического дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки, прослушал запись еще раз, развалясь на раздолбанном диване и равнодушно наблюдая оттуда за пляской разноцветных клякс на развернутом во всю стену экране.
– Вы действительно считаете, что мне нужно на это смотреть? – осведомился он.
– Предполагается, янрирр гранд-майор, что визуальное представление способствует смысловому восприятию… – осторожно заметил его собеседник в чине инженер-капитана, ответственный за перехваты с Анаптинувики.
– Может быть, вам и способствует, Согрорк, – прервал его Джахакрударн, – а у меня от этого трепыхания начинает болеть голова. Я еще достаточно далек от маразма, чтобы испытывать затруднения с восприятием на слух.
Разговор проходил в укромном помещении под главным операционным залом, куда стекалась, фильтровалась и распределялась по заинтересованным адресатам информация со всех удаленных от метрополии уголков Черной Руки. В зале, разгороженном на сегменты прозрачными звуконепроницаемыми перегородками, редко появлялась живая душа: системы интеллектуальной обработки данных, заключенные внутри угольно-черных сфер из высокопрочного сплава, очень мало нуждались в обслуживании. Об этой комнатушке помнили разве что архитекторы, во время оно переоборудовавшие внутренние пространства старинного и мрачного замка Рутунгарн под нужды Информационно-аналитического дивизиона. Да и то, наверное, полагали, что единственным применением затхлой конурке может быть хранение ручного инвентаря для обихаживания газона во внутреннем дворике замка. Инженер-капитан Согрорк решил иначе: свил здесь тайное и защищенное по высшему классу паучье гнездо, куда поступала, дабы во благовременье быть предъявленной начальству в лице гранд-майора Джахакрударна, и только ему, информация особой важности и секретности.
– Подберите наконец себе приличную мебель, – сказало начальство брюзгливым тоном. – На какой помойке вы откопали этого звероящера? Однажды он развалится подо мной.
– Янрирр гранд-майор, вы должны помнить, – заметил Согрорк, почтительно склонившись. – Всякая попытка улучшить интерьеры этого помещения будет тотчас отслежена финансовым управлением и приведет к его компрометации. Прошу разрешения сохранить существующее положение вещей.
– Ну-ну, храните… Но если я отобью себе задницу!.. «Виртуоз» – это, полагаю, капитан-командор Магхатайн?
– Да, янрирр гранд-майор.
– Стало быть, он – Виртуоз, а мы – шебуркузы… – проворчал Джахакрударн. – Поразительное самомнение! За каким демоном ему понадобилось расстреливать несчастное растение? Оставил нас без мониторов…
– При первой же возможности визуальное наблюдение будет восстановлено, – заверил Согрорк.
– О каких там «шумелках» упоминал Виртуоз?
– Сверхкомпактные мультичастотные интерференсоры. Интердиктом[11] директората Научно-технического дивизиона Бюро внесены в кластер технических средств, запрещенных к несанкционированному использованию. В нашей профессиональной среде известны как «жужжалки». Существует тщательно поддерживаемое соответствующими службами Бюро заблуждение, будто «жужжалки» способны существенно затруднить акустический мониторинг пространства в пределах их покрытия.
– Так бы сразу и сказали… Кто еще там упоминается?
– «Кадет», по нашим сведениям, это т’гард Аттамунтиарн, военный атташе в халифате Рагуррааханаш. Персона, именуемая «Скромником», пока не идентифицирована однозначно. Ее локализация затруднена: капком Магхатайн воспользовался военным коммуникатором класса «Бестия» и закрытым каналом эршогоннаров. Взломать этот канал на лету невозможно. Есть предположения, что это…
– Я подожду фактов, Согрорк. И меня несколько раздражает вольное обращение этого разжалованного торпедира с нашими интердиктами. Военные коммуникаторы… шумелки-жужжалки… Кто ему позволил унести все это добро к новому месту службы, не состоящей ни в какой связи с прежними заслугами?
