Послышались шаги, я откашлялась, готовя вступительное слово, но надобность в нем отпала: двери распахнулись, и на пороге предстал Алексей Дмитриевич собственной персоной — в стареньких спортивных штанах и футболке. Впечатление он производил снова двоякое. С одной стороны, типичный мент, безденежный и бесперспективный, — и тут без старых спортивных штанов никак. С другой стороны, футболка в обтяжку демонстрировала достоинства фигуры, и посмотреть там было на что, хотя Алексей Дмитриевич плечики опустил и нагнал в глаза тумана, мол, впереди у меня лишь мизерная пенсия, железные зубы и одинокая старость. «Футболочку следовало выбирать осмотрительнее, если желали разжалобить, — мысленно отметила я, но тут же себя одернула:
— Ладно, он боевой офицер и вовсе не обязан быть толстым тупым придурком, мечтающим о собственной даче в Сочи».
— Что случилось? — спросил он тревожно.
— Вы мне снились, — улыбнувшись, сообщила я. — С утра я в тоске и отчаянии. Стало ясно: если я вас не увижу, то брошусь под паровоз.
— Надеюсь, вы все же переоделись во все чистое, потому что если моя жена вас услышит, то паровоз может не понадобиться.
— Думаю, ваша жена отдыхает у тещи, не то вчера вы бы меня в гости не приглашали.
— Так то вчера… — вздохнул он и добавил:
— Проходите, чего в дверях стоять.
Я прошла в квартиру, огляделась и выдала свою лучшую улыбку.
— Если у вас и была жена, то вы развелись, — вынесла я вердикт.
— Вот как? — поднял он брови. — А вы психолог.
— Одинокого мужчину, как и одинокую женщину, видно сразу, тут особых знаний психологии не требуется. Отсутствие заботы и женской ласки…
— Так вы меня приласкать пришли? — хмыкнул Алексей Дмитриевич и широко улыбнулся, пряча правую руку с обручальным кольцом в карман штанов.
— Это мы обсудим чуть позже, — кивнула я. — Кстати, когда вы не изображаете мента, которому, кроме мизерной пенсии, ничего в жизни не светит, за вашими плечами угадывается боевое прошлое.
— Это комплимент? — поинтересовался он.
— Не совсем.
— Моя жена умерла пять лет назад. Рак желудка.
— Извините, — вздохнула я.
— Пять лет большой срок. Успеваешь привыкнуть. Хотите позавтракать?
— Не откажусь, — кивнула я.
— Тогда прошу на кухню.
Квартира у него была однокомнатной. Казенно и чисто, как в казарме. Кухня выглядела веселее — шторы в клеточку, электрический самовар и пестренький фартучек на табурете. Видимо, хозяин снял его, когда услышал звонок.
— Присаживайтесь, — кивнул он на стул, снял с плиты кастрюльку, покопошился в ней, стоя ко мне спиной, и выставил на стол две тарелки с кашей.
— Гадость какая, — не удержалась я.
— Нечего привередничать, каша — самая полезная еда по утрам. А вы довольно нахальная девица, — заметил он с улыбкой, устраиваясь рядом.
— Я же журналистка. У скромной девушки в журналистике нет будущего.
Он уминал кашу, я ковыряла ложкой в тарелке, пока он не сказал:
— Это вкусно, попробуйте.
Я попробовала и с печалью констатировала, что наши вкусы не совпадают.
— Не нравится? — проявил он интерес.
— Я больше колбасу люблю.
— С этим напряг. Пенсию я получу только через две недели, а зарплату и того позже, так что приходится экономить.
— Ладно, приглашу вас в ресторан, накормлю и даже напою, если сделаете доброе дело.
— Еще одно?
— А что полезного вы успели сделать?
— Ресторан вы мне уже задолжали. За вчерашнее.
— А-а… Хорошо, мы сначала пообедаем, а потом поужинаем.
— Так что случилось?
