— Но как потом догадались там искать? — удивился Арто.
— Это длинная история. Если вкратце, то дело в том, что это был единственный канал связи экспертов с внешним миром, и искать было больше негде, кроме как в игровых протоколах.
— Можно посмотреть? — спросил Ван.
— Да, — Тулл кивнул, — Вся info сброшена на служебный канал вашего экипажа.
…2 Борт скэтера «Green flamingo» Далеко за орбитой Плутона
Шкипер Арто (внутренний монолог). Корабль с двигателем Хейма это, в общем, не столько корабль, сколько, управляемая черная дыра, а если еще точнее, то нора. Вы концентрируете вокруг перемещаемого аппарата нечто, воздействующее на обычное пространство, примерно как масса Юпитера, сжатая до радиуса около трех метров. Воздействие длится порядка фемтосекунды, но этого достаточно, чтобы аппарат исчез в исходной точке и появился в окрестностях целевой точки. Не перелетел, а как бы провалился в эту управляемую дырку в пространстве. Это если все сделано правильно. А если что-то сделано неправильно, то аппарат провалится непонятно куда, и ни его, ни экипажа больше никто никогда не увидит. Для аппарата, и для экипажа, который внутри, вроде бы, ничего не меняется. Только звезды мигнули и дернулись в разные стороны. Как если вы в планетарии, и там резко поменяли одну картинку звездного неба на другую (так рассказывают ребята, которые уже прыгали на хейм-аппаратах). Прибытие практически мгновенное. Правда целевая точка выбирается достаточно далеко от того планетного или технического объекта, к которому вам надо подойти. Один из первых принципов работы с двигателем Хейма, это удаленность исходной и целевой точки от любых массивных тел. Если этот принцип нарушить, то аппарат исчезнет в никуда, а те массивные тела, которые были слишком близко, успеют получить краткое гравитационное возмущение. Их орбиты могут испортиться, и будет куча неприятностей. Поэтому, корабль (это — крот в переводе с какого-то древнего языка) находится в 40 «астрономических единицах» от Плутона. (Под «астрономической единицей» традиционно понимается расстояние от Земли до Солнца, полтораста миллионов километров). Иначе говоря, старт «Tapla» решили проводить с расстояния, вдвое большем от Солнца, чем орбита Плутона. На патрульном скэтере от Плутона до стартовой позиции лететь достаточно долго. Есть время обсудить то, чем нас загрузили за три дня. Обсуждаем…
…
Навигатор Ван нарисовал указательным пальцем на сенсорном планшете нечто, напоминающее стилизованную собаку с высунутым языком.
— Это в каком смысле? — спросила Укли, посмотрев на рисунок так и сяк.
— В прямом смысле, — ответил навигатор, — Или, что точнее, в кривом.
— Любое нетипичное задание в начале выглядит кривым, — высказался Нокс.
— А, по-моему, нормальное типичное задание, — возразил шкипер, — Поиск пропавших пассажирских кораблей.
— Нормально, — с легкой иронией откликнулась Укли, — всего-то век прошел от старта «ковчегов», и пассажиров решили поискать. Типичный случай, да, шкип?
— Спасательные работы, — ответил Арто, — стартуют тогда, когда к этому появляется техническая возможность. В данном случае — серийная модель двигателя Хейма.
Ван чуть изменил рисунок на планшете. Стилизованная собака подняла левое ухо.
— Нет логики, шкип. Появление морской авиации не дало старт операции «поиск и спасение» по древним галеонам, пропавшим в океане в эпоху Ренессанса.
— Как раз дало, — ответил Нокс, — Правда, спасать было поздно, но поиск кладов на затонувших галеонах оказался довольно выгодным делом.
— Это намек? — спросила Укли.
— Нет, — матрос-универсал качнул головой, — Это историческая аналогия.
— Тогда, — сказал Ван, — логика появляется. Мы ищем не скелеты, а клады.
— Какие, например? — поинтересовался Арто.
— Колонии, если они получились, — пояснил навигатор.
Укли выпучила глаза и сложила губы трубочкой.
— Фьють! А кто-то тут требовал логики. Ван! Как при такой организации дела могла получиться хоть одна функционирующая колония?
— А как могла получиться такая дурацкая организация дела? — отозвался навигатор.
— Ха… — бортинженер на секунду задумалась, — Это намек на то, что инструктор Тулл недостаточно четко обрисовал историю вопроса?
