– Есть другое предложение. – Искатель немного повысил голос, чтобы привлечь внимание боевиков. – По уговору с Учителем мы должны проверить всю станцию и подходы к ней. Так что руки в ноги, и двигаем дальше. А электровоз еще успеете разобрать. Как ты говоришь, Пистон – в свободное от работы время.
– Слышь, малый, мы как-нибудь сами разберемся, – Пистон ожег Димку недобрым взглядом, смахнул рукавом пот со лба. – А ты пока сходи, осмотрись, если так не терпится. Только зря шухер не поднимай, мы люди нервные и напрасной суеты не любим. И так ясно, что морлоки со станции сдристнули, и твои услуги не… Какого хрена?!
Пистон замер, ошалело вытаращив глаза.
Даже в отсветах фонарей приятелей, выхвативших его плоскую физиономию из мрака, было заметно, как его кожа из багровой становится мертвенно-бледной. Потому что искатель вскинул снайперку, и зрачок ее внушительного на вид глушителя уставился ему точно в лоб. А в глазах паренька, навязанного Учителем, вспыхнули внутренние огоньки, явственно проступая в темноте словно у хищного зверя. Горелка, тоже заметивший, как жутковато изменился облик искателя, судорожно вцепился в автомат, свисавший на ремне с шеи. Не совсем понимая, что творится, вскочили и Мокрый с Бакланом, хватаясь за оружие. И только Штопор, в каком-то животном ужасе выпучив глаза на искателя, попятился по краю платформы в сторону Новокузнецкой, даже не пытаясь поднять «калаш».
Игнорируя направленные на него стволы и весь превратившись во внимание, Димка приподнял винтовку чуть выше. Вон там, метрах в пятнадцати… Марка прицела медленно переползла на только ему видимое на противоположной от платформы стенке пятно – чуть более теплое по оттенку, чем окружающий камень. Там, где вертикаль переходила в свод, примерно на трехметровой высоте, что-то прижималось к поверхности, нарушая четкость архитектурных линий…
Опасаясь ошибиться снова, Димка выжидал, пока тварь выдаст себя хоть малейшим движением.
Если человек по роду деятельности часто связан с опасностью, его чутье неизбежно обострено – словно гитарная струна, готовая тревожно зазвенеть от малейшего прикосновения. Сотни тысяч поколений охотников из седого прошлого, сумевших пройти эволюционный отбор, надежно закрепили свое чутье в генах потомков. Драгоценный дар для тех, кто сумеет к нему прислушаться. И для этого совершенно не обязательно быть измененным. Достаточно поработать сталкером, охотником, ввязаться в несколько смертельно опасных поединков и остаться в живых, чтобы чутье пробудилось в полную силу. Увы, инстинкты братков, с которыми судьба свела его в этой вылазке, определено молчали. Иначе бы тяжелое, давящее на психику ощущение – что за ними из темноты ведется наблюдение, и наблюдение это враждебное, заставило бы их заткнуться и развернуть оружие против настоящей опасности.
– Не дури, искатель! – с угрозой произнес Горелка, целясь в парня сквозь прутья клети. – Опусти ствол! Считаю до трех! Раз!
Пистон просто молчал, застыв бледной статуей и, похоже, потеряв дар речи – направленный на него, как ему казалось, ствол винтовки вырос в его воспаленном воображении до размеров танкового дула.
– Пистон, присядь, быстро! – раздраженный непонятливостью этих людей, прошипел Димка, продолжая всматриваться сквозь ночной прицел поверх головы братка.
– Два! – повысил голос Горелка.
– Это он виноват, – донесся уже с расстояния дрожащий и срывающийся голос охранника. – Это он нас сюда заманил, зомби проклятый…
Братки обалдело обернулись.
– Штопор, придурок, ты что творишь? – изумленно зашептал Мокрый, обнаружив, что охранник уже метрах в пяти от всей компании, и все еще пятится, не глядя за спину и не сводя безумного взгляда с искателя. – Зомби тебе мерещатся? Я щас из тебя самого зомби сделаю! А ну дуй обратно! Хочешь, чтобы тебе там башку оторвали?!