— Случилось страшное. Некая Агнесса не желает со мной говорить, а очень хочется.
— Вам хочется?
— Конечно, мне.
— И что?
— Хочу навестить ее, но не имею адреса. Была бы вам признательна, если бы вы этот адрес для меня раздобыли.
— Постойте, это какая Агнесса? Подруга Светланы?
— Точно. Случайно не знаете, где ее найти?
— Думаете, ей что-то известно?
— Думаю.
— Следователь с ней не раз беседовал.
— Так то следователь…
— Уверен, у вас множество талантов, которые ментам и не снились, и все же…
— Ее телефон был записан на стене, — перебила я. — Я ей позвонила, сказала, что я подруга Светланы, а она тут же повесила трубку. Этому должна быть причина.
— Конечно. Например, такая: ее задолбали вопросами, и она от них устала.
— Адрес узнаете? — посуровела я.
Он поднялся и пошел в прихожую, где у него стоял телефон. Я слышала, как Ковалев разговаривал с неведомым мне Игорем, отметив, что свой интерес к Агнессе он объяснил довольно ловко, избегая упоминаний обо мне. Алексей Дмитриевич вернулся в кухню и положил передо мной листок бумаги.
— Ужин за вами.
— Огромное вам человеческое спасибо, — поднимаясь, сказала я.
— Куда вы?
— К Агнессе.
— Если подождете десять минут, я поеду с вами.
— Зачем? — искренне удивилась я.
— Вы уже забыли про вчерашних ребят? — в свою очередь удивился он.
— Кстати, о ребятах. Вам удалось что-нибудь узнать о нашем общем друге? Талызин его фамилия, кажется?
— Побойтесь бога, я участковый, а не помощник президента, чтобы все мои пожелания исполнялись за пять минут.
— Жаль, что вы не помощник президента, — погоревала я. — Но что-то полезное вы успели сделать?
— Разумеется. Мои друзья пытаются выяснить, что это за тип.
— Надеюсь, они поторопятся.
— Зря вы так. У них и без того работы по горло. Пейте чай, я пошел переодеваться.
Пить чай я не стала, а подошла к окну. Разглядывала двор, свою машину, мусорные баки и кота, который перебрался от подъезда к детским качелям.
— Я готов, — услышала я за своей спиной и повернулась.
Алексей Дмитриевич стоял в дверях в джинсах и свитере, в котором был вчера. Я вышла в прихожую, и вскоре мы покинули квартиру.
* * *Агнесса жила в спальном районе, довольно далеко от дома Ковалева. Алексей Дмитриевич смотрел в окно машины, вопросами мне не досаждал, только иногда подсказывал, где свернуть. Мы притормозили возле девятиэтажки, и я сказала:
— Ждите здесь.
Возражать он не стал. Хоть он и в отпуске, однако начальству вряд ли понравится, что он занялся самодеятельностью.
Агнесса жила на седьмом этаже. Я позвонила в дверь и долго ждала, когда ее откроют, уверенная, что хозяйка дома. Наконец дверь чуть приоткрылась. В темной прихожей стояла женщина, которая в первый момент показалась мне старухой. Спутанные пряди седых волос, бледное лицо и взгляд… Взгляд ее мне особенно не понравился. Так могла смотреть сумасшедшая, а я надеялась встретиться со здравомыслящим человеком.
— Вы кто? — спросила она и облизнула губы.
— Я вам звонила.
— Ну и что?
«Зря я приехала», — с печалью решила я.
— Нам надо поговорить, — ответила я со вздохом.
— О чем? Вы ничего не понимаете…
— Я постараюсь, — заверила я. — Может, мы посидим в кафе, выпьем кофе и поговорим? — Голос мой звучал умоляюще.
Женщина посмотрела на меня как-то странно. Может, обратила внимание на наше сходство со Светкой?
— Ладно, заходите, — кивнула она и распахнула дверь.
