От яростного лая буквально затряслись стены дома. Что за тварь живет у Пии? Сам Цербер? Оставалось только догадываться. Дверь со скрипом приоткрылась и Венера увидела непокорные, пушистые кудряшки Пии. Неужели девушка не последовала ее совету и не стала покупать кокосовое масло?
— Да, кто там?
— Это я! — торжественно сообщила Венера.
Поскольку смертная никак не отреагировала, Венера добавила:
— Я — Венера, богиня любви!
Пия продолжала молчать, и Венера снова заговорила:
— Я твоя богиня! Помнишь? Ты воззвала ко мне там, в ресторане!
— У меня в руке сотовый телефон, а палец лежит' на кнопке быстрого набора «девять-один-один», и я могу нажать ее в любую секунду.
Брови Венеры сдвинулись к переносице.
— Звучит очень мило, дорогая. Не могла бы ты сделать это после того, как я войду? Здесь ужасно сыро.
— Что вам нужно?
Венера с трудом подавила разочарованный вздох.
— Выполнить твое желание обрести счастье и любовный экстаз, само собой. Разве мы не обсудили уже это?
— Как вы меня нашли?
— О, это очень интересная история. Я уверена, что заклинание, прочитанное тобою, и мой ответ на него каким-то образом связали нас. Ты притянула меня сюда — и вот я здесь.
— Мне действительно очень жаль, но, думаю, вам лучше уйти.
Богиня любви вдруг почувствовала, как к глазам подступают слезы, а ее слова прервал неожиданный всхлип:
— Но тут очень холодно, а я просто не знаю, куда еще пойти!
Щель в двери стала чуть-чуть шире. Теперь Венера видела, что волосы Пии распущены и падают на плечи в диком беспорядке. И, что гораздо хуже, Пия надела нечто вроде ночной рубашки нежно-розового цвета. Богиня любви решила, что от этого девушка стала выглядеть как подросток.
— Только не плачьте, — сказала Пия.
— Я и не плачу. — Венера шмыгнула носом и вытерла глаза. — Просто сегодня все идет не так, как я предполагала, включая и тебя саму.
— Ладно. Вы можете войти. Только если дадите слово, что не станете меня трахать и убивать.
— Я не знаю, что означает «трахать», но звучит как будто не слишком вежливо. И я уж точно не хочу причинять тебе зла, не говоря об убийстве.
— Ну, тогда входите, — неохотно произнесла Пия.
Отступив в сторону, Пия впустила богиню любви в прихожую, где было тепло и пахло амброзией. И тут какой-то злобный ком перепутанной черной шерсти яростно зарычал на Венеру.
— Хлоя, веди себя прилично! — строго сказала Пия.
Хлоя снова зарычала и предостерегающе гавкнула.
Венера рассмеялась.
— С таким-то голосом ей надо быть ростом с Цербера!
Услышав мелодичный смех богини, Хлоя перестала рычать.
— Какая страстная девочка! — Венера присела на корточки перед собакой, потом посмотрела на Пию. — Ты сказала, ее зовут Хлоя?
— Да, но вы поосторожнее с ней. Она не любит посторонних.
— Вот и прекрасно, только воплощенная Любовь никогда не бывает посторонней. Ведь я права, дорогая Хлоя? — заворковала Венера, протягивая руку к собаке.
Хлоя осторожно обнюхала ее и принялась вилять хвостом. В прихожую осторожно вошел большой серый в черную полоску кот.
— О, а ты до чего же хорош! — воскликнула Венера.
— Это Макс, — сообщила Пия, а кот потерся о неожиданную гостью. — Он всех любит.
— Мне этого можешь не объяснять, — со счастливым видом ответила Венера, одной рукой поглаживая кота, а другой почесывая за ухом Хлою. — Любовь всегда узнает тех, кто ей верен.
Наконец богиня любви встала, а животные прильнули к ее ногам.
— Добрый вечер, Пия. Спасибо, что пригласила меня в свой дом.
— Вы что, заблудились? Могу я кому-то позвонить, сообщить, где вы находитесь?
— Нет, но это очень любезно с твоей стороны. Ты ведь на самом деле очень сострадательная молодая особи, правда?
— Но если вы не заблудились, то...
— Я не заблудилась, Пия. Я застряла здесь, как в ловушке.
— Застряли? Здесь? Вы хотите сказать, в моем доме?
— Нет, я имею в виду ваш мир.
Видя непонимающие глаза девушки, богиня любви попыталась объяснить:
— В мире современных смертных. Я привыкла натыкать его королевством Талса, но Персефона постоянно твердит, что на самом деле это не королевство, а просто город.
— Персефона? Богиня весны?
— Ну да.
— И она тоже там, под дождем?
— Ох нет. Она-то смогла вернуться на Олимп. Это только я не сумела пройти через портал.
