— …Аа, понятно…
— Вообще-то есть и другие игры, в которых голосовой чат, но в них я пока не играл.
— Хмм.
В воображении Асуны игровой персонаж молча пробежал по экрану монитора. Она тихо спросила:
— …А от настоящего… какое ощущение?
— Э? От н-настоящего?
Мечник посмотрел вопросительно, и Асуна изо всех сил попыталась описать тот образ, который возник в ее сознании.
— Ну, как я говорила… в настоящем фэнтезийном мире… вместе с группой мечников и магов идти на бой с ужасным предводителем монстров. По пути… о чем бы они разговаривали… или они бы шли молча? Ну, вот такое.
— …
Мечник как-то странно замолчал; кинув на него взгляд, Асуна вдруг поняла, что задала совершенно детский вопрос. Но, когда она на автомате отвернулась и собралась уже пробормотать «ладно, проехали» –
— …На дороге к смерти или к славе, хех.
Тихие слова достигли ее ушей.
— Для людей, которые этим занимаются повседневно… думаю, это как идти ужинать в ресторан. Если есть темы для разговора, они говорят, если нет — молчат. Думаю, рейды на босса так в конце концов и будут проходить. Если мы будем ходить на боссов постоянно.
— …Ху-ху-ху.
Прямые слова мечника показались Асуне забавными, и она захихикала. Впрочем, тут же объяснила, почти оправдываясь:
— Прости, что засмеялась, но… это правда странно. Этот мир — предельная форма анти-повседневной жизни, как в ней может быть рутина?
— Ха-ха… пожалуй, ты права.
Мечник рассмеялся так же, как она только что, потом тихо произнес:
— Однако у нас ушло четыре недели, чтобы дойти досюда. Даже если сегодня мы победим босса, впереди еще девяносто девять уровней. Я… готов к тому, что это затянется на два, может, на три года. И если так будет, даже такое неповседневное мероприятие станет рутиной.
Прежнюю Асуну от этих слов охватило бы отчаяние и потрясение. Но сейчас ее ощущение было всего лишь как от сухого ветра, дующего из груди.
— …Ты сильный. Я бы ни за что не смогла так думать. Если подумать о том, что придется жить в этом мире годами… смерть в сегодняшней битве уже не так пугает.
Мечник покосился на нее, потом сунул руки в карманы своего серого плаща и тихо произнес:
— Если доберемся до более высоких уровней, может, там еще лучше ванна найдется.
— …П-правда? — вырвалось у нее. Тут же она поняла, чтО брякнула, и, застеснявшись, негромко добавила:
— …Значит, ты запомнил. Придется влить в тебя кувшин испорченного молока.
— В таком случае, как минимум, мы должны вернуться сегодня живыми, — с ухмылкой ответил мечник.
Глава 11
11 утра — мы подошли к донжону.
12.30 — мы поднялись на верхний этаж.
Пока что не было ни одного погибшего. Я втихаря похлопал себя по груди. В конце концов, вперед шла рейд-группа почти максимального возможного размера (максимум составляет 48 игроков), и для большинства это был первый опыт такого рода мероприятий. В этом мире все, что сопровождалось словом «первый», таило в себе опасность и риск, без исключений.
По правде сказать, было три довольно пугающих происшествия. На игроков с древковым оружием, в основном с копьями и алебардами, из групп F и G по дороге нападали кобольды, специализирующиеся на ближнем бою. В SAO оружие ближнего боя не ранит других игроков, если им случайно махнуть (разумеется, это совсем не то, что преступное деяние), и если оружие после применения навыка мечника утыкается в препятствие, навык прекращает действовать. В случае древкового оружия риск этого особенно велик, а поскольку в засаде были спецы по ближнему бою, это лишь усугубило ситуацию.
В таких условиях рыцарь Диабель показал свои командирские способности во всей красе. Командуя всеми отрядами, он принимал размашистые решения, вроде: одним отступать, другим стоять и обороняться, применять мощные навыки, чтобы отбросить монстров, менять местами группы с древковым оружием и мечами. Такие решения может принимать лишь тот, кому хорошо знакома роль командира.
Пожалуй, теперь можно было сказать, что мои претензии перед отправлением, что «все слишком взбудоражены», — просто нахальство. У Диабеля была своя собственная философия, как командовать, и я, член рейд-группы, сумевшей пройти уже такой большой путь, обязан был доверять ему на сто процентов.
…Пока я все это осознавал, перед нами возникли громадные ворота, и те, кто шли сзади, встали на цыпочки, чтобы их рассмотреть.