Я вошла в узкую прихожую. На первый взгляд квартира не отличалась от большинства обычных квартир, виденных мною. Добротная мебель, салфеточки, ковер, тюлевые занавески на окнах. Никаких тебе надписей, кукол с иглами в груди и прочей чертовщины. Это порадовало. Агнесса шла за мной, хмуро ко мне приглядываясь.
— Я знаю, кто вы, — вдруг заявила она. — Светлана о вас рассказывала. Поэтому и пустила вас в дом.
— Вы кого-то боитесь?
— Сатаны, — серьезно ответила она. — И его воинства.
— Вот как?
— Вы из тех, для кого это все ерунда. Думаете, я спятила?
— Нет, не думаю, — ответила я серьезно. Теперь я могла ее как следует рассмотреть. Старухой она не была. Лет сорока пяти, не больше. Лицо решительное и даже властное. Но что-то безумное было в ее взгляде — возможно, некая фанатичная убежденность, что она знает то, что другим не дано.
— Вы журналистка? — зачем-то спросила она, потому что тут же сообщила:
— Я знаю. Света говорила. Она хотела написать вам. Была убеждена, что вы сможете помочь. — Женщина усмехнулась и покачала головой. — С сатаной можно бороться, лишь имея веру. Она ее не имела и погибла. И вы погибнете. Так что уезжайте туда, откуда приехали.
— По-вашему, Светлану убил сатана? — кашлянув, спросила я.
— Все-таки решили, что я сумасшедшая? Ну-ну. Сатана живет в каждом из нас, — помедлив, продолжила странная Агнесса. — Он может быть вашим соседом, добрым милым старичком. Или ребенком.
— И как надо с ним бороться?
Женщина прошлась по комнате, хмуро поглядывая на меня.
— В вас я вижу одно: безверие. Вы слушаете и не слышите. Зря она рассчитывала на вас. Вы ничего не сможете. Ничего.
— Допустим, мне сложно принять какие-то вещи, но…
— Веры не бывает наполовину. Она либо есть, либо ее нет. В вас самой силен дьявол. Как вы собираетесь его победить?
— Веры не бывает наполовину. Она либо есть, либо ее нет. В вас самой силен дьявол. Как вы собираетесь его победить?
— Простите, следователь наверняка разговаривал с вами…
— Все они — приспешники дьявола. Пляшут под его дудку.
— У дьявола была причина расправиться со Светланой? Я имею в виду, особая причина?
Агнесса долго не отвечала, смотрела на меня, точно прицениваясь.
— Разумеется. Она хотела… Она пыталась вывести его слуг на чистую воду, показать их истинное лицо.
— Вы имеете в виду вице-губернатора?
— Кого? Ах, это… Нет. Он выдает себя за мессию. «Придите ко мне, обиженные и угнетенные…» А на самом деле он одержим дьяволом. Я знаю это лучше других. И Светка знала. Оттого и погибла.
— О ком вы говорите? Кто этот человек? В милиции считают…
— Они покрывают сатану. Они лгут. От первого слова до последнего — все ложь. И я им ничего не скажу, потому что знаю, кому они служат.
Я уже потеряла терпение слушать все это. Мне стало ясно, что у Агнессы явные проблемы с головой, и вряд ли я узнаю что-то полезное. И все-таки спросила:
— Вам солгали в милиции?
— Все. Они скрывают. Потому что боятся. Или служат ему.
— Что скрывают?
— Они знают, кто убил Светлану. Должны знать, а они молчат. Они скрывают, сколько было трупов. Тех, кто погиб во славу сатаны.
— Вы хотите сказать, что.., что Светлана погибла не одна? — насторожилась я.
Женщина скорбно улыбнулась:
— Конечно. Людей убивают, чтобы сделать его сильнее.
— Ритуальные убийства?
— Безразлично, как вы это назовете. Он вышел на охоту, и он не остановится.
— Сколько человек погибло? — быстро спросила я.
— Я знаю еще о двоих, не считая Светланы. Но они молчат. Они не желают…
— Они.., это милиция?
