Может, сказать, что я не Ига, а Кога[16]? Но поможет ли? Я на полном серьезе крутил в голове эти дурацкие мысли –
И тут решение проблемы пришло, откуда не ждали.
Совсем недавно я, чтобы подслушать разговор Арго с этими двумя ниндзя, не остановился у входа в эту крохотную лощинку, а взобрался на холм. Сделал я так потому, что мы сейчас были не в городе, а «в поле». Если здесь стоять на месте, рано или поздно кое-что случится.
Медленно отступив на шаг, я тихо произнес:
— Сзади.
— Ты че, думаешь, мы попадемся, прикинь, да?! — опять дуэтом.
— Я серьезно, оглянитесь.
Видимо, что-то в моем голосе пробило скепсис ниндзя. Котаро и Иске обернулись и синхронно подпрыгнули на месте. Потому что прямо перед ними стоял незваный гость — здоровенный бычара.
Назывался он «Дрожащий бык». Это был громадный (два с половиной метра в холке) буйволоподобный монстр. Его здоровье и атакующая мощь точно соответствовали внешнему виду; но самое неприятное — что он выбирал себе цель с невероятно большого расстояния и очень надолго, так что заставить его переключиться на другую цель посреди боя было чертовски трудно. Поскольку я уже отступил к скале, сейчас он мог интересоваться только этой парочкой.
— МУУУУУУ!!! — сообщил бычара.
— П-прикинь-да!!! — разом завопили ниндзя и с немыслимой быстротой понеслись в сторону города. Бык устремился за ними с неожиданным для такой туши проворством. Всего через пять секунд земля перестала трястись и вопли растворились вдали. Судя по всему, погоня продлится до самого Урбуса.
Кое-как избежав большой драки с этими суперниндзя, я облегченно выдохнул и оглядел себя. Всего час назад на мне были полотняная рубаха, черные кожаные штаны и простая темно-серая кожаная куртка. Но после победы над Лордом-Кобольдом я надел выпавшую из него уникальную вещь, «Плащ ночи». С учетом цвета моих глаз и волос я теперь был весь в черном. Мне казалось, что этот стиль вполне подходит для «грязного Битера», но тут я понял, что и за ниндзя меня вполне можно принять. Кошмар будет, если теперь еще поползут слухи «Кирито из школы Ига»; может, хотя бы цвета внутренней одежды сменить? Такая мысль у меня возникла.
Но тут произошло нечто неожиданное.
Сзади потянулись две маленькие ручки и крепко меня обняли. Затем я ощутил мягкое и теплое прикосновение к спине и услышал тихий шепот:
— Ты такой крутой, Кири-бо.
Голос принадлежал, конечно, Арго, которая до этого момента стояла молча. Но он был совершенно не похож на всегдашний чуть раздражающий голос «Крысы».
— Если так пойдет, сестрица нарушит первое правило торговца информацией?
…Сестрица? …Правила торговца информацией?
Эти слова разогрели мое любопытство, однако в нынешней ситуации я, еще месяц назад простой геймер и ученик средней школы с нулевым уровнем навыков общения, просто никак не мог среагировать как надо. Застыв столбом, я отчаянно ворочал мозгами и наконец сумел выпихнуть изо рта слова:
— …За тобой ведь должок. Я буду тебя доставать, пока ты не расскажешь, почему носишь усы.
На обеих щеках торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса» черной краской было нанесено по три линии, напоминающие усы. Это и породило прозвище, но почему Арго их нарисовала, никто не знал. К этой информации прилагался кошмарный ценник с надписью «100000 коллов».
Однако после недавнего сражения с боссом я позволил навесить на себя ярлык «Битер», чтобы отдалиться от остальных бета-тестеров, включая Арго, и тем самым снять с них враждебность игроков-новичков. И, чтобы выразить свою признательность, Арго прислала мне сообщение, что я могу один раз получить у нее бесплатно любую информацию. На что я ответил: «Расскажи, почему ты носишь усы».
В ответ на только что произнесенные мной слова, предназначенные исключительно для того, чтобы разрядить ситуацию, Арго сильнее прижалась лицом к моей спине и прошептала:
— …Хорошо, я расскажу. Но подожди немного, пока я смою краску…
Э?
Краска… в смысле, она сейчас уберет усы? Она хочет показать мне ненакрашенное лицо, которое никто до меня не видел? Тут что, какой-то глубинный смысл?
Мой мозг был загружен уже до критического уровня, и, прежде чем Арго отлепилась от меня, я вдруг воскликнул:
— …Я передумал, я другую информацию хочу! Расскажи про скрытый навык на этом уровне, о котором ты только что с теми типами говорила!!!
