Хозяева Зоны не старели, не умирали, были собой и частью единого. Их коллективный разум был и разумом Зоны – симбиоз, а не подчинение. И чистая безраздельная власть. Единственное, что было им недоступно, – взросление. Однако Дэн справился с этой задачей как нельзя лучше.
Брат, правда, не знал, как скажется на них всех порог полового созревания, который Дэн миновал, а большинство Хозяев не достигли, но всегда рад был прочувствовать чего-нибудь новое. Если уж так вышло, что один из них оказался старше, чем полагается, эмионики готовились подрасти до его уровня.
Мальчик протянул руку, и Денис сделал шаг к нему. Равный! Наконец-то у него появятся семья и друзья – настоящие, а не те, которым от Дэна что-нибудь нужно. Эти полуразумные всегда смотрели на него с презрением и страхом. Они звали его недоэмиоником – словно Денис по собственной воле остался в Москве и посмел выжить, приспособиться к условиям, которые завлекали и убивали их.
Люди чувствовали: он не такой, как они. Это было ясно и Дэну, однако только сейчас до него дошло: не он ущербен, а все остальные существа, называющие себя людьми, несовершенны по сравнению с ним.
Зона всего лишь научный эксперимент. Идеальный полигон для создания настоящего человека, и Дэн стал им давным-давно. Он не виноват. Его насильно забрали из семьи, выкрали полуразумные обезьяны, для которых удел слуг – потолок их развития. Конечно, они станут сопротивляться, но Хозяевам достанет силы расширить Зону хотя бы до размеров континента. А потом будет весь мир, вся планета!..
«Властелин мира», – название вплыло в сознание, словно выплывшая из глубин рыба блеснула на солнце золотистой чешуей.
– Сколько пафоса, – прошептал он и помотал головой, будто физическое действие могло вытеснить давление на разум.
Денис говорил с мальчишкой, и только это спасло его от полного подчинения. Надави на него вся мощь коллективного разума, и он стал бы безвольной марионеткой, пополз бы к ногам мальчишки, как остальные, – обливаясь слезами, размазывая сопли и шепча о любви и преданности. Конечно, сынком, как Выдра, эмионика он не называл бы, но вот братишкой…
Дэн посмотрел на своих спутников и невольно усмехнулся. Он действительно не хотел быть как они. Он презирал их и ничего не мог поделать с чувством гадливости и презрения. Действительно, полуразумные существа. Скот.
Стаф наверняка назвал бы это чувство гордыней, однако Денис даже отдаленно не желал иметь ничего общего с тем, кто посылает людей на смерть или убивает их, а потом идет в дом с крестом на крыше, зажигает свечу и считает, что очистился от этого греха. И ведь снова идет – подставляет и убивает. Падаль. И ведь не назовешь иначе.
– Встать!!! – У него зазвенело в ушах от собственного крика. Однако остальные послушались его. Вопль человека, почти ставшего сверхсуществом, дошел до них лучше, нежели зов эмионика – того, кто человеком не станет уже никогда. Иной раз быть переходным звеном не так уж плохо – эффективнее так точно.
Дэн усмехнулся чужой, кривой улыбкой и по-птичьи склонил голову к правому плечу. Мысли затопил тихий смех и ехидное замечание: «Если вам кажется, будто вы новоявленный демиург, вначале выведите прыщи у самого себя, юноша, а потом приставайте к окружающим с этой чушью». Денис не сомневался: будь его спаситель и проводник здесь, он обязательно сказал бы нечто подобное.
Кто сказал, что все люди плохи? Нельзя смотреть на Лёху и видеть миллионы Лех. Невозможно считать всех мужчин Стафами, а женщин – Лолами или Тамарами. Это неверно по сути. Потому что есть хотя бы Ворон, да и о Выдре за эти часы Денис стал много лучшего мнения, нежели за все года знакомства. А еще – смешной академик Шувалов, талдычащий о российском бардаке и коррумпированной распределительной системе средств. Наличествовал прекрасный специалист и хороший, пусть и преследующий собственные цели психиатр Хазаров. Да и официантка Верочка не имела ничего общего с волчицами в овечьих шкурах. Денис самолично перегрыз бы глотки тем, кто захотел сделать бы из них рабов.
Вероятно, это заявление было не менее пафосным, чем выдал эмионик. Однако несостоявшийся «братик» его понял абсолютно и попытался ударить в ответ.
Алик заорал и схватился за уши, хотя стоящую мертвую тишину не поколебал ни единый звук. Крысы в тоннеле угомонились тоже – они и не заходили сюда никогда. Эмионик оказался превосходным мастером иллюзий и отменным поставщиком ночных кошмаров.
