- И я - тоже. Но они восстанут независимо от того, будет Гариан знать об этом или не будет. Или я плохо знаю Ариану. Чтобы остановить их, надо найти человека, который их использует. Наверное, тот мужчина, что встречался с Таэрасом, мог бы многое рассказать.
- Я приказал нашим держать глаза открытыми и высматривать черноволосого мужчину, с сединой на висках, с орлиным носом. Но это будет чудом, если они его найдут.
Конан грустно кивнул.
- Знаю. Но надо делать то, что в наших силах. Пойдем ко мне - у меня есть отличное вино.
Много роскоши видел Конан в Туране и Вендии, но это не шло ни в какое сравнение со здешним великолепием. Множество дворов и двориков, окруженных садом. От совсем маленьких, где места едва хватало фонтану в виде мифического чудища, до громадных, где вздымались алебастровые башни с золочеными куполами. Гигантские обелиски, покрытые иероглифами, рассказывали истории Немедийских правителей на тысячу лет назад, а то и больше.
Они шли по тенистой аллее. Кричали павлины, и важно расхаживали золоченые фазаны. Вдруг Конан остановился. Впереди из дверей вышла закрытая вуалью женщина и, очевидно, не заметив Конана, пошла своей дорогой. Киммериец был уверен, что именно эту женщину он дважды видел в носилках на улицах города. Пора, решил Конан, выяснить этот вопрос. Он устремился было вперед, но Ордо схватил его за руку и потянул в сторону.
- Я хочу поговорить с этой женщиной, - объяснил Конан, почти шепотом. - Она меня не любит, я в этом уверен. И я видел ее где-то раньше. Без этой дурацкой вуали. Но где?
- Я ее тоже видел, - прошипел Ордо. - Хотя и под вуалью. Ее зовут леди Тиана и, как поговаривают, ее лицо обезображено болезнью. Она не позволяет его видеть.
- Не нужно мне ее лицо! - Конан дрожал от нетерпения.
- Вот что я тебе скажу, - уговаривал его одноглазый. Однажды я следил за лордом Эранисом. Мне хотелось знать, кто ему приказывает. До этого он все время приходил на улицу Сожалений. Каждый раз - в другое заведение. На этот раз он пришел сюда и, в роще за стеной, встретился с этой Тианой.
- Значит, она участвует в контрабанде, - согласился Конан. - Это может оказаться полезным, особенно если она не захочет отвечать на вопросы.
- Ты не так понял, киммериец. Я не слышал, о чем они говорили. Но ты бы видел, как пресмыкался перед ней Эранис! А значит, она находится среди главарей. Тронь ее - и человек двести контрабандистов начнут усложнять твою жизнь.
- Может быть, они этим уже занимаются. Кто-то же ведь охотится за ним. Почему это не может быть женщина, которая ненавидит? Неважно, по какой причине. - Он стряхнул руку Ордо со своего плеча. - Она может исчезнуть, если я не пойду следом.
Но Конан остался стоять, поскольку в конце аркады перед леди Тианой возникла та самая блондинка, которая была в свите Гариана. Как удалось выяснить Конану, ее звали Суларией, и она действительно была королевской фавориткой.
Женщина с вуалью попыталась обойти Суларию, но та сделала шаг вбок, загораживая ей проход. На ее груди сверкали золотые пластины, а золоченая шелковая юбочка шириной не более ладони почти не скрывала ее прелестей.
- Приношу свои приветствия, леди Тиана, - злокозненная улыбка змеилась на ее чувственных губах. - Но почему вы так закутаны? Вам были бы очень к лицу шелка и браслеты.
Тыльной стороной ладони женщина под вуалью дала ей пощечину. От удара блондинка растянулась на земле. Конан стоял, пораженный, - не часто встретишь такую силу среди женщин.
Сулария торопливо поднялась на ноги.
Гнев сделал ее лицо похожим на маску.
- Как ты осмелилась ударить, - прошипела блондинка. - Я...
- В конуру, сучка! - скомандовала появившаяся третья женщина. Высокая и стройная, она была не менее красива, чем Сулария. Волосы ее были черны, как ночь, глаза темны. В сравнении с ее синим бархатным платьем, украшенным жемчугом, наряд Суларии казался подходящим разве что для второразрядного кабака.
- Не смей так разговаривать со мной, леди Джеланна, - шипела Сулария. - Я тебе не служанка. А скоро... - она внезапно умолкла.
Джеланна скривилась в усмешке.
- Ты - обычная шлюха. Скоро это поймет даже Гариан. А теперь иди отсюда, пока я не приказала тебя выпороть.
Вне себя от ярости, Сулария сдавленно вскрикнула, развернулась и убеждала. На ее лицо было страшно смотреть.
