Среди верберов я всегда ощущала себя маленькой и хрупкой. Даже среди женщин. И почему-то очень хотелось держаться рядом с Риком, казавшимся могучим и сильным. Ростом лишь слегка ниже самых высоких верберов, он был заметно изящней, но в каждом движении василиска ощущалась невероятная мощь. Такая, перед которой отступали самые крупные оборотни.
Если же они слишком увлекались, зарывались Рик полуобращался. В такие минуты он человеческого обличья не терял, но контуры тела словно размывались. И чудилось – василиск увеличивается в размерах раза в полтора, становится тяжелым, грузным.
Машина замерла в метре от земли, Рик выпрыгнул наружу, и подал мне руку. Я оперлась об нее и вынырнула из уютнойкабины в суматоху поселения верберов.
2
В поселке пахло жареным мясом и хлебом.
Взвинченные оборотни в нетерпении мялись у арены, шумно переговаривались, и даже не смеялись –утробно гоготали.
Секунда, другая и… я окунулась вэмоции верберов, как в воду, и они накрыли с головой, ненадолго почти лишили ясности мысли.
Я отчетливо ощущала адреналин – он витал в воздухе, нагнетая напряжение.
Черт! Это ведь мои вторые бои! Пора бы привыкнуть… Но сказать легче чем сделать. Особенно когда отовсюду давят чужие эмоции, энергетика – дикие, мощные, неконтролируемые…
Кровь бешено застучала в висках, страх сковал по рукам и ногам, изнутри поднялось сильное раздражение.
Рик властно приобнял меня за талию и медленно повел к арене.
Вот сейчас, здесь, мне и в голову не пришло возражать, возмущаться его нахальством и бесцеремонностью.
Напротив, покровительственный жест пришелся более чем кстати. Навязанныеэмоциями оборотней чувства сразу отпустили, пульс почти выровнялся, и я вздохнула с облечением.
Верберы столпились вокруг, и, не взирая на близость Рика, я почувствовала себя неуютно.Даже подростки были выше меня на голову и крупнее в раза в полтора. Высокие, статные женщины почему-то напоминали строки из классики: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет».
По сравнению с ними я выглядела лилипуткой, с подтянутой, правда, фигурой – об этом я заботилась регулярно. На мои узкие плечи и худые икры большие и хищные оборотни неизменно смотрели с жалостью.
Мы с Риком остановились у заграждений. Сзади снова набежали зеваки. Но вокруг нас образовалось словно безопасная зона. Верберы не напирали, как друг на друга, выдерживали расстояние в несколько шагов. Еще бы! Уж я-то знала, что Рик легким движением руки уложит любого из них. А хвостом… хвостом расплющит всмятку так, что ни один хирург не соберет.
Словно ощутив мою неуверенность, василиск вновь обнял,притянул к своему горячему телу.
Вдох… выдох… вдох… выдох… Отпустило.
Сколько тут верберов? Навскидку не меньше тысячи. Только взрослые и подростки, детей на такие мероприятия не пускали.
В шуме и гаме я едва слышала василиска.
– Сейчас придет Маллес, – деловито сообщил он.
– Он же вроде главный среди других верберов? Нет? – удивилась я, повернула голову и носом едва не уткнулась в грудь Рика.
Василиск хмыкнул, но не отодвинулся ни на миллиметр. Наклонился, обжигая висок дыханием.
– Дикая ты, Самира. Как будто все эти два года жила в лесу, причем среди одних деревьев и кустов. Как можно не знать вожака вожаков? Так можно и начальство забыть… Маллес – куратор всех племен верберов в мирах перекрестья и на самом перекрестье тоже. Он объявит претендентов и даст сигнал к началу боев.
Недовольный возглас вырвался сам собой.
Ну да! Конечно! Как я могла не знать? Я крутилась как белка в колесе, не останавливаясь, не отдыхая. Смена, несколько часов беспокойного сна, учеба, новая смена… Лекции, практики, раны, переломы и опять все по-новой.
– Я просто видела Маллеса в другом поселке верберов, – пробубнила себе под нос. – Выезжала к нескольким детям – играли в лесу и упали в овраг. Маллес вызвал дежурную бригаду, объяснял ситуацию, успокаивал мамочек… Откуда мне было знать, что он такая шишка?
Даже краем глаза я видела, как тепло улыбается Рик, будто слушает оправдания ребенка. Василиск погладил по голове, по спине, и вдруг без малейшей тени издевки произнес:
– Ничего. Еще всех узнаешь…
От его тона – почти нежного, слишком ласкового, у меня мурашки побежали по спине. Сама себе удивляясь, я вернула Рику улыбку и резко сменила тему:
– А предыдущий альфа?
– Оттрубил на посту двести лет. Ушел на заслуженный отдых. Если повезет,мы его еще увидим.
