— Проект «Странник». — Пояснил гард-полковник, наблюдая за моей реакцией. — Был создан пятьдесят шесть лет назад на волне последней экспансии Федерации в нижние сектора. К сожалению, его заморозили после объявления «стратегии стабильного развития». И ни один из кораблей-колоний так и не отправился исследовать неизвестные пространства.
— А вы уверены, что станция не развалится при прыжке? — Проговорил я, когда отошёл от шока.
— Уверен. Собственно, то, что сейчас именуется мобилизационной базой, и есть бывший корпус корабля проекта «Странник». Мы просто восстанавливаем его в изначальном виде.
Странно? Не то слово. Такое ощущение, что гард-полковник готовит убежище… но зачем? От кого он собрался прятать такое количество народа? Ответа нет. Задавать же этот вопрос самому Клоду Борнье или его технарям… нежелательно. Я прекрасно помню предупреждение хозяина станции о нежелательности расспросов.
— Так какую задачу вы хотите поставить передо мной? — Спросил я.
— Производственный завод номер один. Я отдам тебе две сотни ботов и проект комплекса. Сейчас, зона строительства изолирована, все складские объёмы перераспределены, так что, можешь начинать сразу, как закончишь с мозгокрутом.
— Уже. — Вздохнул я. Представленный гард-полковником менталист, действительно, вот уже сутки, как отстал от меня, и я искренне наслаждался его отсутствием. Ну хоть один отвязался. Второй — доктор из «Виты», по-прежнему достаёт меня своими беседами каждый вечер. И конца-края этому бреду пока не видно. Впрочем, тут я, пожалуй, лукавлю. После целого дня беготни по перестраиваемым секциям в поисках принципиально не желающих соваться в блок Корпуса технарей расслабленная болтовня с психологом иногда бывает весьма кстати. По крайней мере, от него не шибает на сотню метров недоверием и холодом, как от большинства служащих этой базы. Не переваривают меня подчинённые гард-полковника. Почему? Ну так флотские и своих «контриков» терпеть не могут, несмотря на всю свою кастовость. Что уж тут говорить о зелёном новичке из Корпуса.
— Значит, можешь приступать немедленно, лейт. — Усмехнулся Борье, но тут же спохватился. — Да, по поводу оплаты…
— Мы же договорились. — Я отрицательно покачал головой. Гард-полковник смерил меня долгим взглядом и пожал плечами.
— Ладно, твоё дело. — Проговорил он. — По твоей линии какие-то вопросы, проблемы… имеются?
— Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. — Ответил я. Ну, правда, не жаловаться же мне командиру станции на слишком много мнящих о себе подчинённых… его подчинённых.
— Добро. — Протянул Старик и кивнул на дверь. — Тогда свободен, лейт. Хорошего дня.
— Хорошего дня, дар гард-полковник. — Кивнул я, выходя из кабинета.
Этот разговор состоялся между нами ровно месяц назад, через неделю после моего прибытия на базу и, соответственно, через два дня после отъезда в отпуск повеселевшего и довольного такт-капитана Арно.
За этот месяц я трижды выводил в Пустоту Горина. Первый раз, чтобы проверить систему астроконтроля и предупреждающие буи на границах запретной для полётов зоны, во второй, когда обнаружил на складе Корпуса столь дефицитные в учебке боты для засева инфополей. Через два дня после этого события дальние подступы к базе были взяты мною под плотный контроль. Сами боты, входящие в комплекс, тупы как пробки, но вместе образуют огромные облака сенсоров, способные замечать и классифицировать объекты объёмом от пары кубических сантиметров и до… планетарных величин, причём по сотням различных параметров, и передавать полученную информацию на огромные расстояния. Проскочить мимо них незамеченными задача не из простых. Конечно, всю звездную систему такими сенсорными полями не перекрыть, но и трёхсуточного предупреждения порой достаточно, чтобы успеть подготовить достойную встречу гостям.
А вот крайний мой вылет состоялся позавчера и совсем не по необходимости. Работая на базе, я не раз поминал добрым словом технарей учебки, благодаря которым мы, курсанты, могли особо не волноваться за работоспособность наших машин. Но здесь при тотальной нехватке техников заботиться о Горине я вынужден был самостоятельно. Хорошо ещё, что никаких проблем с ботами, комплектующими и запчастями для модуля на складе Корпуса, единственном, кстати, к которому здешние обитатели даже не суются, нет. Но обслуживание машины в одиночку, пусть и при помощи полноценного комплекта сервисных дроидов, оснащённых довольно развитым интеллект-комплексом и пси-модулем начального уровня, дело небыстрое. В отличие от складов и офиса, своей стартовой площадки в секции Корпуса нет, потому и мой модуль стоит в одном из малых доков, правда, ближайшем к офису и каюте. Вот именно в тот момент, когда я был занят работой с Горином, в доке и появился один из технарей станции. Уж не знаю, что ему тут понадобилось, я вообще впервые за месяц видел, чтобы кто-то сюда заглядывал, кроме меня, разумеется.