— Он ее обрисовал предельно туманно, — уточнил Ван.
— Ну, и что? — спросил Арто, — Если говорить прямо, то спасательная компонента нашей операции скорее символическая. Нокс, по-моему, правильно расставил акценты. Там некого спасать, но там можно найти какие-нибудь полезные вещи.
Ван снова изменил рисунок. Собака сделала стойку, как будто почуяла дичь.
— Если речь идет только о полезных вещах, то зачем отправлять на разведку людей? Для этого есть роботы. Их искусственного интеллекта вполне достаточно для этой задачи. Точнее, их искусственный интеллект для этой задачи даже лучше, чем человеческий.
— Не всегда, — возразил Арто.
— Не всегда, но как правило, — частично согласился Ван, и продолжил, — Кроме того, шкип, если ты прав, то зачем инструктор Тулл рассказывал эту длинную детективную историю о древней Евразии? Можно было просто сказать: «Ваша задача — глянуть, что осталось от «ковчегов», и что интересного там вокруг». Одна фраза, и все ясно. Так?
— Не так, — отозвалась Укли, — Когда есть интрига с пиратами и кладами, это заводит, и работать интереснее. Поэтому, наверное, и рассказал.
— Ладно, — Ван кивнул, — а почему такой выбор маршрутов?
— Какой — такой? — удивилась она.
Навигатор сдвинул стилизованное изображение собаки в сторону и вытащил в стерео-область звездную карту с маршрутами трех спасательных экспедиций.
— Вот наш пункт: Эпсилон Индейца,
— Ну и…? — недоуменно спросила Укли.
— Подожди. Вот цель команде «Flip Terrier». 61-Лебедя,
— Ну…?
— …А вот цель команды «Worm Bat». Эпсилон Эридана.
— Ван, я все это вижу, — проворчала она, — Но что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что в таком выборе нет логики. Напрашивались три другие звездные системы: Проксима Льва, Проксима Змееносца, и Проксима Большой Медведицы, в пределах 6 — 8 световых лет. Но, мы летим более, чем на 10 световых лет. Почему?
— Дополняю, — включился Нокс, — Отправляются три экспедиции подряд, без опыта использования движка Хейма и без опыта работы в других звездных системах.
Шкипер Арто пожал плечами.
— Ответ на дополнение тривиален: на данный момент есть всего два экипажа, которые имеют такой опыт, причем оба экипажа работают в системе Центавра по логистике с колонией Калифорния-Кэйт. Они заняты там.
— Да, шкип, — матрос-универсал кивнул, — Но, мне представляется, что было бы логично отправить один патрульный экипаж к Центавра, на дистанцию 4 световых года, а после этого тренинга, отправлять экипаж в дальнюю поисково-спасательную экспедицию.
— Это потеря времени и ресурса, — заметил Арто.
— Но, шкип, — вмешалась Укли, — полеты на Калифорнию-Кэйт все равно будут. Причем, регулярные полеты. Я уже видела график. А торопиться с поиском «ковчегов» нечего. Прошло сто лет. Еще год — другой роли не играют.
— Пользоваться движком Хейма не сложнее, чем лифтом, — возразил шкипер, — нажал на кнопку, и приехал на нужный этаж. А планы всех этих этажей… В смысле, принципы навигации во всех звездных системах, примерно одинаковы.
— Примерно, — отозвался Ван, — но не в точности.
— Ты хочешь сказать, что у нас могут быть проблемы из-за этого?
Навигатор неопределенно кивнул головой, снова поместил стилизованную собаку на середину экрана. Теперь собака опустила голову и что-то тщательно вынюхивала.
— Появилась новая инфо, — констатировала Укли, — и нам об этом почему-то не сказали.
— Еще одна бутылка с запиской, — предположил Ван, — И, кстати, на это указывает та аналогия, которую привел инструктор Тулл. Если бы речь шла об инфо, оставшейся в игровых протоколах, то ближайшая аналогия: зарытый клад, а не бутылка.
— Согласен, — отозвался Нокс, — Образ бутылки подходит к сообщению с корабля, или с необитаемого острова, а не с того, что оставлено на берегу перед выходом в море.
Арто выразительно высвистел музыкальную фразу из шлягера «Эврика».
— Вы такие умные, что я съеживаюсь перед вашим ментальным гигантизмом. Моего скромного интеллекта не хватает, чтобы понять: какая инфо с дохлой или, в лучшем случае, полудохлой колонии, могла бы вызвать такой эффект торопливости?
