…Входящее в это название слово «дрожащий», естественно, относилось к монстрам, рассекающим поля второго уровня, — устрашающе гигантским буйволоподобным «Дрожащим быкам». Вдвое крупнее обычного быка, этот монстр заслуживал обращения, как с мини-боссом. Стоящий передо мной пирог был приготовлен с щедрым использованием молока самки этого чудовища (так утверждалось), но сейчас вряд ли стоило поднимать эту неромантичную тему.
Вообще говоря, величественно возвышающаяся на тарелке гора свежего крема дрожала и сама по себе, безотносительно гигантских коров. Порция представляла собой отрезанный от круглого пирога треугольный кусок с углом шестьдесят градусов, имеющий в длину восемнадцать сантиметров, а в высоту восемь.
Стало быть, объем этого пирога равен 18×18×3.14×8, и надо поделить на 6… где-то 1350 кубических сантиметров. Из которых немного меньше литра, полагаю, составлял крем.
— Это… это, по-моему, ни разу не короткий…[19]
На мой стон Асуна, уже взявшая в руки вилочку чуть длиннее этого пирога, ответила:
— Ты что, не знаешь? В слове «shortcake» «short» означает вовсе не «короткий».
— Э? А тогда что? Изобретение какого-нибудь знаменитого шорт-стопа[20] из высшей лиги?
Холодно проигнорировав мои потуги пошутить, рапиристка продолжила свое объяснение:
— Изначально «shortening» — так называлось приготовление хрустящего теста для пирогов. В Америке в качестве основы применяют хрустящее печенье. Однако в японской кухне традиционно предпочитают бисквитное тесто, так что название потеряло смысл. Интересно, этот пирог какого типа…
Нацелившись вилочкой на вершину треугольника, Асуна отделила где-то восемьдесят кубических сантиметров; на срезе показалось золотистое бисквитное тесто. Похоже, пирог был четырехслойный: бисквит → крем с клубничинами → снова бисквит → снова крем с клубничинами. Естественно, и сверху пирог был украшен ярко-красной клубникой (точнее, ягодой, выглядящей, как клубника); общее впечатление было «уаааа!».
— …Бисквитный. Мне такие больше нравятся.
Счастливая улыбка Асуны была столь прекрасна, что я с неохотой признал, что, пожалуй, потраченная из-за проигрыша громадная сумма того стоила.
Нет, моя арифметика прибылей-убытков тут вообще ни при чем. Потому что лицо этой девушки, которое при первой нашей встрече в лабиринте первого уровня было бледным и полным отчаяния, сейчас жизнерадостно улыбалось во влажном свете лампы, и это было «добро» в чистом виде.
Напротив, «злом» в чистом виде являлось то, что на столе стояла лишь одна тарелка с пирогом. Сперва я намеревался с храбростью безумца заказать две порции, но цена, указанная в меню, быстро остудила мою несчастную голову.
Поэтому я, демонстрируя свой невеликий параметр джентльменства, надел на лицо самую естественную улыбку, какую смог, и сделал приглашающий жест.
— Прошу, не стесняйся.
Сидящая напротив меня Асуна, тоже улыбаясь, ответила:
— Мм, конечно, не буду. Итак, приступим.
Через две секунды у нее вырвалось «псс»; она достала из корзинки с приборами еще одну вилочку и, протянув мне, добавила:
— Шутка, я все-таки не такой злобный демон. Треть этой штуки разрешаю съесть.
— …Сп-пасибо.
Мне удалось поблагодарить Асуну, сохранив выражение достоинства на лице, но мысленно –
Треть — это же целых четыреста пятьдесят кубиков!
Результат этих стремительно проделанных вычислений я, разумеется, озвучивать не стал.
Когда мы вышли из ресторанчика, город уже полностью окутала ночь.
Асуна рядом со мной глубоко вдохнула, потом так же глубоко выдохнула и прошептала:
— …Вкусно было…
Я ее чувства понимал. Может, этот пирог вообще был первым настоящим десертом, который она попробовала с тех пор, как оказалась в плену этого мира. Во всяком случае, для меня-то так и было. И, издав точно такой же вздох удовлетворения, я честно пробормотал:
— …Мне кажется… это было вкуснее, чем во время бета-теста… Крем такой нежный, просто таял во рту, самую малость сладковатый, как раз то, что надо…
— …Может, тебе показалось? Между бета-тестом и официальным запуском игры разве проводилась какая-то тонкая настройка?
На лице Асуны было написано сомнение. Я серьезно возразил:
— Если обновлять только данные для движка воспроизведения вкуса, это не заняло бы много времени. И потом, с бета-теста изменился не только вкус.