Конан посмотрел ей вслед, а когда обернулся, обе женщины уже исчезли.
Киммериец устало прислонился к колонне.
- Я могу искать здесь хоть десять дней и все равно не найти ее. Зачем только я стал тебя слушать!
- О великий Митра! Да забудь ты эту Тиану! - Единственный глаз Ордо умоляюще смотрел на Конана. - Уедем отсюда. Забудем этого Гариана вместе с его золотом. В Офире тоже есть золото. А там, по крайней мере, мы хоть будем знать своих врагов.
Конан покачал головой.
- Я никогда не бежал от своих врагов. Это плохая привычка. Отправляйся в трактир, а я пойду к себе и подумаю, как мне найти эту Тиану. Встретимся позже и, клянусь, я тебя перепью! - он повернулся и пошел.
Ордо крикнул ему вслед:
- Раньше ты хоть знал своих врагов!
Конан не остановился.
- Мудрый не оставляет неизвестных врагов за спиной - он их ищет. Лучше умереть в бою, чем бежать без оглядки. А в бою - мы еще посмотрим, кто кого. Как ты ни беги, враг все равно тебя найдет. И нанесет удар, когда ты этого не ждешь. Пока в тебе еще теплится воля к жизни, ты не должен бежать.
Подойдя к своей двери, Конан тронул ее рукой. Та приоткрылась. Засов не был закрыт. Конан потихоньку вынул меч, встал сбоку от двери и распахнул ее мечом. Дверь с треском ударилась о камень, но из комнаты не донеслось ни звука. Зарычав, Конан кинулся в дверной проем. Кувыркнувшись через плечо, он встал в боевую позицию, держа меч наготове.
Сидевшая скрестив ноги на его постели Сулария восхищенно захлопала.
- Всадник, лучник, мечник и к тому же акробат! А еще что ты умеешь, варвар?
С трудом сдерживая гнев, Конан закрыл дверь. Надо же так опростоволоситься. Да еще перед красивой женщиной. Он холодно взглянул на нее.
- Что ты здесь делаешь, женщина?
- Ты был великолепен, - выдохнула Сулария. - На тебе еще не высох пот сражения. Ты ведь его победил?! Гариану ни за что тебя не обыграть.
Конан торопливо обыскал комнату, проверил все занавеси, гобелены. Высунул голову во окно, проверяя, нет ли там кого. Он даже заглянул под кровать и выругался, отпуская ткань покрывала.
- Что же ты ищешь, могучий Конан? У меня ведь нет даже мужа, который мог бы прийти в ярость от нашей встречи.
- Зато у тебя есть король, - проворчал киммериец. Один взгляд на нее - золотые пластины, едва сдерживающие пленительные сферы, и узенькие полоски шелка - показал, что вряд ли у нее есть оружие размером больше булавки.
- Он не может говорить ни о чем, кроме своих пошлин и налогов. Мне скучно с ним. - Глубоко дыша, она опустилась на постель. - Но с тобой мне нравится. Я чувствую в тебе дремлющую силу. Уж не станешь ли ты королем?
Конан нахмурился. Кто-то уже говорил ему нечто подобное. Сила. Власть. Что он будет королем. Он выбросил эти мысли из головы. Оставим сказки детям!
Конан положил меч над головой Суларии. Здесь он будет под рукой. Блондинка, глядя на сталь, возбужденно облизала губы. Киммериец сорвал с нее золотые пластины и устремил свой ледяной взгляд в ее горящие желанием сапфировые глаза.
- Вздумала играть со мной в игры, - почти нежно прошептал он. Сейчас моя очередь.
Ни один из них не заметил, как дверь легонько приоткрылась. И они не увидели женщину под серой вуалью, стоявшую за дверью и смотревшую на них горящими зелеными глазами.
15
Ордо присоединился к нему, когда киммериец шел через дворец.
- Рад видеть тебя в добром здравии, Конан. Честно говоря, у меня были нехорошие предчувствия, когда ты не появился вчера вечером.
- У меня нашлись дела, - улыбнулся в ответ Конан. Вдоль стены скользили рабы и слуги, стараясь не привлекать к себе внимания. Середина предназначалась для лиц благородного происхождения. Многие из них щеголяли в золоте и бархате. Но пара воинов неизменно привлекала внимание всех. Мужчины корчили презрительные гримасы. Женщины - задумывались.
Ордо смотрел на всех с подозрением.
- Возможно, у тебя было время обдумать мое предложение. Как знать, может, уже в данный момент палачи Гариана уже начали калить свое железо. Давай, по коням - и мотаем отсюда, пока есть еще возможность.