– Я не гоню, ты послушай, послушай! – торопливо забормотал охранник, и не думая останавливаться. – Он врал, падла, что с Китай-города пришел! А с ним еще девка была. И электровоз этот… все сходится!
– Что сходится, что?! – Мокрый, поддавшись панике Штопора, тоже занервничал. Поведение охранника до предела взвинтило и без того непростую ситуацию.
– Да объясни толком, сука! – приглушенно рявкнул Горелка, теряя терпение.
– Я его щас сам пристрелю, – с неподдельной угрозой пообещал Баклан. – Нахрен мы его вообще с собой брали?!
– Живые пройти через Перегон не могут… – бессвязно бубнил Штопор, продолжая удаляться по краю перрона. – Только мертвые… Вы не на меня, вы на него гляньте, он же один ничего не боится… Ты, ты заманил нас сюда, сучара… Гребаный мутант из Мертвого Перегона… ты сдох там, а теперь привел сюда нас, живых… Чтобы сожрать!
Ситуация становилась угрожающе неуправляемой. Димке уже приходилось замечать, что когда люди реально напуганы, то любую чушь готовы принять на веру – если им кажется, что эта чушь как-то облегчит им участь или спасет жизнь. Но он был слишком занят. Он боялся упустить цель.
Вдруг по станции в зловеще сгустившейся тишине снова гулко разнесся громкий металлический звук, заставив всех вздрогнуть и окончательно нагнав страху. Источник определенно находился где-то в стороне, так как Пистон в этот момент все еще не шевелился, и греметь железом было просто некому.
– Твою мать! – сдавленно выругался Баклан, первым из компании сообразив, что к чему. – А мы-то, когда растяжку ставили, думали, что это вы тут шумели…
– А где Штопор? – громким шепотом спросил вдруг Мокрый.
Лучи фонарей хаотично заметались по перрону. Но охранник, только что стоявший в десяти метрах поодаль на краю, бесследно исчез. Даже Пистон, до которого уже дошло, что искатель целится не в него, торопливо развернулся и направил ствол автомата вдоль пути назад, в начало платформы.
Металлический удар повторился и прозвучал уже громче. Ближе.
И тень наконец шевельнулась в прицеле.
Димка среагировал мгновенно. В ледяной тишине ударил перхающий выстрел снайперки, звучно лязгнул затвор, выплевывая сверкающую гильзу. Сбитый тяжелой пулей сгусток мрака с громким шлепком рухнул на рельсы.
В тот же миг казавшиеся неподвижными стены со всех сторон зашевелились, а необитаемая с виду станция ожила – словно самый кошмарный сон вдруг воплотился в явь. Со всех сторон гулко грянули частые удары по железу, окончательно разбив царившую тишину в пыль. В лучах фонарей возникли уродливые тени. Много теней. Смутные силуэты проступили среди арок, выглядывая из-за пилонов. Множество горящих злобой глаз уставились на незваных гостей. Станция лишь казалась заброшенной. Морлоки терпеливо выжидали подходящего момента – когда люди неосмотрительно забредут как можно глубже на их территорию, чтобы отсечь пути отхода.
И этот момент наступил.
Твари ринулись со всех сторон длинными стремительными прыжками – по путям вдоль рельсов, по перрону рядом с пилонами. Они вылетали из арок, даже спрыгивали со свода. В лучах фонарей замелькали безобразные тела с жутковато изогнутыми конечностями. Ни криков, ни рева – они атаковали молча, лишь скрежет когтей по гравию и мрамору сопровождал их устрашающий бег. Эти существа сильно отличались от прежних морлоков, которых Димка видел на станции в прошлый раз. На тех еще можно было разглядеть лохмотья – свидетельство того, что когда-то они носили одежду и относились к человеческому роду. Эти же скорее напоминали уменьшенные копии упырей с поверхности – поджарые тела, казалось, состояли из костей, лишь слегка обтянутых узловатыми мышцами под пепельной шелушащейся кожей, а лица превратились в жуткие хари, раскрывавшие на бегу широкие пасти с частоколом острых клыков. Мертвый Перегон без устали кроил человеческую плоть, воплощая ее в настолько жуткие образы, что воображение просто пасовало перед свершившимся фактом.