С этими словами я указал в левый верхний угол своего поля зрения, чуть ниже полосы хит-пойнтов.
Там горела иконка положительного эффекта, которой не было до того, как мы съели пирог. Стилизованный четырехлистный клевер — эффект «повышения удачи». Такой эффект можно получить, сделав небольшое пожертвование в церкви и получив взамен благословение, либо надев то или иное снаряжение, либо съев-выпив то или иное блюдо или напиток.
В SAO, помимо характеристик, имеющих явное численное выражение (их всего две, сила STR и ловкость AGI — довольно-таки минималистический дизайн), есть и другие, так называемые «скрытые параметры», на которые влияет снаряжение игрока, положительные и отрицательные эффекты, особенности местности и так далее. «Удача» — один из таких параметров; очень важная характеристика, влияющая на устойчивость игрока к яду и параличу, вероятность выронить оружие, вероятность споткнуться, а может, даже на шанс выпадения из монстра редкого снаряжения.
Наверняка кто-то из сотрудников «Аргуса» решил, что, раз уж у этого пирога такая цена, стоит, помимо вкуса, добавить еще какой-нибудь бонус, и к официальному запуску игры пирог стал давать этот дополнительный эффект. Длительность — пятнадцать минут. Если пирог съесть во время короткого отдыха в донжоне, в последующем бою можно будет пользоваться этим благословением на всю катушку; но –
— Жаль, что мы уже не успеем отправиться на охоту, — пожав плечами, сказала Асуна, явно подумав то же, что и я.
Действительно. Даже если мы прямо сейчас побежим к выходу из города, действие эффекта прекратится раньше, чем мы успеем убить хотя бы одного монстра. Вдобавок, из тех монстров, что обитают в полях прямо за границей Урбуса, все равно ничего интересного не выпадает.
— Но… впустую потратить такой классный эффект…
Не в силах стерпеть такого, я сверлил глазами индикатор уменьшающегося времени действия эффекта под иконкой, отчаянно ломая голову, как бы все-таки этот бонус использовать.
Опуститься вдвоем на колени и приняться искать на дороге «потерянные вещи» (монетки и мелкие драгоценные камни действительно изредка попадаются) — подозреваю, что Асуне это по вкусу не придется. Отправиться в казино — идея заманчивая, но, увы, до седьмого уровня такого рода заведений просто нет. Так я и крутил в голове всякие подобные мысли, а время действия эффекта все уменьшалось. Неужели так и не будет у меня возможности испытать свою удачу… может, поклониться стоящей рядом со мной фехтовальщице-сан и сказать «давай встречаться!»… нет, это не тот случай, где может быть задействована поддержка системы…
У меня от напряжения, по-моему, уже дым из ушей пошел; однако прежде, чем я, потеряв остатки здравого смысла, что-нибудь натворил –
Откуда-то издалека донесся знакомый ритмичный металлический звон. Донн, донн — ну точно, звук молота…
— А…
Я щелкнул пальцами: наконец-то у меня в голове родилась идея, как можно (предположительно) использовать оставшиеся двенадцать минут действия эффекта.
Глава 4
На площадь Урбуса мы вернулись через пять часов после предыдущего визита, и, естественно, туристов тут уже почти не было. Виднелось лишь несколько игроков, интересующихся ночными NPC-магазинчиками, да две-три парочки на скамейках. Но, разумеется, цель нашего с Асуной визита была не в том, чтобы сидеть бок о бок на скамеечке, разглядывая потолок уровня, заменяющий здесь звездное небо.
На северо-восточном краю широкой площади по-прежнему был расстелен ковер с маленькой наковальней, на котором разложил снаряжение на продажу низкорослый игрок. Возможно, с самого запуска смертельной игры под названием «SAO» это был вообще первый случай бизнеса, открытого игроком ремесленного класса… «кузнецом», к которому и лежал сейчас мой путь.
— Асуна, ты набрала достаточно материалов для усиления «Воздушного флерета»? — на всякий случай уточнил я у идущей рядом рапиристки. Асуна, снова надевшая свою накидку с капюшоном, чуть кивнула.
— Мм. Даже немного больше; остаток, думаю, мы продадим и поделим на двоих, но…
— Это терпит до завтра. В общем, как насчет попробовать сделать плюс пять прямо сейчас?
При этих моих словах взгляд Асуны метнулся вправо-вверх.
— …А, понятно. Но разве «бонус повышенной удачи» влияет на усиление оружия? Ведь это делаю фактически не я, а кузнец-сан?