— Так вы живете не здесь?
Венера нахмурилась.
— Разумеется, нет, дорогая. Я просто была здесь на прогулке. И купила вот эту потрясающую обувь. — Она показала на свои ноги, чтобы Пия тоже могла восхититься ее новым приобретением. — Но они выглядели гораздо лучше, пока не промокли и не испачкались.
Пия зацепилась за это единственное нормальное высказывание.
— Снимите их, пусть просохнут! Я дам вам полотенце и что-нибудь теплое выпить, а потом мы подумаем, как... — Девушка замолчала, пытаясь найти нужное выражение. — Как вам помочь.
— Но ты не о том говоришь! Это я должна помочь тебе, — ведь только после этого я смогу вернуться на Олимп и в Древний мир богов.
— Не начать ли нам с полотенца и горячего шоколада?
— Звучит божественно.
Венера сбросила туфли под восхищенными взглядами Хлои и Макса, Пия принесла ей пушистое розовое полотенце, от которого исходил прелестный запах лаванды. Потом она проводила богиню любви в уютную кухню, аккуратную, ярко освещенную. Венера уселась у маленького антикварного столика для завтрака, расписанного полевыми цветами.
— Я как раз и сама собиралась выпить шоколада. Так что мне нужна всего секунда, чтобы приготовите порцию на двоих.
Венера досуха вытерла волосы, глядя, как девушка уверенно движется по кухне.
— Ты отличная кулинарка, ведь так?
Удивленная наблюдательностью гостьи, Пия улыбнулась Венере, продолжая смешивать молоко с темным шоколадным порошком.
— Да, я умею готовить.
— И дом у тебя такой красивый и уютный. Я уже вижу, что ты умеешь пользоваться цветом, чтобы создать впечатление открытости и доброжелательности.
— Спасибо. — Пия слегка порозовела.
— Но от этого меня еще больше смущает то, как ты сама выглядишь.
Пия напряженно выпрямилась и перестала помешивать напиток. Венера поспешно продолжила:
— Я не хотела тебя обидеть... на самом деле совсем наоборот. Я имела в виду, что мне теперь кажется: тебе вовсе незачем было обращаться ко мне с призывом. Ты, похоже, и сама отлично чувствуешь стиль и эстетику.
— Да, но только тогда, когда я делаю что-то дома и на работе. Когда же я пытаюсь заняться собой, я как будто попадаю в совершенно другой мир... ну, по Крайней мере, мне так кажется еще со студенческих лет.
— Очень интересно... — задумчиво протянула Венера.
Но тут же просияла улыбкой:
— Но теперь я здесь, и сама воплощенная Любовь будет руководить тобой, чтобы твои мечты осуществились!
Пия села к столу напротив Венеры и поставила перед ней чашку цвета сливочного масла, положила старомодную голубую льняную салфетку с ручной вышивкой. Потом, как будто спохватившись, Пия потянулась к жестяной банке с изображением скотчтерьеров, стоявшей рядом на стойке с полированной каменной столешницей. Открыв банку, она предложила Венере импортное дрожжевое печенье. Венера взяла и, изящно откусив кусочек, запила печенье горячим шоколадом.
— Пия, это удивительно вкусно!
— Спасибо, — поблагодарила девушка.
Они молча пили шоколад и жевали печенье. Венера с откровенным любопытством оглядывала прелестный маленький дом, а Пия старалась не слишком уж таращиться на прекрасную, но загадочную неадекватную гостью.
— Стены желтого цвета, такого же, как чашки, из которых мы пьем. Это весьма приятный штрих, — сказала Венера.
— Ну ладно. Кто же вы такая? На самом деле.
Венера удивленно моргнула.
— Но я уже сказала тебе!
— Вы не можете быть Венерой.
— Но если ты действительно так думаешь, то зачем столь пылко взывала к моей помощи?
Пия повертела в пальцах печенье. Потом посмотрела в необычные, фиолетовые глаза женщины — но увидела в них одну только доброту.
— Я просто устала быть невидимой.
Не нужно быть связанной с Пией заклятием, чтобы услышать боль и откровенность в словах девушки. Богиня любви взяла Пию за руку.
— Расскажи мне.
— Я хуже, чем просто обыкновенная. Когда дело касается мужчин... — Пия помолчала, подумав о безмозглых парнях, посылавших ее подальше, и скривилась. — Или, по крайней мере, таких мужчин, которых я нахожу привлекательными, меня как будто не существует.
Венера сжала ее пальцы.
— Продолжай...
— Как вы уже и сами заметили, у меня нет стиля. У меня и волосы, и одежда всегда какие-то не такие.
Пия беспокойно повела плечами.
— Это началось, когда мне было около четырнадцати лет. Я занималась в танцевальном классе в школе — и умела многое, чему нелегко научиться. И меня никогда не заботило, как я выгляжу или как одета.
