На экране возникли два черепа и изображение ядерного взрыва. Нильс досадливо крякнул. Лео ощутил, как Веста вцепилась ему в руку. Он осторожно накрыл ладонью ее холодные пальцы.
Молоток похлопал автомат по боку и украдкой подмигнул спутникам. После чего бросил в щель третью монету – и потянул за ручку. Изображения на экране замелькали, закрутились – и вдруг выстроились в ряд тремя одинаковыми рисунками. На всех был один и то же гриб ядерного взрыва.
Автомат взорвался громкой музыкой и переливами лампочек, в поддон со звоном обрушились монеты. Кто его знает, как Молоток это сделал. Вроде бы в его ладонь был вживлен какой-то микрочип. Но сейчас это было неважно. Со всех сторон к «счастливчику» бросились игроки. Острее всех реагировали стервятники, которые полезли буквально по головам, стремясь запустить свои татуированные лапы в поддон, куда, не прекращая, продолжало сыпаться веселое серебро. Молоток отчаянно изображал счастливого выигравшего, не особо вдаваясь в подробности собственной удачи: ведь умение подчинить себе местную электронику совсем необязательно афишировать. Вокруг вопящего и сверкающего автомата образовалась свалка. Растерявшиеся поначалу охранники принялись наводить порядок. Немедленно завязалась драка между охраной и возбужденными стервятниками. Молоток успел прошмыгнуть у ног взбесившейся при виде денег толпы.
Грохнули первые выстрелы: стервятники уже не могли сдержаться и перешли черту. В ход пошли ножи. Посетители с криками бросились во все стороны. Бандиты, овладев оружием, пинали трупы охранников. Через несколько секунд они уже громили игровые автоматы, потроша их и ссыпая содержимое в карманы и импровизированные мешки из курток с завязанными рукавами. Лео вдруг понял, что стоило бы поблагодарить этих отморозков: боевики, посланные Пабло за гостями, разом переключились на более реальную угрозу. Началась стрельба, посетители бросились на пол.
В это время Нильса в зале уже не было – он удрал под шумок заводить «Крестовый поход». Молоток изумленно наблюдал за происходящим поверх своих треснутых очков. Вряд ли он рассчитывал на подобный эффект. Обстановкой следовало пользоваться – и срочно, пока все не усугубилось. Ползком, вдоль стенки им удалось вышмыгнуть из игрового зала, где уже вовсю шла перестрелка, переходящая местами в рукопашную. Стажер видел, как громила с бакенбардами в упор, с двух рук, расстреливает стервятника, бросившегося на него с барным стулом на длинной стальной ножке. Огонь из пистолетов приличного калибра отшвырнул бандита, превратив того в кровавую отбивную.
Хоть убей – Лео просто не мог понять принципы, по которым существуют стервятники. Неужели не понимают, что хозяева «Веселого квартала» просто не дадут им выбраться живыми? Или жизнь для них вообще не имеет значения?
В темном боковом коридоре, в клубах пороховой гари они, наконец, вскочили на ноги, прикидывая, как скорее выбраться из этой мясорубки. И тут Лео почувствовал, как кто-то крепко схватил его за плечо. Он дернулся, упершись спиной в стену, и с изумлением узнал своего недавнего ночного гостя – Айзека.
Молоток замер в растерянности, Веста дернулась было на помощь, но Лео жестом остановил ее.
– Как ты нашел меня? – пробормотал Лео.
– Не важно, – оборвал его Айзек. – Нам надо поговорить.
– Ты знаешь его? – глядя исподлобья, спросила Веста.
– Знает, – коротко посмотрев на девушку, сказал Айзек. Указал в глубину коридора. – Уходите туда. Слева – пожарная лестница, по ней быстро спуститесь до первого уровня – и прямо к воротам.
– Давайте, я догоню вас! – быстро сказал Нильс. Увидел сомнение в глазах Весты и прикрикнул:
– Вперед же, ну! Живо!