Арго отпустила мою спину и в два шага очутилась передо мной; к счастью — так можно сказать? — усы по-прежнему оставались при ней. Прямо перед тем, как ее лицо перестало ко мне прижиматься, мне показалось, что я услышал что-то типа «Ки-бо, ты трусишка», но нет, это, наверно, просто показалось.
«Крыса», к которой вернулась прежняя самоуверенность, скрестила руки на груди и сказала:
— Я обещала, что отдам за бесплатно одну любую информацию, и сдержу слово. Но Ки-бо тоже должен кое-что пообещать. Что бы ни случилось, на меня не обижайся!
— …Ты этим ниндзя то же самое говорила только что. Это что значит? Если ты продашь инфу о дополнительном навыке, о котором никто не знает, они же благодарить тебя должны, а не наоборот?..
На мой вопрос «Крыса» ухмыльнулась до ушей.
— А вот эта информация уже стоит денег, Ки-бо.
Я вздохнул и кивнул.
— Ладно, обещаю. Клянусь перед богом… нет, перед Системой-сама: что бы ни произошло, я на тебя не буду злиться.
Быть может, квест для получения дополнительного навыка очень рискованный, но это уж мне самому судить. Арго, услышав мою клятву, кивнула. Затем, сказав «иди за мной», развернулась и зашагала прочь.
Я двинулся за ней. У меня возникло ощущение, что тот путь, которым мы пошли, отыскать невозможно, если только не купить заранее карту или если у тебя нет бесконечного запаса любопытства и выносливости.
Мы взобрались на один из плоских каменистых холмов, густо понатыканных на громадном втором уровне (его диаметр по идее должен быть такой же, как у первого); потом залезли в маленькую пещерку; потом съехали вниз вдоль подземного ручейка, и так далее. Трижды нам пришлось сражаться, но для меня, прокачавшегося до предела перед схваткой с боссом первого уровня, враги никакой сложности не представляли. Всего наше путешествие заняло где-то полчаса.
Судя по нашему положению на карте, мы добрались почти до самой вершины особо высокой горы возле восточного края второго уровня. Тут была маленькая полянка, окруженная скалами. На полянке имелись родник, одинокое дерево и — маленькая хибарка.
— …Здесь?
На мой совершенно бессмысленный вопрос Арго кивнула, после чего без колебаний направилась к хибарке. Похоже, сейчас все еще было безопасно. Дверь передо мной вдруг распахнулась.
Внутри была кое-какая мебель, и еще там был NPC. Крупный, хорошо сложенный пожилой мужчина с гладкой лысой головой и густой бородой вокруг рта. Над ним висел золотой восклицательный знак, обозначающий возможность получить квест.
Поймав мой вопросительный взгляд, Арго снова кивнула.
— Этот NPC дает дополнительный навык «Рукопашный бой». Информация, которую я могу тебе дать, здесь кончается; принять квест или нет, решать тебе.
— Ру-рукопашный бой?
Этого названия я во время бета-теста не слышал ни разу. Арго сказала: «Дополнительная услуга», после чего поделилась еще информацией:
— «Рукопашный бой» — навык, который позволяет атаковать голыми руками… я думаю. Он будет полезен, если ты без оружия или если его прочность на пределе.
— Оо… тогда он правда полезный, не то что «Медитация». Если так… ясно, вот почему те ниндзя так хотели его купить…
Арго посмотрела озадаченно. Я тогда тоже сказал «дополнительная услуга» и пояснил:
— Когда говорят про ниндзя, обычно представляют себе, что у них из оружия катаны и сюрикены, но в играх немного по-другому. Снести врагу башку голой рукой, одним ударом. Это уже давно считается самой крутизной стиля ниндзя. Так что Котаро и Иске хотят взять себе навык «Рукопашный бой», чтобы окончательно стать ниндзя. …Хмм, секундочку. Про это место они не знали, тогда откуда они вообще узнали про этот навык и что ты о нем знаешь?
— …Услуга за услугу. Перед самым концом бета-теста один NPC на седьмом уровне сказал: «Учитель рукопашного боя живет на втором уровне». Но я это узнала намного раньше. Эти ниндзя, наверное, узнали про навык от NPC на седьмом уровне во время бета-теста. И с самого запуска игры они меня достают, чтобы я продала им информацию о дополнительном навыке на втором уровне.
