— Не боишься, что я тебя побью?
— Прости, Лор, но я ничего не могу с собой поделать. Просто фантастическое место.
— Сколько раз тебе позвонили с тех пор, как мы здесь?
— Всего два. Ладно, три, но все проблемы легко разрешились. И я на рассвете пробежалась по пляжу в хорошей компании, а теперь мечтаю о кружке кофе… — Паркер рванула с места. — Проигравший варит.
Лорел помчалась следом, но сразу поняла, что кофе придется варить ей. Паркер бегала, как чертов гепард.
Добежав до веранды, Лорел наклонилась, упершись руками в колени и пытаясь перевести дух.
— Я все равно собиралась варить кофе.
— Угу.
— Ты даже не запыхалась. Вот за это я могу тебя возненавидеть, но кофе все равно сварю и сделаю белковый омлет.
— Не шутишь?
— У меня кухонное настроение.
Потихоньку на кухню сползлись остальные, привлеченные то ли ароматом кофе, то ли тихой музыкой, которую включила Паркер.
Дел оперся о шкафчик, пригладил пятерней спутанные волосы.
— Почему ты не в постели со мной?
— Потому что я уже пробежала три мили по пляжу и выпила первую кружку кофе. — Лорел вручила кружку и ему. — А скоро я буду завтракать и угощу тебя, поскольку я сегодня необыкновенно великодушна.
Дел жадно глотнул кофе, пробормотал «ладно», вышел на веранду и плюхнулся в кресло.
Эмма перестала нарезать фрукты и закатила глаза, словно говоря: мужчины.
— Сегодня я его прощаю, уж очень у меня хорошее настроение. — Лорел замерла, услышав грохот мотора, повернулась к окну. — Кто бы это мог быть?
Паркер поставила кувшин с соком на стол веранды и, оглянувшись, увидела, как Малком Каванаф снимает шлем и, тряхнув головой, соскакивает с мотоцикла.
— Отличная у тебя хибарка! — крикнул он Делу, поднимаясь на веранду, затем стрельнул глазами на Паркер и ухмыльнулся. — Как дела, Классные Ножки? Похоже, я прибыл прямо к завтраку.
Мэл легко влился в компанию, думала Лорел позже. Пусть он немного раздражает Паркер, но надо отдать парню должное — он очень быстро стал здесь своим.
К полудню пляж уже пестрел шезлонгами, одеялами, зонтиками, сумками-холодильниками. К морским ароматам примешивался запах солнцезащитных кремов и лосьонов. Лорел чуть не задремала над книжкой, когда Дел буквально выдернул ее из шезлонга.
— Что случилось? Отстань.
— Пора окунуться.
— Для этого есть бассейн. Прекрати!
— Как можно приехать на море и не окунуться в море!
Дел перебросил Лорел через плечо, зашел поглубже в воду и швырнул.
Лорел успела ругнуться и захлопнула рот. Прохладная вода сомкнулась над ее головой. Лорел оттолкнулась от дна, и ее окутало песчаное облако. Когда она вынырнула, смахивая с глаз соленые ручьи, Дел стоял по пояс в воде и ухмылялся.
— Черт тебя побери, Дел. Холодно.
— Освежающе, — поправил он и нырнул под надвигающуюся волну. Лорел, естественно, волну не заметила. Ее сшибло с ног, она забилась в воде, набрав еще больше песка, и уже стала выгребаться, когда Дел обхватил ее за талию.
— Браун, ты жутко приставучий.
— Неужели?
— Мне нравится смотреть на океан и плавать в бассейне.
— У нас дома нет океана… а вот еще волна.
На этот раз Лорел хотя бы была готова и взлетела на волне, мстительно пихнув голову Дела под воду. Он вынырнул, смеясь. Ну, поскольку она все равно уже была мокрая, соленая и вся в песке, с тем же успехом можно было покувыркаться в волнах. А когда ее кожа и мышцы разогрелись, ей пришлось признать, что в чем-то Дел был прав.