– При первой же возможности… – начал было инженер-капитан.
– Ерунда, Согрорк. Это так… начальственное брюзжание. Ничего вы не сделаете ни при первой возможности, ни при десятой. Никто и пальцем не тронет эршогоннара, даже разжалованного. Потому что сегодня он давит насекомых в зачуханном углу вроде Анаптинувики, а завтра разгорается реальный конфликт, и этого подонка и отщепенца достают из пыльного чулана, чистят организм от гнячки и швыряют на командный пост крейсера Истребителей. Не вас же туда ставить, в самом деле, и не меня… – гранд-майор Джахакрударн перевел дух. – Кадет… Скромник… взрослые люди, но, по всему видно, не наигрались в войнушку… Что связывает эту троицу? Общее прошлое? Росли, учились вместе? О какой встрече в халифате идет речь?
– По нашим сведениям…
– Прекратите подчеркивать собственную значимость. Я прекрасно знаю вам цену, Согрорк… Хорошо, будем считать формулу «по нашим сведениям» фигурой умолчания.
– Как прикажете, янрирр гранд-майор, – невозмутимо сказал техник. – Позволите продолжать?
– Какого черта, Согрорк…
– Наш информатор, который по удачному стечению обстоятельств оказался – вернее, оказалась – романтическим интересом т’гарда Аттамунтиарна, он же… гм… Кадет, совершенно случайно узнала о его встрече с живым и здоровым келументари из рода Тиллантарн.
– Что же они там, в халифате, пьют и курят? – задумчиво спросил Джахакрударн. – Паршивой гнячкой тут не обойтись… А с двуглавым змеем Оркуриргусом наш т’гард часом не встречался?
– То, что прибывший из метрополии со специальной миссией и с личным знаком гранд-адмирала Вьюргахихха мичман Нунгатау в докладе капитан-командору Магхатайну упоминал двуглавого змея в контексте с келументари, должно вас позабавить, янрирр гранд-майор.
– Гм… позабавить… а слово «мотыга» он часом не упоминал?
– Мотыга?!
– Во времена моей адъютантской юности, Согрорк, в нашем кругу существовало шутливое соглашение: если был рассказан не слишком смешной или вовсе непонятный сообществу анекдот, рассказчику надлежало упомянуть мотыгу в том месте, где, по его мнению, следовало смеяться.
– Если вы считаете это необходимым, янрирр гранд-майор…
– Не считаю. Итак, эта троица – Виртуоз, Скромник и примкнувший к ним Кадет – убеждены, что келументари существуют во плоти и возвращаются к родным очагам.
– Как следует из контекста, келументари упоминается в единственном числе.
– Если это правда, всем нам и одного келументари хватит за глаза… Гранд-адмирал, судя по всему, тоже верит в эту сказку, для чего и отрядил сюда мичмана… кстати, присоединюсь к мнению Скромника: почему какого-то безродного мичмана, а не более солидную фигуру из своего окружения?
– Позволю себе присоединиться к мнению Виртуоза, – сказал Согрорк вполголоса.
– Никогда не мог понять, отчего сарконтиры, подразделение сухопутных войск, используют флотскую иерархию званий.
– Дань традиции, янрирр гранд-майор. В память о временах, когда Полевые Скорпионы именовались Звездным Флотом и принимали деятельное участие в колониальной экспансии Черной Руки.
– Вы ведь не намереваетесь читать мне курс истории, Согрорк? Те славные романтические времена давно минули. Никому давно нет дела до экспансии, разобраться бы с тем, что успели захапать. Звездный Флот превратился в заурядные сухопутные силы для проведения мутных полицейских операций. Этот мичман, поди, и океана приличного в глаза не видывал.
– Возможно, военное руководство Черной Руки не до конца распрощалось с планами расширения владений Справедливого и Грозного…
– Вначале нужно прекратить заниматься всякими глупостями, вроде разборок с этелекхами и поисков келументари.