— Т-тогда почему ты просто не сказала им сразу «я не знаю»? Тогда бы они и не доставали тебя так…
На мой вполне логичный вопрос Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала:
На мой вполне логичный вопрос Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала:
— …Одно-единственное «я не знаю» — и конец моей репутации торговца информацией.
— …И поэтому ты предпочла ответить «знаю, но вам не продам», хех. Ну… не скажу, что не совсем уж тебя не понимаю…
Я вздохнул и вновь посмотрел на NPC, устроившегося на татами посреди хибарки в медитативной позе.
— …И ты не продаешь, потому что тот, кто купит, будет потом на тебя злиться. Но у тебя небось и так полно врагов из-за твоего бизнеса?..
— Обычно, когда у меня покупают информацию, забывают обижаться через три дня! Но тут все по-другому! Даже если окажется, что это полная ерунда, у тебя она останется на всю жизнь…
Глядя, как хрупкая Арго задрожала, я даже растерялся на несколько секунд, потом кивнул.
— Все равно я знал, что должен сам это дело испытать. Так что нормально, даю слово. Что бы ни случилось, Арго я винить не буду.
После чего зашел в хибару и остановился перед медитирующим пожилым мужчиной в истрепанном доги[17]. Тот поднял на меня глаза и спросил:
— Желаешь ли ты стать моим учеником?
— …Да.
— И тебя не останавливает то, что тебе предстоит пройти долгий и трудный путь?
— Иного я и не жду.
После этого краткого разговора восклицательный знак над головой мужчины сменился вопросительным; в моем поле зрения появилась надпись, что я принял квест.
Мужчина, ставший теперь моим наставником, вышел из хибарки и направился к здоровенному камню на краю лужайки, окруженной скалами. В высоту камень был метра два, в диаметре полтора. Наставник легонько постучал по нему и, поглаживая левой рукой бороду, произнес:
— Твоя тренировка состоит из одного лишь задания. Тебе надлежит разбить сей камень голыми руками. Когда ты преуспеешь, я передам тебе все мои знания.
— …П-погодите минуточку.
Несколько занервничав от столь неожиданного развития событий, я легонько стукнул по булыжнику. К игре я уже привык и мог по прикосновению оценивать твердость предмета. Ощущение, передавшееся сейчас моей руке, соответствовало состоянию «совсем чуть-чуть до Бессмертного объекта».
Ну да, это невозможно.
Придя к такому выводу, я повернулся к наставнику, чтобы отменить квест. Однако прежде чем я успел раскрыть рот –
— Пока камень не расколот, тебе надлежит не покидать гору. Для соблюдения этого правила ты будешь носить метку.
Выплюнув эти слова, наставник извлек из-за пазухи доги нечто странное. В левой руке у него оказался маленький горшочек. А в правой — толстая и изящная… кисть.
«Плохое предчувствие». Мне показалось, что это словосочетание, написанное трехмерными буквами, повисло у меня над головой; потому что плохое предчувствие пронзило каждую клеточку моего тела.
Эээ, я передумал в этом участвовать!
Рука наставника мелькнула с невероятной быстротой — куда быстрее, чем я успел бы произнести эти слова. Кисточка нырнула в горшочек, а потом уйма краски — шлеп-шлеп-шлеп — оказалась у меня на лице.
В это самое мгновение я понял, почему у Арго усы.
Она наткнулась на этого старикана в самом начале бета-теста и приняла его квест. Старикан сказал ей расколоть этот же самый камень и нарисовал на ее лице граффити. Вот эти три уса на каждой щеке.
— О… оуаааа?! — недостойно завопил я, отдернувшись, и встретился глазами с Арго, стоящей чуть поодаль. На лице девушки читались жалость и сочувствие — но в то же время с трудом сдерживаемое желание расхохотаться.
Как только кисть перестала атаковать мое лицо, я принялся поспешно тереть его обеими руками. Однако краска, похоже, была сверхбыстросохнущая — на руках у меня ничего не осталось. Наставник посмотрел на меня, кивнул и произнес убийственные слова, которые я уже предчувствовал:
— Метка не может быть смыта, пока сей камень не будет разбит и обучение не будет закончено. Я верю в тебя, мой ученик.
Затем он развернулся, ушел в хибарку и закрыл за собой дверь.
Секунд десять я стоял столбом, потом взглянул на Арго, по-прежнему смотрящую на меня со сложным выражением лица, и поинтересовался у нее:
— Ясно… Арго, ты взяла этот квест во время бета-теста… и не смогла его пройти, да? И поэтому тебе пришлось играть с этим рисунком на лице до конца теста. Из-за этого и появилась «Крыса», торговец информацией, и сейчас, когда игра открылась официально, ты решила сохранить имидж с помощью макияжа… все правильно?
