— И все?
— И все. Это явно была разведывательная группа, быть может, группа, обязанная исследовать район и приготовить все к вторжению.
— Вторжению? — вскочил Волонтер.
— Да. Вторжение спустя двадцать лет.
— Это ваша гипотеза?
— Увы, не только гипотеза. Обсерватории сообщают, что к Земле с огромной скоростью приближается целый рой светящихся пятнышек. Первый эшелон уже поблизости. Мы знаем, что они значительно превосходят нас: неуязвимы с биологической точки зрения, лишены сантиментов и обладают огромными возможностями воздействия на человеческую психику.
Мартин открыл рот, хотел что-то сказать, но в голову, ничего не приходило.
— Присутствие этой девятки среди землян осложняет ситуацию. Кто знает, быть может, среди нас находятся и другие разведывательные группы. При их возможностях носителем может оказаться любой. Любой может носить в себе вместо правого легкого страшного “наездника”.
— Допустим, — буркнул Волонтер. — Двадцать лет — долгий срок. Надеюсь, вам удалось кого-нибудь выявить?
— У нас было мало времени, — вздохнул Омикрон. — И работала горстка людей — я, профессор, несколько наших друзей. Ведь полковник, ставший министром…
— Понимаю. Кто еще, кроме него?
— Увы, остаются лишь догадки. Приходится прикидывать, какие посты заняли бы мы сами, вторгнувшись таким образом на чужую планету. Подозреваемых десятки, а то и сотни… Штаб противовоздушной обороны, ракетные войска, Агентство аэронавтики, разведка, средства массовой информации… Мы не можем ни с того ни с сего вдруг обследовать с помощью рентгена всех и каждого. Не можем предпринимать ничего, что помогло бы пришельцам понять: мы напали на след… Отсюда наши центры, помещенные в таких вот бункерах, отсюда ограниченные возможности, подача “наверх” ложной информации о наших “исследованиях”… — Он закашлялся. Отхлебнул пива.
— Но обоснованы ли ваши подозрения насчет полковника… министр мог умереть и от естественных причин? — спросил Мартин.
— Два года назад случилась любопытная история. Полковник, в то время еще майор, участвовал в облаве на гангстеров. Я тоже там был и видел, как ему влепили пулю в лоб.
— И она его не убила?
— Отскочила рикошетом и ранила одного из наших.
Моррис вмешался:
— Я только потом догадался, что чужаки, сами неуязвимые, хотели предохранить и свои человеческие “скафандры”. Мы их называем в шутку живым телефоном… Носителя нельзя ни ранить, ни убить. Вот только руки ничем не должны отличаться от человеческих. Руку слишком часто приходится подавать для рукопожатия…
— Но медицинские исследования могли бы…
— Да. Но как их провести, если в нашем распоряжении осталась неделя, а все подозрения падают на особ весьма высокопоставленных?
Настала тишина. Где-то в глубине бункера неустанно работали какие-то механизмы.
— Зачем вы меня сюда пригласили? — снова спросил Мартин.
— В нынешней ситуации мы хватаемся за любую возможность. Традиционная наука ничем не может помочь. Быть может, фантазия выручит? Вы известны как гейзер фантазии.
— Но только лишь литературной.
— А чем ситуация отличается от какой-нибудь вашей повести? Мы хотим, чтобы вы думали. Фантазировали. Выдвинули тысячу и один проект, как можно более неправдоподобный… Разумеется, вам не придется трудиться даром.
— А если мне ничего не удастся выдумать?
— Попробуем что-нибудь примитивное. Мои люди рвутся в бой. Можно было бы, подобно террористам, захватить несколько важных персон и проверить, из чего они сделаны…
В голове офицера звучала решимость. Волонтер верил, что Омикрон готов на все.
— Сколько у нас времени? — спросил писатель сухо.
— У вас сорок восемь часов. В мотеле вас будет ждать компьютер со всеми данными, какие только необходимы. Информации мы собрали много. Но новые концепции может построить только человек…
— Только двое суток? Но ведь у вас есть неделя…
— Завтра здесь соберется наш частный штаб. Нужно принять решение и начать действовать.
— Мог бы я получить информацию обо всех подозрительных?
— Завтра, — усмехнулся Омикрон. — Пока что нам нужна чистой воды теория. Вот досье полковника, если оно вам необходимо. Ничего интересного — кроме того, что в возрасте 25 лет он попал в автомобильную катастрофу.
— Но тогда он еще не был покрыт “живым тефлоном”?
— Можно с уверенностью сказать, что нет. От той аварии у него остался большой шрам на спине — в аккурат над правым легким… Как-то на маневрах он снял рубашку, и его сфотографировали…
Получасом позже писатель покидал бункер, и майор тепло прощался с ним:
— Мы на вас полагаемся! Это будет самое интересное литературное задание, о каком я только слышал!