— Конечно. Если они скрывают, значит…
— Есть причина, — подсказала я.
— Причина может быть только одна: они его пособники. Пособники дьявола.
— Откуда вы знаете об убийствах? Я ничего подобного в газетах не обнаружила.
— Еще бы. Они скрывают.
— Как о них могли узнать вы?
— Он убил мою мать.
— Кто он? Дьявол? Откуда вы знаете об убийствах?
— Знакомая Светланы, — немного замешкавшись, ответила Агнесса, — работает в морге. Она рассказала ей, а Светлана мне.
— Светлана заинтересовалась этими убийствами? Хотела провести расследование? — спросила я. Она молча кивнула. — Вы кого-то подозреваете? — Не очень-то я надеялась, что моя странная собеседница ответит на этот вопрос, но не задать его не могла.
Агнесса засмеялась:
— Вы не понимаете. У дьявола множество лиц. И множество слуг. Берегитесь.
— Агнесса — ваше настоящее имя? — вновь спросила я. — Светлана назвала вас святой Агнессой и считала, что вы можете противостоять…
— Никто не может ему противостоять, в том смысле, как вы это себе представляете. Дьявол в нас самих. Изгнать его из своей души нелегко, бороться с ним невозможно, он принимает разные обличья. Ты думаешь, что это ангел, а он бес. Теперь понимаете?
— Не очень. Хотелось бы чего-то конкретного. Кто, по-вашему…
— Уезжайте отсюда! Уезжайте для своего же блага. — Женщина резко поднялась, шагнула к двери. — Откуда мне знать, почему вы пришли?
— Я хочу найти убийцу.
Она засмеялась и в этот момент опять очень походила на сумасшедшую. Смех стих так же неожиданно, как начался, женщина внимательно посмотрела на меня.
— Светлана собирала материал для статьи? — задала я очередной вопрос, надеясь, что женщина не выгонит меня сию минуту.
— Светлана, как и вы, хотела найти ответы, — задумчиво сказала Агнесса. — Я ее предупреждала, что, если нет веры в душе, борьба бессмысленна. И она попала в его сети. Я уже не знала, с кем говорю, со своей подругой или с его служанкой.
— Я нашла в ее квартире тряпичную куклу с иглой в сердце. Это какой-то ритуал?
— Что? Вы нашли куклу? Где?
— Она выпала из шифоньера. Это что-то значит?
— Это значит, что я не ошиблась. Он успел завладеть ее душой.
Мне очень хотелось спросить, кто такой таинственный «он», но была почти уверена, что Агнесса снова скажет: «сатана», а вся эта чертовщина мне уже изрядно действовала на нервы. Однако страх женщины был неподдельным. Вряд ли две бабы, насмотревшись, скажем, мистики, просто поверили во всю эту чушь. Здесь что-то другое. И я задала вопрос иного плана:
— Вы давно знакомы со Светланой?
— Полтора года. — Женщина села в кресло и теперь смотрела в пол, но ответила спокойно. Это вселяло определенные надежды.
— Где вы познакомились?
— В церкви. Она хотела написать заметку о нашем приходе. Я помогаю в церкви, — пояснила Агнесса. — Мою полы, иногда работаю в церковной лавке. Она обратилась ко мне… Не помню, о чем она меня спросила, но мы разговорились. Потом Светлана опять пришла. А потом… Она искала свою дорогу к богу. Душа ее жаждала света, но.., рядом стоял он. Искушение всегда преследует нас. — Она говорила монотонно, раскачиваясь в такт словам, точно впала в транс. — У каждого из нас свой путь, и я подумала, что могу помочь ей. Но дорогу указывал дьявол.
— Вы познакомили ее с каким-то человеком, которого считали…
Женщина вздрогнула и посмотрела на меня — в ее глазах застыл ужас. Теперь Агнесса походила на буйнопомешанную. Я невольно поежилась и пожалела, что оставила участкового в машине.
