— Ладно, я передам клиенту, что предложение вновь отвергнуто. И что сделка не состоится в любом случае. Ну, пока тогда, Ки-бо.
Помахав мне рукой, она развернулась и со своей знаменитой «крысиной» быстротой покинула проулок. Следя взглядом, как ее красновато-коричневая шевелюра исчезает в толпе, я лениво подумал: «Вот уж кто точно не погибнет».
После месяца плена внутри смертельной игры SAO я кое-чему научился.
Разницу между жизнью и смертью для игроков обеспечивали несколько ключевых факторов. К ним относились такие, как «носить с собой много зелий» и «знать, когда пора остановиться и уйти из донжона»; но одним из важнейших факторов, отделяющих жизнь от смерти, была непоколебимая вера, что у тебя есть «свой стержень». Можно сказать и другими словами: «свой стержень» — важнейшее оружие игрока в битве за выживание.
В случае Арго это, скорее всего, «информация». Местонахождение опасных монстров, самые эффективные охотничьи угодья — она знает про это все. Ее вера в знание дает ей спокойствие и, следовательно, повышает способность к выживанию.
Для меня же «стержнем» был меч за спиной. Точнее сказать, тот момент дзена, когда тело и меч сливаются в единое целое. Я не вполне достиг такого состояния за все это время, но одна лишь мысль «я хочу, чтобы этот мир стал моим, и я не умру, пока так не будет», поддерживала меня в живых. Я усилил свой «Закаленный меч» на Остроту+3 и на Прочность+3, игнорируя Точность и Быстроту, потому что первые две — это просто численные характеристики, а остальные улучшения меняют чувство меча, чувство взмаха.
Однако это значит…
Рапиристка, которую я повстречал сегодня на переднем крае. Каков ее «стержень»?
Да, я выволок ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (использовав прием, о котором никогда в жизни ей не расскажу). Но, с другой стороны, даже если бы меня там не было — уверен, как только появился бы следующий кобольд, она бы сама не заметила, как встала и вновь обрушила на него свой «Прямой выпад», стремительный, как падающая звезда… я просто не мог думать иначе.
Что заставляет ее так отчаянно сражаться, и как ей удалось дожить до сегодняшнего дня? Видимо, она обладала «силой», о которой я ничего не знал.
— …Надо было заплатить Арго пятьсот коллов… — пробурчал я себе под нос, чуть качнув головой.
Беленые стены ветряных мельниц, окружающих Толбану, под лучами послеполуденного солнца отсвечивали оранжевато. Сейчас, должно быть, начало четвертого. Чтобы как следует подготовиться к антибоссовому совещанию, мне для начала надо бы живот чем-нибудь набить.
Совещание начнется в четыре и, вне всяких сомнений, будет проходить бурно.
Потому что сегодня впервые за все время перед множеством обычных игроков появятся люди иного типа — те, кто до сих пор в SAO держались скрытно. Да — между «новичками» и «опытными бета-тестерами» лежит труднозаполняемая пропасть.
«Крыса» Арго продает вообще все, что только может продаваться, и лишь один тип информации отсутствует в ее ассортименте. Это — кто из игроков был бета-тестером. И не только Арго. У всех бета-тестеров, хоть их лица и не такие, как раньше, есть свои предположения, кто еще «из этих» — по именам, по интонациям, — но они никогда не заговаривают об этом друг с другом. Собственно, и сейчас было то же самое. Арго и я — мы оба уверены, что второй — бета-тестер, но мы никогда не заговорим на эту тему, сколько бы световых лет нам ни предстояло преодолеть.
Причина проста. Когда личность бета-тестера раскрывается, его жизнь оказывается под угрозой.
И грозит ему не смерть от монстра в донжоне. Ему грозит «казнь» от игроков-новичков, когда он оказывается вне безопасной зоны. Потому что многие новички уверены, что именно бета-тестеры несут ответственность за гибель двух тысяч человек в первый месяц игры.
И что до меня — я не могу полностью стряхнуть это обвинение.
Глава 4
Меню Асуны в последние три — или четыре? — дня состояло из самого дешевого черного хлеба от NPC-булочника и воды из городского фонтана.
Она и в реальном мире не очень-то наслаждалась едой, а здесь, в виртуальном мире, процесс поглощения пищи был настолько пустым, что это невозможно было описать словами. Сколько бы ты ни съел, ни грамма сахара не доберется до реального тела. По мнению Асуны, гораздо лучше было бы, если бы система пищи, голода и сытости вовсе не существовала. Однако когда твой виртуальный живот какое-то время пустует, чувство голода возникает и не рассасывается, пока что-нибудь не съешь.