Инженер-капитан не ответил, ограничившись бледной улыбкой. Он вдруг почувствовал, что и без того наболтал много лишнего.
– Молчите? Понимаю… Резюмируем. Трое эршогоннаров несут какую-то чушь, от которой за версту тянет дешевой гнячкой и еще более дешевой мистикой. На горизонте возникает сколь загадочный, столь и нелепый мичман с гранд-адмиральским церрегом наотлет. А если сюда же подверстать инцидент со странным типом, имевший место в космопорту на Анаптинувике… то что же у нас получается?
– Что некто, похожий на келументари, повел себя как келументари, да при этом еще имел несказанную глупость объявить себя келументари. Чем вызвал справедливое недоумение гранд-адмирала, и последний счел необходимым рассеять недопонимание в этом вопросе при посредстве эксцентричной, как вы изволили заметить, фигуры мичмана. Либо же… что келументари существуют, янрирр гранд-майор.
– Вы снова забыли ввернуть слово «мотыга», Согрорк…
Спецканал ЭМ-связи по анонимному эхайнскому протоколу голосового обмена
Дата и время не установлены.
ГРАНД-АДМИРАЛ ВЬЮРГАХИХХ: Ну как там наш кхэри, Ворчун?
ВОРЧУН: Роет землю, янрирр гранд-адмирал. Успехов в поисках ноль, но уже успел совершить все мыслимые и немыслимые промахи.
ВЬЮРГАХИХХ: Не принимайте близко к сердцу. Колотить палкой по траве – всегда выигрышная тактика. Авось и выпорхнет птичка.
ВОРЧУН: Не уверен, что в его откровенности с новым капкомом был какой-то резон.
ВЬЮРГАХИХХ: Был, был, Ворчун, не ревнуйте. Вам еще предоставится возможность проявить себя. Кстати, он ничего не заподозрил? Я все понимаю, вы опытный разведчик, но не стоит недооценивать природное чутье этого маленького скорпиона.
ВОРЧУН: Для него, с его врожденным антагонизмом к окружающему миру, мы трое… да что там – все двуногие мыслящие существа есть враждебная и заведомо агрессивная среда. Кого-то он ненавидит больше, кого-то меньше. Но симпатий не испытывает ровно ни к кому.
ВЬЮРГАХИХХ: У вас есть какие-то соображения по дальнейшим поискам?
ВОРЧУН: Готов доложить по пунктам. Пункт первый: избавиться от этого несчастного кхэри.
ВЬЮРГАХИХХ: Перестаньте, Ворчун. У вас, разумеется, есть карт-бланш на ситуативные силовые акции… но пока что судьбу мичмана Нунгатау решаю я. Что у вас следующим пунктом?
Спецканал ЭМ-связи, протокол PXVE (Protected eXometral Voice Exchange)
03.06.152–23.05.26
(Федеральное нормализованное время)
ВОРОН: Лунь, вы заставили нас поволноваться.
ЛУНЬ: Я тоже рад вас видеть, Ворон. Должен просить у вас прощения за затянувшуюся паузу. Надеялся подобраться к объекту поближе и обмануть сканеры.
ВОРОН: Держу пари, вам не удалось.
ЛУНЬ: Я и не рассчитывал. Есть кое-что, в чем эхайны близки к совершенству, и это их сканеры психоэма… Поэтому я бесцельно ошиваюсь в пригородах Хоннарда, уповая на простое человеческое везение.
ВОРОН: Почему именно Хоннард?
ЛУНЬ: Космопорт «Анаптинувика-Эллеск» для Эфеба закрыт – он там уже изрядно засветился, и в самом неблагоприятном для себя статусе. Если бы не эти чертовы сканеры, я бы успел его застать… Военными космопортами Эфеб, как представляется, может смело пренебречь – да он и не знает об их существовании. Остается второй гражданский космопорт – «Хоннард-Хаттара». Оттуда Эфеб сможет попасть в любую точку Черной Руки, будь то метрополия или какой-нибудь занюханный Мефисс, а то и Троктарк. Хотя в последних двух случаях от него потребуются изрядные переговорные таланты и финансовые вливания.