— Интересный кирпич. — Заметил тех-капитан, внимательно рассматривая серую махину Горина с опущенной аппарелью, по которой то и дело сновали сервисные боты. Я мельком глянул на визитёра и вернулся к работе. Два дроида как раз занялись переборкой шин второго резерва и без контроля могли что-нибудь напортачить. Маловероятно, конечно, но лучше в таких случаях не спускать с них глаз. Очевидно, технарю не понравилось моё молчание, поскольку он подошёл ближе. — Эй, парень, а он летать-то умеет? Или только падать?
Когда так и не дождавшийся ответа гость протянул руку, чтобы тряхнуть меня за плечо, я сделал шаг в сторону, а по аппарели скатились три шара ботов-охранников. Моментально развернувшись в боевое положение, зависшие над полом дроиды навели плазмобои на визитёра.
— Оу. Стоп-стоп-стоп. Не надо так нервничать. — Поднимая руки, с улыбкой проговорил он. — Я же просто спросил.
— Внимание, вы находитесь в зоне ответственности Корпус Сервус. Немедленно покиньте периметр. Внимание, у вас есть пятнадцать секунд, четырнадцать, тринадцать…
— Что? — Не понял тех, недоумённо взирая на заговорившего охранника, но назад попятился.
— Пять шагов назад, тех-капитан. Иначе дроиды вас нейтрализуют. — Пояснил я, убедившись, что сервисные машины управились с подключением резервных шин. И щёлкнул пальцами. — Харг! А я-то думаю, что забыл! Капитан, настоятельно рекомендую отойти на пять шагов! Очень настоятельно.
Тех открыл рот, но в этот момент первый охранник закончил отсчёт и выстрелил прямо ему под ноги. Капитан отпрыгнул назад и, не удержавшись, рухнул на пятую точку.
— Ты чего творишь, а? Лейт! — После короткой матерной тирады завопил тех.
— Извините, тех-капитан. Я забыл подключить нелетальное вооружение у ботов. — «Повинился» я.
— Ты-ы… — Уже не проорал, а просипел тех-капитан.
— Не волнуйтесь, первый выстрел, по стандартному протоколу, всегда предупреждающий и на минимальной мощности. — Я вежливо улыбнулся и, сделав шаг в сторону охранника, похлопал его по верхней крышке. Дроид качнулся, словно воздушный шарик. — Молодец-молодец, хороший охранник.
— Спасибо за сотрудничество. — С моей подачи прогнусавил дроид, вгоняя и без того ошалевшего теха в ступор. А вот нехрен моего Горина обзывать!
— Горин, отмена охранного протокола. Режим два. — Произнёс я вслух, вновь хлопнув дроида по крышке, и тот, крутанувшись вокруг своей оси, укатился обратно в модуль, забрав напарников. Я повернулся к визитёру. — Всё, дар тех-капитан, можете не беспокоиться, больше они вас не потревожат. Итак… чем я могу вам помочь?
Очевидно, слишком расслабившейся в «камерной» обстановке базы, где даже гард-полковник предпочитает общаться неформально, тех-капитан помотал головой и, поднявшись на ноги, окинул меня внимательным долгим взглядом. Кивнул в сторону смывшихся ботов-охранников.
— У них настолько продвинутая интеллект-система? — Поинтересовался пришедший в себя гость, как ни в чём ни бывало.
— Не у них, у модуля.
— М-м… впервые вижу МКМ с чувством юмора.
— С этим у него туговато. — Усмехнулся я. — А вот с обидчивостью всё в порядке.
— Не понял. — Помотал головой тех-капитан.
— Горин знает, что такое кирпич. — Пояснил я.
— О-о… Кхм. — Гость почесал затылок и развёл руками. — Прошу прощения.
Я обернулся, чтобы посмотреть на Горина, потом перевёл взгляд на гостя… Сюр. Полный сюр. Технарь, извиняющийся перед разведывательным модулем. Первый раз в жизни вижу что-то подобное. Хотя, если верить слухам, технари учебки тоже отличаются особым отношением к малым пустотникам. Но никогда не думал, что это отношение может быть настолько особым. Что ж, как говаривал Ром, век живи, век учись… всё равно дураком помрёшь.
Тех-капитан Алекс Роун оказался вполне вменяемым парнем, старше меня на добрых двенадцать лет. Закончив Звёздную Академию, он оказался распределён в Четвёртую оперативную бригаду, где десять лет гонял пиратов и контрабандистов по внешнему кольцу, а потом, заботой Борье, попал на «Странник».