- Прекрати эту болтовню, - рассмеялся Конан. - Всего лишь пару часов назад я занимался с Гарианом, и он не держал на меня зла. Он почти все время смеялся, за исключением того момента, когда ударился головой.
Одноглазый вытаращил свой единственный глаз.
- Киммериец, уж не хочешь ли ты сказать, что... Митра! Уж не разбил ли ты ему лицо?! Лицо короля!
- Не беспокойся, Ордо. Я не бил его по лицу. Он просто поскользнулся на листьях, упал и ударился о рукоять своего меча. Так, синяк, ничего серьезного.
Одноглазый вытаращил свой единственный глаз.
- Киммериец, уж не хочешь ли ты сказать, что... Митра! Уж не разбил ли ты ему лицо?! Лицо короля!
- Не беспокойся, Ордо. Я не бил его по лицу. Он просто поскользнулся на листьях, упал и ударился о рукоять своего меча. Так, синяк, ничего серьезного.
То, что ты или я называем синяком, - торжественно поднял палец Ордо (он научился этому жесту, очевидно, у философов), - король вполне может счесть смертельным оскорблением королевского достоинства.
- Боюсь, что ты прав, - притворно вздохнул Конан. Похоже, ты действительно стал слишком стар.
- Я тоже боюсь, - произнес было Ордо и захлопнул рот, поняв, что над ним смеются.
Конан с трудом сдерживал смех. Старик он или нет, но этот бородач готов разобраться со всяким, кто посмеет назвать его таковым. Киммериец посерьезнел.
Они очутились во дворике. Человек двадцать Золотых Леопардов стояли вокруг своего командира. Все, включая Веджента, были по пояс обнажены. Неподалеку на возвышении стояла кучка любопытствующих из благородных.
Неподалеку мелькала и светлая головка Суларии.
- Ну, кто следующий? - с удовольствием потянулся Веджент. - Я еще не успел вспотеть. - Мускулы на его груди и плечах вздувались огромными узлами. - Сможет ли кто-нибудь поупражняться со мной? Ты, Оаксис?
Не столь мускулистый, но и не слабак, мужчина встал в борцовскую стойку. Они начали ходить кругами. Веджент смеялся. Его соперник - молчал.
Вдруг они кинулись друг ни друга, хватая соперника, пытаясь найти лучший упор для ног. Конан понял, что Оаксис знал, как следует драться, и обладал достаточной быстротой реакции. На глазах киммерийца он сумел освободить одну руку и ударить кулаком в живот командира. Наверное, в последний миг он вспомнил, кого он бьет, и сдержал удар.
Ухмыляющийся Веджент даже не крякнул. Не имея подобных ограничений, он рубанул свободной рукой по шее противника. Оаксис пошатнулся и стал падать на землю. Веджент придержал его. Еще дважды он ударил его кулаком по шее. После первого удара Оаксис дернулся, а на второй уже не отреагировал. Веджент опустил его, и он мешком свалился на камни.
- Ну, кто следующий? - взревел командир Золотых Леопардов. - Неужели не найдется настоящего мужчины?
Двое солдат оттащили незадачливого бойца в сторону. Никто из них не горел желанием сразиться. Веджент поворачивался, пока не встретился взглядом с Конаном. Он помрачнел.
- Эй, варвар! Не хочешь ли сразиться? Или ты у себя на севере отморозил себе все, что только можно?
Конан посерьезнел. Под взглядом прекрасной женщины его дух взыграл. Он расстегнул пояс с мечом и передал его Ордо. Зрители оживленно зашептались. Кое-кто начал делать ставки на исход сражения.
- Храбрость у тебя есть, а вот ума ни на грош, - прошептал на ухо Ордо. - Ну и что ты можешь здесь выиграть? Разве что еще одного опасного врага.
- Он уже мой враг, - ответил Конан. - По крайней мере, один из их числа.
Киммериец стянул рубаху и подошел к борцам. Зрители оценили ширину его плеч, и ставки изменились. Веджент, уверенный, что те смеются над ним, тихо рычал. Солдаты освободили пространство.
Неожиданно Веджент кинулся. Руки вытянуты вперед крушить и уничтожать. Точный удар в висок заставил его остановиться. Конан чуть присел и другим кулаком заехал солдату под ребра. Веджент выпустил из себя воздух. Прежде чем он смог опомниться, Конан ухватил его за пояс и за горло, поднял над головой и швырнул на землю.
Глаза солдат широко раскрылись. Им ни разу еще не приходилось видеть поверженного Веджента. Среди благородных ставки в очередной раз поменялись.
Веджент с трудом поднялся на ноги. Его лицо было искажено гневом.
- Ублюдок-варвар! - выл он. - Я плевал на могилу твоей матери! - и следующий его удар мог бы свалить с ног любого нормального человека.
