Снова выступив из зарослей, Селена со вздохом пригляделась сначала к земле, затем к небу. Ну, ладно. Была бы одна - пошла бы сразу. Потому как за себя отвечать легче. Но ведь рядом дети. Страшно заранее: а случится с ними что-нибудь?
И тут вдруг Селену осенило. "Эй, ты! Перевозчик-перетасчик! - позвала она мысленно. - Притащил сюда никчемную, пару раз помог - помогай дальше! Успеем мы перейти это пространство до появления здешних демонов, как их называют дети?" И притаилась, нетерпеливо прислушиваясь к самой себе. Сначала - тихо. Девушка слышала только пересвист каких-то малых птах, шепоток ветра в кукурузных зарослях. А потом...
"Нехорош-шее слово придумала! - решительно прошипел тот же голос. - Что ещё это такое - перетас-счик?"
Девушка спрятала улыбку, не зная, наблюдают за нею или нет. "А как тебя ещё обозвать? Шипун? Шипелец?.."
Третье прозвище, придуманное на ходу, мысленно сказать не успела - голос резко перебил её. "Х-хватит!" - прошипел он так торопливо, что сразу стало ясно, как взбешён его владелец.
"Хватит?! - изумилась Селена. - По-моему, это я должна сказать - хватит! Ты меня забросил фиг знает куда! Но ведь молчу! А я всего лишь попыталась придумывать, как тебя называть! Чтобы, будучи воспитанным человеком, вежливо обращаться к тебе - как к человеку! Несоизмеримо - по поступкам! И тут же на меня гавкают - хватит? Нет, вы тут точно охр... ли со своими закидонами! Итак, сударь, извольте представиться, иначе начну называть не только перетасчиком!"
Голос сухо ответил: "Зови Координатором. Я тебя с-сюда перета... - поперхнулся и поправился: - Я тебя с-сюда не для того вытас-скивал, чтобы ты тут мне вс-сякие выкрутас-сы ус-страивала. - И солидно, видимо, чтобы девушка прониклась, добавил: - Для дела!"
Селена немного попереваривала последнее, а потом как можно более нейтральным тоном, чтобы Координатор не прочувствовал личной заинтересованности, спросила: "А потом - домой отправишь?"
Голос пренебрежительно ответствовал: "С-сюда-то тебя с огромными энергозатратами пере... вытащил, а ты домой хочеш-шь! Останеш-шься здес-сь. Выполниш-шь задание - найдём тебе мес-сто в этой жизни. Будеш-шь жить, ни в чём нужды не зная".
Немного подумав, девушка поинтересовалась: "Ты все мои мысли слышишь - или только те, которые проговариваю про себя?"
"Пос-следнее".
То есть пока она только думает, но не разговаривает мысленно, он не слышит её? А как тогда?.. Наверное, она начинает машинально разговаривать мысленно. Надо бы проследить за своей мысленной речью... Так, с чего болтовня пошла? Ага.
"Координатор! Мы сможем дойти до селения, не попав под... дерущихся демонов?" - с интересом спросила Селена.
"Разве ты не хочеш-шь знать о задании?!" - возмутился Координатор.
"Хочу! Только вот хотелось бы детишек пристроить в надёжное место, чтобы их там ни одна скотина, вроде того старого оборотня, не тронула! А как только успокоюсь насчёт их безопасности, так сразу мне задание в зубы - и я пошла!" - весело сказала девушка, чувствуя странный, необъяснимый азарт: ого, в какой я мир попала!
"Но..."
"Извините, что перебиваю, но вы можете представить, что ваше задание может выполнить человек нервный и постоянно думающий не о том?"
"Идите. Ничего с-с вами не с-случится", - недовольно сказал Координатор.
- Ребята, идём! Демонов не будет!
И она снова первой вышла из зарослей кукурузы. Прошла шагов десять, прежде чем услышала торопливый бег босых ног и лапок по суховатой земле. Бежал Мика, рядом с ним прыгала Ирма. "Саванну" прошли быстро и спокойно, хотя мальчишка время от времени и задирал голову посмотреть на небо, отчего Селене всё больше хотелось узнать, что же это такое за демоны, которые дерутся в небе. Ну, судя по сваленным и сломанным деревьям, не только в небе.