— Светлана вам сказала? — быстро спросила она.
— Да, — соврала я. — Но не назвала имени. Кто этот человек?
— Я не знаю! Я ничего не знаю! Уходите отсюда! Я не хочу с вами, разговаривать! Если вы не уйдете, я выброшусь в окно! — Она вполне могла выполнить свою угрозу. По крайней мере, в тот момент я ей поверила.
— Хорошо, я ухожу, — сказала я, поспешно отступая к двери. Однако не выдержала и добавила:
— Она считала вас другом. И вы сами сказали, что он вышел на охоту. Кто-то должен его остановить.
— Уезжайте. Вы ничего не сделаете. Только погибнете. Если я буду молчать, — понизила она голос до шепота, — он, возможно, забудет обо мне. А если нет.., смерть не самое страшное. Страшно потерять свою душу. Знаете, о чем я думаю? Я хочу лишить себя жизни. Но я знаю: это страшный грех. Значит, он во мне, и он искушает.
— Белая горячка, — с грустью констатировала я, покидая квартиру.
С дьяволом действительно шутки плохи, думала я, спускаясь по лестнице. Стоит позволить всякой чертовщине угнездиться в твоих мыслях, и мир становится сущим адом, а там и с катушек съехать — дело двух минут. Неужели то, что я услышала от Агнессы, — всего лишь бред одинокой сумасшедшей? Может человек сам себя так запугать? Или за всем этим что-то есть? Вернее, кто-то есть. Вполне конкретный человек, которого она смертельно боится… Следователь разговаривал с ней и наверняка решил, что бедная баба спятила. А если, как и я, усомнился в происках нечистой силы, то должен был заинтересоваться, чем занимались подружки, с кем встречались и прочее. Если как следует перетрясти их знакомых, может, дьявол и приобретет вполне человеческие черты?
Алексей Дмитриевич скучал в машине и моему появлению явно обрадовался.
— Поговорили? — спросил заинтересованно.
— Ага.
— И что она вам сообщила?
— Что дьявол живет в каждом из нас. А милицейские так все сплошь с рогами и хвостами, да к тому же танцуют под сатанинскую дудку.
— Дама сильно выпивающая?
— Непохоже.
— Тогда непонятно, куда врачи смотрят.
— У меня к вам тоже вопрос… — Я повернулась к Ковалеву, вглядываясь в его физиономию. Он вроде бы насторожился… Или мне показалось? — Вы знаете, что подобных убийств было, по меньшей мере, три?
Он невольно поморщился. По этой его реакции мне стало ясно: Агнесса, возможно, и сумасшедшая, но об убийствах сказала правду.
— Откуда она знает? — помедлив, спросил Алексей Дмитриевич.
— От Светланы.
— О, черт… — покачал головой он и отвернулся.
— Не желаете просветить меня? Очень надеюсь на вашу доброту и отзывчивость.
— Что конкретно она сказала? — Теперь Ковалев повернулся ко мне.
— Сейчас я хотела бы послушать, что скажете вы.
Он размышлял не меньше минуты. Две тяжелые складки на переносице придали его лицу суровое выражение. Как видно, решение далось ему нелегко. Я не торопила, молча наблюдая за чужими душевными муками.
— Она права, — кивнул он. — Уже три трупа.
— Почему милиция это скрывает?
Ковалев пожал плечами:
— Должно быть, не хотят, чтобы в городе началась паника.
— Потрясающе. По городу бродит маньяк, а доблестная милиция…
— Тут есть еще кое-что… — перебил он. — Делом занимается ФСБ.
— Нельзя ли об этом поподробнее?
— Я знаю только то, о чем шепчутся в коридорах. Милицию просили в это дело не соваться. Убедительно просили. Так что вам тем более соваться ни к чему.
— По этой причине вы поспешили стать моим верным оруженосцем?
— Я же сказал: ни к чему мне еще один труп на участке. Я могу понять ваше желание докопаться до истины, но…