Дома у них океана нет.
Она снова нырнула в волну, теперь уже с удовольствием, и снова его руки сомкнулись на ее талии.
— Мы слишком далеко заплыли.
— Приставучий.
— Может быть. — Дел крепко обхватил ее и несколькими сильными гребками немного приблизился к берегу. Какого черта, решила Лорел, расслабляясь, он меня сюда затащил, пусть сам и выпутывается. Она словно парила в воде, смотрела на своих друзей, на берег, на волны, слушала голоса, шум прибоя, музыку.
— Я сама бы искупалась, если бы захотела. И сама добралась бы до пляжа. Нечего было швырять меня в воду.
— Да, но тогда я не смог бы сделать это. — Дел развернул ее, крепко поцеловал и закачался с ней на волнах.
И снова Лорел была вынуждена признать, что в чем-то он прав.
19
Лорел захотелось что-нибудь испечь, ощутить под руками податливое тесто. Может, это желание появилось из-за бездумной лени, долгого сна, дальних прогулок и ежевечерних бдений в игровом зале, а может, из-за легкой утренней мороси, превратившей солнечный пляж в жемчужную акварель. Или она просто заскучала по любимому делу, ведь несколько дней подряд заходила на кухню лишь для того, чтобы сварить кофе или сделать попкорн.
Не потому ли Паркер ежедневно уединялась на пару часов с ноутбуком, Мак бродила по окрестностям с фотокамерой, а Эмма как-то ускользнула в цветочный магазин и украсила весь дом чудесными букетами и композициями?
Лорел уже проверила кладовку и отметила, что Дел, прекрасно понимавший, чем все закончится, закупил базовые ингредиенты и, к ее искреннему изумлению, кое-что из профессиональных инструментов, подсмотренных в ее кладовой. Однако всего он знать не мог, как не мог предугадать ее желания напечь сладких пирогов. Лорел мысленно составила список, который наверняка изменится в зависимости от возможностей местного рынка, и оставила Паркер записку.
Уехала в магазин. Одолжила твою машину.
Л.
Затем она схватила ключи и сумочку и отправилась в свое, как ей нравилось об этом думать, маленькое приключение.
Заканчивая серию кардиоупражнений в домашнем спортзале, Паркер смотрела на моросивший за окном дождь. Сделав скидку на отпуск, она не включила, как обычно, теленовости — все, что происходит сейчас в мире, подождет ее возвращения домой.
Разумеется, за исключением невест. Однако редкие телефонные звонки, горстка проблем и забот не омрачали ее отпускного настроения. Все проблемы прекрасно улаживались на расстоянии. Если честно, то очень приятно сознавать, что можно уехать в отпуск, но не пустить необходимые дела на самотек.
Лорел улыбнулась, заметив Мак — в бейсболке на рыжих волосах, в голубой ветровке, ослепительной на сером промозглом фоне, — спешащей с фотокамерой на тоскующий под дождем пляж.
Нас можно оторвать от дома, размышляла Паркер, но невозможно лишить нашей сути.
Она еще минутку смотрела в окно, затем переключила музыку на более спокойную и продолжила тренировку.
Куча свободного времени и возможность никуда не спешить, не втискивать в плотный график неожиданно возникающие встречи или поручения воспринимались как награда.
Паркер решила воспользоваться хореографическим станком и начала с глубоких приседаний — плие.
Когда вошел Мэл, Паркер стояла, задрав ногу на перекладину и вжавшись носом в колено.
— Гибкая, — заметил он и удивленно выгнул брови, когда Паркер сердито уставилась на него. — Проблема? Ты не хочешь, чтобы я немного поразмялся?
— Нет, конечно же нет. — Ее ужасно раздражало ощущение собственной неловкости, неграциозное, слишком часто возникающее в его присутствии, поэтому она решила проявить дружелюбие. Хотя это и потребовало некоторых усилий. — Располагайся. Можешь сменить музыку, если хочешь. Мне все равно. — «Во всяком случае, я постараюсь себя в этом убедить», — мысленно добавила она.