— Пия, это удивительно вкусно!
— Спасибо, — поблагодарила девушка.
Они молча пили шоколад и жевали печенье. Венера с откровенным любопытством оглядывала прелестный маленький дом, а Пия старалась не слишком уж таращиться на прекрасную, но загадочную неадекватную гостью.
— Стены желтого цвета, такого же, как чашки, из которых мы пьем. Это весьма приятный штрих, — сказала Венера.
— Ну ладно. Кто же вы такая? На самом деле.
Венера удивленно моргнула.
— Но я уже сказала тебе!
— Вы не можете быть Венерой.
— Но если ты действительно так думаешь, то зачем столь пылко взывала к моей помощи?
Пия повертела в пальцах печенье. Потом посмотрела в необычные, фиолетовые глаза женщины — но увидела в них одну только доброту.
— Я просто устала быть невидимой.
Не нужно быть связанной с Пией заклятием, чтобы услышать боль и откровенность в словах девушки. Богиня любви взяла Пию за руку.
— Расскажи мне.
— Я хуже, чем просто обыкновенная. Когда дело касается мужчин... — Пия помолчала, подумав о безмозглых парнях, посылавших ее подальше, и скривилась. — Или, по крайней мере, таких мужчин, которых я нахожу привлекательными, меня как будто не существует.
Венера сжала ее пальцы.
— Продолжай...
— Как вы уже и сами заметили, у меня нет стиля. У меня и волосы, и одежда всегда какие-то не такие.
Пия беспокойно повела плечами.
— Это началось, когда мне было около четырнадцати лет. Я занималась в танцевальном классе в школе — и умела многое, чему нелегко научиться. И меня никогда не заботило, как я выгляжу или как одета.
Пия робко улыбнулась.
— Наверное, я была глупой, я слишком много думала о том, чтобы получать хорошие оценки и отлично танцевать. Но как бы то ни было, мне казалось, я, в общем, такая же, как другие девочки.
Пия замялась, в ее глазах вспыхнула боль.
— Я ошибалась. Да, я была отличной танцоркой. Я хорошо училась. Я старалась быть доброй со всеми, но этого оказалось мало. Я была недостаточно хороша.
— Ох, милая, но ты вполне хороша, само собой! — Венера почувствовала, что готова снова расплакаться.
Пия храбро улыбнулась.
— Ну, я достаточно умна и потому я научилась создавать уют в доме, научилась готовить разные вкусные вещи и смогла продвинуться по службе. А сегодня и решила, что, может быть... э-э... с вашей помощью и с помощью каких-нибудь книг я научусь быть и более привлекательной женщиной.
— Ох, дитя... Я и теперь скажу, что ты великолепная женщина. Тебе незачем учиться, как стать еще лучше. Тебе нужно научиться только, как показать миру правду, показать настоящую себя, а прошлое оставить в прошлом.
— Хотелось бы мне, чтобы такое стало возможно...
— Разумеется, это возможно!
Пия покачала головой.
— Ну да, с помощью Венеры, богини любви.
— Так значит, ты все-таки веришь, что я Венера? Пия опять покраснела.
— Ну... нет. Но думаю, что вы достаточно прекрасны для того, чтобы действительно быть богиней любви.
— Вообще-то я богиня чувственной любви, красоты и эротических искусств, — уточнила Венера и вздохнула. — Что мне сделать, чтобы убедить тебя? Есть у тебя что-нибудь такое, что ты хотела бы позолотить? Я это сделаю. Или у тебя есть, например, дерево, с которого ты хотела бы получить плоды?
Венера задумчиво постучала кончиками пальцев по подбородку.
— Конечно, пока еще зима, но это неважно, хотя Персефона наверняка сказала бы, что заставить дерево приносить плоды не вовремя — это неосмотрительно.
Вопреки безумию ситуации, Пия не смогла сдержать улыбку.
— А вы можете превратить Хлою в кошку? Она крутится возле Макса с тех пор, как была крошечным щенком, и выросла в убеждении, что она — шотландская кошка, а не шотландский терьер.
Венера взглянула на Хлою, сидевшую у ног девушки.
— Так ты воображаешь себя кошкой? — Хлоя радостно застучала хвостом об пол, а богиня любви усмехнулась, глядя на сообразительную черную собаку. — Ну, тогда, полагаю, тебе и следует быть кошкой.
Венера легко щелкнула пальцами над головой Хлои. Воздух, окружавший собаку, внезапно завибрировал, вспыхнул алмазными искрами, а потом раздался негромкий хлопок — и скотчтерьер исчез, а на его месте появилась большая черная кошка с огромными глазами и странными пучками шерсти вокруг мордочки, из-за чего зверюшка казалась бородатой.
Пия побледнела.
— Хлоя? — чуть слышно прошептала она.