Пока Асуна была в донжоне, она усилием воли приглушала ощущение пустоты в животе, но в городе нужды в этом не было. Чтобы отомстить себе за нехватку силы воли, она приобрела самое дешевое, что имелось в наличии, — черствый каравай грубого черного хлеба. Отщипывая и кладя в рот по кусочку, она испытывала странное раздражение из-за того, что вкус оказался не так плох, как она ожидала.
В самом центре Толбаны Асуна села на скамейку возле фонтана и продолжила молча пережевывать хлеб, не снимая капюшона. Хотя каравай был довольно крупный, стоил он всего один колл. Она прикончила уже половину, когда —
— На вид хлебушек вкусный.
Знакомый голос раздался справа. Остановив руку, собравшуюся уже оторвать очередной кусочек, Асуна кинула острый взгляд.
Там стоял парень, которого она оставила у входа в город всего несколько минут назад. Одетый в серый плащ черноволосый любитель одноручных мечей. Каким-то непонятным способом он вытащил ее, свалившуюся в обморок в глубине донжона, наружу. Именно этот назойливый тип влез на ее готовый уже оборваться жизненный путь.
Едва она это осознала, ее щеки затеплели. Она уже сказала этому парню, что собирается умереть, а вот теперь он видит, как она поглощает еду, предназначенную для продолжения жизни. Ее охватило сильнейшее смущение; она просто не знала, что делать.
Пока она сидела неподвижно, держа в руке половину каравая, парень кашлянул и тихо прошептал:
— Можно я тоже здесь сяду?
Обычно в такой ситуации она просто молча вставала и уходила не оборачиваясь. Но сейчас ее охватила растерянность, какая еще не охватывала в этом мире, и она просто не могла среагировать. Приняв отсутствие реакции со стороны Асуны за согласие, парень уселся справа от нее на максимально возможном расстоянии и принялся шарить в кармане плаща. Извлек он оттуда круглый предмет черного цвета — каравай черного хлеба ценой один колл.
На мгновение Асуна позабыла про свое смущение и растерянность и изумленно взглянула на парня.
Судя по уровню его защитной экипировки и по тому, что ему хватало способностей забираться в самую глубину лабиринта, у этого мечника должно быть достаточно денег, чтобы обедать в ресторане. Но он выбрал этот хлеб; либо он суперскряга, либо —
— …Ты что, серьезно считаешь, что это вкусно?
Не сознавая этого, она задала вопрос вслух. Парень с нахальным видом поднял бровь и энергично кивнул.
— Конечно. С тех пор, как я пришел в этот город, я каждый день его ем. …Хотя, честно говоря, добавляю один нюанс.
— Нюанс?..
Не понимая смысла этого слова, она склонила голову набок. Вместо ответа мечник сунул руку в другой карман и достал маленький глиняный горшочек. Поставив его посередине скамейки, предложил:
— Попробуй использовать его на хлебе.
Выражение «использовать его на хлебе» на мгновение озадачило Асуну, но она тут же поняла, что это просто фраза из лексикона онлайновых игроков, такая же, как «использовать ключ на двери» или «использовать бутылку на фонтане». Неуверенно протянула правую руку и тюкнула пальцем по крышке горшочка. В появившемся всплывающем меню выбрала «Использовать», после чего кончик пальца начал светиться слабым фиолетовым светом. Это называлось «режим выбора цели»; Асуна прикоснулась к полусъеденному караваю в левой руке.
Тут же раздался тихий звуковой эффект, и одна сторона каравая окрасилась в белый цвет. Довольно приличный толстый слой; как ни посмотри, это…
— …Взбитые сливки? Где их тут можно достать?..
— Награда за квест «Корова наносит ответный удар», я его взял в предыдущей деревне. Правда, на его прохождение требуется определенное время, поэтому его мало кто берет.
Ответив с совершенно серьезным видом, мечник повторил ее жест «использовать горшочек на хлебе». Видимо, содержимое горшочка закончилось — во всяком случае, со слабыми световым и звуковым эффектами он исчез. Мечник распахнул рот и впился в свой хлеб, который тоже был покрыт горкой сливок. Когда Асуна услышала звуки жевания, ее живот, уже долгое время неприятно нывший, сменил гнев на милость; сейчас от него исходило здоровое ощущение пустого желудка.
