36 лет назад. Сэлли, разбежавшись со своим бойфрендом, приезжает из Лакшадвипа с годовалыми мальчишками — близнецами. Только Сэлли с ее эксцентричной фантазией могла назвать детей Бриллиант и Даймонд. Хотя, впоследствии их всегда называли по сокращенным именам: Брилл и Дайм. Они получились настолько одинаковые — просто удивительно даже для близнецов. Оба поступили в Университет прикладной экологии, отправились заниматься рекреацией Зоны Африканского рога, сожженной в 40-е годы прошлого века, в Третью мировую войну, там нашли двух девчонок, тоже удивительно похожих, хотя и не близняшек. Так с тех пор и живут четверкой. Их старшие дети, два мальчишки Гронт и Блайс, родившиеся с интервалом в год, считаются кузенами, но по существу, они как родные братья. Гронт чуть более основательный, а Блайс чуть более бесшабашный, но они тоже очень похожи.
14 лет назад. На 102-й день рождения кэп-инструктора Тулла, Ноэми сказала: «нас ждет прибавление в семействе». Тулл даже не задумался, что его подруге уже 86 лет. А свой собственный возраст он привык воспринимать, как протокольное число без особого биологического смысла. Дети давно выросли и разъехались. Внуки выросли и тоже разъехались. И правнуки тоже. Тулл и Ноэми жили вдвоем, и рождение Люми стало феерически радостным событием. Первые годы они уделяли дочке невероятно много времени, и от этого начали чувствовать себя очень молодыми. Потом они узнали, что «эффект позднего ребенка» действует так на многие пары в возрасте около ста лет, но тогда показалось что это удивительный подарок судьбы именно им…
1 год назад. Гронт на вечеринке в Политехникуме склеил Крокс. Оказалось, что есть в природе такое очаровательное и непоседливое юное человеческое существо женского пола. Как сообщила Сэлли «По интеллекту Крокс очень умная, но по жизни ни фига не соображает, что делает». В результате, Сэлли стала прабабушкой. А квартира Тулла и Ноэми, в который раз превратилась в семейный кампус юниоров. Бедлам, кошмар, но, наверное, это и называется счастьем, когда вокруг столько любимых людей.
…За этими воспоминаниями, слушая параллельно оживленную болтовню Люми, кэп-инструктор оглянуться не успел, как они оказались около двери.
— Па! — Люми дернула его за рукав, — Я тебе ничего не говорила про мамину штучку.
— Что? — переспросил Тулл.
— Я — не — говорила — про — штучку.
— А-а! — сообразил он, и тут дверь открылась. На пороге стояла Ноэми, в чем-то ярко разноцветно сверкающем, сетчатом, одетом, разумеется, на голое тело.
— Привет, милый! Скажи быстро и честно: я похожа на глубоководную светящуюся каракатицу?
— О, черт… — произнес он, — А можно, я приглашу тебя в пляжный натура-дансинг и разберемся с этим вопросом научно? Ты понимаешь, глубоководные каракатицы, это настолько загадочные существа, что их необходимо исследовать более…. Более…
— …Это правильная идея! — перебила она, и повернувшись в сторону гостиной, громко крикнула, — Эй, бандерлоги! Делайте, что хотите, и выкручивайтесь, как хотите, а я с любимым мужчиной иду в натура-дансинг, заниматься научными исследованиями!
12 Приблизительно через месяц Борт скэтера «Green flamingo» На пути от Эпсилон Индейца «A» к Эпсилон Индейца «Ba» и «Bb»
В этом перелете длительностью менее двух месяцев, с перегрузкой, не превышающей биологически приемлемые 4G, инструкция не предписывала, а лишь рекомендовала экипажу впадать в спячку. Желающие индивиды могли в течение всего полета вести активный образ жизни (насколько это возможно в кабине рейдового скэтера). Таких индивидов, в данном случае, оказалось двое: навигатор Ван и матрос-универсал Нокс. Двое других астронавтов: шкипер Арто и бортинженер Укли, согласно рекомендациям, впали в спячку, правда, в неглубокую, с пробуждениями каждые несколько суток.