Мэл лишь пожал плечами и направился к скамье со штангой.
— Я не знал, что кому-то еще не спится, пока не услышал классическую музыку.
— Мак уже на пляже с фотоаппаратом, — как можно вежливее сообщила Паркер.
— В дождь?
— Похоже, мы ничего не можем с собой поделать. — Паркер с улыбкой повернулась к нему лицом, подозревая, что в противном случае он будет пялиться на ее задницу.
— И не надо. Я видел ее фотографии. Можно кое-что развесить здесь.
Паркер удивилась, поскольку сама именно это планировала.
— Да, конечно. Итак… Сколько ты выжимаешь?
— Обычно фунтов сто пятьдесят. У тебя хорошие руки, — сказал Мэл, окинув ее уже привычным долгим взглядом. — А ты?
— Сто десять, сто двадцать, если есть настроение.
— Неплохо.
Растягиваясь, Паркер краем глаза посматривала, как Мэл поднимает и опускает штангу. У парня самого руки что надо. Мышцы рельефные, но не карикатурные. Она видела Мэла на пляже — не то чтобы специально разглядывала — и знала, что он поддерживает хорошую физическую форму, а таких мужчин она уважала.
Высоко на правом бицепсе красовалась татуировка — кельтский символ мужественности. Она нашла этот рисунок в Гугле, естественно, исключительно из любопытства.
Паркер перешла к «скручиваниям» для брюшного пресса, а Мэл — к упражнениям с гантелями. Он не пытался разговаривать с ней, и она почти забыла о его присутствии, посвятив последние несколько минут йоге, а когда повернулась за бутылкой воды, чуть не наткнулась на него.
Паркер перешла к «скручиваниям» для брюшного пресса, а Мэл — к упражнениям с гантелями. Он не пытался разговаривать с ней, и она почти забыла о его присутствии, посвятив последние несколько минут йоге, а когда повернулась за бутылкой воды, чуть не наткнулась на него.
— Прости.
— Ради бога. Ты отлично накачана, мисс Браун.
— Просто в тонусе, — поправила она. — Накачанность оставляю тебе, мистер Каванаф.
Мэл достал из холодильника две бутылки воды, одну вручил ей. И вдруг, когда Паркер повернулась спиной к холодильнику, придвинулся, положил руки на ее бедра и слегка коснулся губами ее губ.
Она уверила себя, что все дело в неожиданности, — иначе как объяснить, что время вдруг остановилось, что поцелуй словно разжег тлеющие угольки?
— Стоп. Минуточку.
— Пожалуйста.
Она одарила его взглядом, многих приводившим в замешательство, но Мэл явно не смутился. Правда, больше на нее не набрасывался, просто не сводил с нее ярко-зеленых глаз. Она почувствовала себя мышкой, вдруг оказавшейся перед огромным котом, — а она никогда не испытывала ничего подобного.
— Послушай, если ты вдруг решил, что я… что все парами, а мы…
— Нет. Только ты. Четвертое июля. Я прекрасно помню.
— Это… это ничего не значило.
— А мне понравилось. Мне нравятся твои губы, и я решил проверить свои воспоминания. Вот и все.
— Замечательно. Теперь, когда мы все прояснили… — Паркер оттолкнула его локтем и гордо удалилась.
Весело хмыкнув, весьма довольный собой, Мэл подошел к музыкальному центру. Лично он предпочитал классику, разбавленную гитарами и барабанами.
Лорел выгружала из багажника пакеты, испытывая очень теплые чувства к местному супермаркету. Может, она слишком увлеклась, но поскольку это доставило ей удовольствие, не видела в излишествах ничего плохого. Теперь продуктов хватит и на пироги, и на хлеб, и на кофейный торт… и на любую кулинарную фантазию.