Асуна нерешительно куснула намазанный сливками черный хлеб, который по-прежнему держала в левой руке.
Текстура хлеба, прежде черствого и грубого, стала совершенно другой. Во рту расплылся вкус деревенского пирога; сливки были сладкими и скользкими, с освежающей йогуртовой кислинкой. Ощущение удовольствия прошлось по внутренней стороне щек, словно электрический разряд. Как во сне, Асуна куснула еще раз, потом еще.
Когда она пришла в себя, от каравая, что был в ее руке, не осталось ни крошки — буквально. Повернув голову, она обнаружила, что управилась секунды на две быстрее, чем мечник. Вновь ее заполнило острое чувство смущения. Больше всего ей хотелось сбежать; но после того как ее угостили, это было бы крайне невежливо.
После многочисленных вдохов-выдохов, успокоившись наконец, Асуна еле слышно произнесла:
— …Спасибо за угощение.
— На здоровье.
Мечник прикончил свою собственную еду, похлопал в ладоши, чтобы стряхнуть с перчаток крошки, и продолжил:
— Этот коровий квест, о котором я упоминал, — если хочешь его пройти, я могу подсказать кое-что. Если все делать правильно, управишься за два часа.
— …
Говоря откровенно, она была тронута. С этими йогуртовыми сливками даже одноколловый черный хлеб становится шикарным лакомством. Это, конечно, фальшивое удовольствие от движка воспроизведения вкуса, но ощутить его еще раз… нет, я хочу есть это каждый день, подумала она.
Однако —
Асуна опустила глаза и покачала головой в капюшоне.
— …Не стоит. Я дошла до этого города не для того, чтобы вкусно кушать.
— Хмм. А для чего?
Голос мечника никак нельзя было назвать красивым, но ничто в нем не раздражало ухо; нормальный голос юноши. Возможно, именно поэтому эмоции, скрытые в самой глубине ее сердца, — те, о которых она никому еще не рассказала с тех пор, как пришла в этот мир, — вырвались наружу прежде, чем она сама это заметила.
— Я… хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре… этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что.
Пятнадцать лет жизни Асуны Юки состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Асуна справилась с ними всеми. Все было устроено так, что любая неудача сразу означала, что она никчемный человек, и Асуна продолжала бороться с этим грузом.
И вот после пятнадцати лет сражений — новый вызов: «Sword Art Online». Однако этот экзамен ей вряд ли суждено сдать. Сражение с неизвестным, с чуждыми правилами и чуждой культурой — в такой битве сила одного человека ничего не сможет сделать.
Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Однако через месяц после начала игры примерно пятая часть игроков ее покинула — причем большинство их были ветеранами. Бойцов осталось так мало, а путь впереди так долог…
Асуна продолжала говорить и говорить; поток слов, струящихся из самого сердца, становился то сильнее, то слабее. Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине; черноволосый мечник слушал молча. В конце концов, остатки слов Асуны утонули в вечернем ветре, и тогда мечник тихо прошептал одно-единственное слово.
— …Прости.
Прошло несколько секунд, прежде чем Асуна подумала: «Почему он извиняется?»
Она впервые встретилась с ним только сегодня; ему просто не за что извиняться перед ней. Она кинула взгляд из-под капюшона на мечника; парень в сером плаще сидел на скамейке, склонившись вперед и опершись обоими локтями о колени. Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос.
— Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами, то, что довело тебя до такого, — в каком-то смысле это моя –
Однако окончания фразы она не услышала. От движимых ветром часов на вершине громадной ветряной мельницы в центре городка разнесся громкий звон.
4 часа дня. Время, на которое было назначено совещание. Оглянувшись, Асуна увидела, что у ближайшего фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.
— …Идем. На это совещание, на которое ты меня пригласил.
Произнеся эту фразу, Асуна поднялась со скамейки; мечник кивнул и тоже медленно встал. Что он собирался сказать — вряд ли имело значение; все равно ведь вряд ли еще с ним заговорит. Однако в глубине души какое-то чувство покалывало, словно шипиком.
Я хочу узнать. Я не хочу узнать. Чего ей хотелось больше, Асуна сама не понимала.
Глава 5
44 человека.
Столько игроков собралось в Толбане возле фонтана.
По сравнению с моим прогнозом — правильнее сказать, с моими ожиданиями, — это очень мало. В SAO максимальный размер партии составляет шесть человек, а максимальная численность рейд-группы в восемь раз больше, 48 человек. Судя по моему опыту времен бета-теста, победить босса уровня без потерь будет очень трудно без как минимум двух полных рейд-групп, меняющихся местами во время сражения; но тех, кто собрался здесь, и на одну рейд-группу не наберется.