— Отлично! Прекрасная логика!
«Крыса» хлопнула в ладоши, потом продолжила:
— Здорово же, Ки-бо! Ты в результате получил информацию и «почему у меня усы», и про «дополнительный навык»! Чтобы это отметить, я тебе еще кое-что скажу. Этот камень… настоящий демон!
— …Я примерно так и думал…
Борясь с желанием рухнуть на землю, я ухватился за тоненькую соломинку надежды и спросил Арго:
— …Эй. А метка на моем лице такая же, как твои усы?
— Хмм, она совсем другая…
— О… а к-как она выглядит?!
Может, она не слишком заметная? Или заметная, но клевая, и я смогу нормально жить, нося ее на лице. Арго целых три секунды смотрела на меня (самому мне не хватало смелости глянуть на собственное отражение в роднике) — и потом ответила:
— Ну ладно. Это можно выразить одним словом… «Кириэмон»[18].
И тут у Арго, похоже, кончились силы терпеть — она рухнула на землю и принялась кататься, дрыгая ногами и хохоча.
— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха!!! — и это продолжалось и продолжалось…
Три дня я проторчал на этой горе. Потом какими-то неимоверными усилиями мне удалось-таки раздолбать этот камень. Хорошо, что я заранее пообещал Арго не злиться на нее.
Рондо переходящего меча (2 уровень Айнкрада, декабрь 2022)
Глава 1
— Че… че за хрень!!!
Впереди раздался сдавленный вопль, и я застыл на месте.
Сделав несколько шагов в сторону, я прислонился к стене NPC-магазинчика и стал ждать, что будет дальше. Улица выходила на приличных размеров площадь; крики, похоже, шли оттуда.
— Блин, верни!!! Верни как было!!! Было же плюс четыре… ве… верниии!!! — снова завопил тот же голос. Похоже, какие-то терки между двумя игроками. Ну, даже если так — здесь, практически в центре жилой зоны второго уровня Айнкрада, города Урбус, действовал «код предотвращения преступлений», а значит, конфликтующие стороны никак не могли нанести друг другу урона. Ко мне все происходящее никакого отношения не имело, значит, и прятаться было незачем.
Но, хоть умом я это и понимал, все равно невольно стал на 30 % настороженнее. Потому что нынешний я — 13-уровневый спец по одноручным мечам Кирито — самый презираемый игрок-одиночка во всем Айнкраде… первый, кого назвали «Битером».
8 декабря 2022 года, четверг. Тридцать второй день от начала смертельной игры под названием SAO.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как был повержен босс первого уровня Лорд-Кобольд Злой Клык и открылся портал сюда, в Урбус.
За это время то, что произошло в комнате босса, в более-менее приукрашенном виде стало известно всем продвинутым игрокам.
Вопреки имевшейся ранее информации, босс обладал навыками мечника для катаны. Лидер рейд-группы, самопровозглашенный «рыцарь» Диабель, погиб. И — нашелся игрок, за время бета-теста добравшийся дальше всех остальных, воспользовавшийся сейчас полученной информацией для того, чтобы одолеть босса, и получивший бонус за победный удар. «Битер».
К счастью — пожалуй, так можно сказать — хотя имя «Кирито» распространилось мгновенно, тех, кто знал, как выглядит мой аватар, было немного, всего человек сорок. А здесь, в SAO, имена незнакомых игроков под курсором не отображаются. Именно поэтому я сейчас мог спокойно ходить по улицам города, не опасаясь, что меня закидают камнями. Впрочем, даже если бы кто-то и кинул, на пути камня просто-напросто возник бы защитный фиолетовый барьер.
Тем не менее я, чисто на всякий случай, не носил постоянно выпавший из босса редкий доспех «Плащ ночи», а голову укрывал широкой банданой. Что касается того, зачем вообще мне понадобилось, так замаскировавшись, проникнуть в жилую зону, — это было вовсе не из жажды общения, а из необходимости пополнить запасы зелий и сухих пайков, а также заняться уходом за снаряжением. В трех километрах к юго-востоку от жилой зоны, городка Урбус, располагалась деревушка Мароме, и там тоже имелся магазин, где торговали различным барахлом, однако всего, что мне было нужно, там не купишь, и плюс там не было кузнецов-NPC, которые бы занимались починкой.
С этими мыслями я зашел на южный рынок, там забил рюкзак всякой полезной всячиной, направился к следующему месту назначения — и по пути туда услышал те вопли.