На сером камне ворот располагался барельеф с изображением страшного звероголового монстра. Что касается кобольдов — в большинстве ММО-игр эти монстры обычно слабейшие из слабых; но в SAO эти «полулюди» — достаточно серьезные противники. Кобольды умеют пользоваться оружием, таким как мечи и секиры, и даже применяют навыки мечника. По сравнению с простыми атаками, удары, нанесенные с применением навыков мечника, куда быстрее, мощнее и точнее. Если попавший под удар игрок находится в беззащитном состоянии, даже элементарный навык мечника приводит к критическому удару, и хит-пойнты падают катастрофически. Рапиристка Асуна добралась до самых глубин лабиринта, пользуясь лишь «Прямым выпадом», что лишний раз подчеркивало силу и ужас навыков мечника…
— …Можешь послушать, что скажу? — прошептал я, придвинувшись ближе к Асуне. — Сегодня наши противники — Руинные кобольды-стражи; это, конечно, не босс, но достаточно крутые монстры, которых он вокруг себя плодит. Как нам вчера объясняли, большая часть их тела и головы покрыта металлическими доспехами; твоего «Прямого выпада» не хватит.
Фехтовальщица слушала, пристально глядя из-под капюшона, потом кивнула.
— Поняла. Надо целиться в горло, да?
— Точно. Как только я навыком мечника отобью его алебарду, мы быстро меняемся, и ты атакуешь.
Асуна вновь кивнула и посмотрела на гигантские ворота; я еще несколько секунд глядел на нее.
Где и как ты погибнешь, раньше или позже — вот и вся разница.
Так она мне сказала при нашей первой встрече. Я, разумеется, просто не мог позволить этим словам оказаться правдой. «Прямой выпад» Асуны свидетельствовал о таланте, о котором она сама не подозревала. Из всех падающих звезд ее звезда не должна сгореть в атмосфере — она должна выдержать весь огонь и долететь до земли.
Если Асуна выживет в сегодняшней битве, она наверняка станет известна как одна из самых стремительных и красивых мечниц в Айнкраде. Она станет яркой падающей звездой, светящей другим игрокам сквозь черноту страха и отчаяния. В этом я абсолютно убежден. Такую роль никогда не сможет взять на себя бета-тестер вроде меня — из-за нашего пятна позора.
Убедившись в своем решительном настрое и сглотнув, я повернулся к воротам. Впереди Диабель как раз закончил выстраивать семь партий.
Сейчас даже рыцарь-сама не решался заорать «мы победим». Монстры-гуманоиды могут среагировать на громкие звуки.
Вместо этого Диабель высоко поднял свой серебристый меч и энергично кивнул. 43 участника рейда подняли свое оружие и кивнули в ответ.
Рыцарь развернулся, так что его длинные синие волосы разметались по сторонам, приложил левую руку к середине здоровенных ворот –
— …Пошли!
С этим коротким выкриком он изо всех сил толкнул створки.
Она что, и была такая широкая?
Это была первая мысль, которая у меня возникла, когда я увидел комнату босса через четыре месяца после прошлого раза.
Громадная, сильно вытянутая прямоугольная комната. От левой до правой стены метров двадцать, от входа до задней стены — метров сто. Размер всего этажа примерно такой же, как у предыдущих, и эта комната осталась последней еще не картированной областью, так что ее размер можно было оценить по величине пустого пятна на карте. Однако когда видишь ее собственными глазами — это совершенно другое дело.
Комнату сделали такой просторной, чтобы в ней было где разгуляться гигантским монстрам.
В Айнкраде двери комнаты босса не закрываются даже во время боя с ним. Поэтому, даже если все станет плохо и нам будет грозить полное истребление, у нас останется возможность отступить. Однако если мы развернемся и кинемся наутек и нас достанут дальнодействующие навыки мечника, это может нас замедлить (состояние «заторможенность») или вовсе не дать двигаться («оглушение»). Это значит, что отступать придется, не поворачиваясь к боссу спиной; при таком раскладе сотня метров, отделяющая нас от безопасности, будет казаться бесконечно длинной. Мгновенное бегство возможно, если применить кристалл-телепортатор, однако такие кристаллы дороги и встречаются только на более высоких уровнях; это значит, что от тамошних боссов сбегать будет легче, но, с другой стороны, из-за их дороговизны после бегства игрок останется с пустым кошельком.
Пока я все это обдумывал, комната босса погрузилась в полнейшую тьму. Потом на левой и правой стенах комнаты один за другим — сначала ближние к нам, потом дальние — стали зажигаться факелы. Факелы были примитивные и горели шумно.