Веста пронзительно посмотрела в ответ – и вместе с умельцем исчезла в темноте. Лео перевел взгляд на Айзека:
– И что дальше?
– Ты не станешь их догонять, – сказал Айзек. – Это не имеет смысла.
– То есть?
– Я уже выкупил твоих товарищей и переправил их в Железный город, – сказал Айзек. – Экипаж «Олимпа» пройдет карантин, адаптацию и отправится обратно на Селену. Тебе больше нет смысла болтаться по этой планете.
– А мальчишка? – быстро спросил Лео.
– Что мальчишка? – не понял Айзек.
– С ними был мальчишка. Пашкой его зовут.
– Ах, да… – нехотя проговорил Айзек. – Был мальчишка, живой и здоровый. Только какое нам до него дело? Он землянин, его место здесь.
– Я рад, что с моими товарищами все в порядке, – проговорил Лео. – Но мы искали не только селенитов. Эта девушка ищет своего брата. И пока не найдем его – дело не закончено.
– Дурак! – в сердцах процедил Айзек. – Это чужая, враждебная планета. Ты даже не представляешь, каким угрозам подвергаешься, оставаясь здесь!
– Вроде Железного города?
– О чем ты?
– Местные считают угрозой именно Железный город.
Айзек мрачно усмехнулся:
– Да местные понятия не имеют, о чем говорят.
– Но почему же?
– Да потому, что не все им положено знать, – твердо сказал Айзек. – Пойдем со мной – ты сам все поймешь! Ты ищешь какого-то мальчишку, а твой отец ищет тебя. Только мальчишка никуда не денется, а у твоего отца все меньше шансов увидеть тебя.
– Мы должны найти Пашку, – уже не так твердо повторил Лео.
В голове молчаливыми рыбами плыли сумбурные мысли. В конце концов, что мешает ему привлечь к поискам мальчишки силы, которыми, как утверждает Айзек, обладает его отец? Может быть, так действительно будет лучше? Сейчас он бродит по чужим землям, не понимая, что происходит, тычась носом в грязные углы этого мира, как слепой неразумный щенок. Ведь так просто сказать «да» этому человеку, который, судя по всему, желает ему только добра.
Но тут же перед глазами появилось лицо Весты. Поймет ли она такое решение? Вряд ли. Она совсем по-другому устроена. Можно, конечно, оставить ее вместе с Нильсом и Молотком и исчезнуть, ничего не сказав. Но что бы он после ни говорил в свое оправдание, этот поступок навсегда останется предательством.
– Я не могу, – покачал головой Лео. – Не сейчас.
– В таком случае твое решение больше не требуется, – резко сказал Айзек.
Сделал короткий знак рукой – и тут же из темноты возникла пара высоких крепких мужчин, каких-то одинаковых, будто штампованных, с острыми ледяными взглядами. Лео не успел произнести ни звука, как его уже скрутили и быстро поволокли в том же направлении, куда ушла Веста, протащили мимо выхода на пожарную лестницу дальше, в глубину извилистого коридора. Сопротивляться, дергаться было бесполезно – хватка у этих двоих была просто железная. Лео сам не понял, как его выволокли на открытую площадку, где ждал черный, хищного вида вертолет с широкой бортовой дверью. Айзек первым прошел, пригнувшись, под крутящимися лопастями и нырнул в глубину кабины.
Лео дотащить не успели. Вмешалась новая сила – та, что разметала, размазала этих двоих, отшвырнув стажера в сторону, словно котенка. Он еще успел заметить порыв Айзека выскочить из вертолета, видел, как еще один, точно такой же крепыш, силой удержал его и подал жестом команду «на взлет». Как легко, с гулким рокотом, подскочил вертолет и, накренившись, провалился за плоскую крышу с тем, чтобы вынырнуть в сотне метров и быстро, заложив вираж, уйти за череду облезлых многоэтажек.