– Верберы живут триста-триста пятьдесят лет, – зачем-то повторила я вслух материал давнишней лекции про двусущих.
– Молодец! Выучила урок! –вновь погладил меня по голове Рик, словно отец –послушную дочь. Даже пучок на затылке растрепал. Плевать! Хотя мои длинные шелковистые волосы не так-то просто собрать и заставить лежать как надо.
Странно, многозначительно покосились на нас две верберши, в темных джинсах и футболках, как и большинство соплеменников. За редким исключением, оборотни предпочитали простую, удобную одежду. Только драконы, василиски и… лисы щеголяли в рубашках и брюках из дорогой ткани и вообще любили наряжаться.
Внезапно все стихло. Казалось, только что я смотрела фильм с очень громким звуком и его резко выключили.
Тишина звенела, как натянутая до предела струна.
Толпа на противоположном конце площадки расступилась, и на арену вышел Маллес. Сейчас он выглядел также диковато, как и в нашу первую встречу. Вздыбленная светлая шевелюра, чуть ниже лопаток, кустистые темно-русые брови, трехдневная щетина. Резкие, крупные черты, высокий лоб и квадратная челюсть. Если бы я не знала, что Маллесу уже под двести лет, приняла бы за мужчину лет тридцати пяти, как говорят люди, в самом соку.
Мешковатая серая футболка и вытертые джинсы придавали облику вожака вожаков почти мальчишескую расхлябанность, бесшабашность.
Женщины от него просто млели. И не только верберши, и не только оборотни. Помню, к нам случайно занесло двух туристок – человеческих женщин, или просто человечек, как любили называть их сверхестественные расы. Вроде бы людям на перекрестье вход заказан, но иногда они как-то туда прорывались. Говорят,проходили там, где истончалась граница между ближайшими мирами и перекрестьем. Жить у нас смертные не могли – особая энергия убивала их за считанные недели. Поэтому «туристов» отправляли назад, подлечив, если требовалось. Человечки прибыли с ушибами и ссадинами, а Маллес как раз навещал раненого альфу. Что было-о-о! Женщины охали и ахали на всю больницу.
«Какой мужчина», «Вот это мужик», «А он огого!»
Маллес обвел присутствующих пронзительным взглядом темно-карих глаз. Зеленые крапинки на его радужках удивительно поблескивали в свете летучих лампочек.
Грубо очерченные губы вожака вожаков растянулись в хищной улыбке. Было видно насколько Маллесу нравится происходящее,что он почти кайфует в предвкушении боев. Чего нельзя было сказать про меня. Я поежилась, представляя грядущий кошмар, инстинктивно втянула голову в плечи. Рик обнял покрепче и заметно напрягся, окаменел – должно быть,заранее прикидывал, сколько работы нам предстоит. Я об этом предпочитала даже не думать.
– Ты в порядке? –дыхание василискавновь обожгло висок.
Я кивнула, наслаждаясь теплом Рика,и неожиданно поймала себя на мысли, чтопринимаю его заботу как нечто очень нужное и совершенно естественное.
– Мы начинаем бои за главенство над племенем, – низкий, немного рычащий голос Маллеса пронесся над ареной. Я всегда поражалась – как удается верберам покрывать голосом такие расстояния? Другой бы давно сорвал связки, как минимум, охрип.
– Луженая у него глотка, – словно в ответ на мои мысли хмыкнул Рик.
Три молодых вербера, справа, посмотрели на нас то ли с интересом, то ли с осуждением. Не всякий здесь рискнул бы обсуждать Маллеса. Неважно, в каком ключе – восхищенном, насмешливом, обсуждать, в принципе.
Маллес оскалился сильнее и рубанул рукой по воздуху. Толпа расступилась вновь – справа от нас, и через образовавшийся перешеек на арену вышли около сотни верберов.
Все до единого огромные, даже по сравнению со зрителями, они выглядели свежими, отдохнувшими, готовым к бою. Хотя я-то знала, что прежде чем выйти на финальный поединок, оборотни прошли строгий отбор. Совет вожаков неделями проверял их силу, ум, ловкость, способность стратегически мыслить, решать племенные задачи.
Смотрели претенденты с прищуром, даже с хитрецой, едва заметно поводили мышцами, разминаясь.
И… разошлись по сторонам, торопливо сбрасывая одежду.
Сейчас начнется.
Поединщики будут драться небольшимигруппками то в звериной ипостаси, то в человеческой,десятки раз обращаясь во время боя. Людьми верберы более ловкие, лучше предвидят действия противника. В звериной ипостаси силы у оборотней почти не прибывает, но вырастают острые как бритвы, когти, и почти непробиваемая шкура.
Претенденты будут что есть сил драть друг друга клыками и когтями, бить наотмашь и пинать в самые чувствительные места. В таких сражениях друг друга не щадили, но и погибших почти не было. Поединщики больше старались вывести противников из строя, отстранить от борьбы, чем убить.