— Не у них, у модуля.
— М-м… впервые вижу МКМ с чувством юмора.
— С этим у него туговато. — Усмехнулся я. — А вот с обидчивостью всё в порядке.
— Не понял. — Помотал головой тех-капитан.
— Горин знает, что такое кирпич. — Пояснил я.
— О-о… Кхм. — Гость почесал затылок и развёл руками. — Прошу прощения.
Я обернулся, чтобы посмотреть на Горина, потом перевёл взгляд на гостя… Сюр. Полный сюр. Технарь, извиняющийся перед разведывательным модулем. Первый раз в жизни вижу что-то подобное. Хотя, если верить слухам, технари учебки тоже отличаются особым отношением к малым пустотникам. Но никогда не думал, что это отношение может быть настолько особым. Что ж, как говаривал Ром, век живи, век учись… всё равно дураком помрёшь.
Тех-капитан Алекс Роун оказался вполне вменяемым парнем, старше меня на добрых двенадцать лет. Закончив Звёздную Академию, он оказался распределён в Четвёртую оперативную бригаду, где десять лет гонял пиратов и контрабандистов по внешнему кольцу, а потом, заботой Борье, попал на «Странник».
— Постой, Алекс. Ты же тех-капитан! — Изумился я. Тот тяжело вздохнул.
— Все мы здесь техи… волей гард-полковника. — Пояснил он… И до меня дошло. Я ведь смотрел личные дела состава базы! И у каждого было, как минимум, две учётных специальности. Ничего удивительного или странного в этом нет. У меня самого в учётке открыто три квалифицированных специальности, для Корпуса это норма. Но вот чего я не заметил… Морф моментально создал список личного состава базы и, разбив его по направлениям, выдал итог. Каждый человек на станции имеет, помимо тех. специальности, боевую, и таким нехитрым способом гард-полковник не только обеспечил станцию необходимым для заявленных «ремонтных работ» тех. персоналом, он ещё и получил в своё распоряжение хоть и сильно урезанный, но вполне боеспособный экипаж, способный защитить базу от нападения, а после окончания реконструкции доставить её в нужную точку пространства. Здесь артиллеристы и двигателисты, группа истребителей и минёры, энергетики-щитовики и спецы СПИБ[8]. Даже штурмовики имеются. Полный набор, в общем.
Разговорившись с техником-истребителем Алексом, я сам не заметил, как этот неугомонный уговорил меня на тренировочный бой в Пустоте. Хотя вру. Почуяв, к чему клонит мой собеседник, я даже не стал пытаться перевести тему. Всё-таки последний раз я по-настоящему резвился в Пустоте харг знает когда… даже если не учитывать времени, проведённого на Агоре. Так что, когда Алекс прямо предложил устроить тренировочный поединок, я даже не стал отнекиваться. Едва дроиды закончили обслуживание Горина, мы отправились к гард-полковнику просить разрешения устроить тренировочный полёт. И получили положительный ответ.
— Хорошая идея. Будет вам разрешение. — Покивал Старик, когда мы с Алексом изложили свою просьбу. Естественно, лично. Можно было бы отправить заявку через частную сеть «Странника», но… как сказал Роун, «ноги не отвалятся, язык не засохнет, а электронное общение Старик не жалует». Что ж, пришлось поверить старожилу. В конце концов, он работает под Борье уже не первый год и лучше знает своё начальство. Так оно и вышло.
— Благодарим, дар гард-полковник. — Рявкнули мы в унисон. Старик скривился, но тут же хмыкнул.
— Не спешите, господа. Один тренировочный полёт это хорошо, но у меня тоже есть идея…
А на следующий день вышел приказ о боевом тренаже всех секций на их постах. Экипаж технарей взвыл, а мы с Алексом тихо порадовались, что озвучили свою просьбу устно. На станции ведь и пара профессиональных системных взломщиков имеется. А сопоставить нашу заявку на ТРЕНИРОВОЧНЫЙ полёт и последовавший за ней приказ по базе сможет даже полный идиот. Повезло, что тут ещё скажешь…
Глава 2. Лёд тронулся…
— А-два, видишь его? — В этом выходе Алекс, внимательно наблюдавший за боями коллег, решил немного схитрить. Предыдущие две группы, как он понял, проиграли просто потому, что не смогли вовремя обнаружить противника, подкрадывавшегося к ним в скрыте. Не хватало мощности сенсорного комплекса. Именно поэтому его группа «сдвоила» поисковые системы, распределив наблюдаемое пространство на две полусферы. Нижнюю ведёт «двойка», верхнюю — «тройка». А «четвёртый» работает только на огневом контакте, закачивая импульсники до предела. Из-за этого ему даже маневрировать приходится медленно и величаво, будто не вёрткий истребитель ведёт, а разожравшийся монитор. Да, собственно, «четвёрку» и охраняют так же, как пресловутый монитор.
