Дрожа всем телом, она садилась на кровати и смотрела на часы в левом нижнем углу поля зрения — лишь чтобы убедиться, что, хотя вроде бы прошло много времени, на самом деле она спала всего три часа. И затем, как она ни зажмуривала глаза, уснуть больше не получалось. С другой стороны, если бы она спала по ночам нормально, возможно, ей бы не удалось заставить себя так яростно сражаться в донжоне три-четыре дня подряд.
Из-за всего этого Асуне всегда хотелось потратить накопленные ею деньги на классную спальню с удобной кроватью. На постоялых дворах все комнаты были узкими и темными, а кровати, сделанные непонятно из чего, — слишком жесткими, чтобы на них можно было нормально спать. Ей не требовался эластичный пенополиуретан итальянского производства; даже простая вата даст Асуне возможность спать не три часа, а четыре. И еще: в комнате обязан быть хотя бы душ. Конечно, принятие ванны здесь — не более чем виртуальный процесс, а чистота реального тела поддерживается персоналом больницы, но это вопрос настроения. После того как она потеряла сознание и едва не умерла, сражаясь в одиночку в самой глубине донжона — пусть это будет виртуальное ощущение, но ей страшно хотелось окунуть ноги в теплую водичку…
…И на все эти горячие желания, переполняющие Асуну, вдруг обрушились слова черноволосого мечника.
— …Что ты сказал? — сипло спросила она, невольно ухватив собеседника за ворот. То, что она только что услышала, — это ведь не могла быть слуховая галлюцинация, правда же? Этот мечник действительно сказал…
— …Это… можно пить молоко?..
— После этого.
— Из к-кровати открывается отличный вид?..
— Еще после!
— Там… есть ванная?..
…Похоже, все-таки это была не слуховая галлюцинация. Асуна отпустила ворот парня и поспешно спросила:
— Ты говорил, твоя комната стоит восемьдесят за ночь?
— Да… да, я так говорил.
— А сколько таких комнат еще есть? И где это? Я тоже хочу такую снять, пожалуйста, покажи мне, где это.
До мечника наконец дошло. Он кашлянул, сделал серьезное лицо и ответил:
— Я ведь сказал только что, что снял весь второй этаж фермерского домика?
— …Ну да, сказал.
— Я имел в виду — весь второй этаж. Там нет свободных комнат. И, кстати, на первом этаже комнат, которые сдаются, тоже нет.
— Что…
Ноги Асуны внезапно ослабли, так что она едва смогла устоять.
— …Эта, эта комната…
Хотя ничего другого она не произнесла, ее собеседник, видимо, понял, какие слова остались не высказаны. Его черные глаза забегали, и он с извиняющимся выражением лица проговорил:
— Насчет этого… по правде, мне вполне хватит, что я уже неделю там жил, так что я не против уступить ее тебе… Но проблема в том, что я уже уплатил аренду на максимальное число дней… то есть на десять. И ее нельзя отменить.
— Чт…
Асуна изо всех сил старалась стоять прямо, в голове ее царила сумятица.
Кроме постоялых дворов, есть еще места, где можно снимать комнаты — и роскошные комнаты, плюс ко всему. Это ей только что сказал мечник. В таком случае, если она как следует постарается с поисками — может, в Толбане она еще свободные комнаты найдет? Но в этой несчастной деревеньке собрались десятки сильнейших игроков, намеревающихся окончательно расчистить уровень. Все хорошие комнаты, скорее всего, уже разобрали, и именно потому черноволосый мечник внес плату за максимальный срок.
Если так — может, вернуться в предыдущую деревню? Но после наступления темноты вокруг будут бродить сильные и агрессивные монстры, а завтра в десять утра надо будет не опоздать на встречу рейд-группы у фонтана. Сами по себе эти люди ее не интересовали, но относиться к своим обязанностям спустя рукава и опаздывать не в ее характере — такая вот тривиальная причина, ни больше ни меньше.
А значит, остается лишь один вариант.
В течение нескольких секунд сердце Асуны боролось само с собой. Будь это в реальном мире — даже если бы земля и небо перевернулись и поменялись местами, ни за что она такого бы не сделала. Но здесь всего лишь виртуальный мир, сделанный из цифр и данных, и ее тело не исключение. Кроме того, человек, стоящий перед ней, уже не может считаться полным незнакомцем. Они вместе ели хлеб, они образовали партию для сражения с боссом, и, ну да, он пообещал рассказать ей о том квесте. Если она хочет послушать его, то это будет подходящий повод… да? Точно. Наверное.