Затем дошли до речки.
С обрыва просмотрев её течение, девушка поняла, что она протекает по середине селения. В ширину примерно такая же, в которой она и Мика ловили рыбу.
"Нас в воде никто не тронет?" - предусмотрительно осведомилась она.
"Нет!" - раздражённо рявкнул Координатор.
Селена фыркнула. Ишь, не нравится!..
Они спустились к самой воде. Ирма подошла к краю и, принюхавшись, немного полакала. Мда... Вода и в самом деле прозрачная. Но чистая ли? Или Селена, как истинно городская жительница, должна привыкать ко многому? На даче-то время от времени бегала к ключу, и вода там была - ах... Но здесь целая речка... Ладно. Итак, вода прозрачная, значит... Глянув на мальчишку, растерянно озирающегося по сторонам - явно в поисках моста, на волчишку - та трясла лапой, на которую плеснула вода, девушка решительно нагнулась и сняла первый ботинок. Отставив обувь в сторону, она засучила штанины джинсов, после чего перевязала шнурками ботинки, повесила себе на шею.
- Ну, ребята, идите ко мне - буду паромом.
Мика забрался на подставленную спину, волчишку девушка подхватила под мышку. Вода оказалась не такой холодной, как думалось поначалу. Селена даже хмыкнула: хоть и прохладное, но лето же. Двенадцать шагов - и она вышла на другом берегу. Джинсы намокли только чуть-чуть - на коленях, а когда штанины спустила и надела обувь, влажной ткани можно было в упор не замечать.
Радостные детишки чуть не прыгали: прокатили!
- Да ладно, - снисходительно сказала Селена. - Ещё и на обратном пути прокатитесь!
Ирма взвизгнула от счастья. А девушка вдруг подумала: а почему маленькие оборотни одни? Ну ладно, про Мику она уже знает, что его папа умер, а мама давно ушла - кстати, почему она ушла? Почему не подумала о ребёнке? Пока не время выяснять. Но Колин и Ирма? Тоже сироты?
Пока думала - дошли до селения. В изгороди, окружавшей дома, имелась калитка, приоткрытая, словно кто-то недавно выходил и намеревался вот-вот снова зайти. Не заходя, девушка пригляделась. Похоже на старинную английскую деревню, какую показывали в сериале про мисс Марпл. Большие, порой двухэтажные, явно богатые дома перемежались со скромными, небольшими одноэтажками. Оглянулась на детей и вздохнула:
- Идём?
И медленно вошла в калитку. Постояла. Вроде всё хорошо. В деревне тихо, не шелохнётся нигде ничего. Садов много... Селена сглотнула. А вдруг и яблоки есть? Неужели здесь пусто? Почему?
"А правда - почему? Почему люди ушли отсюда?"
Странно, но Координатор промолчал. Или посчитал, что вопрос никчемный, или сам не знал? Она прошагала вперёд ещё несколько шагов.
- Селена-а!!
Резко обернулась - и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.
- Селена, нас не пускает! - возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти - и наткнулся на что-то упругое.
"Где ты была?! - снова раздражённо рявкнул Координатор. - Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!"
Ничего себе... Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.
- Ничего не понимаю. Идите же!
Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку - и отлетела назад.
Девушка вернулась к детям задумчивая.
"Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?"
"Любопытно... Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся с-сильной магией".
- Но я прохожу, - вслух уточнила девушка и пожала плечами. - Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.
Она снова нагнулась подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.
- Как себя чувствуете?
- Ничего, - молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: - Эй, Ирма, к ноге!
Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.
- Как будем обходить дома? - спросила Селена. - С первого же начнём?
- Наверное... - как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. - Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?
- Нет. Всё как обычно.
- Я же говорил, что ты очень сильная.
Дома оказались не все одинаково доступными даже для девушки. Прошли два дома, которые не пустили пришельцев, пока не наткнулись на богатый дом, в который Селена смогла войти, а детям - снова не удалось. Слегка посмеиваясь, девушка снова подхватила детей на себя - тем явно понравилось кататься на "лошадке". Дом двухэтажный, солидный и внутри таким же оказался. Первый этаж - для Селены сплошное очарование: просторная комната со служебными помещениями и с выходом в сад. Второй этаж - несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые - вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам - с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.