— Пусто, командир. — Откликнулся на запрос Алекса ведомый.
— А-три? — Роун нахмурился. Ведь сенсоры точно дали засечку именно тут. И где противник, спрашивается?
— По нулям. — Напряжённо ответил тот.
— Расходимся в конус. Берегите четвёрку. — Алекс решил проверить мелькнувшую в голове идею.
— А-два, понял.
— А-три, понял.
Кажется застывшие на месте, а на самом деле стремительно несущиеся в Пустоте, истребители начали расходиться в стороны.
— А-четыре, по… сбит, командир. — В голосе «четвёрки» послышался обречённый вздох.
— Белый? — Удивился Алекс, решив, что ведомый «тройки» каким-то образом засёк исчезнувший МКМ Дрёма.
— Нет, я. — Зло рявкнул «огневик».
— А-два, там же. — Устало рапортовал ведомый Роуна.
— Да где он?!! — Алекс взвыл, а заметив вылезшее на консоли сообщение с наблюдательного пункта, отключил связь и громко матерно выругался.
— А-первый? Здесь А-три. А-первый? Тьфу. И я сбит.
— Группа, возврат на базу. — Алекс вновь включил связь и вздохнул. Чёртов Дрём! Третью группу щёлкает, как орехи. А самого даже засечь не удалось. Ни одного раза! Как будто и нет его рядом. Ну да… самого рядом нет, а вот отметки о поражении цели выставляются интеллект-комплексом, словно по истребителям прямой наводкой долбят. Причём как бы не корабельным калибром! Потому что турели любого МКМ, даже истребителя, просто не способны уничтожить своего одноклассника с двух выстрелов. А этому больше и не надо. Два попадания максимум, и истребитель условно уничтожен. Мрак. Прав был Ким, такой модуль грех кирпичом обзывать… разве что уважительно, например, «о Великий Кирпич, упавший на голову куратору в Академии!»
Можно было бы, конечно, решить, что этот МКМ тут вовсе ни при чём, а победа над третьей группой подряд целиком заслуга пилота, но… на истребителе тот же Ким таких успехов не демонстрировал. Да, техника хороша, скорость реакции выше всяких похвал, но видно, что в настоящих боях на истребителях парень не участвовал. И на финты ловится лёгко… первые пару раз, потом уже чёрта с два поймаешь, но какой-то гениальности в бою не демонстрировал. А тут… да уж, это не дуэль на истребителях.
На экране мелькнуло какое-то пятно, и Алекс непроизвольно скосил глаза в ту сторону, где определил его местонахождение сенсорный комплекс. Рядом, в центре построения возвращающейся на базу группы, буквально в паре десятков метров от левого ракетного пилона истребителя, похожего на короткое крыло, буквально из пустоты соткался пресловутый «Великий Кирпич». Повисел секунду, словно издеваясь, и, вдруг прибавив скорость, снова растворился в темноте Космоса. Иф-капитан Роун хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что у него на голове шлем… а потому отделался короткой, но очень ёмкой тирадой, искренне поддержанной всей группой.
— Вот как он это сделал? — С тяжёлым вздохом пробормотал в пустое пространство Алекс, сидя за столом в компании своей группы, и, взъерошив растрепанные после душа волосы, вновь поставил запись боя на повтор. Ведомый Роуна, иф-лейтенант Фил Морина покачал головой и, двинув командира локтем в бок, сунул ему в ладонь стакан с выпивкой.
— Алекс, успокойся. — Проговорил Фил. — Через полчаса придёт этот «глазастый[9]», у него и узнаем.
— Нет, но ты посмотри! — Высадив залпом свою порцию, Роун хлопнул рукой по столу. Голоэкран над центром столешницы разделился на две части, закрутив сразу два почти идентичных ролика. Один — построенный за счёт компиляции данных с группы истребителей, второй — запись с наблюдательного пункта. Оба идентичны… почти. На ролике с НП было явственно видно, что вокруг группы истребителей крутится «Великий Кирпич», причём крутится так, чтобы не попасть в переднюю полусферу. Проходит несколько минут, группа распадается, но не успевает закончить перестроение, как изображения истребителей начинают гаснуть одно за одним.
— А в следующий раз мы его увидели, уже возвращаясь на базу. — Ровным, безэмоциональным тоном проговорил «Тройка», иф-капитан[10] Луис Реджи. — Глазами увидели.