Психологически это было вполне объяснимо и (как заключил шкипер) практически обоснованно. Именно Ван и Нокс в команде «Green flamingo» характеризовались, как аналитики (первый — логический, второй — интуитивный), а пищи для анализа рейд на Кергелен в Антарктике Деметры, дал более, чем достаточно. В общем, можно было говорить об успехе: найдены все четыре флаера с ковчега и построенный «перелетной группой колонистов» полярный поселок на полсотни персон. Сами эти полсотни тоже нашлись. Одни лежали под самодельными металлическими надгробьями, аккуратно похороненные в неглубоких ямках в вечном снегу. Полдюжины другие (проживших дольше), остались выложены у стены обитаемого дома-поселка. Последний колонист остался сидеть в кресле за столом в кают-компании поселка. Он умер, вероятно, от старости, причем всего несколько лет назад. Вероятно, будь он поздоровее, мог бы дотянуть до появления «Green flamingo», и рассказать массу интересного. Данные в компьютерах в основном, пропали — диски оказались повреждены то ли коротким замыканием, то ли какой-то другой локальной аварией электроники. Возможно, тот последний живой человек оставил технику включенной в сеть, и она дала сбой через некоторое время после его смерти. Но, толстые бумажные журналы, почти целиком заполненные записями, схемами и рисунками чернильной авторучкой, сохранили доверенную им информацию. Можно было предположить, что последний колонист доживал в одиночестве не один год, и ведение бумажных журналов оставалось его последним развлечением, или (что то же самое) единственным доступным способом убивать время — пока время постепенно не убило его самого…
Судя по датам, ведение этих бумажных журналов, или дневников, начались примерно четверть века назад, когда в живых оставалось довольно много колонистов, и записи вносились разными почерками. Потом, оставшись в одиночестве, последний колонист упорно возвращался к одной серии записей, сделанных кем-то другим. Он раз за разом излагал свои соображения по поводу этой серии, делал расчеты, фиксировал возникшие версии, и даже какие-то сбивчивые философские размышления. Чаще всего, его мысль крутилась около одной записи более, чем полувековой давности. Эта запись в своем оригинальном варианте не попала в журнал, но много раз цитировалась:
11 февраля 29-го года Великого Кольца. Принят телетайп:
Сеннар. 8 апреля 23. Предельно важно! Все четыре ценные планеты в системе заняты багами. Баги имеют космическую технику неизвестного типа, и могут быть опасны.
Последний колонист подробно комментировал сообщение о таинственных «багах» (от английского «bug»). Он был уверен, что позывные «Сеннар» относятся к колонистам высадившимся на четырех планетах в системе одной звезды. Было непонятно, откуда берется эта уверенность, и о какой конкретно звезде идет речь (в комментариях он так и назвал ее — «Сеннар»). Комментарии опирались, вероятно, на данные с дисков памяти компьютера, но восстановить диски не удалось. Итак, последний колонист полагал, что некие «ковчеги» успешно прибыли на четверку планет, установили между собой связь и начали «строительство новой жизни» (так в тексте), но внезапно столкнулись с расой «багов», огромных, в каком-то смысле разумных, насекомых. То, что у багов имеется космическая техника, логически следовало из их присутствия на всех четырех планетах. Последний колонист считал, что эти планеты не являются для багов родиной, и что баги, подобно людям, прибыли в систему Сеннара как колонисты издалека, с другой звезды. Интересно, что в журнале нашлись несколько зарисовок, изображающих касты багов. Баги-рабочие, баги-солдаты, баги-фуражиры (эти, судя по зарисовке, были летающими), баги-бридеры (с кладками яиц), и даже баги-мыслители. Возможно, последний колонист перерисовал это с экрана компьютера, из сообщения, перееденного с Сеннара, но в чем смысл такого копирования вручную?..
…Нокс постучал пальцем по экрану, на котором воспроизводилась копия страницы журнала (собственно, журнал — куча томов — лежал в контейнере с инертным газом).
— Меня не покидает ощущение, что я где-то уже видел очень похожие рисунки.
— Ну… — Ван пожал плечами, — это похоже на земную энтомологию. Кстати, подобные формы организации могут оказаться универсальными в космосе.
— Могут, — согласился матрос-универсал, — но мне кажется, я видел слишком похожие рисунки, чтобы это можно было объяснить таким подобием. И еще, Ван, у меня есть интуитивная уверенность, что нарисованные тут особи какие-то нефункциональные, нереалистичные, неправильные. Они не могли бы существовать.
— Ты считаешь, — уточнил навигатор, — что колонист страдал галлюцинациями?
— Нет, это не похоже на зарисовки своего собственного бреда.
— Да, пожалуй… Тогда на что это похоже?
— Вот я и пытаюсь вспомнить, — ответил Нокс.
— Ладно, — Ван махнул рукой, — как учит нас психология, раз уж ты поймал какое-то воспоминание, то через некоторый интервал времени ты его вытащишь из архива долговременной памяти. В конце концов, внешность этих багов не главное.
— Не главное, — Нокс кивнул, — главное, это определить, что такое Сеннар.
— Давай еще раз? — предложил Ван, — Телетайп с Сеннара отправлен 8 апреля 23-го, а получен 11 февраля 29-го года Великого кольца. Мы с тобой пришли к выводу, что у колонистов отсчет велся с года старта первого ковчега. Так?
