Он упирался изо всех сил и тянул ее в свою сторону. Возня и крики продолжались минут пять. Бой шел с переменным успехом. То девочка протащит его от куста к оврагу, то он, собравшись с силами, дотянет ее до куста.
Из-за деревьев, улыбаясь, вышел посредник:
— Ну что вы раскричались? Кто первый запятнал?
— Я! Я ее убил!
— Нет я! — тонким звенящим голосом закричала девочка.
— А ну, дайте сюда! — посредник взял повязки у противников и сразу отдал. Каждому свою. Отвел девочку в сторону и сказал:
— Будем считать, что у вас ничья. Лови ее!
Девочка во весь дух помчалась к оврагу. Зайчик молча проводил ее глазами, презрительно скривил губы:
— Охота была! — лихо крутнулся на одной ноге и побежал в противоположную сторону.
ОТКРЫТЫМ ТЕКСТОМ
На высокий берег над пляжем выбежал боец с синей повязкой. Он посмотрел на лодки, стоящие далеко в море. Походил вокруг, подозрительно осматривая кусты, вороша траву. Никого. «Придумал все Иван Сидорович. Просто они решили покататься. Да и кто может быть так далеко в тылу?» — подумал он. Стал у куста, где полчаса назад «синие» схватили Арку, вынул из-за пазухи сигнальные флажки и неуверенно замахал ими в воздухе: пять точек — пауза, два тире и три точки — пауза… три точки и два тире… И опять повторил то же.
Командир роты охраны, увидев человека на берегу, язвительно сказал Арке, сидящему на корме лодки:
— Ишь. Еще один твой дружок пожаловал… Не прорежет! — Арка обеспокоено вглядывался. «Неужели Сережка?!»
Человек на берегу замахал флажками. Синеглазый начальник в парчовой тюбетейке, наморщив лоб, старался прочитать:
— Точка… точка… А это что? Тире… тире. Вот черт! Не может помедленней. От солнца такие зайчики! Аж глаза слепит.
— Что, не силен? — усмехнулся Арка. — Хочешь переведу?
— А ты не обманешь? — подозрительно покосился ротный.
— Нужен ты мне! У нас азбуку любой знает… Пять точек — пятерка. Два тире, три точки — семерка. Три точки, два тире — тройка. И опять то же самое, как попугай, твердит.
— Ага! — обрадовался командир роты. — Приказ командарма. Идти к берегу. Сдать флот десанту. Наконец-то! Сжарились на солнце в уголь… Постой, а куда же это он исчез?
Но сигнальщик уже снова поднялся из кустов. Быстро отмахал «пять — семь — три» и пошел писать открытым текстом: «Командарм приказал. Быстро. Десант ждет». Флажки так и мелькали.
— Вот разошелся! Ничего и не поймешь толком, — жаловался ротный. — Видно, спешат. Открытым текстом, шпарит.
Арка по инерции честно перевел текст и тотчас спохватился: ведь это же конец! Отправят в штаб. И решил: «Убегу!»
Лодки быстро пошли к берегу. На трех из них, кроме гребцов и охраны, сидело по одному «пленному». Подъехав, увидели, что в кустах, рядом с сигнальщиком стоит еще много бойцов.
— Ближе к мысу причаливай! К мы-су-у! — закричали сверху.
Лодки рядошком вползли носами на песок. По тропке спускались десантники.
— Какой полк? — крикнул командир охраны.
— Жмуркина! — донеслось в ответ.
Ротный всматривался в подходящих десантников. Ни одного знакомого. Нет, вот этого крепкого парня с русым чубом, идущего впереди, он, кажется, знает… Да ведь это же горнист!..
— Назад! — заорал он охране. — Красные!!!
Но было уже поздно. «Красные» были в десяти шагах. Из-за мыса выскочило еще с десяток крепких парней и моментально обезвредили охрану у лодок. Арка, раньше других узнавший Сережку, сам сорвал повязку с командира роты охраны…
— Никто не удрал? — спросил Сергей, оглядывая поле боя. Арка глазами пересчитал пленных. Одиннадцать.