Конан разъярился. Он даже не думал о защите. Удар потряс его, но в то же мгновение его собственный удар вышиб зубы противника. Какое-то время два великана стояли грудь в грудь, награждая друг друга убийственными ударами.
Потом Конан шагнул вперед. И Веджент отступил. Отчаяние отразилось на его лице. А лицо Конана отражало холодный блеск разрушения. Под градом неутихающих ударов Веджент отступал все дальше. Зрители возбужденно орали, забыв о древности своей родословной. Конан могучим ударом отшвырнул противника от себя. Зрители расступились, и Веджент, пытаясь обрести равновесие, остановился у стены аркады. Он выпрямился, сделал пару шагов и рухнул. Одна нога его дернулась, и он затих.
Возбужденные солдаты окружили Конана, забыв о побитом командире. Зрители тоже пытались протиснуться, дотронуться, хоть как-то погладить живого тигра.
Конан их не слышал. В тот самый момент, когда Веджент стоял в тени Аркады, киммериец узнал его лицо. Он протиснулся сквозь ликующую толпу, подобрал рубаху и вернулся к Ордо.
- Помнишь, - спросил он потихоньку, - я рассказывал о том, как впервые увидел Таэраса? Когда я провалился сквозь крышу? Я упоминал великана, стоявшего в тени.
Взгляд Ордо метнулся к Ведженту, которого уже поднимали на ноги. Зрители расходились.
- Он? - недоверчиво спросил одноглазый.
Конан кивнул. Бородач присвистнул.
- Еще раз говорю тебе, собираем людей - и в Офир!
- Нет, Ордо, - отказался Конан. Сейчас он был похож на волка. - Мы нащупали след врага. Время нападать, а не убегать.
- О Митра! - выдохнул одноглазый. - Если ты убьешь меня своей бесшабашностью, мой дух будет тревожить тебя ночами. Нападать?
Прежде чем Конан ответил, на колени перед ним опустилась рабыня.
- Я здесь, чтобы незамедлительно пригласить вас к королю Гариану.
Одноглазый напрягся.
- Не стоит беспокоиться, - успокоил его Конан. - Если бы ему нужна была моя голова, он не стал бы посылать за мной эти симпатичные коленочки. - Девушка заинтересованно посмотрела на него.
- Я бы никому не стал верить, - проворчал Ордо. - Пока не узнал все о тех, кто тебе угрожает. Или пока не оставил бы Немедию далеко за спиной.
- Я скажу, когда настанет время для бегства, - рассмеялся Конан. Веди, девочка.
Девушка поспешила, и Конан последовал за ней.
Стены комнаты были увешаны оружием и охотничьими трофеями. Но королю было не до охоты. Все столы, а кое-где и пол, были завалены листами и свертками пергамента. При Конане Гариан с отвращением на лице смял и выбросил один лист. На скуле явственно выделялся синяк.
- Никогда не пытайся стать королем, - были его первые слова.
- А почему нет? - спросил изумленный Конан.
С неприкрытым отвращением король обвел рукой комнату, указывая на груды пергамента.
- Уж не думаешь ли ты, что это планы грандиозной войны? Или великолепной праздничной церемонии в память о моем отце? Ты ведь так не думаешь?
Конан покачал головой. Много раз планы различных властителей круто меняли его жизнь. Но ни разу он не участвовал в составлении этих планов. Конан всмотрелся в кусок пергамента, лежавший у него под ногами. Тот был плотно усеян цифрами.
Гариан сердито прошелся по зале, сбрасывая свитки на пол.
- Необходимо прочистить городскую канализацию, иначе, как утверждает Гильдия Пекарей, зловонные миазмы принесут с собой чуму. Советуют найти и замуровать все древние проходы под дворцом, чтобы укрепить его безопасность. Нужно отстроить заново часть городской стены. Армии давно не выплачивали жалованье. Нужно закупить зерно. С каждым разом все больше и больше. - Гариан остановился и погладил великолепные оленьи рога на стене. - Этого красавца я добыл у Бритунской границы. Как бы я хотел вернуться в те дни!
- Разве советники не в силах заниматься этими делами? - удивленно спросил Конан.
Король горько рассмеялся.
- Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится добывать его, где только придется.
- Но сокровищница...
- Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру дворец, этого все равно будет недостаточно.
- И что же вы будете делать?
Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только королю нужно больше.
- Займу, - ответил Гариан. - Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут спасти страну от голодной смерти. - Порывшись, он достал свиток, запечатанный Драконьей печатью Немедии. - Доставишь это письмо лорду Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет первым, к кому я обращусь за помощью. - Лицо его помрачнело. - Или я введу на них дополнительные налоги.