Ледяной озноб пронзил все тело сталкера отчетливым гибельным предчувствием – им отсюда не выбраться. Тварей слишком много, и с ними, как с крысами из туннелей, не договориться о нейтралитете. К тому же морлоки, как только что выяснилось, теперь умели перемещаться поверху и могли свалиться на головы бойцам в любую секунду. Эта простая мысль сверкнула молнией не только в сознании искателя.
– Все в клеть, быстро! – пронзительно заорал Пистон, перекрывая грохот собственного автомата, застрочившего сквозь решетку в наплывающую волну уродливых фигур. – Не тормозите, быстрее в клеть, здесь у нас больше шансов! Искатель, прикрой и прыгай следом!
Братки не заставили себя упрашивать, один за другим юркнули под защиту стальной решетки электровоза, живо распределив сектора для обороны. Пистон с Горелкой развернулись в сторону зева Мертвого Перегона, а Мокрый с Бакланом занялись тылом. Огненные выплески из четырех стволов ударили в обе стороны. Свинцовый ливень хлестнул по нападающим, отшвыривая назад на рельсы, сшибая с перрона, выбивая осколки из мрамора пилонов и вырывая клочья плоти из живых тел. Вспышки выстрелов высветили оскаленные пасти и горящие лютым голодом глаза, мелькание костистых лап.
– Баклан, попробуй завести эту хреновину! – снова заорал Пистон, перекрикивая грохот стрельбы. – Нужно подобраться к эскалатору! Искатель, тебе особое приглашение нужно?! Руки в ноги, пацан!
– Сейчас, – беззвучно шепнул одними губами Димка, продолжая неотрывно всматриваться в прицел и раз за разом разряжая винтовку – словно слился с оружием в одно целое.
Погибших тут же сменяли новые твари, и дистанция между атакующими и электровозом стремительно сокращалась. Они двигались слишком быстро, хаотично меняя направление на бегу, перемещаясь скачками по совершенно немыслимым траекториям, и люди безнадежно опаздывали, не успевая толком прицелиться. Но только не Димка. Его пули разили без промаха, подчиняясь какой-то запредельной по скорости реакции. Что-то странное произошло с его восприятием, все вокруг словно замедлилось. Каждая секунда растянулась как тягучий кисель, а окружающий звуковой фон – выстрелы и крики людей – превратился в низкий бессвязный гул. Димка вертелся юлой, ловил на мушку один силуэт за другим, и жал на спуск, словно робот. Выстрел, отдача приклада, дымящаяся гильза, кувыркаясь, вылетающая из окошка затворной рамы. Повернуться, выстрелить, сместить ствол, повернуться… Он знал, что если остановится, позволит себе потерять хоть мгновение, то твари доберутся до людей…
Морлок вспрыгивает с путей на платформу, и тяжелая пуля отрывает ему плечо вместе с протянутой лапой… Другая тварь вырывается из-за арки, и удар отбрасывает ее обратно в тень… Резкий разворот на колене… Выстрел… Прыгнувшего со стены морлока отшвыривает на пилон с пробитой насквозь грудью, фонтан крови хлещет из спины… Выстрел… Горящие глаза гаснут в кровавом выплеске разлетевшегося черепа…
Сухой щелчок бойка. Драгоценная секунда потеряна на смену магазина.