По мере возникновения новых источников света увеличивалась общая освещенность. Каменный пол и стены были все в трещинах. Комнату украшали раскиданные то тут, то там большие и маленькие черепа. В самой глубине комнаты стоял колоссальный трон, и на нем восседала чья-то громадная туша.
Рыцарь Диабель поднял меч и махнул перед собой сверху вниз…
По этому сигналу все 44 участника антибоссовского рейда завопили и ринулись в комнату подобно лавине.
Первой в комнату ворвалась группа А, лидер которой с большим треугольным щитом бежал, подняв вверх боевой молот. За ними неслась слева группа В, ведомая секироносцем Эгилем, а справа группа С — рыцарь Диабель и пять его друзей. Потом группа D, ее лидер — высокий парень с двуручным мечом; дальше бежала группа E, возглавляемая Кибао; и, наконец, бок о бок неслись группы F и G с древковым оружием.
А за их спиной бежали два лишних человека…
Когда между группой А и троном оставалось метров 20, гигантский силуэт, изначально неподвижный, вдруг прыгнул. Сделав сальто в воздухе, он приземлился, заставив пол содрогнуться. Открыл свою волчью пасть и –
— Гурурураааааааа!!!
Король полулюдей, «Лорд-Кобольд Злой Клык», выглядел в точности так, как я помнил. Бугрящаяся мышцами туша ростом за два метра, поросшая сизой шерстью. Кровожадные глаза горели желто-красным огнем. В правой руке он держал сделанный из кости топор, в левой — кожаный баклер[7]. За поясом торчал полутораметровый тальвар.
Лорд-Кобольд поднял свой костяной топор и обрушил на лидера группы А. Треугольный щит принял на себя удар — вспыхнул ослепительный спецэффект, и по залу разнесся грохот.
И, словно этот звук послужил сигналом, из дыр, расположенных высоко в боковых стенах, выскочили три тяжеловооруженных монстра. Это были телохранители босса, Руинные кобольды-стражи. Группа Е, ведомая Кибао, и группа поддержки G быстро двинулись им навстречу, и каждая взяла на себя по монстру. Мы с Асуной переглянулись и кинулись к ближайшему Стражу.
Вот так 4 декабря в 12.40 дня сражение с боссом наконец началось.
У Злого Клыка было четыре полосы хит-пойнтов. Пока не кончатся первые три полосы, он будет сражаться костяным топором в правой руке и кожаным баклером в левой, а потом он их отшвырнет и вытащит из-за пояса тальвар. Его атакующий стиль станет полностью другим, о чем предупреждал путеводитель от Арго. Так что, как только он сменит оружие с костяного топора на тальвар, наша тактика должна будет измениться соответственно — все это мы обсудили на вчерашнем совещании.
Сражаясь со Стражем, прорвавшимся сквозь строй групп E и G, я уголком глаза поглядывал на переднюю линию; никаких признаков того, что тактика или построение рушатся, не было. Танкующие и атакующие группы хладнокровно менялись местами, и свободные игроки пили лечебные зелья. На левом краю поля зрения виднелась маленькая полоса хит-пойнтов всей рейд-группы — она стабильно держалась на уровне 80 %.
Ладно, пусть занимаются своим делом… — и сражение продолжалось.
При игре соло все совсем не так, но сейчас я от всей души молился за их успех.
Глава 12
Поскольку черноволосый мечник сумел вытащить ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (хотя она до сих пор не понимала, как ему это удалось), у Асуны сложилось впечатление, что он человек довольно способный.
Однако, увидев, как он сражается, Асуна решила, что, пожалуй, та оценка была явным преуменьшением.
…Сильный.
Нет, что-то было в его манере сражаться, что просто не описывалось словом «сильный». Что-то не укладывающееся в измеряемые понятия — сила, скорость; он был как будто в другом измерении.
Асуне — новичку, который никогда не играл в онлайновые игры и не пользовался технологией Полного погружения, — было трудно описать словами то, что она ощущала. Если все же попытаться как-то это выразить — «все оптимизировано». Он не совершал ни одного лишнего движения и потому все делал быстро, а его тяжелый меч наносил колоссальный урон. Удар алебарды тяжелобронированного кобольда был отбит вверх. «Меняемся!» — выкрикнул он и спокойно отступил. Асуна быстро выпрыгнула перед кобольдом и, пока тот пытался справиться с отдачей, с легкостью послала «Прямой выпад» в его открытую шею.