— Даже один лишний, — улыбнулся он.
— Это сигнальщик, — уточнил Сережка. — Ну ты, разведчик липовый, ты хоть знаешь, на чем засыпался?!
— Знаю, — потупился Арка под насмешливым взглядом друга. — Поднялся над кустом… На одну секунду, Серега!
— А ты думал — они дурней нас? — Сережка шутливо, но довольно крепко дал Арке по шее и добавил: — Хорошо еще, что сигнальщик шляпой оказался.
Арка благодарно улыбнулся Сергею и в первый раз прямо посмотрел в глаза:
— Я уж думал — пропал.
— Дурбень. Разве ж мы вас бросили бы…
Зашуршали о песок днища, и флотилия, отойдя подальше от берега, взяла курс на норд — прямо к штабу армии «красных».
Пляж опустел. Небольшие волны зализали следы килей на песке. Будто тут никогда ничего и не было.
«БУДЬТЕ УВЕРЕНЫ, ИВАН СИДОРОВИЧ!»
Второй посыльный нашел Жмуркина, когда он, отсидевшись в зарослях и избежав столкновения с бригадой Кожина, благополучно убрался на свою территорию. Приказу Жмуркин обрадовался и поспешил к штабу… Иван Сидорович прошелся перед строем полка.
— Молодцы, ребята! Хорошо сражались. Одних пленных тридцать пять. Это же целый полк! С таким орлом, как ваш командир…
По лицу Жмуркина расползлась улыбка. Он приосанился, лихо сдвинул на затылок свою знаменитую соломенную шляпу.
— Тоже мне… нашел орла, — пробурчал Тишка Перекатиполе.
— Что? — спросил Иван Сидорович. — Ты что-то сказал?
Опустив глаза, Тишка молчал, только беззвучно шевелились губы.
— Да не слушайте вы его! — выскочил Жмуркин. — Он немножко того… — и покрутил пальцем у виска, — заговаривается.
— Сам ты «того»! — вспылил Тишка.
— Прекратить разговоры!.. Мало того, что меня перебил, так еще и склоку какую-то затеял… Повторяю. Уверен, что с таким авторитетным командиром вы захватите знамя противника, — уже без особого подъема закончил речь Иван Сидорович.
— Будьте уверены, Иван Сидорович! Считайте, что дело в шляпе! — совсем не по-военному ответил Жмуркин. — Через час принесу знамя «красных» к вам в штаб.
План захвата знамени «красных» Жмуркин решил просто. «Подберемся к противнику и захватим «языка», девчонку какую-нибудь поплаксивей. Припугнем, допросим, и она нам все расскажет. А потом две роты пошлю в лоб, чтобы отвлечь. А с третьей — зайду в тыл. Пока «красные» будут драться, утащу у них знамя».
Так он и сделал. Скрытно, по зарослям орешника вывел свой полк к самому берегу моря. По-над хатами рыбачьего поселка пробрался в глубокий тыл «красных». Только хотел с помощником отправиться за «языком», как Тишка закричал с тополя:
— Вань-ка-а! Знамя ихнее вижу!
— Что ты мелешь, балаболка! — обозлился Жмуркин за то, что сам не догадался осмотреть местность с дерева.
Жмуркин мигом влез на дерево и увидел: на высоком пригорке, на каком-то пеньке, развевается красное знамя…
Легкий характер у Ивана Жмуркина. Себя он считал умным и хитрым. А других… Все вопросы он решал одним махом. А если что не удавалось — тотчас бросал и занимался другим. Не интересовало его: почему не вышло? Или, что нужно, чтобы вышло… Все трудное и неинтересное он обходил стороной. «Что я — лошадь! Пускай лошадь думает. У нее голова большая», — говорил он друзьям и первый смеялся своей шутке.
И на этот раз он долго не раздумывал. А тотчас решил: «А потому, что дураки! Нам же еще и лучше. Не надо «языка» брать».