Этого хватило, чтобы твари подобрались слишком близко, и оптика стала бесполезна. Не глядя, Димка сбил переводчик огня в автоматический режим и ударил очередью от живота, веером. Ориентироваться в темноте при мечущемся свете фонарей и уж тем более в спешке – хуже некуда, но сразу трое морлоков закувыркались по перрону…
Слева возникла огромная темная фигура с зажатым в лапе здоровенным куском ржавой арматуры. Димка едва успел уклониться, и удар, направленный ему в голову, пришелся лишь вскользь. И все же по виску словно садануло каблуком тяжеленного сапога – в глазах вспыхнули искры. Оглушенный, он не удержался на ногах и покатился по перрону, выронив винтовку. Крупный морлок, торжествующе оскалившись, снова занес лапу, чтобы прикончить наглого человечка, но пули его опередили – маленькие убийцы, прилетев от электровоза, нашпиговали тварь свинцом. Здоровяк рухнул, разбрызгивая кровь.
Димка попытался вскочить, но перрон под ним вздрогнул от взрыва – некстати сработала растяжка, установленная Мокрым. Рука неловко подвернулась, и он перекатился через плечо, едва не свалившись с самого края на пути. Еще одна тень метнулась сверху и напоролась грудью на вовремя выставленный нож. Прямо перед глазами бессильно щелкнули зубы, лицо окатил смрад тошнотворного дыхания. Отшвырнув морлока прочь, Димка отчаянным рывком поднялся на колени.
– …скатель! Пацан! Догоняй!
Истошный голос Пистона вынырнул, словно из глубокого колодца, привлекая внимание сталкера. Димка вскочил, непонимающе завертел головой, резко развернулся на сто восемьдесят…
И вдруг обнаружил, что электровоз, к которому он в горячке боя оказался спиной, уже движется – медленно, но верно набирая ход, ощетинившись вспышками частых выстрелов. Рокота мотора было почти не слышно из-за стрельбы. Между ним и клетью уже образовался разрыв метров десять, и расстояние продолжало расти. Колдовавший над щитком управления Баклан сумел-таки разобраться, что к чему, а теперь растерянно смотрел в сторону парнишки-искателя, понимая, что тот уже не успеет.
– Искатель! – снова во всю мощь легких заорал Пистон, а за ним и остальные братки подхватили заполошные вопли. – Беги! Беги, черт тебя дери!
Попытка разыскать в темноте выпавшую винтовку стала бы его смертельной ошибкой.
Слава богу, с ним все еще оставался «Бизон» – ремень умудрился зацепиться при падении за шею, поэтому искать его не пришлось. Перехватив обеими рукам оружие, Димка со всех ног кинулся по перрону следом за электровозом. Тот уже вынырнул из-под лестничного перехода и катился вдоль пилонов, из-за которых его непрерывно атаковали вконец озверевшие морлоки. Весь пол впереди был усеян уродливыми телами тварей, срезанных выстрелами с электровоза, и парню пришлось перепрыгивать их на бегу, разбрызгивая подошвами залившую мрамор кровь и моля всех богов о том, чтобы не поскользнуться.
Заступая путь, прямо перед ним выскочила здоровенная тварь. Морлок низко припал на все четыре лапы, сгорбил костлявую спину и свирепо зашипел, разинув жуткую пасть.
Не перескочить, не обогнуть.
Момент оказался роковым – луч фонаря, неудачно пущенный кем-то с электровоза, яркой вспышкой резанул прямо по глазам. Ритм отчаянной пробежки сбился. Совершенно ослепленный Димка выпустил длинную очередь из «Бизона» наугад.
Тяжелый удар массивного тела обрушился ему на спину, сбил с ног.
Человек и морлок, кувыркаясь по платформе, докатились до края и рухнули вниз, на рельсы.
Глава 12 Пропавшие без вести
Что-то определенно шло не так.
Наташа как на иголках сидела на кушетке напротив незнакомца, не чувствуя, что до крови прикусила нижнюю губу. В душе нарастало неприятное ощущение, что в этом помещении становится все теснее, словно сдвигаются стены и становится нечем дышать. Нет, с виду почти ничего не изменилось. Почти. Мужчина все так же неподвижно лежал под одеялом. Сухие бесцветные губы потрескались от обезвоживания, а под сомкнутыми веками, где залегли глубокие тени, подергивались глазные яблоки. Но кровь уже подействовала: с испятнанного запекшимися ссадинами лица, покрытого мелкими бисеринками пота, уже сошла трупная бледность, а дыхание выровнялось, стало заметным. Живым.