Она взглянула на мечника, который, как обычно, смотрел куда-то в пространство, потом резко опустила голову — и тихим-тихим голосом, так, чтобы никто, кроме него, не услышал, произнесла:
— …Можно мне воспользоваться ванной у тебя дома?
Фермерский домик, который снял черноволосый мечник, стоял рядом с маленьким пастбищем в восточной части Толбаны. Он был больше, чем Асуна ожидала. Если посчитать площадь вместе с пристройкой, где стояли повозки, получится примерно как дом Асуны в реальном мире.
Рядом с домом текла красивая речушка, с плеском пробегая через лопасти водяной мельницы. Войдя в дверь главного здания, на первом этаже которого жили NPC-фермер и его семья, Асуна уже в прихожей встретилась с улыбающейся хозяйкой. Затем старушка, дремавшая возле очага в кресле-качалке, внезапно подняла голову. Золотой символ «!» — индикатор начала квеста — возник у нее над головой, однако Асуна решила пока что не обращать на него внимания.
Следом за мечником Асуна поднялась на второй этаж, где в конце короткого коридорчика была всего одна дверь. Мечник прикоснулся к двери, и тут же раздался звук отпираемого замка. Если бы к ней прикоснулась Асуна, ничего бы не произошло. Отпереть дверь комнаты, арендованной другим игроком, невозможно даже при наличии навыка «Взлом замков».
— …Д-добро пожаловать.
Мечник распахнул дверь и сделал неуклюжий приглашающий жест.
— …Спасибо.
Тихим голосом выразив свою благодарность, Асуна вошла в комнату — и в тот же миг у нее вырвался возглас.
— Ч… что это? Вот это размер… И… и между вот этим и моей комнатой разница всего тридцать коллов?! Это… это же совсем дешево?..
— Умение быстро находить такие комнаты — важный навык, которого нет в системе. …Хотя в моем случае…
Асуна кинула быстрый взгляд на мечника, который неестественно замолчал на полуфразе и слегка покачал головой. Потом вновь оглядела комнату и глубоко вздохнула.
Комната была минимум на двадцать татами. В восточной стене была дверь в спальню — размер той комнаты наверняка примерно такой же. Теперь западная стена; там дверь с табличкой «Ванная». Эта надпись, набранная странным шрифтом, тянула Асуну, словно магией. Воспользовавшись разрядившейся атмосферой, мечник быстро снял меч, ботинки и перчатки и бухнулся на очень мягкий с виду диван.
Несколько секунд понаблюдав за задумавшейся Асуной, мечник прокашлялся и сказал:
— Эээ, это… ты, наверно, сама видишь — ванная там… М-можешь ей воспользоваться, не стесняйся.
— А… л-ладно.
Асуна в жизни бы не поверила, что, едва придя к кому-то домой, первым делом кинется в ванную, но сейчас было не время сдерживать себя. «Ну, тогда…» — пробормотала она и двинулась к двери.
Ее догнал голос мечника:
— Ах, да, должен тебе сказать, просто на всякий случай — это будет не то же самое, что ванна в реальном мире. Нейрошлем, похоже, слабоват по части воспроизводства жидкой среды… так что не рассчитывай на особо многое.
— …Просто горячей воды будет вполне достаточно, большего мне и не надо.
Искренне выразив таким образом свои чувства, Асуна открыла дверь ванной комнаты. Скользнула внутрь и сразу захлопнула дверь.
…Помимо горячей воды, нормальным ванным комнатам свойственно еще одно: они запираются.
Асуна сверлила взглядом только что закрывшуюся дверь и думала на эту тему, но, увы, вряд ли тут она сможет что-то сделать. В районе дверной ручки никаких кнопочек и рычажков не имелось. Асуна на всякий случай тюкнула по ней пальцем, но, поскольку снимала жилье не она, меню управления комнатой вызвать было нельзя.
Впрочем, в такой ситуации отсутствие замка было уже полной ерундой. Она ведь уже заявилась в комнату к парню, с которым только вчера познакомилась, лишь потому что он сказал, что даст ей воспользоваться ванной. Черноволосый мечник — кстати, если подумать, она до сих пор не знает, как его зовут, и его возраст и характер тоже полная тайна — но, наверное, он не из тех, кто способен вломиться в занятую кем-то ванную. Ну, даже если и вломится, они же в пределах границ города, а значит, код предотвращения преступлений не даст ему ничего сделать, но…
Додумав до этого места, Асуна отвернулась от двери и осмотрела южную часть комнаты.
— …Супер… — невольно вырвалось у нее.