— Перекатиполе! — закричал он Тишке, стоявшему рядом.
— Ну чего ты? Опять?..
— Отставить разговоры, Перекатиполе. Слушай боевой приказ! — выпучив темные нахальные глаза, потребовал Ванька.
— Ну слушаю… ничего, кроме глупостей, ты не скажешь.
— Ты мне не огрызайся. А то вмиг разжалую!
— Ну и пожалуйста. Ты же орел! Вот и командуй.
Но хитрый Ванька будто и не слышал последних слов Тишки:
— Заляжешь со второй и третьей ротами посреди того орешника. И, как только я помахаю тебе шляпой, шумите, орите и лезьте на охрану. А я с первой ротой от ручья как трахну им в спину. Вот тут и знамя наше!.. Ну все, шабаш! — и Иван Жмуркин с первой ротой пошел в обход позиций противника к ручью Безымянному. Чуть погодя, пригибаясь и перебегая от куста к кусту, повел свои роты на рубеж атаки и Тишка Перекатиполе.
ПЕРЕД ДАЛЬНИМ ПОХОДОМ
В десять часов командарм вызвал к себе Сергея с Бобом и Аркой, Андрея Кожина и Лауру.
— Ну вот, теперь самое время для начала вашей операции «Клещи». Пока противник перестроит свои планы — пройдет время. Удар должен быть сильным. Иначе знамя не добыть. Поэтому выделяю третий полк Лауры Веласкес и бригаду Кожина. Начало операции в 10.20. Конец не позже 11.30. Главное: взаимная выручка, одновременность удара… И не распыляйте сил. Ну, удачи вам!..
Перед дальним походом Сергей с друзьями держали совет.
План «Клещи», возникший в Сережкиной голове, когда он с друзьями лежал в зарослях у поляны Треугольной и смотрел на знамя противника, план этот, дополненный друзьями, был их совместным творением, а теперь, утвержденный командармом, стал приказом.
Труднее всего было с сигналами. Но опыт Боба и Андрея Кожина, трофейная сирена, обнаруженная в одной из захваченных лодок, и яркое солнце в зените на безоблачном голубом небе — помогли решить и этот вопрос. А вот как быть со временем? В лагере всего трое часов: у командарма, завхоза и одного вожатого.
— Возьмите, — решительно заявил Боб, снимая большие ручные часы, которые ему одолжил вожатый. — Обойдусь.
— Эх, еще бы одни часики! — досадовал Сергей.
— Сережа, у меня есть… абуела[3] носила. Только они очень старые, и у них это… пружина после починки короткая, — вспыхнув румянцем, заговорила Лаура.
— А сколько они идут?
— Шесть-семь часов, если пружина до конца заведена.
— А когда заводила? — спросил Боб.
— Когда выходила из лагеря.
— Ха! — удивился Арка. — В чем же дело? Возьми и заведи.
— Ключик в лагере остался… Он такой маленький. Боялась потерять. Вот, — Лаура сняла с шеи медальон на тоненькой цепочке, изготовленный в виде штурвального колеса корабля.
Друзья склонились над ним, любуясь чудесной работой. Посреди колеса, где должно быть отверстие для оси, — круглый солнечный камень, отливающий всеми цветами радуги. Лаура надавила на камень. Под действием пружины откинулась крышка, и все увидели крошечный циферблат часов.
— Понимаете. Им больше ста лет. Дедушка подарил бабушке, когда она была его невестой, а он вернулся из кругосветного плавания.
— Красивые, — сказал Сергей.
— Мещанская побрякушка! — категорически определил Арка.
— Я это не как украшение, — смутилась Лаура. — Это память о бабушке. Когда мама была девушкой, она носила. А теперь мне отдала… Я никому не показывала. Сережа сказал: часы нужно…
— Не умничай, Арка! — вступился за Лауру Боб. — Нужная вещь — не мещанство. А если она красивая, так что из того?