Лишь после этого Лео перевел взгляд на того, кто устроил и быстро выиграл эту короткую схватку.
Паука он узнал сразу. Тот стоял на колене, склонившись над подергивающимся телом одного из тех, кто так и не успел запихнуть стажера в вертолет. Естественным порывом было бегство. Лео попытался встать, но не смог – видимо, подвернул ногу. Тогда он пополз, отчаянно толкаясь локтями, к краю площадки, надеясь найти там путь к спасению.
– Да постой ты, – услышал он усталый голос. – Ничего я тебе не сделаю.
– А что изменилось? – глядя в пропасть за краем площадки, поинтересовался Лео. Спрыгнуть туда – костей не соберешь. Его попросту загнали в угол.
– Кое-что изменилось, – неторопливо направляясь к нему, сказал Паук. Так же медленно, словно боясь спугнуть добычу, присел на ветхое покрытие площадки. – Мне больше не нужна твоя жизнь.
– Что же, я так обесценился? – усмехнулся Лео, прикидывая пути бегства. Вариантов не было.
– Ты много о себе возомнил, – сказал Паук. – Тебя нужно было устранить не из-за твоей ценности, а из-за вреда, который ты способен причинить.
– Какой еще вред? Я ничего такого не делал. И вообще, я не понимаю…
– В этом и заключается твой вред: ты ничего не понимаешь. Не зная правил, лезешь в чужие игры. Ты не виноват – просто оказался не в то время не в том месте.
– Это просто бред какой-то… – проговорил Лео, разглядывая Паука. Тот вовсе не выглядел садистом и убийцей. Скорее, профессионалом – жестким, холодным, не знающим компромиссов и жалости. Такие люди вполне подходили этой планете, но просто не могли быть выходцами с Селены.
– Я тебя понимаю, – неожиданно согласился Паук. – И даже сочувствую: вырасти в прекрасной стране, где все сплошь хорошие, умные люди, где не жизнь, а вечный праздник, где даже труд – не рутина, а постоянное творчество. И после этого вдруг с головой окунуться в такое дерьмо. Без специальной подготовки это должно здорово встряхнуть.
– Есть немного… – осторожно сказал Лео, не понимая, к чему клонит опасный собеседник.
– Видишь ли, правила таковы, что эти два мира не должны соприкасаться. Никоим образом. Взять, к примеру, меня, – Паук усмехнулся. – Я вырос на Селене – так же, как и ты. Был в чем-то похож на тебя – разве что психика устойчивее, потому-то меня и выбрали. Родина поручила мне миссию, грязную, но необходимую для ее блага, – и мне уже не вернуться назад. Так и ты, волей или неволей нарушив установленные границы, уже не можешь вернуться назад. Но если я – посвященный, то ты зашел за пределы дозволенного. Ты – опасное нарушение правил, которое следует устранить.
– Но это же невозможно… – пробормотал Лео. – Как может Селена…
– Действовать такими методами? – с пониманием кивнул Паук. – Очень просто: других методов не существует. Чтобы и дальше жило и развивалось наше «передовое общество», кто-то должен выгребать за ним дерьмо. И оберегать его от чужих грязных лап, от которых наше стерильное общество закашляет и загнется, – Паук тихо рассмеялся.
– Это ложь, – повторил Лео. Тупо, как мантру. – Это все неправда…
– Не веришь мне – поверь собственным глазам, – спокойно сказал Паук, кивнув в сторону осыпающейся стены ближайшего здания. – Почему от селенитов скрывают то, что происходит на Земле?
– Почему?
– Это тебе лучше спросить у своего папаши, – криво усмехнулся Паук.
– Так почему же вы решили оставить меня в живых? – жестко спросил Лео. Его начинало злить, что этот подонок, похоже, знал правду, и более того – что он в чем-то был прав.