— Так. Пока все верно.
— …Значит, — продолжил навигатор, — от передатчика до приемника 5.8 световых лет.
— …Но, — заметил матрос-универсал, — на этом расстоянии от Эпсилон Индейца нет ни одной звезды. Самая похожая дистанция до Скруджа: 5.4 световых года, но телетайп оттуда был бы принят в сентябре 28-го, а не в феврале 29-го. И, Скруджа нет в списке пунктов назначения «ковчегов», что вполне логично. Это красно-коричневый карлик, имеющий светимость в две тысячи раз ниже, чем у Солнца. Неперспективное место.
— …Верно. Поэтому, я предложил вариант с ошибкой в календаре колонистов ровно на один год. Такой сбой можно объяснить. Тогда получается дистанция 4.8 световых лет, соответствующая сразу двум звездам-кандидатам: Ом-Журавля и 93-Лукас.
— …Да, — Нокс кивнул, — но ни той, ни другой звезды нет в списке пунктов назначения.
— …Это, — возразил Ван, — не стопроцентный аргумент. Какие-то пункты могли быть намеренно засекречены, ты сам об этом говорил.
— Я говорил, что засекречен мог быть только один пункт. Центр «Великого кольца».
Навигатор энергично кивнул и широко, радостно улыбнулся.
— Вот-вот! Это центр, и мы его почти нашли. Он или на Ом-Журавля, или на 93-Лукас.
— Красиво… — произнес Нокс, — …Но слишком много «но». Обе эти звезды — тусклые красно-оранжевые карлики. Светимость Ом-Журавля 3 процента солнечной, и точно известно лишь об одной планете типа Юпитера. Светимость 93-Лукас всего 1 процент солнечной, и планеты отсутствуют, есть только астероиды…
— Планетоиды, — поправил Ван, — примерно как наши Церера или Плутон.
— Ладно, планетоиды. Но это не меняет дела. Мы заранее пришли к выводу, что центр Великого кольца отличается максимумом комфорта. Главные кольценосцы…
— Прикольное слово, — заметил Ван.
— Это, — пояснил матрос-универсал, — из какой-то древней сказки про волшебников. Не важно. В системах Ом-Журавля и 93-Лукас, ничего комфортного нет. Слишком мала светимость. А по телетайпу, около Сеннара целых четыре комфортных планеты.
— Хм-хм… — навигатор погладил свой подбородок, — Не могу сказать, что ты абсолютно корректно опроверг мою версию. Так, слегка поколебал, не более.
— Какое опровержение тебя бы устроило? — поинтересовался Нокс.
— Ну, — сказал Ван, — например, более достоверная альтернативная версия.
Матрос-универсал пару раз звонко хлопнул в ладоши.
— Нет проблем! Ошибка календаря не на год, а на полтора. Как получается год, ты уже объяснил. Я объясняю, как произошло смещение еще на полгода. Слушай! Во времена старта «Ковчегов», на Земле была полная неразбериха. Сверхценные социальные идеи сыпались, как из рога изобилия. Пиршество публичного психоза…
— Ты, — перебил навигатор, — так уверен в своей оценке истории того периода?
— Да, я уверен. Так вот. Одной из идей была инверсия месяцев для Южного полушария. Логика следующая: глупо называть самый холодный сезон зимними месяцами, а самый теплый — летними. В Южном полушарии надо называть июнь — декабрем, и дальше, все месяцы по порядку. А на Экваторе сделать линию перемены календаря, по типу линии перемены дат на меридиане Анти-Гринвич.
— И кто-то так сделал? — удивленно спросил Ван.
— Да! Многие этим пользовались. В общем, месяцы у экспедиции к Эпсилон Индейца и экспедиции к Сеннару могут быть инвертированы. Тогда мы получаем минус половину светового года, и дистанцию 4.2. Там есть звезда Экс-Микроскоп, которая включена в список пунктов назначения «ковчегов». Как видишь, никакой экзотики с тайнами.
— Это, — заметил навигатор, — красный карлик, хотя крупный. Отправка туда «ковчега» в надежде на наличие планет, похожих на Марс, более-менее теплых, была авантюрой. В любом случае, там не может быть очень комфортно, ты согласен?
— Согласен, — Нокс кивнул, — но, отправка «ковчега» к Экс-Микроскоп не засекречена, следовательно, это не центр, так что, условие особой комфортности снимается.
— Если Сеннар, это не центр, — возразил Ван, — то почему именно оттуда рассылались телетайпы? Мы с тобой пришли к четкому выводу: рассылка шла только из центра, а остальные колонии были только приемниками.