— Лучше посчитаем, — прервал Сергей готовый вспыхнуть спор. — Вышла ты часов в пять. Сейчас 10.10. — Он приложил часы к уху. — Идут чисто. На час хватит, а там пусть и отдыхают. Спасибо, Лаура! Выручила. Бери свой штурвал.
— Тебе нужно, — отстранила Лаура его руку с часами.
— Правильно, — подтвердил Арка.
Боб метнул на него короткий укоризненный взгляд. А Сергей решительно надел цепочку на шею Лауры:
— Ты командир полка. Сами выбирали. Вот и командуй. А мы с Аркой будем помогать тебе. Да у нас и свое дело есть.
Лаура не скрыла радости. Сказала:
— Грациас, амигос! — и повторила по-русски: — Спасибо, друзья!
— Хлопци! А у меня ж того… зеркала нет, — вспомнил Кожин.
— Возьми, Андрей, у меня два, — и Лаура протянула Кожину круглое зеркальце с длинной костяной ручкой.
— О це гарно! 3 ручкою. Дякую! — обрадовался Андрей.
— Дай Кожину «цейс», — потребовал Сергей, глянув на приплясывающего от нетерпения Арку.
— Ха! Сегодня моя очередь… — уперся Арка. Тогда Сергей пошел на хитрость:
— Слушай, ну зачем он тебе? Ведь ты, черт, такой глазастый, что видишь лучше, чем я с биноклем. Отдай, будь человеком!..
Арка «клюнул» на похвалу и сдался:
— Бери, Андрей. Мне не жалко… Да смотри не скрути.
— От то да-а. Ну и Арка! Вот уважил! Теперь я як тий адмирал, — обрадовался Кожин и подмигнул Сережке карим глазом.
«ТАМ, ГДЕ ПРОЙДЕТ ГОРНЫЙ КОЗЕЛ…»
Четыре перегруженные лодки, осев в воду до самых надписей на бортах, ходко шли кильватерной колонной по тихому морю метрах в четырехстах от берега. Кожин с головной лодки, не отрываясь, осматривал вражеский берег в военный цейсовский бинокль.
— Стой! Табань, хлопци… Суши весла, — приказал командир, и колонна, отработав веслами вперед, остановилась.
Впереди, за мысом — пологий спуск к морю. Это ущелье Кабанье. Лучшего места для высадки десанта и не придумаешь. Но… Кожин долго всматривается в кусты у Кабаньего. Потом смеется:
— Вот бисови души! Сховалысь добре, тильки портки забули…
В бинокль видны развешенные на кустах трусы и майки. Потом из-за ветвей появилась рука, и майка исчезла. Вот и в другом месте мелькнула чья-то голова. Еще. Еще…
— Да их тут!.. К мысу быстро! Наляг!
Лодки круто повернули к берегу, гребцы налегли на весла, и далеко выступающий в море мыс скрыл ущелье, где затаились «синие».
Днища заскрежетали о крупную гальку. Десантники попрыгали с лодок, бурлили теплую прибрежную воду, плескали в лицо, мочили головы. Но ни одного слова. Будто онемели. Враг рядом.
Скала козырьком нависает над пляжиком — крохотным языком низкого берега. Выступы мыса справа и слева делают его совершенно невидимым с трех сторон. Справа, метрах в четырех над уровнем моря, начинается узкий карниз. Он идет наискосок вверх, огибает скалу, становится шире. Дальше карниз пересекает сухое каменное ложе ручья, которое где-то на высоте пятиэтажного дома теряется в зарослях, словно шапкой накрывших вершину мыса.
Потом уже будет легче. Но как забраться на карниз?
— Хлопци, знаете, что сказал Суворов?.. «Там, где пройдет горный козел, пройдет и русский солдат. А там, где пройдет один русский солдат, — пройдет и вся армия!» Вот что он сказал. Геть, хлопци. Пирамиду. Та пошукайте лесину подлинней.
