Группа Эгиля, восстановившись после первой серии нанесенных ударов, стала готовить вторую. Одновременно король кобольдов перестал сучить руками-ногами, и его туша начала подниматься.
— …Не успеем!!!
Это я прокричал тихо; потом поднял голос и крикнул Асуне, которая оказалась рядом со мной, а я и не успел заметить, когда:
— Асуна, последний «Прямой выпад», у нас получится!
— Есть!!!
В ее ответе было столько энтузиазма, что я не мог не улыбнуться.
Оружие шестерки вновь рухнуло на босса, окутав его облаком световых эффектов.
Однако еще до того, как эти эффекты погасли, босс зарычал и встал. От его хит-пойнтов осталось 3 % — точечки сияли ярко-алым.
Эгиль не мог двигаться после своего удара. Напротив, Злой Клык, поскольку был атакован в «споткнувшемся» состоянии, не был ни оглушен, ни отброшен; он легко и непринужденно изготовился к вертикальному прыжку.
— По… ехали!!!
Выкрикнув это, я одновременно с Асуной оттолкнулся от пола.
Сквозь щель в отряде Эгиля Асуна послала «Прямой выпад» в левый бок босса.
Я двигался чуть сзади; мой меч, сияя синим светом, прочертил разрез от правого плеча до живота короля кобольдов.
От полосы хит-пойнтов… осталась одна точка.
Получеловек как будто ухмыльнулся. Я зло усмехнулся в ответ и быстро двинул запястьем.
— О… ооооооо!
Всем своим телом и духом я вложился в этот взмах. Клинок, выщербленный в нескольких местах от тяжелой битвы, прочертил (вместе с предыдущим ударом) V-образную линию и вышел из левого плеча Злого Клыка. Двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол»…
Гигантская туша короля кобольдов внезапно лишилась сил и качнулась вперед.
Волкоподобная морда повернулась к потолку, словно он собирался завыть. По телу с щелканьем и стуком начали расходиться трещины.
Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны.
Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»
Глава 15
После исчезновения босса оставшиеся Стражи в тылу, похоже, тоже испарились.
Свет факелов, торчащих из стен, сменился с тускло-оранжевого на ярко-желтый. Полумрак комнаты босса исчез, как будто его и не было, и непонятно откуда взявшийся прохладный ветерок разом вымел разгоряченность сражения.
Повисло молчание. Группы G и E, остававшиеся позади; группы A, C, D и F, игроки которых сидели на коленях, ожидая восстановления хит-пойнтов; и сидящий на полу Эгиль с его группой В, «последней стеной» — все обалдело смотрели по сторонам. Выглядело так, будто все боялись, как бы этот кошмарный король-получеловек не ожил обратно.
Я и сам стоял на месте, и моя рука с мечом застыла в позе нанесения удара.
Это правда конец? Или «мелкие отличия от бета-версии» проявятся и здесь?..
И вдруг. Маленькая белая рука осторожно прикоснулась к моему правому плечу, заставив меня медленно опустить меч. Рядом со мной стояла рапиристка Асуна. Она стояла и смотрела на меня, и ее длинные каштановые волосы колыхались на ветру.
Сейчас, без накидки, ее лицо можно было наконец разглядеть; впервые в жизни я увидел нечто настолько красивое, что усомнился, действительно ли это реальная внешность игрока. Пока я ошалело глазел на эту красоту, Асуна — возможно, лишь временно — молча, без намека на раздражение принимала мой взгляд. Потом прошептала:
— Отличная работа!
Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.
И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец — полученные предметы.
Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»
Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.
— …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations[11], эта победа твоя по праву.
Английское слово в середине фразы гигант произнес без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.
Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.
В это мгновение.
— …Почему!!!
Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.
Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.
— …Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!
Он был из группы С… из группы покойного рыцаря Диабеля, он был одним из его друзей с самого начала. Я глянул ему за спину; остальные четверо стояли там с весьма помятым видом. Некоторые плакали.
Взглянув снова на воина с саблей, я пробормотал в ответ; я правда не мог понять эти его слова:
— Позволил ему умереть?..
— Вот именно!!! Потому что… потому что ты знал навыки босса, ведь знал же!!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель бы не умер!!!
Он выплевывал слова, как будто харкал кровью. Тут и остальные участники рейда начали перешептываться. «Вообще-то, если подумать…» «Но как?.. Этого же даже в путеводителе не было…» Подобные фразы расходились по комнате.
И ответ им дал, как и следовало ожидать, Кибао…
…нет. Кибао стоял неподвижно чуть в стороне, словно сражаясь с чем-то, что тянуло его за язык. А вот другой член группы Е, которой он командовал, подошел ко мне ближе и, указав на меня правой рукой, заявил:
— Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!!! Он все знал и нарочно скрыл!!!
Парень с саблей и другие из группы С, хоть и услышали эти слова, удивления не выказали. Я подумал, что, возможно, они уже слышали это от Диабеля, но — поскольку он сам бета-тестер и скрывал это от товарищей, вряд ли он сам поднял эту тему… когда я читал навыки для катаны, которые никто раньше не видел — тогда, должно быть, они догадались.
Глаза парня с саблей горели ненавистью, и он попытался еще что-то выкрикнуть.
Его прервал игрок с палицей, до самого конца выполнявший роль танка вместе с Эгилем. Он поднял руку и спокойным тоном произнес:
— И тем не менее — в путеводителе, который мы вчера получили, было ведь написано, что информация об атаках босса взята из бета-теста, ведь так? Если он действительно бета-тестер, значит, он должен знать столько же, сколько та книжка?