- Ну что? - улыбнулась девушка. - Нравится вам здесь?
- Нравится-то нравится, - посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. - Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если и сможем, то только после того, как его от магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому... Надо бы посмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.
- Хорошо, пошли смотреть дальше.
Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Дом - именно для большой дружной семьи.
На первом этаже с волчишкой на руках Селена подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография - вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама - беженка от войны: настолько светлые, что когда-то почти белокурые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку глаза отяжелели - из-за мешков под глазами. Небольшой рот сосредоточенный. Да и детки под стать: оба босоногие - правда, счастливые! Погулять вывели!
Когда они вышли во двор, перекинувшаяся Ирма (снова на руках девушки) вдруг дёрнула головой. Мика, уловивший это движение, быстро огляделся. Но даже Селена с высоты своего роста не разглядела ничего тревожащего. Она опустила насторожённую Ирму на землю, та кивнула мордочкой пару раз, внюхиваясь в воздух. И успокоилась. Но, когда пошли на выход со двора, на шелест за спиной обернулась даже Селена.
И ахнула.
У единственной ступеньки в дом стояли три малюсеньких человека. Головой как раз до этой ступеньки. Ирма коротко и азартно рыкнула и помчалась к ним. Человечки мгновенно пропали. Кажется не поверивший глазам, Мика тоже бросился к крылечку - исследовать место, где только что были странные малыши.
"Наверное, домовые?" - неуверенно подумала девушка. И чуть не подскочила, когда её вежливо подёргали за штанину снизу.
- Леди, дом ищете? - с огромной надеждой спросили снизу же. - Для жилья?
Пришлось присесть на корточки перед степенными малышами, с бородами и солидными и пышными бакенбардами, в каких-то чёрных сюртучках, и предварительно откашляться - от неожиданного появления новых существ голос осип.
- Ищем.
- Детишки - ваши? - спросил один бородатик.
- Мои. И это ещё не все.
- Дети, - мечтательно сказал второй. - Детишки...
Девушка даже насторожилась: а вдруг какие-нибудь людоеды? В этом мире с чем только не столкнёшься!
- Готовы показать дом, где не надо будет чистить магию, - суетливо сказал третий, с тревогой оглядываясь на бегущих к ним детей.
Хм... Вот о чём говорил Мика, когда сказал, что надо будет чистить дом. То, что охранная магия сбежавших отсюда хозяев их не пускала, - это Селена поняла. Но, значит, в деревне есть дома, чьи хозяева не защитили их? Или не успели - внезапно подумалось с печалью. Хоть у деревни ухоженный вид - точней не пострадавший, но запустение чувствовалось уже отчётливо. Селена, одно время в своём мире приглядывавшаяся к деревенским домам с мечтой о своём жилище, знала, что достаточно в доме не пожить нескольких недель, как он становится запущенным и очень быстро начинает разрушаться - без человека, без жильца. Не потому ли обрадовались здешние домовые человеку? Да ещё с детьми? Ведь кто, как не дети, быстро возвращает жизнь любому дому?
Встав и поймав Мику за руку, а Ирму за шкирку, Селена кивнула домовым.
- Мы готовы посмотреть то, что вы предложите нам.
Они прошли ещё два дома, прежде чем домовые показали дом, пригодный для многодетной семьи. Дети обрадовались, когда поняли, что охранная магия здесь не сдерживает входящих, и влетели в дом на хорошей скорости. Селена быстро обошла комнаты и поняла, что это не дом, а мечта, в которую можно заселяться немедленно. Пока дети носились вокруг да около, она присела на ступеньку низенького крылечка и спросила пристроившихся тут же домовых:
- А здесь, в деревне, в самом деле людей совсем нет?
Домовые переглянулись и вздохнули.
- Есть тут один, - неуверенно сказал домовой, который первым заговорил с ней во дворе первого дома. Он носил в нагрудном кармашке маленькую веточку, и девушка про себя назвала его Веткиным. - Но вы, леди Селена, не бойтесь (девушка не удивилась, что её назвали по имени: пока шли к этому дому, Мика несколько раз обращался к ней). Он внешне страшноват, даже уродлив, но не злой. Вам придётся познакомиться с ним.
- Почему - придётся?