— Да, но, может быть, мы что-то не учли…
Раздался характерный громкий мелодичный зевок под аккомпанемент легкого хруста суставов в потягивающихся конечностях. Проснулся шкипер Арто.
— Э? — проворчал он, — Вы оба до сих пор спорите и еще не свернули себе мозг! У меня двойственные чувства, клянусь Ктулху! Меня беспокоит ваш, как бы, патологический философский настрой, но радует, что вы в порядке. В смысле, я рад, что виртуальные ролики в ваших гениальных головах, не сошли с регламентируемых орбит. Короче: я двинулся в сортир и в душ, а когда и если я оттуда выйду, то было бы неплохо узнать, каковы аналитические успехи на данный час корабельного времени.
— Шкип крут, — негромко прокомментировал Ван, проводив глазами командира корабля, исчезнувшего в люке гигиенической кабинки, — Задвинуть такое, едва открыв глаза!
— Шкип регулярно тренирует нервы, — заметил Нокс, — древняя методика йогов. Многие смеются, считают, что это устарело. Но, практика показывает, что…
— …Это точно! — согласился навигатор, не дожидаясь окончания фразы.
— …Короче, — заключил матрос-универсал, — я варю капитанский кофе.
— Мм… Хорошая мысль… Только, я опасаюсь, что мы разбудим Укли.
— Не разбудим, Ван. Она лемурийка, у нее генетический талант спать.
— Ну, если ты в этом уверен…
— Уверен, — ответил Нокс и начал делать нечто с кофейным автоматом. По небольшому салону корабля поползли восхитительные флюиды кофейных эфирных масел…
…Бортинженер Укли негромко хрюкнула, чмокнула губами, лениво перевернулась на другой бок, и снова застыла в расслабленной позе глубокого сна.
— Грамотно спит! — оценил Ван, — Как бегемотик в болоте высшего уровня качества.
— У болот есть уровни качества? — удивился матрос-универсал.
— Конечно, есть. С бегемотской точки зрения, я имею в виду.
— Что, реально? А кто и как узнал бегемотскую точку зрения на это?
— Эксперты-биологи, — авторитетно сообщил навигатор, — еще в начале века научились выделять и количественно определять именно ту компоненту вектора эмоционального состояния бегемота, которая связана с качеством интегральным качеством болота…
— …Брр-брр! — перебил шкипер Арто, вылезая из гигиенической кабинки, и энергичным вращением торса стряхивая с себя мелкие водяные капли, — я что, ошибся в вопросе о виртуальных мозговых роликах? Они, у вас все-таки сошли с орбит?
— Ничего такого, шкип, — ответил Ван, — просто, мы заговорили о земной биологии.
— Ясно, — сказал Арто, устраиваясь рядом с «аналитиками», — а что по существу дела?
— По существу, пусть Нокс излагает.
— Все рассказывать с самого начала? — уточнил Нокс.
— Ага. Времени у нас много, так что поехали по всему маршруту.
— Понял, шкип. Тогда бери кофе, делай первый глоток, и это будет сигналом к.
Шкипер аккуратно взял чашечку глотнул, облизнулся, и произнес:
— Ну и…?
— Ну, вот, — матрос-универсал тоже глотнул кофе, — Если начинать по существу, то у Великого кольца есть центр. Дальше есть два варианта. Или центр находится на том Сеннаре, который упомянут в записях последнего колониста. Или на Сеннаре стоит транслятор, и по параметрам его настройки мы найдем центр в один шаг. По логике получается, что Сеннар, это или Ом-Журавля, или 93-Лукас, или Экс-Микроскоп. И, вероятно, если как следует покрутить эти три версии, то две отпадут.
— Стоп-стоп! — Арто помахал ладонями в воздухе, — Ты начал не с начала, а примерно с середины. Какой, на фиг, центр, какого, на фиг, Великого кольца? До сих пор об этом говорилось, только как об игровой теории заговора на основе старых НФ-новелл!
— По некоторым признакам, — ответил Нокс, — кое-кто, назовем его условно «профессор Мориарти», давно перешел от игровой теории к игровой практике.
— Почему профессор Мориарти?
— Это типаж из древнего детектива, — Нокс сделал паузу, а затем продекламировал, — «Он происходит из хорошей семьи, получил блестящее образование и от природы наделен феноменальными математическими способностями. Но у него наследственная склонность к жестокости. И его необыкновенный ум не только не умеряет, но даже усиливает эту склонность и делает ее еще более опасной».
— Так… — Арто побарабанил пальцами по столику, — и что получается при гибридизации древней НФ-новеллы с древним супер-злодеем из древнего детективного сериала?