— Это, это…
Игрок из группы Е замялся и утих; тут вновь вступил парень с саблей. Сочащимся ненавистью голосом он заявил:
— Этот путеводитель — вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она говорила правду за бесплатно.
…Паршиво. Это уже очень паршиво.
У меня перехватило дыхание. Обвинений и ругани в мой адрес я мог вынести сколько угодно. Однако вспышки враждебности по отношению ко всем тестерам, начиная с Арго, я хотел избежать любой ценой. Но — но что же мне теперь делать…
Я опустил глаза на залитый светом черный пол. Системное сообщение по-прежнему горело ярко. Заработанный опыт, коллы и вещи…
Внезапно.
В моей голове вспыхнула идея. Однако она несла в себе такой конфликт, что все мое тело содрогнулось. Если я так поступлю — понятия не имею, какое будущее меня ждет. Есть риск, что меня просто убьют в спину — этого я всегда боялся. Однако — как минимум, враждебности в отношении Арго и остальных, возможно, удастся избежать…
Стоящие позади меня Эгиль и Асуна, до этой секунды терпевшие молча, заговорили разом.
— Эй, парни…
— Ах вы…
Однако я легким движением руки их остановил.
Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:
— Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.
— Что… что ты сказал?..
— Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек — как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами[12], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.
— Что… что ты сказал?..
— Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек — как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами[12], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.
После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.
— …Но я не как они, — разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. — За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.
— …Что… что за… — хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. — Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!
И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».
— …«Битер», хорошо звучит.
Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:
— Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.
…Этого должно хватить.
С этого момента все остальные будут делить 400–500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство — «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные — «зажимающие информацию грязные Битеры».
В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.
Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка — одиночкой и останусь. И все.
Отведя взгляд от заткнувшегося и побледневшего саблиста, осталных из группы Е и парней из группы С, я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению.
Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, — «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась — полы опустились ниже колен.
Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, — и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.
— Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.
С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.
Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.
Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.
Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница — пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.
В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.
Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали в одном из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу — и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание — и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.
Если так получится, что по пути я погибну, — или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать — через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала — ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.
Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.
Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.
Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.
— …Я же сказал не идти за мной, — прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:
— Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.
— …Вот как, тогда извини.
Я втянул голову в плечи и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но она тут же отвернулась и, прошептав «как красиво», стала смотреть на открывающуюся нашим глазам панораму.
Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:
— Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.
— Ээ… что именно?
— Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…
Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести кансайский акцент Кибао — правда, с плачевным результатом:
— …«Ты, может, щас нам и помог, но для меня ты никто. Я своим путем пройду игру», — так он сказал.
— …Да неужели.
Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.
— И еще… кое-что от меня.
— Ч… что?
— Ты во время боя назвал меня по имени, да?
Ну да — я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.
— П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?
На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.
— Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?
— Хаа?!
Этот возглас вырвался у меня совершенно невольно. «Откуда я знаю» — так ведь мы же в одной партии (до сих пор, кстати), и поэтому в верхнем левом углу моего поля зрения расположены две полосы хит-пойнтов, и под одной из них ясно написано «Асуна»…
— …Аа… н-неужели… ты впервые с кем-то в партии?..
— Да.
— …Тогда понятно.
Невольно разинув рот, я поднял правую руку и показал в верхний левый угол поля зрения Асуны.
— Вот здесь видишь, еще одна полоса хит-пойнтов рядом с твоей? Под ней ничего не написано?
— Это… — пробормотала Асуна и повернула голову, пытаясь посмотреть влево; я машинально удержал ее щеку кончиками пальцев.
— Когда ты поворачиваешь голову, полоса тоже движется. Держи лицо прямо и посмотри влево одними глазами.
— Вот… так?
Карие глаза Асуны неуклюже повернулись и увидели строку символов, которую не видел я. Из блестящих губ рапиристки вырвались три тихих звука.
— Ки… ри… то. Кирито? Так тебя зовут?
— Угу.
— Ну надо же… все это время оно было здесь… — прошептала она и вдруг вздрогнула всем телом. Лишь тут до меня дошло, что мои пальцы по-прежнему на ее щеке. Это было… ну, нечто вроде «стартового движения» навыка мечника.
Я отдернул руку с такой скоростью, что, казалось, это было слышно, и тут же отвернулся. Несколько секунд спустя до меня донесся смешок — ну, во всяком случае, мне так показалось. Ээ, она что, смеется? Выдающийся мастер «Прямого выпада», гроза кобольдов, оверкиллер Асуна-сан? Меня охватило горячее желание увидеть ее лицо, но я вытерпел.
К сожалению, смех быстро прекратился; на смену ему пришел тихий голос.
— …По правде говоря, Кирито, я пошла за тобой, чтобы сказать спасибо.
— …За хлеб со сливками и ванну? — не подумавши переспросил я.
— Нет, — сейчас ее голос почему-то показался мне пугающим; впрочем, она тут же продолжила: — Хотя отчасти и за это тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за многое. Я… в этом мире я впервые нашла цель, что-то, к чему я хочу стремиться.
— Хеех… и что за цель?
Я покосился на Асуну; та просияла короткой улыбкой.
— Секрет.
Вот и все, что она сказала. Потом встала и сделала шаг назад.