Выдра стиснул зубы и замер. Он достал нож, но это единственное, на что его хватило. Вряд ли ему достало бы сил метнуть его в эмионика. Однако он старался хотя бы не потерять рассудок, потому и схватился за бритвенно-острое лезвие. На пол закапала кровь, но он и не заметил этого.
Лёху же, видимо, посчитанного совсем уж отбросом человеческого общества – естественно, не без чтения нелестного мнения Дениса о его человеческих качествах, – эмионик оставил без внимания. И тем совершил первую ошибку. Леший передернул автомат и даже сделал несколько выстрелов в направлении мальчишки. Ему, разумеется, не удалось поразить цель, но эмионика он удивил и отвлек, а иного подарка Дэну и не требовалось.
Он упал на колени. Голова раскалывалась, будто ее сдавили обручем в районе висков и теперь медленно сжимали. Однако пока что он не утерял ни воли, ни сознания. Взять автомат и выстрелить Дэн не смог бы. Однако пальцы будто сами собой нащупали коробочку шокера.
Денис не считал этот прибор хоть сколь-нибудь опасным, тем более – оружием. Вероятно, именно поэтому эмионик, ориентирующийся на его мнение и представление об окружающем, и позволил выхватить шокер. Утапливая кнопку, Дэн продолжал искренне не верить в то, что из затеи что-нибудь выйдет. И сам же удивился, когда с иголки-дула ударила синяя ветвистая молния. Она была удивительно красивой и висела в воздухе много дольше пары секунд. Видимо, психические волны, распространяемые эмиоником, как-то влияли и на физические законы. А возможно, Дэн сам уже повредился умом от происходящего.
Мальчишка заорал и отступил. Сияние померкло, и Денис решил, что ослеп, очутившись в кромешной тьме. Он не чувствовал ни тела, ни своей группы, все затопила дезориентирующая и ослепляющая боль. А потом заработал фонарик Выдры, и Дэн сумел подняться и заорать.
– Наверх, на станцию. Скорее! – Он кричал именно это, но рот выдавал какие-то нечленораздельные звуки.
Впрочем, это было не важно, кажется, люди, входившие в группу, теперь понимали его без слов. Денису вовсе не хотелось думать, что сотворил с ними то же, что любой эмионик делал со своими слугами. Он точно не желал любви и подчинения. Прошла длиннющая секунда, пока Дэн с облегчением понял, что Лёха ненавидит его по-прежнему.
Он вспрыгнул на платформу, словно кто-то дал ему для ускорения пинка. Протянул руку Выдре, помогая забраться. Не подумав, ухватился за раненую руку, но бывший помощник Стафа даже не пикнул. Адреналин притушил боль, а Дэн сейчас транслировал волны ужаса. Он единственный знал, что ползет в темноте, подбирается к ним, открывает зубастую пасть…
– Алик! – заорал он, но было поздно.
Единственный его друг коротко вскрикнул и исчез в пасти подземного монстра, столь смешно прозванного кокодрилло и так наглядно продемонстрированного в очередном кошмаре эмиоником.
Лёха выбрался сам и даже хотел открыть огонь по монстру. Выдра едва остановил его, а Денис из последних сил передал приказ остановиться и бежать наверх. Мутант не любит солнца, он не полезет за ними!
Алик был мертвее мертвого, и Дэн даже не оглянулся, когда мчался по ступеням, периодически спотыкаясь и боясь думать, насколько может оказаться быстр мутирующий аллигатор. Лёха бежал рядом. Выдра тащил его за плечо, хотя уже чувствовал боль и сцеплял зубы.
Впереди забрезжил свет. Всего лишь выход в переход, но им он показался ясным солнечным днем после кромешной темени. Они вывалились в стеклянные двери и рухнули, не в силах ни бежать, ни просто двигаться.
День! Свет! Жизнь!
Глава 17
– Никогда в жизни в метро не полезу, – прошептал Лёха, отдуваясь и запивая страх коктейлем из фляги Выдры.
– Никогда не говори «никогда», – бросил тот и зашипел, Дэн как раз перевязывал ему ладонь. Кровь долго не желала останавливаться. Денис с перепугу израсходовал почти весь антисептик из своей аптечки, но, кажется, оно того стоило.
Руки заметно тряслись, и это причиняло Выдре неудобство и лишнюю боль, однако тот и не подумал попросить заняться раной Лёху или перевязать себя сам. Кажется, он искренне обеспокоился психическим состоянием Дениса, и это странно льстило. Дэн, который давно и прочно уверился в том, что на него всем наплевать, почти физически ощущал идущее к нему тепло. Казалось, в нем при желании удалось бы выкупаться, как в ласковой теплой воде.
– Это не по-товарищески и, наверное, не по-людски, – прошептал он, – но я совсем не могу расстраиваться из-за Алика, а ведь он был единственным моим другом.