- На все руки мастер, - хвастливо сказал Рыжий: особенно яркими были его лохматые бакенбарды. - Добрый, отзывчивый, хозяйственный. А уж если что переносить придётся - звать немедля: силён, очень силён! И с техникой в ладах. Не был бы на морду страшен, всем хорош бы был. Мы вас сегодня же с ним познакомим. Будете переезжать - он вам уже сегодня пригодится.
- Подождите, а он входить в деревню и выходить может?
- Может, - охотно откликнулся Веткин. - На него охранная магия не действует.
Такое впечатление, что они, домовые, этим своим страшным мастером на все руки очень даже гордятся. Прибежали дети, узнали, что в деревне есть взрослый, с которым надо обязательно познакомиться, и сразу потянули девушку за домовыми. Вот уж кто был в полном восторге: столько впечатлений! Столько открытий!
Их процессия со стороны, наверное, выглядела потешно: впереди всех по тропинке, выложенной плитками, кое-где уже вылетающими из-за поднявшейся травы, топали три гнома-домовых - Селена пока не знала, как точно их называть; за ними - она сама с Микой за руку, а вокруг всех носилась взъерошенная Ирма, взвизгивая от радости.
Теперь пришлось идти почти до самого края деревни, прежде чем свернули следом за домовыми, которые уже освоились с детьми, к одному из одноэтажных домов.
- Кажется, он в саду, - прислушиваясь к стуку топора по дереву, сказал Рыжий.
И они всей гурьбой пошли за дом, в сад.
Домовые ещё шли по тропинке, но потрясённые пришельцы остановились. А Ирма от неожиданности жалобно взвыла.
Кряжистый детина, в кожаных штанах и в куртке, чей капюшон оказался надвинутым на лицо чуть не до подбородка, но имел прорези для глаз, обернулся, перехватив топор, как игрушку, - уже движением явно не для обрубания сухих сучьев. Толстоватые тяжёлые губы слегка и чуточку надменно скривились. Как приподнялся и подбородок, пока детина озирал с высоты своего немаленького роста незваных гостей.
Не замечая собственного движения, Мика было попятился - и остался на месте, лишь удерживаемый сжавшейся на его плече ладонью Селены.
Тролль? Если она попала в магический мир, то вот это жуткое и громадное может быть только троллем. Как там сказали домовые? Добрый и отзывчивый? Интересно, а такой не ест на завтрак или на обед девушек и детишек?
Стараясь выглядеть приветливой, девушка шагнула чуть вперёд, кажется, сама не замечая своего движения встать впереди детей и защитить их от невидимого, но страшного взгляда из капюшона, и сказала, пытаясь не заикаться:
- Привет. Меня зовут Селена.
5.
Через час переговоров за садовым столом Селена поняла, что больше улыбаться не может. Вымоталась до предела. От обилия впечатлений. От обилия новых лиц за этот невыносимо длинный день. От степенной беседы домовых, которые так обрадовались новому человеку, что жаль было их расстраивать, напоминая о времени... Боль, поселившаяся в виске, ныла, вытягивая последние силы.
Дети тоже недолго продержались. Мика спал, прислонившись к её боку, под её рукой. Ирма, перекинувшаяся и завёрнутая в куртку, спала на её коленях.
А ещё они все были голодны. Гномы-домовые принесли компота и угостили их. Но этого мало даже для детей, которые, может, впервые сегодня настолько набегались. А ещё в доме-трубе изнывал в неизвестности Колин, который наверняка не ожидал проснуться в таком месте, да ещё крепко привязанный.
А ещё этот тролль... Он следил за нею, за всеми её движениями поблёскивающими из прорезей капюшона глазами. Поблизости он оказался не слишком высок, но плотен так, что чудился чуть не округлым. Селена уже начала привыкать к его лицу, скрытому капюшоном. Примерно она уже представляла, что под этим капюшоном прячется довольно уродливый, судя по очертаниям, плоский, сплюснутый нос; кажется, низкий лоб и выпуклые надбровные дуги, нависающие над небольшими глазами. Иногда под краем капюшона мелькал его рот - тяжёлые тёмные губы. Говорил он мало. Голос его ей даже понравился - при всей спрятанной уродливости тролля. Низкий, хриплый. Уверенный.