Я резко выдохнула, застыла в ожидании.
Секунда – и перед намивперемежку люди и медведи – темно-бурые, иссиня-черные, ярко-рыжие… Среди обычных косолапых таких окрасов и не встретишь.
Маллес все еще возвышался посреди арены, и только когда обвел всех взглядом – и претендентов, и зевак,вновь рубанул рукой по воздуху.
Поединщики в едином порыве утробно зарычали и бросились друг на друга…
…
Запах крови смешался с запахом жареного мяса, рычание – с криками боли и воплями зевак. Ненадолго я почти оглохла, в ушах застучали молоточки, руки похолодели, ледяной ком упал в желудок.
Захотелось развернуться спиной к кошмарному действу, заткнуть уши, зажмуриться и ждать.
Рик осторожно убрал с моего лица непослушную прядь, погладил по спине и шепнул, привычно обжигая ухо:
– Переключись. Давай нашу любимую игру. Смотри и говори. Поглядим, как я тебя натаскал. В прошлый раз за тобой осталась гора трупов. Многие племена варваров обзавидовалисьбы.
По непонятной причине я сразу расслабилась, паника исчезла как небывало, пришло странное, будто навязанное извне спокойствие.Хм… Неожиданно… Приступ паники не так-то легко снять, даже нашими волшебными лекарствами. Рикнапрягся сильнее, переступил с ноги на ногу.
Ближе к центру площадки сцепились с десяток верберов, в зверином обличье.Они остервенело рвали друг друга клыками и когтями –клочки шерсти, шмотки плоти, брызги крови летели во все стороны.
Хорошо, что Рик так вовремя меня настроил. Я больше не воспринимала схватку как нечто ужасающее.
Смотрела на все деловито, без особых эмоций, как инженер, который изучает поломку оборудования и прикидывает – что нужно заменить, залатать, припаять.
Иначе, как в свой первый выезд на бои тигров, уже сползла бы на землю, оглохла от гонга сердца в ушах и зажмурилась так, что веки заныли. Тогда я сама не сильно отличалась от пациента. Даже странно, что василиск продолжил брать меня на выезды и ни разу не припомнил той оплошности.Я-то ожидала от него череду язвительных комплиментов. Типа – били тигров, а грохнулась ты… Не иначе как особое волшебство валькирий… Рик обожал рассказывать о том, как слабые духом врачи «облажались на выезде», «распустили нюни», «растеклись жалобной медузой». Обязательно добавлял, что таким бы не в перекрестной больнице работать, а в институте благородных девиц танцы преподавать. И собирал на эти побасенки немало слушателей со всего лечебного заведения. Но про меня почему-то ни разуне проронил ни слова…
Будто бы и впрямь взял на себя роль заботливого опекуна.
Эти мысли тоже придали мне уверенности. Вдруг подумалось, что я в полной безопасности, василиск защитит, отведет любую беду…
Тем временем,клубок тел распался и оттуда вывалился один из верберов. Он как-то неловко, неестественно рубанул лапами по воздуху, словно пытался вспороть его окровавленными когтями, и распластался на бурой траве. Из рваной раны нависке оборотня, неподалеку от маленького медвежьего уха, брызнула кровь. Пострадавший натужным рывком приподнялся на четвереньки ичасто задышал, бешено вращая глазами. Попытался встать, но зашатался и снова грохнулся навзничь.
– Сотрясение, – ткнула я в него пальцем. – Срочная помощь не нужна. Не человек все же, вербер. Сам очухается. По окончанию боя срочно сделать МРТ. И поместить восстанавливающего кровообращение моллюска на голову. Если совсем плохо, уложить на левый бок, – я приостановилась, вспоминая. – Так… людей и маргонов – на правый, оборотней – на левый. У них желудок иначе расположен. Если не тошнит, голову выше, лекарственную настойку и покой на сутки или двое. Если рвет – уложить на бок, чтобы не захлебнулся.
– А молюска на случай микрокровоизлияния в мозг? Чтобыуж наверняка пробило? А то вдруг выкарабкается, зараза! – ухмыльнулся Рик.
Я пожала плечами и кивнула, отдавая должное его уму и врачебному опыту.
– Ладно-ладно, – василиск погладил меня по спине снова, даже почти без снисхождения, скорее с какой-то утешительной лаской. – Ты почти права. Но у оборотней слишком быстрая регенерация. На МРТ микротравмы уже будут не видны. Но слабое место в сосудах останется. Что-то вроде усталости металла… Поэтому лучше все же закрыть пациентам глаза и положить на веки ррагона. С его целебными щупальцами и успокоительной слизью на коже.