Свою вину за нелепую смерть он не чувствовал тоже. Но ведь это ненормально…
– Сильная психика, – покачал головой Выдра и снова зашипел. – Защищает и тебя-дурака, и себя. Ты давай не пытайся сопли размазывать и себя накручивать. Плакаться кому-нибудь в жилетку и биться головой о стену будешь вне Зоны. И, к слову, лучше, если жилетка будет не моя, а Ворона, например.
Денис внимательно посмотрел на него. Выдра был серьезен, как никогда. Меж бровей залегла складка. Губы стиснуты в прямую линию и уголки опущены. По правой линзе змеилась трещина.
– Как же…
Выдра снял очки и откинул в сторону.
– Не настолько у меня плохое зрение, – фыркнул он. – Всего-то минус два.
Наверное, очки придавали ему солидности. Однако сейчас, сняв их, Выдра стал выглядеть много старше собственных лет.
– Ты веришь, что Ворон…
– Вылезем и проверим. – Он повел плечом и рассмеялся. – Конечно, верю! Я еще хочу начистить физиономию этой сволочи, ведь именно из-за него я попал в этот переплет.
– В переплет ты попал из-за Лолы.
– И эта кошка не заинтересовалась бы мной, если б я не являлся правой рукой Стафа!
Что ж, в этих словах был смысл.
– Если ты закончил, то поднимаемся и выходим отсюда, – сказал он громче. – Видит Бог, я не боюсь смерти, но подыхать в Зоне не согласен. Где угодно, как угодно, от чьей руки угодно, но только не здесь!
Он лежал в нише у самого выхода, в пластиковой будке, у которой отсутствовала дверь. Когда-то в ней располагался телефон-автомат. Взгляд приковывал серый металл, даже не тронутый ржавчиной, синяя коробочка безнадежно испорченного аппарата и сияющий золотистый камушек – осколок «Мидаса», философский камень, источник всех возможных бед, нависших над головой Дениса, как снежный ком.
Он не желал видеть его и поэтому прошел бы мимо артефакта и наверняка надежно отвел бы глаза и Выдре. Но вот Лёха все же рассмотрел.
– Ух ты! – Леший застыл, открыв рот с непередаваемо идиотическим выражением на лице. – Вот и мне удача привалила!
Дэн вздохнул и прикрыл глаза. Он отчаянно не хотел вновь переживать то, что творилось в центре на Сумской. Он так не хотел, чтобы эти единственные оставшиеся с ним люди оскотинились под действием этого артефакта, который вовсе и не «Мидас», а…
– Стой! – крикнул он, но было поздно.
Денис неосознанно сам рванулся вперед. Ему не могла причинить зла «радужная борода», так неужели убил бы «ведьмин студень»?..
– Поздно! – Выдра вцепился ему в плечи и держал, пока Денис безнадежно пытался вырваться.
Лёха все еще улыбался, когда золотистое сияние померкло и стало синим. Он, наверное, даже не слишком расстроился, когда увидел вместо «Мидаса» фосфоресцирующе-синий фонтанчик «ведьминого студня» – то, чем артефакт и был в действительности.
«Студень»… так артефакт-аномалию могли прозвать только очень голодные сталкеры, любители холодца. Дэн назвал бы его «эльфийским источником», «фонтаном зодиакального света» или еще как-нибудь поромантичнее. Однако именно «студень» фигурировал в базе данных, и ему пришлось смириться с этим.
На черном рынке стоимость одного грамма «студня» давно перевалила за двести тысяч евро. Ученые за него едва ли не дрались. И военные – тоже. И это не считая того, что смертельно опасная статическая аномалия была невероятно красива: ярко-голубая, светящаяся, с большими сгустками, в центре подбрасываемыми в воздух на метр-полтора. Они шлепались обратно и вызывали колыхание всей массы. Смотреть бы и радоваться, наслаждаясь эстетическим великолепием зрелища. Но Лёха умудрился вляпаться…
Невидимая часть вещества растеклась вокруг двух-трехлитровыми прозрачными каплями. Дэн не столько видел похожее на ртуть вещество, сколько чувствовал его в нескольких шагах от себя, но все же на безопасном расстоянии. Оно не светилось. Все, прикасающееся к этим каплям, теряло внутреннюю структуру и становилось резиной, если не желе. Лёха же умудрился встать в самую середину этой лужи.
– О боже… – прошептал Выдра. Он, конечно же, знал, что произойдет дальше.
Вначале они услышали крик. Потом ноги Лешего даже не подогнулись, а странно спружинили, будто лишенные костей. Он был все еще жив и испытывал боль поистине адскую. Она отзывалась и вибрировала в Дэне, вгрызалась в сознание и плоть, и все потому, что сейчас он был не только идеальным проводником, но и транслятором, и он всеми силами пытался запереть эту боль в себе, не дать ей вырваться наружу. Дэн, наверное, умер бы вместе с Лёхой, если бы не ударивший по ушам звук выстрела.