– Кое-кто решил нарушить правила, – сказал Паук, разглядывая стажера. – Жесткие правила, установленные давно и всегда неукоснительно соблюдавшиеся. И я подумал: чем я хуже? Я, годами следивший за неукоснительным соблюдением законов, проливший ради них немало крови. Кто-кто, а я имею куда больше прав на игру с правилами, чем те, кто считает себя умнее и выше других. Равнее равных в нашем обществе всеобщего равенства, – Паук беззвучно рассмеялся.
– Вы про моего отца говорите?
– И про тебя тоже. Уже тем, что появился на свет, ты нарушил устои. Нужно было здорово постараться, чтобы заставить посвященных закрыть глаза на факт твоего рождения. На то, что ты рос на Селене, будучи рожденным здесь, внизу. Но даже это не так важно, как последний поступок твоего отца. Он вдруг решил, что, в отличие от всех остальных, ты, нарушивший правила, достоин того, чтобы жить.
– Постойте… – проговорил Лео. – Но ведь и мои товарищи тоже останутся жить! Мне сказали…
Паук рассмеялся снова:
– Э, нет! Твоих друзей придется принести в жертву. Их зачистят – как это полагается в данной ситуации. Они видели то, что селениту видеть не положено, они нарушили равновесие и будут санированы. Возможно, им подчистят мозги или оставят для экспериментов в Железном городе – это уже не мое дело. Но на Селену они не вернутся. Никогда. Такова цена компромисса между твоим отцом и другими посвященными.
Машинально попытавшись вскочить на ноги, Лео взвыл от боли в вывихнутой ноге.
– Все верно, – продолжал Паук, смакуя жесткие слова. – Цена твоей жизни – чужая смерть. Жаль только мальчишку – он-то здесь совсем ни при чем. Шустрый такой мальчонка, далеко бы пошел в этом мире.
– Что ты знаешь про Пашку? – шипя от боли, спросил Лео.
– А сгребли его вместе с остальными, оптом, – усмехнулся Паук. – Не потому, что нужен, а потому, что видел много. Кто его знает, может, ему еще повезет: из такого щенка что угодно вырастить можно.
– Одного не понимаю – зачем вы мне это рассказываете? – зло спросил Лео.
– Все просто, – отчетливо произнес Паук. – Мне нужен союзник.
– Что за чушь! Какой я вам союзник?!
– И не просто союзник, а тот, кто обладает реальной силой, – продолжал Паук. – Я оставляю тебе жизнь, а ты – помнишь об этом. И когда обретешь то, что передаст тебе отец, – я напомню о себе.
– Я не собираюсь ничего от него принимать! – выкрикнул Лео. – И уж точно – делиться с таким, как вы!
– Есть вещи, которые от нас не зависят, – туманно сказал Паук, приблизившись и глядя прямо в глаза Лео. – Сейчас будет больно.
Парень не успел понять, что он имеет в виду. Ногу пронзила острая боль, что-то хрустнуло в районе бедра.
– Теперь можешь идти, – сказал Паук, поднимаясь. – И запомни мои слова.
Он сделал пару шагов в сторону и исчез – будто в растворился в воздухе. А может, это просто плыло перед глазами от усталости и боли. Только теперь Лео понял, что этот жуткий человек легко, походя, вправил ему вывихнутый сустав. Вскочив на ноги и все еще прихрамывая, Лео бросился в темноту туннеля. Пробежал по нему и свернул вправо, на пожарную лестницу. Буквально скатившись вниз и едва не переломав в потемках руки и ноги, он налетел прямо на Нильса.
– Где тебя носит?! – прорычал тот, тряхнув Лео за ворот. – В машину, быстро!