Проходя мимо портье, он пожаловался на хлопоты, связанные с починкой машины, что надолго задержат его здесь (но промолчал, что под благовидным предлогом попросил механика разобрать двигатель). В баре девушка в джинсах потягивала через соломинку темно-красный напиток. Он поклонился. Ответом была ослепительная белозубая улыбка. Хороша штучка!
Его комната оказалась на втором этаже. Номер тринадцать. Красные портьеры великолепно гармонировали с обоями, явно наклеенными недавно. Мартин Волонтер взялся за работу. Исписывал лист за листом, временами делал рисунки, консультировался с компьютером, и тот послушно отвечал, какую идею Станислав Лем выдвинул в 61-м, какую — Курт Воннегут в 74-м. Погрузившись в раздумье, не заметил, как дверь открывается. Пушистый ковер заглушал шаги, и он почуял присутствие чужого, лишь когда чья-то теплая ладонь коснулась его шеи.
— Это я, — сказала девушка. Сейчас на ней были не джинсы, а просторное кимоно. — Мне казалось, в эту ночь вы чувствуете себя одиноким.
— Я работаю, — сказал он желчно, но невольно присмотрелся к плавным изгибам, которые полупрозрачный пеньюар скорее являл миру, чем скрывал. Девушка показалась ему старше, чем тогда, в баре. — Кто вас сюда прислал?
— Меня зовут Юлия.
— Мишель, — буркнул он.
— В самом деле, мэтр Волонтер? — рассмеялась она. — Если уж наше знакомство носит официальный характер, позвольте представиться: лейтенант Дельта. Да-да, я скорее похожа на маркитантку, но я в самом деле работаю в штабе майора Омикрона. Обязана опекать тебя и помогать, чем только могу. Чем только могу, — подчеркнула она.
Какой-то миг он колебался — не ловушка ли?
— Я должна описать тебе, как бункер выглядит изнутри, чтобы ты мне поверил, или достаточно будет, если я пойду принять душ? — Видя, что он несколько ошеломлен, девушка добавила: — Я не делаю из секса тайны или бизнеса, ложусь в постель с кем и когда хочу.
Он покраснел:
— Юлия, осталось 38 часов, каждая минута дорога. Когда кончу с пришельцами, наступит черед земных дел.
— Вот он — творческий характер… Понятно, почему тебя называют суперменом труда и титаном воздержания… Ты ведь не женат?
— Нет.
— Кофе тебе сделать?
— Разумеется…
Впереди у Юлии было много времени, чтобы оценить как следует его стойкость в работе и воздержание. Он не сомкнул глаз, выпил 38 чашек кофе, выкурил множество сигарет, исписал стопу бумаги. Безропотно выполнявшая обязанности горничной Юлия четыре, часа вздремнула, выпила немного виски, для бодрости пробежалась вокруг мотеля. На вторую ночь, на рассвете, Мартин внезапно встал из-за стола, прошелся по комнате, присматриваясь к спящей, сел рядом, и она почувствовала, как ладонь писателя движется по ее обнаженной спине, груди. Обняла его обеими руками, притянула. Мартин мазнул губами по ее губам, встал.
— Не сейчас! Я должен записать одну мысль.
Светало. За окнами чернели деревья.
В полдень минул сорок восьмой час работы. Мартин собрал бумаги. Свои выводы подчеркнул красным фломастером Юлия заглядывала ему через плечо, но ей немногое удалось понять в мешанине сокращений, названий, стрелок.
— Что-нибудь есть? — спросила она.
— Хватило бы на небольшую библиотеку… Пойдешь со мной в бункер?
— Разумеется.
Они направились в сторону озера. Из-за облаков выглянуло солнце, но было довольно прохладно. Волонтер был доволен собой — насвистывал, притянул к себе девушку.
— Похоже, ты нашел подходящий вариант? — спросила она.
— Похоже.
— А рассказать можешь?
— Теперь могу.
— Ну и?
— Идея номер 24-б. Я назвал ее “ловушка”. Коли уж мы знаем, что полковник — пришелец, следует установить за ним слежку, а потом рассказать ему о работах Омикрона. Он наверняка попытается встретиться с остальными собратьями. Их телепатические способности проявляются в полную силу только тогда, когда они собираются вместе.
Он замолчал, посмотрел в небо. И увидел. Черная точка над горизонтом.
Он замолчал, посмотрел в небо. И увидел. Черная точка над горизонтом.
— Ложись!!!