— …А, понятно. Но разве «бонус повышенной удачи» влияет на усиление оружия? Ведь это делаю фактически не я, а кузнец-сан?
— Кто его знает. Но в любом случае, кормить тем пирогом кузнеца — это уже…
Под «этим уже» отчасти подразумевалось состояние моего кошелька. Склонив голову набок, я продолжил:
— Конечно, я не уверен, что эффект будет, но мало ли, вдруг бонус владельца меча тоже учитывается? По крайней мере отрицательных эффектов точно быть не должно, так что попробовать не повредит, мне кажется.
Пока мы так переговаривались, время действия эффекта сократилось уже до семи минут. Асуна снова кивнула и сказала:
— Хорошо. Все равно я собиралась сделать это сегодня.
Сняв с пояса рапиру, Асуна зашагала прямо к «магазину» кузнеца. Я молча последовал за ней.
С близкого расстояния низкорослый игрок-кузнец еще больше смахивал на дворфа. Крепкое телосложение, круглое лицо. Жаль только, что ни усов, ни бороды не было. В SAO растительность на лице и прическу можно довольно просто настроить по желанию в NPC-магазинчиках, а также с помощью определенных предметов, и если в этой области достичь идеала, то можно увеличить приток клиентов…
Мои дурацкие мысли прервал голос Асуны.
— Добрый вечер.
Услышав эти слова, кузнец поднял глаза от своей наковальни и со сконфуженным видом поклонился.
— Д-добрый вечер. Добро пожаловать.
Голос был далек от баритона дворфа — совсем молодой, юношеский. Голос аватара генерируется на основе образца естественного голоса игрока в реальном мире; как и в случае с лицом, какие-то мелкие особенности при этом теряются, но в целом получается очень похоже на правду. У меня с самого начала возникло ощущение, что этот игрок — подросток, его возраст не сильно отличается от моего.
Сбоку стоял стенд с выписанными ценами; наверху значилось: «Кузнечный магазин Незхи». «Нэ-дзу-ха» — видимо, так должно читаться это слово — надо полагать, имя кузнеца. Не самое простое для произношения; впрочем, в SAO было немало игроков с непонятными именами, так что я по этому поводу не парился. В рейд-группе, атаковавшей босса первого уровня, был парень с трезубцем, которого звали «Хоккаиикура»; я долго ломал голову, в чем смысл имени «Хокка-склад-вареного-риса», а впоследствии был в шоке, узнав, что на самом деле это имя означает «Североморская икра». Так что, разумеется, и имя «Незха» могло читаться как-то по-другому, но спрашивать у человека при первой же встрече, как произносится его имя, как-то неудобно.
Так или иначе, кузнец Незха-си быстро встал, еще раз поклонился и спросил:
— Желаете что-либо приобрести? Или интересует уход за снаряжением?
Глядя прямо на него, Асуна протянула обеими руками «Воздушный флерет» и гладко ответила:
— Хотела бы заказать усиление оружия. «Воздушный флерет плюс четыре» до плюс пяти, Точность, материалы для усиления я принесла.
Кинув быстрый взгляд на «Флерет», Незха — глаза которого и раньше производили впечатление какого-то уныния — умудрился принять еще более неприкаянный вид.
— Ко… конечно… сколько у тебя материалов?..
— Максимум. Четыре «стальных пластины» и двадцать «жал Ветряной осы».
Услышав немедленный ответ Асуны, я тут же произвел мысленный подсчет, чтобы убедиться.
Материалы для усиления оружия в SAO делятся на две категории: «базовые» и «дополнительные». Базовые требуются всегда, дополнительные могут варьироваться. От того, какие дополнительные материалы и в каком количестве используются, зависит тип усиления и вероятность успеха.
Жало Ветряной осы — дополнительный материал для усиления на Точность; с этим усилением у Асуны-сан вероятность критического попадания должна стать еще выше. Если память меня не подвела — а я был уверен, что не подвела, — при усилении «Воздушного флерета» с +4 до +5 двадцать осиных жал должны обеспечить максимальную вероятность успеха, 95 %.
Следовательно, для кузнеца-игрока, берущего заказ на усиление, эта сделка выгодна. Идеальный клиент, разумеется, материалы покупает у самого кузнеца, но даже если он приносит их с собой, это все равно лучше, чем если клиент не дает дополнительных материалов вообще, а потом усиление не удается.
И тем не менее Незха, выслушав ответ Асуны, еще сильнее выгнул брови «домиком». По его лицу складывалось полное впечатление, что его что-то грызет; однако, естественно, отказываться от работы он не стал.