Андрей, широко расставив ноги, стал к скале. На него вскарабкался и стал на плечи второй десантник… Третий уже смог заглянуть глазами на карниз. Он покрепче вцепился в край скалы и, предупредив: «Толкаюсь!», рывком выскочил на карниз по пояс. Влез. Потопал ногами. Крепкий.
А ребята уже тащили ствол небольшой сосны, выловленный у берега. Тридцать пар рук подхватили сосенку и, шутя, поставили стоймя.
Оставив лодки с охраной в укрытии под скалой, десантники по сучьям сосны, как по ступенькам, взбирались по одному на карниз, огибали скалу и, цепляясь за выступы и корни, добирались до крайних кустов и исчезали в зеленой чаще… Неприступный берег взят.
Разведка обнаружила у выхода ущелья Кабаньего к морю целый полк «синих», сидящий в засаде. Зато западный отрог, где залегли десантники, чист.
— Вот бы с тылу по их полку! — предложил кто-то.
— Цыть! Щоб билыне не слыхав!.. А то я того красавчика… Наша цель — знамя. Там полк Лауры ждет… — Кожин глянул на часы: — Сигнальщик, лезь на кипарис.
Бойцы резервного полка, истомившись от долгого сидения у штаба, с радостью приняли приказ: охранять ущелье Кабанье от высадки десанта «красных»… Заняли позиции. Выставили дозорных. А море было рядом. Огромное. Слепящее миллионами зайчиков. Зовущее. И запретное. А так жарко. Ужасно хочется пить…
Первыми не выдержали девочки из третьей роты. Крадучись, спустились к морю, помыли лицо, ноги… Только они вернулись, ребята из второй роты кинулись в море. Потом полезли и другие. Чтобы сохранить какой-то порядок, командир резервного полка, которому тоже ужасно хотелось искупаться, приказал:
— Купаться поротно. Одна вылезет, тогда другая рота.
В разгар купанья закричали дозорные:
— Лодки! В море лодки! Противник!
Берег вмиг опустел. Остались только забытые хозяевами мокрые трусы и майки на кустах.
Командир хотел сообщить в штаб. Но один из ротных предложил:
— Не спеши. Высадиться им больше негде. Подпустим, да как трахнем! И флот отобьем. Тебя же и похвалит Иван Сидорович.
Командир согласился. Но лодки все не появлялись. Тогда решили: это они по-над берегом повернули. Испугались.
ДЕЛО В ШЛЯПЕ
По черному обгорелому стволу дуба со знаменем скользнул солнечный зайчик. Раз. Еще раз. И исчез.
— Ну вот. Повела рыбка поплавок, — сказал Боб. — Рота противника в тылу у ручья Безымянного.
Тотчас загромыхала жестяная банка, подвешенная к кусту.
— Ого! Еще гости пожаловали. До двух рот!
— Смотри, Боб, — забеспокоился начальник разведотдела Вася Яшнов. — Кавалерии Кожина теперь нет.
Боб вынул зеркальце и метнул солнечный зайчик в сторону стожка сена у окраины дубовой рощи. Тотчас оттуда прилетел и заплясал кругами на обгорелом дубе ответный зайчик.
— Все. Взяли на прицел!.. Смешно, Вася. Будто я сам их развел по местам. Ну и… Они же растопыренными пальцами бьют. А у меня кулак! Куда им против кулака! — с лица Боба сбежала улыбка. Он снова посигналил стожку — и тотчас по кустам побежали, пригибаясь и падая, две роты Знаменного полка. Скрылись в дубовой роще.
— Ты, Женя, со своей ротой у знамени. В случае чего — знаешь, что делать. Следи за сигналами, — приказал Боб помощнику.
Медлительный с виду Боб ящерицей выскользнул из-под куста. Руслом высохшего ручейка быстро пополз вниз, к роще. Достиг группы кустов и исчез из глаз.
Тишка Перекатиполе до боли в глазах всматривался в кусты терновника над ручьем Безымянным. Прислушивался. Но никаких сигналов от Ваньки Жмуркина не было…