Кошка радостно застучала хвостом по полу.
Пия протянула дрожащую руку и коснулась того, что всегда было ее собакой. Хлоя громко замурлыкала и еще энергичнее завиляла хвостом. Пия уставилась на Венеру округлившимися глазами.
— Так вы действительно Венера, богиня любви... — Она приложила ладонь ко лбу. — Что-то мне нехорошо...
Испугавшись внезапной бледности девушки, Венера принялась обмахивать ее льняной салфеткой.
— Дать тебе что-нибудь? Я могла бы наворожить бокал отличной амброзии. Она весьма освежает.
— Нет! — Пия жадно втянула воздух. — Мне просто нужно отдышаться.
Вошел Макс, увидел Хлою, зашипел — и пулей вылетел из кухни, когти заскользили по кафельному полу, как по льду. Хлоя же лишь склонила голову набок и вопросительно мяукнула.
— Ох... вы не могли бы переделать ее обратно? — слабым голосом пробормотала Пия.
Богиня пожала плечами.
— Разумеется.
Изящный жест, еще один щелчок пальцами — и Хлоя вновь превратилась в скотчтерьера. И, как будто внезапно попала под дождь, с силой встряхнулась, принюхалась — и умчалась из кухни в поисках Макса.
— Вот, пожалуйста! — сказала Венера. — Она как новенькая.
Пия продолжала молча таращиться на нее.
— Что такое?
— Ну... э-э... мэм... Я хочу сказать, ваше величество... нет, так к королевам обращаются, а не к богиням... — нервно забормотала Пия. — Я просто не знаю, как мне вас называть!
Богиня любви улыбнулась.
— Милая, просто Венеры будет вполне достаточно.
Глава седьмая
— Расскажи мне о своей любовной жизни, — предложила Венера.
— Ее не существует, — ответила Пия.
— Ты девственница?
— Ох боже, нет! — Пия вскинула ладонь к губам. — Я имею в виду, богиня. Я так думаю.
— Ты думаешь, что должна постоянно говорить «богиня», или думаешь, что ты не девственница?
— Венера, разговаривать с настоящей богиней — это уже слишком сильное испытание для нервов, даже без всяких дополнительных слов, из-за которых путаница получается.
Венера усмехнулась, радуясь, что маленькая смертная начала наконец понемногу успокаиваться.
— Когда у тебя возникают какие-то сомнения, вполне можешь свободно упоминать гениталии богов в качестве связующих словечек. Я всегда так делаю.
— Спасибо. Я подумаю.
— Так ты не девственница?
— Нет.
— Но в то же время у тебя нет особого сексуального опыта.
— Нет.
— Ты часто мастурбируешь?
Пия залилась краской.
— А мы действительно должны говорить об этом?
— А ты действительно хочешь измениться?
Пия глубоко вздохнула.
— Я мастурбирую не слишком часто.
— А почему?
— По той же самой причине, по какой мне не нравится об этом говорить. Я чувствую себя неловко, смущаюсь и даже как будто ощущаю вину.
— Что за потрясающая позиция! — Венера недоверчиво фыркнула. — Прежде чем ты изменишь свой стиль — прическу, одежду, макияж — или, скорее, уничтожишь отсутствие стиля, ты должна изменить свой взгляд на удовольствия.
— Ладно... — с сомнением произнесла Пия.
— Ты чувствуешь себя виноватой и смущенной, когда собираешься приготовить какое-нибудь необычное и дорогостоящее блюдо?
— Нет, конечно.
— Даже если собираешься съесть его в одиночку?
— Нет, это было бы глупо. Хотя я и одна, это не значит, что я не могу... — В глазах Пии внезапно вспыхнуло понимание. — О! Я поняла, что ты имела в виду.
— Я имела в виду, что удовольствие, как от этого вот прекрасного шоколада, существует для того, чтобы смаковать его и наслаждаться, а не отрицать.
— Ладно. — На этот раз в голосе Пии прозвучало куда больше уверенности.
— Если ты не знаешь как следует свое собственное тело и не понимаешь, что ему нравится, разве можешь ты ожидать, что мужчина поймет, как доставить тебе наслаждение?
— Звучит логично.
— Разумеется. Любовь далеко не всегда лишена логики, что бы там ни говорила Персефона.
В ответ на вопросительный взгляд Пии Венера пояснила:
— Богиня весны иной раз бывает уж слишком неромантична. Когда-нибудь я займусь ею...
Венера встряхнулась и снова сосредоточилась на девушке.
— Но все по очереди. Итак, во-первых, я хочу, чтобы ты начала регулярно доставлять себе наслаждение. Будь раскованной.
С хитрой улыбкой Венера грациозно взмахнула рукой — и тут же с яркой вспышкой на столе появился хрустальный графин с золотистым вином. Пия взвизгнула от удивления.