Комната была просторна. В северной ее части был закуток, где можно раздеться. Пол был покрыт толстым ковром, на стене висела крепкая деревянная полка. Южная половина была вся выложена полированной каменной плиткой, и бóльшую ее часть занимала похожая на лодку белая ванна.
— …Супер… — невольно вырвалось у нее.
Комната была просторна. В северной ее части был закуток, где можно раздеться. Пол был покрыт толстым ковром, на стене висела крепкая деревянная полка. Южная половина была вся выложена полированной каменной плиткой, и бóльшую ее часть занимала похожая на лодку белая ванна.
Наверху кирпичной западной стены торчал горячий кран, выполненный в форме головы монстра; из пасти толстой струей лилась прозрачная жидкость. Ванна медленно наполнялась водой и белой пеной; наконец вода перелилась через край и потекла в угол, где и исчезала.
…Здравый смысл подсказывает, что в средневековых европейских поместьях, с которых явно делалась модель этого дома, таких роскошных ванн не было. Впрочем, Асуна была не в настроении критиковать пробелы в исторической достоверности виртуального мира. Вызвав главное меню, она перешла в меню снаряжения в правой части экрана и нажала кнопку, позволяющую снять все оружие и доспехи.
Накидка с капюшоном, бронзовый нагрудник, длинные перчатки, высокие сапоги, рапира на поясе — все это исчезло. Длинные, прямые каштановые волосы заструились по спине. Сейчас из одежды на Асуне оставалась лишь фуфайка из шерсти и хлопка и облегающие кожаные штаны. Кнопка, на которую она только что нажала, приняла вид «Снять всю одежду», и Асуна нажала вторично. Фуфайка и штаны исчезли, оставив лишь простенькое хлопковое белье.
Вновь кинув взгляд на дверь, Асуна в третий раз нажала на кнопку, означающую теперь «Снять белье». После этих трех операций ее виртуальное тело стало полностью обнаженным. Ощущение холода прошлось по коже. В этом мире со странным названием «Айнкрад» время года было такое же, как в реальности; а поскольку в реальном мире сейчас начало декабря, то здесь даже в помещении было довольно-таки прохладно.
Быстро пробежав через комнату, Асуна оказалась возле керамической ванны и опустила в горячую воду левую ногу; в мозг начали поступать сложные сенсорные сигналы. Борясь с желанием плюхнуться в воду целиком, она сперва подставила голову под льющуюся из звериной пасти струю, и, когда теплое ощущение охватило все ее тело, словно разница температур между телом и воздухом исчезла –
ПЛЮХ.
Вся ее спина очутилась в воде.
— …Уааааа… — не сдержавшись, застонала Асуна.
Да, как и говорил черноволосый мечник, реальную ванну воспроизвести не удалось. Ощущение горячей воды на коже, давление воды на тело, блики света на водной поверхности — все казалось чуть-чуть не таким.
В какой-то степени это было так же, как при еде. Если закрыть глаза, вытянуть руки и ноги, программа «принятие ванны» работала вполне нормально, и тонкое ощущение разницы пропадало. Это настоящая ванна. Больше того — шикарная двухметровая посудина, в которой шикарно плескалась шикарная горячая вода.
Погрузившись в воду по рот и закрыв глаза, Асуна расслабилась всем телом и подумала.
…Прямо сейчас даже если я умру, то и ладно. Я ни о чем не сожалею.
С тех пор, как Асуна покинула Стартовый город две недели назад, в ее голове засела одна мысль. Пройти эту игру — невыполнимая задача, все десять тысяч запертых здесь игроков в конце концов погибнут. Вопрос лишь в том, раньше или позже. А значит, все в этом фальшивом мире бессмысленно. А раз так, лучше уж мчаться вперед со всей быстротой, пока она не выбьется из сил.
На «стратегических совещаниях» вчера и сегодня Асуна чувствовала, что ей совсем не интересно. Ей было наплевать, кто такие бета-тестеры (она даже значения этих слов не понимала) и как будут распределяться трофеи. Завтра воскресенье, и в этот день они бросят вызов самому серьезному препятствию на этом уровне, уже забравшем две тысячи жизней, — первом уровне Айнкрада. Силами лишь сорока опытных людей — это просто невозможно, поражение неизбежно; а быть может, их и вовсе перебьют.
Настолько горячее желание принять ванну, что Асуна даже отступила от своего обычного поведения, — это было просто желание «хоть раз так сделать перед смертью». И вот оно воплотилось в жизнь — и теперь, даже если завтра она перестанет существовать в той битве с боссом, она не будет ни о чем сожалеть…
…Тот черный хлеб со взбитыми сливками.
…Перед смертью хочу еще разок его попробовать.