— Ясно. В таком случае передай мне, пожалуйста, оружие и материалы, — и он снова поклонился.
Асуна тоже поклонилась со словом «пожалуйста», после чего вручила Незхе «Воздушный флерет». Затем, повозившись со своим меню, материализовала мешочек, куда заранее сложила все базовые и дополнительные материалы. Этот мешочек она через окно торговли переправила кузнецу. И наконец, она передала указанную на стенде сумму денег за усиление. На этом приготовления были закончены.
Эффекту «Повышенной удачи» осталось жить четыре минуты. Если бы я сейчас был в бою, это послужило бы поводом для беспокойства, однако на то, чтобы один раз усилить оружие, времени должно было хватить. Конечно, я понятия не имел, будет тут дополнительная поддержка системы или нет, но хоть какая-то компенсация за дорогущий пирог полагалась? Пусть даже вероятность успеха повысится всего с 95 до 97 процентов — это же тоже было бы хорошо?
Я молился системному богу — пожалуй, чересчур настойчиво, — когда Асуна, закончив подготовительную стадию, отступила на два шага и встала слева от меня. После чего коротко прошептала:
— Палец.
— Э?
— Дай палец левой руки.
Не понимая, чего она хочет, я тем не менее приподнял левую руку и выставил указательный палец. После чего Асуна крепко стиснула его двумя пальцами правой руки в светло-коричневой перчатке.
— …Эй, ты чего?..
— Мало ли, может, так от твоего бонуса тоже кусочек добавится?
Что за глупости, подумал я, но сказал машинально другое:
— …Т-тогда надо больше… целую руку взять?..
Тут же из-под капюшона вылетел ледяной взгляд.
— Мы с тобой не в таких отношениях.
Каким боком тут наши отношения!
Тем временем кузнец, закончив проверять материалы для усиления, произнес «все в порядке», и я, вынужденный терпеть захват собственного пальца — или, может, вытягивание собственного бонуса, — закрыл рот.
Стоя рядом со стендом, мы с Асуной устремили взгляды на кузнеца Незху. Тот в первую очередь протянул правую руку и достал из-за наковальни переносной горн. В таком горне можно плавить за раз лишь небольшое количество металлических слитков — то есть громоздкое снаряжение вроде алебард или металлических доспехов с его помощью создавать нельзя; однако для уличного магазинчика и без этого возможностей хоть отбавляй.
Во всплывшем меню Незха сменил режим работы переносного горна с «изготовления» на «усиление». Потом задал настройки усиления и высыпал в горн переданные Асуной материалы.
Четыре тонких стальных пластины, двадцать острых игл — все это мгновенно раскалилось докрасна, и вскоре в глубине горна загорелся синий огонь — цвета «Точности». Закончив эту часть подготовки, кузнец извлек из ножен «Воздушный флерет» и тоже отправил в горн.
Синее пламя тотчас окутало тонкий клинок, и вскоре рапира целиком засияла ярко-синим светом.
Не медля ни секунды, Незха перенес рапиру на наковальню и, взяв в правую руку кузнечный молот, занес его над головой.
В этот миг –
Какое-то слабое, но явственное предчувствие мурашками пробежало у меня по шее. Это… это то же самое предчувствие, какое у меня возникло днем, когда я отказался от идеи усиливать свой «Закаленный меч +6»…
Меня охватило дикое желание крикнуть «стоп!», и я открыл было рот. Однако кузнечный молот уже издал свой звон.
Донн! Донн! — ритмично разносилось по площади, и с каждым ударом от наковальни сыпались оранжевые искры. Теперь, пока процесс усиления не будет завершен, остановить его уже невозможно. Нет, то есть насильственно прервать возможно, но это автоматически будет приравнено к неудаче. Так что мне оставалось лишь молча наблюдать.
Это мое опасливое ощущение реально ни на чем не держалось. Всего лишь моя бедная голова, не способная не думать о чем-то таком. Материалов полный комплект, кузнец-игрок круче, чем NPC, да плюс еще бонус к удаче у нас двоих. Просто не может быть облома при таком раскладе.
Забыв дышать, я лишь следил глазами за движущимся вверх-вниз молотом. В отличие от изготовления предметов, при усилении требовалось нанести всего десять ударов. Шестой, седьмой — молот продолжал уверенно и ритмично бить по сине светящемуся клинку. Восьмой, девятый… десятый.
Едва процесс завершился, лежащая на наковальне рапира ярко вспыхнула.
Ну не должно же быть неудачи! Снова и снова повторяя мысленно эти слова, я стиснул зубы.