Асуна вспомнила слова мечника при их первой встрече. «Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но он неэффективен»; а она ответила: «Ну и что? Какие-то проблемы?» Вот сейчас с этим были бы колоссальные проблемы. Если убрать избыточные действия, неизбыточные станут проще, и она будет лучше видеть и понимать происходящее. Страж был куда сильнее, чем Воитель, с которым она сражалась тогда, но, несмотря на это, каждое его движение Асуна видела совершенно отчетливо.
От попадания «Прямого выпада» в горло — жизненно важную часть тела — хит-пойнты кобольда упали почти до нуля. Прежняя Асуна в такой ситуации подождала бы, а потом контратаковала еще одним «Прямым выпадом» — но это был бы бесполезный оверкилл. Оправившись от задержки, вызванной применением навыка мечника, Асуна без лишних движений ткнула рапирой монстру в горло, и кобольд, чья полоса хит-пойнтов опустела, рассыпался на синие осколки и исчез.
— GJ[8], — мягко произнес мечник за ее спиной. Асуна не знала, что это значит, но ответила: «И ты!»
Ровно в эту секунду первая полоса хит-пойнтов босса испарилась. Диабель в первом ряду крикнул: «Вторая полоса!» — и из дыр в стене выскочили еще несколько Стражей.
Начисто забыв, что они лишь дополнительные силы, Асуна и ее партнер ринулись на монстров. Клинок в правой руке девушки, хотя она лишь со вчерашнего дня начала им пользоваться, уже прижился к пальцам и ощущался как родной. Когда она запускала навыки мечника, ответ рапиры был ясным и четким. Весь острый и сверкающий клинок, даже самый кончик, стал словно частью руки, словно второй кожей.
…Если это и есть «чувство сражения», то все, что было до сих пор, — жалкая имитация.
Наверняка впереди еще множество битв. Мчаться вперед бок о бок с этим мечником. В этом иллюзорном мире, где все поддельное… да, это чувство — оно, несомненно, настоящее. Я хочу увидеть то, что у него перед глазами.
Страж взмахнул секирой; мечник парировал ударом меча снизу вверх. В следующее мгновение Асуна сама крикнула «меняемся!» и подскочила к врагу со своей милой рапирой в руке.
Глава 13
Битва 44 игроков с королем кобольдов и его охраной проходила быстрее, чем я ожидал.
Диабель и его группа С убрали первую полосу хит-пойнтов, группа D очистила вторую, а сейчас группы F и G занимались третьей и уже укоротили ее вдвое. У танкующих групп A и B хит-пойнты были в желтой зоне, то есть в районе половины, но в опасную красную зону не опустились ни разу. Было еще несколько Стражей, с которыми разбиралась группа E и мы двое; мы справлялись так хорошо, что где-то в середине боя группа G переместилась и стала помогать на главном участке.
То, как храбро сражалась рапиристка Асуна, впечатляло; и ее «Прямой выпад», поразивший меня еще при первой встрече, теперь, когда она обзавелась более мощной и острой рапирой, с изумительной точностью пронзал глотки Стражей, их слабое место. Время от первого движения навыка до нанесения урона было вдвое меньше, чем если бы Асуна полагалась чисто на поддержку системы. Даже я, еще с бета-теста оттачивавший свое владение навыками мечника, был не вполне уверен, что могу достичь таких скоростей.
Она всего лишь новичок с одним-единственным навыком. Когда она будет больше знать и понимать — при одной мысли о том, во что она может превратиться, у меня по спине прошел холодок.
Если так выйдет, хотел бы я наблюдать за ее прогрессом, идя рядом с ней… Такая мысль возникла вдруг у меня в голове, но я усилием воли подавил ее. Месяц назад я решил, что буду игроком-одиночкой, игроком-эгоистом, так что теперь у меня нет никакого права быть с другими. Мой первый друг в этом мире, Кляйн, сейчас, должно быть, где-то в городе, где мы начали игру, тщательно и осторожно тренирует своих друзей…
Пока я крутил в голове эти неприятные воспоминания, Асуна перед самыми моими глазами прикончила второго врага. Поскольку Руинные кобольды-стражи появляются только здесь, они считаются редкими монстрами. Хотя опыта и денег они дают куда меньше, чем босс, но все же после них остаются какие-то трофеи. Лишь деньги распределяются поровну среди всех участников рейда; опыт же за убитых монстров делится между теми игроками, кто участвует в их уничтожении, то есть, в данном случае, между мной и Асуной. Выпадающий предмет с большей вероятностью достается Асуне, поскольку именно она наносит решающий удар.