Это желание, неожиданно вспыхнувшее в груди, смутило Асуну. Она открыла глаза и, лежа в горячей воде, пошевелилась.
Да, это было действительно вкусно. Но чувство было насквозь виртуальное. Предмет из полигонов. Заранее запрограммированные вкусовые ощущения. Да и с ванной то же самое. То, что кажется горячей водой, — не более чем поверхность, сделанная из математических формул, определяющих пропускание и отражение света. Тепло, обволакивающее ее тело, — лишь набор электрических импульсов, посылаемых нейрошлемом.
Но… но.
Месяц назад, когда она жила в реальном мире, был ли у нее такой прекрасный аппетит? Испытывала ли она такое же страстное желание принять ванну?
Не испытывая голода, все же сидеть за столом перед родителями и механически класть в рот пищу, сделанную из органических ингредиентов, — или есть этот виртуальный хлеб со сливками, от которого у нее слюнки текли; что из этого более «настоящее»?..
Раздумывая над этим вопросом, который вдруг показался ей очень важным, Асуна глубоко вздохнула.
Глава 8
Я и не подозревал, что стараться не смотреть в сторону двери ванной комнаты требует такого высокого спасброска Воли[5].
Погрузившись в мягкость дивана, я напряг все мысленные силы, чтобы смотреть исключительно в раздобытый сегодня «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Однако даже когда я по нескольку раз перечитывал набранные простым шрифтом слова, смысл их продолжал от меня ускользать.
…Что ж, во всяком случае, это лишний раз доказывает, что мы не в реальном мире.
Если, скажем, каким-то образом так получилось бы, что я сижу у себя дома в Кавагоэ, префектура Сайтама, и матери с сестрой нет дома, зато в ванной моется моя одноклассница. Что я бы сделал, если бы такое вправду случилось? Ответ очевиден: я бы тихонько вышел из комнаты, сел на свой любимый горный велик и на полной скорости погнал бы по шоссе № 51 куда-нибудь в сторону Аракавы.
К счастью, сейчас я на втором этаже двухэтажного домика на краю Толбаны, городка на первом уровне Айнкрада; и я сейчас не школьник и по совместительству заядлый геймер, а мечник Кирито. Я аватар в виртуальном мире, и ничего не случится, даже если я увижу фехтовальщицу Асуну, выходящую из ванной комнаты. Нет, это может быть искусно поставленная ловушка. Если бы я вошел в ванную, она вполне могла бы тем временем обыскать мою комнату, и все, что у меня в сундуке, пропало бы. Однако сейчас в сундуке в этой комнате лежат лишь трофеи, выпавшие из низкоуровневых монстров, да и в ванную мне сейчас идти совершенно незачем. Я дождусь ее выхода, скажу «Давай завтра как следует поработаем» и провожу ее до двери. И все.
Я несколько раз кивнул, положил путеводитель на низкий столик — и в это мгновение.
Со стороны двери — не той, что вела в ванную, а входной двери — послышалось «тук, тук-тук-тук».
В дверь постучали. Но это была не хозяйка дома. Ритм стука — сигнал, о котором я заранее договорился с некоей персоной.
От удивления я вздрогнул, вставая, и развернулся к толстой дубовой двери — по ту сторону двери, должно быть, стоит сейчас «Крыса» Арго.
…Выпрыгнуть из южного окна во двор, вскочить на привязанного в стойле осла и помчаться через лес в сторону донжона.
Такой вариант действий возник у меня в голове мгновенно, без обдумывания. Однако скакать верхом на животных в SAO трудно, если у тебя нет соответствующего навыка. Я слышал, что, если имеется опыт верховой езды в реальном мире, то здесь можно попробовать; в любом случае, для столь второстепенного занятия в моем списке навыков места не было.
Так что я просто встал с дивана и кинул быстрый взгляд на ванную, чтобы оценить обстановку. Сейчас по ту сторону двери рапиристка Асуна-сан, должно быть, наслаждается горячей ванной. Если Арго узнает, она тут же выхватит свой блокнотик и добавит к своему досье строчку «Кирито из тех, кто затаскивает к себе в комнату девушку, с которой только что познакомился». Если эта информация распространится, моей репутации волка-одиночки крышка.
К счастью — все двери в этом мире, можно сказать, обладают прекрасной звукоизоляцией. Насколько мне известно, лишь три типа звуков проходят через них: 1) громкие крики; 2) стук; 3) звуки боя. Что до нормальных звуков, таких как разговор или плеск воды в ванне, — их услышать сквозь дверь невозможно, даже если прижаться к ней ухом.