— Кажется, проясняется! — воскликнула прибежавшая с пляжа Мак.
Лорел покосилась на промокшую ветровку подруги.
— Хм, я вижу.
— Нет, правда. Вон там. Голубые клочки. — Мак указала на восточную часть неба. — Я оптимистка.
— Мокрая оптимистка.
— С несколькими отличными снимками. Драматичными, мечтательными, в общем, с настроением. — Мак подхватила один из пакетов. — О, тяжелый. Что там?
— Продукты.
Мак заглянула в пакет и самодовольно ухмыльнулась.
— Так и знала, что ты будешь печь. Горбатого могила исправит.
— На себя посмотрела бы.
— А Эмма уже мечтает о садике на берегу. Пампасная трава и… ну, я не помню. Но я бы не стала обзывать нас трудоголиками.
— Ни в коем случае. Мы просто женщины в самом расцвете сил.
— Гораздо лучше, — согласилась Мак, помогая Лорел втащить в кухню пакеты. — Не помню, когда так чудесно отдыхала, и мне просто не терпится поскорее загрузить снимки в компьютер. Я и видео сняла. Интересно, удастся ли уговорить Паркер и Дела оборудовать фотолабораторию.
— Паркер думает, что здесь идеальное место для проведения романтичных свадеб на берегу океана.
Мак задумчиво поджала губы.
— Это может завести слишком далеко. Разве что действительно идеальное место.
— Только не поощряй ее, — предупредила Лорел, перехватывая сумки, чтобы открыть дверь, однако Дел опередил ее, распахнув дверь изнутри.
— А, вот и вы. — Он забрал у них по пакету. — Нам не хватало продуктов?
— Мне не хватало.
Дел поставил пакеты на рабочий стол, наклонился и поцеловал Лорел.
— С добрым утром. Привет, Макадамия, ты насквозь промокла.
— Проясняется, — упрямо повторила Мак. — Я хочу кофе. Ты видел Картера?
— Мельком. С книгой вот таакой толщины. — Дел растянул большой и указательный пальцы.
— Значит, он пока занят.
Мак налила себе кофе и, отсалютовав друзьям кружкой, убежала.
— Я скучал без тебя. Проснулся под шум дождя и прибоя и подумал, какое совершенство. Но тебя рядом не оказалось, и ощущение совершенства испарилось.
— У меня была важная миссия.
— Так я и понял. — Дел сунул руку в пакет, вытащил один из нескольких лимонов. — Лимонад?
— Лимонный пирог с меренгами и открытый вишневый. Дождливые утра просто созданы для пирогов.
— Боже, наши представления о дождливом утре абсолютно противоположны.
Лорел рассмеялась, продолжая выгружать покупки.
— Если бы ты проснулся раньше, мы успели бы и то, и другое. Нет, я сама. Я знаю, что куда положить.
Дел пожал плечами и отступил.
— Тогда я, пожалуй, пойду в спортзал, тем более что намечаются пироги. Если у тебя сохранился чек или ты помнишь, сколько потратила, я тебе верну.
Лорел окаменела.
— Зачем?
— Ты не должна покупать продукты, — рассеянно ответил Дел, доставая бутылку «Гаторада» из холодильника.
— А ты должен? — Она пыталась, но не могла остановить противные мурашки, поднимающиеся по позвоночнику.
— Ну, это…
— Твой дом? — подсказала она.
— И это тоже. Но я хотел сказать, что так… справедливее, поскольку ты вкладываешь свой труд.
— Вчера вечером, когда мы все были в ресторане, никто не перетрудился, но заплатил ты.
— А в чем проблема? В следующий раз заплатит кто-нибудь другой.
— Ты думаешь, мне важны твои деньги? Ты думаешь, что я с тобой потому, что ты можешь оплачивать ресторанные счета и покупать такие дома?
Дел опустил бутылку.
— Господи, Лорел, откуда такие мысли?