Как и большинство уроженцев перекрестья, моллюск ррагон имел две ипостаси. В твердой он походил на лилового паука, покрытого той самой лечебной слизью. В жидкой – на улитку – щупальца исчезали, оставалось лишь тельце, глаза и мягкий панцирь.
– Туда глянь! – Рик ткнул пальцем в другой конец арены. Там трое верберов, в человеческом обличье,остервенело пинали четверых, в живот и в грудь.
Те сжались в позе зародыша,плевались кровью, а одного кровью даже рвало.
Я уже дернулась, собираясь рвануть к нему. А вдруг кровотечение из дыхательных путей? Даже оборотень умрет до конца боя. Но неет… Вербер приподнялся на локте, и алая струя хлынула уже не изо рта – из разбитого, немного даже расплющенного носа.
– Поврежден шнобель, – облегченно выдохнула я. –После драки МРТ. Надо убедиться, что цела кость или хотя бы не сместилась. Посмотреть – насколько повреждены хрящи. Если за время боя зарастут криво, сломать, вправить и дать энергию жизни.
– Ну да, а пока пусть истекает кровью. В конце концов, у верберов ее целых семь литров. Не то, что жалкие пять, у людей. Пусть поделится с миром, – хохотнул Рик.
– Тогда свертывающую мазь. Потом МРТ. Если образуются паталогические рубцы, придется удалять.
– А чтобы не образовались? – Рик изогнул бровь, синие глаза его улыбались.
– Можно дать замедлители регенерации. Но только после анализа крови на Р-частицы*, – опередила я василиска. Он явно горел желанием напомнить, что теперь я забыла о самом страшном биче двусущих.
Совершенно нерастяжимые, жесткие шрамы, при обращении причиняли оборотням ужасную боль, а порой даже трескались, образуя незаживающие язвы.
– Ладно-ладно, – криво усмехнулся Рик. – Вот тот?
В углу арены катался вербер, схватившись за руку и за ногу. Из рваных ран белесыми пиками торчали куски костей.
– Открытый перелом со смещением. Если преодолеет боль и вправит, заживет само. Обычно верберы так и делают. Но после драки стоит перестраховаться. Рентген, антибиотики, покой. Иммунитет у верберов железный. Но есть бактерии, с которыми даже они не справляются. Плюс потеря крови и потеря энергии на превращения.
– Кровью дадим истечь? Или этого пощадим?
– Пощадим. Анализ крови и свертывающая настойка, если потребуется.
– Нам повезло, что пациенты не люди, – хохотнул Рик. – Иначе больницу пришлось бы переименовать в агентство киллеров. Думаю, работы бы у нас не убавилось. Зато эффективность возросла бы в сотни раз.
__________________________
*Частицы крови, отвечающие за ускоренную регенерацию. Если их слишком много, образуются нерастяжимые рубцы.
…
Игра «Сколько Самира убьет пациентов» всегда веселила Рика. Он язвил не переставая, по поводу и без, но и обучал очень многому, делился бесценным опытом.
Пока я убивала больше верберов, чем спасала, бои закончились, а на горизонте забрезжил рассвет. Алые лепестки лениво потянулись ввысь, раскрашивая белесые облачка красно-розовыми кляксами.
На ближайших к перекрестью планетах время непостижимым образом подстраивалось под само перекрестье. Из его ночи мы почти всегда попадали в ночь соседних миров, из утра – в утро. Я никак не могла разгадать этот парадокс. Но факт оставался фактом. Продолжительность суток на планетах была почти одинаковой, но вращались-то они вокруг своих звезд каждая по-своему… В моей голове убежденного материалиста не укладывалось, как эти громадные космические системы чувствовали друг друга и как умудрялись подладиться.
Над ареной витал запах крови – соленый и очень густой.
Эмоции верберов хлынули со всех сторон – боль, азарт, восторг победы, горечь поражения смешивались в жуткий коктейль, заставивдрожать и ежиться. Казалось,плотину моего спокойствия прорвало, и все, что она сдерживала, бурным потокомобрушилось на голову.
Рик привычным жестом погладил по спине. Вначале я вздрогнула от неожиданности, а потом, резко стало легче. Эмоции ушли как вода в песок.
Появилась деловитость, собранность.
Я окинула изучающим взглядом простор для деятельности.
Легкораненые торопливо ретировались с места поражения. На обильно политой кровью буро-зеленой арене остались лишь пострадавшие гораздо более серьезно. Не меньше сорока оборотней,по моим скромным подсчетам. По счастью, далеко не все они стали нашей заботой. У верберов была своя больница и свои врачи. Они уже ловко орудовали на площадке для боев, осматривая и сортируя пациентов. Всех, кому могли помочь сами, «латали» на месте и уносили прочь.Оставляли лишь тех, кто, по их мнению, нуждался в более серьезном обследовании или лечении. Или в нашей энергии жизни, способной исправить то, что не в силах исцелить местная медицина.