И все же что-то шло неправильно.
Девушка это чувствовала с самого начала, еще до того, как уступила решимости Димки и согласилась провести инициацию, влить кровь любимого человека в чужую вену. Главная проблема состояла в том, что сама Наташа проходила инициацию иначе и ничего не помнила о процессе, во время которого находилась без сознания. Знала лишь о некоторых деталях со слов Анюты и Олега-Натуралиста – преждевременно и трагически погибших наставников. Поэтому то, что происходило сейчас, не с чем было сопоставить, и оставалось лишь теряться в догадках и терзаться сомнениями. Ее все сильнее охватывало ощущение нарастающей угрозы. Это угнетало. Дезориентировало. Пугало. Как же не хватает знаний, личного опыта в таком деле! Может быть, она ошибается, и все должно происходить именно так – ведь в организме инициированного сейчас идет борьба за выживание. А потом все нормализуется? Как же хотелось на это надеяться!
С «быстрянкой», или циклодинамией, как ее сейчас зашифровали в Ганзе, все весьма непросто.
Натуралист считал, что это вовсе не болезнь, а особое состояние организма, эволюционный скачок. По его убеждению, мутагенный механизм зашит в ДНК любого ныне живущего существа, а те, кто им не обладал, вымерли после Катаклизма в первую очередь. И в каждом отдельном случае инициация происходит по-разному. В один знаменательный день некий случайный фактор запускает механизм изменений в организме, пробуждая скрытый потенциал, усиливая то, чем конкретный индивидуум обладал и раньше, даже не подозревая об этом. На инициацию переходного состояния может повлиять все что угодно, любое стечение факторов, особенно – сильный стресс. А самое паршивое заключается в том, что человек, становившийся носителем «быстрянки» – меченым, обречен без помощи со стороны. Изменение протекает активными и пассивными фазами: в активной метаболизм словно срывается с цепи, и организм живет в ускоренном темпе. В пассивной – наоборот, все жизненные процессы замедляются до предела, так, что человек иной раз становится неотличимым от трупа. Обычно меченые, пройдя через несколько таких фаз, перегорают сами по себе, не успев добраться до сколь-нибудь заметных внешних изменений – особенно те, чей организм уже истощен возрастом и лишениями. С молодыми, у которых еще имеется запас жизненных сил, бывает иначе – они добираются до стадии оборотней, теряя все человеческое. И такие существа становятся страшными врагами для обычных людей.
Способ для укрощения циклодинамии был обнаружен совершенно случайно.
По наблюдениям Натуралиста, среди развалин города существовали два вида мутантов, которые существовали в причудливом симбиозе – шилоклювы, опасные хищники, с которыми людям лучше не сталкиваться, и дегустаторы – мелкие и безобидные для людей падальщики. Пользуясь покровительством хищников, дегустаторы выискивали им объекты для охоты, чтобы позже насытиться остатками пищи, но самое важное – слюна дегов при укусе нейтрализовала мутаген в крови шилоклювов, поэтому они прекрасно дополняли друг друга. Олег-Натуралист сделал это поразительное открытие роковым для себя образом – умирая на поверхности. Он был инициирован и должен был погибнуть, как и многие до него. Но его нашел дегустатор, и нашел не для того, чтобы навести шилоклюва. Позже Олег пришел к выводу, что падальщики чувствуют обострение мутации в любом живом существе. В его случае, видимо, дег недавно потерял покровителя и счел человека подходящим объектом для «вложения капитала». Именно этот сталкер и стал первым «санитаром» – тем, кто сумел выжить после инициации. А позже был открыт и второй способ, и тоже при трагичных обстоятельствах – вакцинация носителя кровью уже измененного человека… Но второй способ им еще не приходилось проверять на состоятельность, а для применения первого не оказалось возможности.