ВОРОН: Ему не нужно ни на Мефисс, ни на Троктарк. Как насчет халифата?
ЛУНЬ: «Хоннард-Хаттара» обслуживает исключительно внутренние линии. Чтобы вернуться в пределы нашей досягаемости, Эфебу придется покинуть Анаптинувику. Ему нужно добраться до другой эхайнской планеты с развитой транспортной сетью, откуда он сможет переместиться в миры Галактического Братства, поддерживающие отношения как с Эхайнором, так и с Федерацией. Как вы понимаете, вариантов здесь не так много.
ВОРОН: Если быть точным, то два. Первый вариант: Деамлухс, кстати – родовое гнездо Тиллантарнов, а уже оттуда – в системы Сутахтана или Нторрунс. В обеих системах есть наши консульства. Ну, а второй…
ЛУНЬ: Эхитуафл, метрополия Черной Руки. Самое осиное гнездо. Оттуда он может улететь куда угодно, будь то Рагуррааханаш, Сутахтана, Нторрунс и полдюжины разнообразных аутсайдеров, которым безразлична наша затянувшаяся на десятки тысячелетий распря. Надеюсь, ему достанет здравого смысла туда не соваться.
ВОРОН: Будь у него здравый смысл, он вообще не сунулся бы в Эхайнор…
ЛУНЬ: И тем не менее, бесследно раствориться на просторах Анаптинувики ему все же удалось.
ВОРОН: Если, конечно, эхайны не водят нас за нос и не держат нашего парня где-нибудь в своих тайных казематах.
ЛУНЬ: Вы переоцениваете динамичность эхайнской бюрократической машины, Ворон. В условиях гипертрофированной секретности ничто не происходит моментально. Донесение о появлении Эфеба наверняка ушло к гранд-адмиралу Вьюргахихху с курьерской почтой, а не по обычным каналам связи. За то время, пока гранд-адмирал решал, как ему поступить, Эфеба успели задержать и упустить.
ВОРОН: Хотел бы я знать, какие трансцендентные силы снабжают его таким незаслуженным везением.
ЛУНЬ: Вы же помните, Ворон: под лежачий камень вода не течет, вода течет под плавучий камень…
ВОРОН: А что, бывают такие?!
ЛУНЬ: Конечно: то же вулканическое стекло.
ВОРОН: В таком случае хотел бы я знать, что за вулкан извергнул этот наш камешек…
ЛУНЬ: Кстати, как там остальные?
ВОРОН: Должен вас огорчить, коллега: вы самый удачливый. Или в нашей ситуации это называется – порадовать? Остальным пришлось вернуться. Кречета я отозвал под угрозой разоблачения, Стрепет и Ястреб сами отступились, выбрав неверную тактику. Вы остались в одиночестве, Лунь.
ЛУНЬ: Ничего страшного, Ворон, мне не привыкать. Я самодостаточная птица. И я, кажется, знаю, как подобраться к космопорту. Рассказать?
ВОРОН: Уж будьте любезны, сделайте одолжение, не сочтите за труд…
Как спят дикие слоны
– Знаешь, на кого ты сейчас похож, Кратов? – спросил Муравский. – На большого, слегка замотанного жизнью кота, которому удалось утащить с хозяйского стола кусок свежей вырезки.
– У этого кота устойчивое расстройство сна, – проворчал Кратов. – И аппетита.
– Ну, вырезку ты все же стащил, – заметил Муравский, глядя на него блестящими глазами. – Так вот, по поводу вырезки… сиречь твоей новой подружки. Все очень интересно, Костя, очень интересно.