Глава 8 Опасный груз
Тягач лихо затормозил в клубах пыли на самом краю обрыва, свесив переднее правое колесо над пропастью. Нужно было размяться и перевести дух после поспешного бегства с Человечьего рынка. Нильс, бодро насвистывая, воткнул в зубы сигарету и отправился за ближайший камень. Молоток, спотыкаясь, мелко засеменил за другой. Веста присела, свесив ноги, на краю обрыва. Лео молча сел рядом. Было тихо, но на душе будто кошки скребли. Где-то под ногами пролетела стая крылатых существ, коварный ветерок норовил легко подтолкнуть в спину.
– Не переживай, найдем мы твоего Пашку, – тихо сказал Лео.
Веста не ответила. Она молча смотрела вниз.
– Главное, что он жив, – продолжал Лео. – Говорю же – он с остальными, в Железном городе. Так мне сказали, и я не вижу оснований не верить этому.
– А про то, что оттуда не возвращаются, забыли сказать? – тихо отозвалась Веста.
– Ну, тут вы несколько преувеличиваете, – заметил Молоток, тихо появившийся за спиной. – Я тому – живой пример.
– Стало быть, ты нам и поможешь, – положив ему на плечо тяжелую ладонь, сказал Нильс.
– Я?! – Молоток побледнел, занервничал. – Нет, я не могу.
– Что значит – не можешь? – удивился Нильс. – Ты единственный из нас, кто там был. В конце концов, никто за язык тебя не тянул.
– Я туда не вернусь… – пролепетал умелец. – Нет-нет, ни за что…
Забормотав что-то несвязное, он попятился и вдруг, сорвавшись на бег, бросился к расщелине между скалами. Нильс рванул следом, прикрикивая:
– Стой, дурак! Куда? Пропадешь же! Сожрут!
Схватить беглеца удалось не сразу – тот убегал с неизвестно откуда взявшейся прытью. Наконец Нильс приволок его назад, потерянного, вяло сопротивлявшегося и несущего какой-то истерический бред. Веста подошла и отвесила паникеру пару звонких оплеух. Тот удивленно ойкнул и замолк. Веста склонилась и заговорила прямо ему в лицо:
– Слушай, ты, пухлик! Забыл, как мы тебя от рабства спасли? Забыл, что с удобством катаешься? Или ты не знаешь, что я брата ищу, который, может, и сгинул уже?! Он маленький, слабый – но даже у него больше смелости, чем у тебя! Чего ты хочешь – сдохнуть в одиночестве в этих краях? А ты обязательно сдохнешь, потому что места эти – мутантские, бандитские, здесь никому не интересно, какой ты умник! Или ты поедешь с нами и поможешь спасти людей – хороших и смелых, которые до конца жизни будут тебе благодарны?!
Эта речь произвела на Молотка достаточное впечатление; ему только и оставалось, что пробормотать в ответ, нервно поправляя очки:
– Да, да… Конечно… Не знаю, что на меня нашло, право… Я с вами, конечно, я с вами…
– То-то же, – устало сказала Веста и отвернулась.
– Однако Железный город – это вам не игрушки, – проговорил Нильс, с прищуром вглядываясь вдаль. – Так просто туда не попрешься. Нужен повод.
– И что делать? – спросил Лео.
– Придется, видно, принять предложение Шкипера, – усмехнулся Нильс. – Вот как чувствовал, что придется.
* * *До побережья добрались без приключений. Нильс быстро отыскал пристань, у которой покачивался знакомый паром. Пока дальнобойщик разыскивал Шкипера, Лео задумчиво бродил вдоль берега, кидая в воду камешки. Здесь было настоящее кладбище старых кораблей и прочего железного хлама – строительных материалов, каких-то станков, машин. Истлевающие следы былой цивилизации – вот что это было. Трудно поверить, что когда-то всем этим пользовались, вокруг кипела жизнь, ходили корабли, ездили машины и было полно людей, благодаря которым и была в результате освоена Селена. Лео остро ощутил несправедливость и горечь за них. Да еще острое желание разобраться, понять, отчего все так случилось.