Я втянул воздух для вздоха, но выдохнуть не успел.
— …Так много…
Это прошептала рапиристка в накидке, идущая сзади и слева от меня. Невольно я обернулся и переспросил:
— Много?.. Вот столько народу?
— Да. Это… они же собрались для первой атаки на босса этого уровня, да? Даже несмотря на то, что есть шанс, что все погибнут…
— …Понятно.
Я кивнул, потом вновь глянул на лица воинов, кучкующихся тройками и пятерками вокруг фонтана.
Где-то пять-шесть из них были мне знакомы — я знал их имена и уровни, и они меня знали. Еще человек пятнадцать я встречал в городках и донжонах близ переднего края. Что до остальных 20 с гаком, их я видел впервые. Разумеется, соотношение мужчин и женщин было крайне далеко от равного. При быстром прогляде — женщиной была только рапиристка; но со стороны этого не определишь из-за накинутого на глаза капюшона, так что остальные здесь, наверно, считали, что здесь одни только парни. «Крыса» Арго тоже здесь была — она прислонилась к стене по ту сторону площади, — но она в антибоссовой операции участвовать не будет.
Как и сказала рапиристка, никто еще не видел — в этом Айнкраде — сражения с боссом первого уровня. Из всего, что здесь происходило, шансы, что хит-пойнты игрока упадут до нуля — то есть шансы погибнуть, — именно в этой крупномасштабной битве будут самыми высокими. Значит, все, кто пришел сюда, на площадь, были готовы к тому, что могут погибнуть, и сам их сбор здесь должен будет послужить опорой для других игроков… Так должно быть, однако –
— …Нет, не совсем так… — неосознанно прошептал я. Рапиристка кинула в меня вопросительный взгляд из-под капюшона. Я пояснил, тщательно подбирая слова:
— Не могу говорить за всех, но вместо «духа самопожертвования» многих привело сюда «беспокойство, что они останутся позади». Я и сам поэтому пришел…
— Останутся позади? Позади чего?
— Позади переднего края. Всеобщее уничтожение страшно, конечно, но когда босса побеждают другие, а ты даже не знаешь, где, — это тоже страшно.
Матерчатый капюшон склонился чуть вбок. Поскольку в онлайновых играх она была полным новичком, ей, видимо, трудно понять, что я сейчас сказал, — по крайней мере мне так подумалось.
— …Это как боязнь опуститься ниже десятого места в школе среди своего возраста или желание удержать Z-оценку не ниже двух[1]. Такая примерно мотивация?
— …
Теперь был уже мой черед потерять дар речи. Подумав немного, я неуклюже кивнул.
— Ага… ну, наверно… может, как-то так, да…
И тут –
С трудом видимые из-под капюшона красивые губы чуть изогнулись вверх. «Ху, ху» — раздалось еле слышно. Смех… это ведь был смех, да? Вот от этой рапиристки, которая суперидеально применяла навык «Прямой выпад» и заявила «бесполезная трата сил», когда я выволок ее из лабиринта?
Меня вдруг охватило желание заглянуть ей прямо под капюшон, но, к счастью, в эту самую секунду ситуация изменилась. Раздались два хлопка в ладоши, и над площадью разнесся громкий, хорошо поставленный голос.
— Итааак! С опозданием на пять минут, но все-таки давайте начнем! Всех прошу подойти поближе… не стесняйтесь, все три шага вперед!
Обладателем шикарного голоса был высокий парень с одноручным мечом и весь облаченный в сверкающие металлические доспехи. Парень разбежался и вспрыгнул на край фонтана. Чтобы вскочить на такую высоту в таких доспехах — у него наверняка весьма приличные и сила, и ловкость.
При виде этого стоящего к ним спиной мечника некоторые из сорока с хвостиком собравшихся начали шушукаться. Я прекрасно понимал, что они сейчас чувствуют. Я и сам подивился: этот человек на краю фонтана был таким красавчиком, что непонятно, зачем вообще он полез в VRMMO. Плюс ко всему его длинные вьющиеся волосы, ниспадающие по обе стороны лица, были ярко-голубого цвета. Предметы, позволяющие красить волосы, в магазинах первого уровня не продавались; значит, он либо получил эту краску как редкий трофей при убийстве монстра, либо купил ее у кого-то, кто убил монстра.