Она повиновалась. Белая полоса прочертила небо, коснулась того берега. Мигом позже они услышали оглушительный грохот, взлетели огонь и дым. Земля задрожала. Воздушная волна выхлестнула в мотеле все стекла.
— Что это? — крикнула девушка.
— Они нас обнаружили… Подожди!
Но Юлия побежала вокруг озера к тому месту, где стоял домик лесника. Зачем? От него не осталось и следа. Точно нацеленный ракетный удар должен был уничтожить и бункер, вплоть до нижних уровней. Волонтер побежал за девушкой. И тут!..
Очень глупо себя чувствуешь, когда земля внезапно разверзается под ногами. Мартин перекувырнулся и очутился на дне глубокого колодца с отвесными стенками. Выругался.
Над колодцем вдруг появились лица Омикрона, Морриса, Юлии.
— Вариант 2 — “ловушка”, — сказала лейтенант Дельта. — Веди себя спокойно, Мишель, Мартин, или как там тебя зовут в твоей галактике.
Он молчал. Его мозг горячечно работал.
— Вы в точности как люди, — сказал профессор. — Наивны и невыносимо уверены в себе. Ваша ракета бункер не повредила, а мы теперь знаем все твои контакты.
— Контакты? Вы с ума сошли, принимаете меня за кого-то другого. Юлия была со мной все это время, она подтвердит, что я ни с кем не контактировал!
— Очередная ошибка. Ты не обнаружил, что комната номер тринадцать была огромным датчиком, регистрировавшим все излучения твоего организма. Притворяясь, будто размышляешь, ты связывался со своими. Мы установили твоих дружков, их восемнадцать — потому что было две посадки!
— Это вам ничего не даст, мы бессмертны! — крикнул он хрипло.
— Ну это уже вопрос для дискуссии на темы технологии, — сказал Омикрон.
Раздался странный звук — не то вой ветра, не то плеск, — и над колодцем появились вращающиеся жерла бетономешалок. Потоки тяжелой серой жидкости хлынули вниз. Писателя охватил страх:
— Хотите меня залить?
— Вот именно, будешь как муха в янтаре. Только ты будешь живой мухой. На целую вечность.
— Вас всех уничтожат!!!
— А попробуй-ка связаться со своими приятелями. Все они в таком же положении. И полковник, и те из штаба, и даже генеральный прокурор.
Его охватила волна внезапного возбуждения, переходящего в вялость.
— Хочешь применить телепатическое оружие? — рассмеялся Моррис.
— Это тебе ничего не даст! Бетономешалки запрограммированы так, что никто из нас не сможет их выключить… — добавил Омикрон.
Страх овладел мозгом Волонтера.
— Вы совершаете ошибку, страшную ошибку, — кричал он. — Признаюсь, мы готовили вторжение, но ради вашего же блага…
Приборы, улавливающие его чувства, отметили искренность. Играл он или говорил правду?
— Мы давно наблюдаем за жизнью Земли. Единственной в этой части галактики планеты, населенной почти разумными существами, но раздираемой внутренними противоречиями и конфликтами, которые неминуемо приведут к уничтожению. Какое-то время наша региональная база (он прикусил язык, но позже выяснилось, что база располагалась на одном из спутников Юпитера) готовила вторжение. Мы хотели взять в свои руки управление земными делами, упорядочить все, привести в норму. Вы отставшая в развитии и дефективная раса, мы хотели вам помочь… Уничтожить войны, болезни, естественную смерть, дать вам…
— Думаешь, землянам пришлась бы по вкусу такая оккупация, даже ради их же блага? Слишком часто нас пытались осчастливить силой!
Волонтер, стоя по пояс в жидком цементе, попытался вскарабкаться на стену, но тщетно: песок осыпался под пальцами.
— Остановите! Прекратите это! Вы не имеете права заточать меня здесь навечно! Ведь я бессмертен, я буду… Люди!!!
Жидкая масса достигла его груди. Выкрикивая что-то неразборчивое (быть может, это был его родной язык), он разорвал на себе куртку и рубашку. Смотревшие ему в спину могли разглядеть длинный шрам. Некоторым показалось, что шрам раздвигается, что в щели показалось зеленое рыльце. Но в этот миг земля со стенок посыпалась вниз. Серая тяжелая волна захлестнула писателя. Какое-то время ее поверхность колыхалась…
Бетономешалки продолжают работать.
Оставим журналистам описывать, что происходило дальше, после самочинной операции майора Омикрона, похитившего несколько высокопоставленных лиц и обезвредившего их весьма остроумными методами. Скажем только, что вскоре на Омикрона и его сотрудников вместо приговора военного трибунала посыпались отличия, награды и почести. Во время так называемого “безвременья” обсерватории доложили, что светящиеся пятнышки вдруг остановились, а потом повернули назад. Впрочем, международные конфликты, эпидемия холеры и волна самоубийств отвлекли внимание от всей этой истории.