— Я не хочу, чтобы ты возвращал мне деньги. Я не хочу, чтобы ты меня опекал, и подавись своей справедливостью. Я ничего у тебя не возьму. Я сама могу за себя платить и покупать чертовы продукты, если мне хочется печь пироги.
— Ладно. Я не понимаю, почему ты злишься из-за предложения заплатить за кучку лимонов, но, если тебе это так важно, предложение аннулируется.
— Конечно, не понимаешь, — пробормотала Лорел, пытаясь отмахнуться от язвительных насмешек Линды, жужжащих в мозгу. — С чего бы?
— Так объясни.
Лорел покачала головой.
— Я собираюсь печь пироги. Когда я пеку, я счастлива. — Она потянулась за пультом и, не выбирая, включила музыку. — Иди в спортзал.
— Таков был план. — Но Дел отставил бутылку, обнял ее лицо ладонями, внимательно вглядываясь в него. — Хорошо. Будь счастлива. — Он поцеловал ее, схватил бутылку и ушел.
— Я была счастлива и опять буду, — прошептала Лорел, решительно раскладывая покупки так, чтобы все было под рукой.
Мэл появился, когда она добавляла в муку разрыхлитель.
— Обожаю смотреть на женщину, которая явно знает, что делать на кухне.
— Рада услужить.
Мэл заглянул в кофейник, встряхнул остатки.
— Пожалуй, сварю свежий. Хочешь?
— Нет, я уже достаточно выпила.
— Так что у нас в меню?
— Пироги. — Ответ прозвучал слишком резко, и Лорел постаралась смягчить тон. — С лимонными меренгами и вишневый.
— Никогда не мог устоять перед добрым куском вишневого пирога. — Поставив кофейник на плиту, Мэл подошел к Лорел. — Ты кладешь в лимонные меренги настоящие лимоны?
— Ну, в магазине закончились манго. — Лорел плеснула в миску холодной воды и оглянулась. — Еще вопросы будут?
— А ты никогда не видела такую маленькую коробочку с изображением куска пирога?
Лорел наконец смогла искренне рассмеяться.
— Не в моей кухне, приятель. Сок и цедра только из настоящих лимонов.
Мэл налил себе кофе, затем указал на один из шкафчиков.
— А это что? Видишь, готовые пирожные. Не возражаешь, если я понаблюдаю?
Лорел изумленно уставилась на него.
— Ты хочешь смотреть, как я пеку пироги?
— Люблю вникать в разные процессы, но если я тебе мешаю, могу уйти.
— Просто ничего не трогай.
— Договорились.
Мэл сел на табурет с другой стороны рабочего стола — «острова».
— А ты умеешь готовить? — поинтересовалась Лорел.
Мэл раскрыл коробку с пирожными.
— Когда я в первый раз уехал в Лос-Анджелес, вопрос стоял ребром: либо научиться готовить, либо сдохнуть с голоду. Я научился. Могу приготовить классный красный соус. Может, что-нибудь сварганю вечером, особенно если дождь затянется.
— Мак уверяет, что проясняется.
Мэл взглянул на мелкую сетку дождя.
— Угу.
— Я примерно так ей и сказала. — Лорел подхватила скалку, отличную, мраморную, и подумала: Дел покупал ее для меня. Что ж, пусть это низко, но так и хочется вцепиться ему в глотку.
Посыпая доску мукой, она тяжело вздохнула.
— Тяжело быть богатым.
Лорел вскинула голову и опять изумленно уставилась на Мэла.
— Что?
— Но бедным быть тяжелее, — непринужденно продолжил он. — Я был и бедным, и богатым — относительно, — так что точно знаю. Бедным быть хуже. Однако и у богатства есть свои подводные камни. Я неплохо устроился в Лос-Анджелесе. У меня была постоянная работа. Репутацию я завоевал и к тому моменту, когда разбился на трюке, скопил прилично. Травма поставила крест на карьере, но я получил страховку.