Недруг, которого Денис ненавидел всю сознательную жизнь, но немного стал уважать в течение этих последних часов, рухнул на бежевую плитку подземного перехода с пулей, вошедшей меж бровей и вышедшей через затылок. Однако Дэн не почувствовал ровным счетом ничего. Ни сожаления, ни вины, ни даже облегчения, что боль исчезла.
– Эй… – Выдра наконец отпустил его.
– Я помню, – ответил Дэн голосом, лишенным эмоций. – Все потом. Сейчас – дойти.
И пошел вперед на выход. Он даже не оглянулся на лежащее тело, тем более что и тела уже не было. Имелся кусок резины, медленно, но верно превращающийся в часть «ведьминого студня».
Метро осталось позади. Оно унесло жизнь его знакомых, в общем-то не таких и плохих людей, которые тоже чего-то хотели, к чему-то стремились, любили, ненавидели, мечтали… Сейчас казалось, они были Дэну абсолютно безразличны, но он знал – это не так. Пройдет совсем немного времени, и он увидит очередной кошмар, а возможно, впервые напьется так, что и встать не сможет. Впрочем, если бы ему на роду было написано сталь алкоголиком и уйти от памяти в винный угар, он давно бы сбежал по этому пути.
Варшавка здесь казалась мирной – насколько Денис помнил об этом. Не так уж много аномалий, зато из тварей, населяющих Зону, не пришел, не приполз, не прискакал и не повылез, вероятно, только ленивый. Весь зоопарк, казалось, собрался на газоне, провожая их пустыми глазами.
Выдра шумно сглотнул.
– Они не тронут, – ответил Дэн на незаданный вопрос. На него не стали бы нападать в любом случае. Относительно человека он, конечно, не был уверен на сто процентов, но вряд ли высказанные вслух сомнения могли прибавить Выдре оптимизма.
Гиены, голуби, даже черные быкуны и мухи провожали их отсутствующими взглядами. Казалось, их согнали сюда специально. Однако не для нападения, а для демонстрации силы. Не хотелось даже представлять, как все это воинство кинется на них. Дэн, впрочем, этого и не делал – не кинется. Этого знания было вполне достаточно.
Вряд ли мутировавшие дети помнили, как ходили в школу или читали книги. Однако одну из самых важных истин они уяснили очень хорошо: нельзя целенаправленно послать слуг убивать равного себе. Это может привести к очень дурным последствиям в будущем. Люди были не в счет. Они – низшая ступень развития. Их как раз следовало убивать и пожирать, и не только из голода, но и из неприятия, основанного на страхе.
Однако вся забавность ситуации заключалась в том, что Денис человеком не был. По крайней мере в том смысле, что вкладывала в это понятие официальная наука. Теперь он сам наконец-то это понял и перестал бояться. И принял, смирившись с неизбежным. Однако он наотрез не желал оставаться в Зоне и стать ее частью. Наверное, слишком долго жил в одиночестве, привык быть одиночкой, сам того не осознавая. А возможно, умудрился все же выиграть бесконечную битву с самим собой.
Мутант по сути, но жуткий индивидуалист в душе. Он больше не желал быть частью стаи, клана или самой Зоны. Он собирался быть сам по себе. А то, что эмионики считали его равным и родичем, – их проблемы. Ему только на руку подобное отношение. Потому что ни одна тварь Москвы больше не тронет его, а единственный выживший человек теперь находится под его защитой. Вот бы додуматься раньше и взять под опеку всю группу!..
Выдра шел рядом и молчал. Дэн за это был ему искренне благодарен. Ему требовалось сохранять сосредоточенность и спокойствие. Эмионики всегда спокойны, а люди постоянно думают, терзаются, анализируют собственные чувства и мысли. Он не знал, умеют ли твари считывать эмоциональный фон, но почти не сомневался – скоро научатся. И, возможно, однажды спутают его с обычным человеком. Поэтому и не стоит расслабляться. А принимать как должное свою способность понимать и договариваться с Зоной – тем более.
Если когда-либо Денис решит, будто всемогущ, то попадет в самую настоящую беду. Тяжкий грех гордыни? Чушь! Обычная предосторожность и критическое отношение к себе. А еще память и разумность. Потому что против кокодрилла не слишком-то помогло его мутантство. Да и против шушар – тоже. Сожрали бы их крысы, если б не случайно настроившийся на его мысли-волны «мультик»… А «мультик» ли?!
– Выдра… – тихо позвал он.
Тот не сразу откликнулся, но повернул голову и спросил:
– Что?