Только краснолицый автомеханик, невольный участник разыгравшейся драмы, переключившийся недавно на сочинение фантастических рассказов, кое-кому рассказал: примерно раз в год в мотель приезжает элегантно одетая дама и с букетом цветов уходит в лес, где за двойной оградой колючей проволоки под током белеет бетонный холмик.
Перевод Александра Бушкова
Эугениуш Дембский НАИВАЖНЕЙШИЙ ДЕНЬ 111394 ГОДА
В восемь часов Рами начала будить Барбара, осторожно воздействуя на его сознание тишайшим шелестом, еще более тихим, чем отзвук падающей снежинки, затем создавая шум легчайшего шебуршания листьев дерева. Барбар не просыпался, тогда она зажурчала, как ручей, омывающий донные камешки. Но поскольку и это не помогло, она использовала звучание мелодичного колокольчика. Рами очень любила Барбара и меньше всего на свете хотела бы причинить ему зло, но она знала, что чересчур затянувшаяся побудка может принести больше вреда, чем пользы, — Барбар проснется раздраженный, сам не зная отчего, и сорвет свое недовольство прежде всего именно на ней.
Звоночек в сознании Барбара зазвонил еще раз, немного громче, и Рами почувствовала, что он просыпается. Она помедлила мгновение и прошептала:
— Доброе утро! Ты проснулся, сегодня 7 мая 111394 года. — Она старалась, чтобы излучение слов выходило от нее в нормальной интонации, упаси бог, не слишком сухой, но и не переслащенной.
— Вот еще! — мысленно обратился Барбар к Рами. — “Проснулся”, — передразнил ее. — А может, я вовсе и не хотел еще просыпаться? Что? Да, мне очень хорошо спалось.
— Тебе предстоит сегодня много дел, — приветливо и легко заметила Рами, не делая на этом специального упора, именно так, как и должна подумать нормальная, заботливая, хорошо функционирующая жена, особенно в такое прекрасное майское утро.
— Знаю, знаю, — ворчливо подумал Барбар, — давай информацию.
— Уже готова. За время сна твой рост не изменился, по-прежнему составляет 197,3662 сантиметра. Зато… — Рами постаралась вложить в эту эмиссию искреннюю радость, — весишь ты на 11 граммов больше! Теперь уже твой вес 54,7942 килограмма!
— Видишь! — воскликнул мысленно Барбар. — А ты еще не советовала мне брать эту батасоловую смесь!
— Да, — поспешно подумала Рами, — я, наверное, была неправа…
— Наверное! Не было еще ни разу, чтобы моя жена признала мою правоту. Похоже, что придется мне все-таки пойти на замену, — подумал он, и, хотя Рами чувствовала, что он шутит, легкий парализующий ток прошел по ее эмоциональным центрам. — Ну? Что еще?
— Пульс, давление, дыхание — в полном порядке. Ты абсолютно здоров, и меня это так радует, — она не выдержала и закончила заискивающе: — во время сна сделала тебе подзвуковой массаж спины. Перед тем, как разбудить, взяла все анализы. Результаты просто великолепные.
— И в этом, конечно, только твоя заслуга, — подцепил ее Барбар.
— Ясно же, что не моя. Прежде всего это…
— Хорошо! Хорошо! Хватит! — прервал ее Барбар. — Полился поток мыслей… Дай-ка мне лучше… э-э-э… красное платье. Впрочем, нет. Сначала гимнастика.
Лежа совершенно спокойно, он терпеливо ждал, пока жена, осторожно и ловко действуя силополями, снимет с него мягкое укрывало. Весь цилиндрический корпус жены, прозрачный в верхней части, которая накрывала тело Барбара и темно-синий внизу, где была вся аппаратура, пришел в движение. Сначала только несколько баллонов по продольной оси, затем Рами добавила к этому круговые движения. Постепенно, чтобы не переборщить, она увеличивала амплитуду колебаний, но была начеку, готовая в любой момент прервать это монотонное раскачивание на первый же проблеск недовольной мысли Барбара. Однако ее муж, окутанный силополями, приведенный в хорошее настроение известием о прибавке веса, молчал. Мало-помалу она начала замедлять круговые движения, вместо них добавила слабое дрожание всего корпуса, а затем, не улавливая по-прежнему неудовольствия мужа, вознеслась под самый потолок, мягко опустилась вниз, снова вознеслась. Так она ублажала Барбара, используя все пространство пустой комнаты, но ни на секунду не ослабляла внимания. И как только уловила пробуждение мысли у Барбара, мягко затормозила.