— Например, — сказала Укли, — инфо о том, что Эпсилон Индейца, 61-Лебедь и Эпсилон Эридана колонии не дохлые, а, все-таки, полудохлые. Это принципиально, не так ли?
— Это принципиально, — подтвердил шкипер, — Это так принципиально, что об этом бы немедленно раззвонили по всем медиа-каналам. Делать из этого тайну нет смысла.
— Это принципиально, — подтвердил шкипер, — Это так принципиально, что об этом бы немедленно раззвонили по всем медиа-каналам. Делать из этого тайну нет смысла.
— И зачем в этом случае торопиться? — добавил Ван, — Если эти колонии не сдохли за предыдущие сто лет, то они не сдохнут и за следующие два-четыре года.
— Ладно… — бортинженер ненадолго задумалась, массируя ладонью макушку, как будто это могло ускорить течение мыслей, — тогда, инфо о какой-то уникальной аномалии.
— О какой, например? — спросил Арто.
— Я же сказала, шкип: об уникальной. О такой, которую никак не предугадаешь.
— Тогда, хотя бы, предположи, из какой это области? Дырка в другую галактику, или мыслящая планета типа Соляриса Лема, или Лаксианский ключ Шекли…?
Укли хихикнула и похлопала в ладоши.
— Вот, ты сам назвал три области!
— Шутки шутишь, — буркнул шкипер.
— Что такое «Лаксианский ключ Шекли»? — поинтересовался Ван.
— Такая сказочная штука, — Арто щелкнул пальцами, — Как золотой ключик феи.
— Шекли это НФ-автор позапрошлого века, — сообщил матрос-универсал Нокс, — а его Лаксианский ключ, это дик, выключающий Мелджский Бесплатный Производитель.
Навигатор придал собаке на экране предельно удивленный вид.
— Нокс, а что такое Мелджский Бесплатный Производитель?
— Это машина, которая паразитирует на любом ближайшем источнике мощности, и превращает энергию в порошок вроде крахмала. Разрушить машину невозможно, и единственный способ остановить ее, это выключение Лаксианским ключом.
— Стоп, Нокс! — вмешалась Укли, — Если этот Мелджский Производитель потребляет мощность, то почему он называется «Бесплатным»?
— Рекламное вранье, — сказал матрос-универсал, — главный психологический прием индиков. Коммерция индустриальной эры. Как в истории с этими «ковчегами».
— Мне кажется, — задумчиво произнесла бортинженер, — что в истории с «ковчегами», вранье осталось главным приемом до сих пор.
— Скорее всего, это просто повышенный уровень секретности, — возразил Арто.
— Шкип, ты сам-то веришь, что это просто повышенная секретность? — спросил Ван.
— Я тебе отвечу, когда увижу, что произошло с «ковчегами» в пункте назначения.
…3 Около 12 световых лет от солнца Окрестности Эпсилон Индейца
Звезды мигнули. Только и всего… Рейдовый скэтер как находился в центре корабля «Tapla», тускло-серебристого бублика, висящего в черной пустоте космоса, так и продолжал там находиться.
— Приехали, — лаконично сообщила Укли.
— Параметры? — так же лаконично спросил Арто.
— Наше отклонение от расчетного в пределах сотой промилле, — бодро отрапортовал навигатор Ван, — Объекты риска с подлетным временем менее пяти лет отсутствуют.
— Иначе говоря, — сказал Арто, — Траектория «Tapla» не требует корректировки. Так?
— Да, шкип. Лучше оставить все, как есть.
Арто кивнул и пожалел, что нельзя почесать лоб. По инструкции при экстремальных действиях полагается быть в скафандре, а перемещение в движке Хейма, и вообще пребывание в этом бублике считается экстремальным действием, потому что пока не относится к обычным. Значит, до перехода к штатному полету, лоб не почесать…
— Укли, как там система?
— Электро-мозги, движок и гиромагнитная ориентация в норме, шкип, — сказала она.
— Это радует, клянусь Ктулху. Ван, ты можешь аккуратно вывести нас из бублика?
— Никаких проблем, шкип, — ответил навигатор.
— Аккуратно, — повторил Арто, — Дистанция плюс пол мегаметра по нормали. Давай.
Ван положил ладонь на сенсорный пульт, скэтер чуть заметно сдвинулся с места и, чрезвычайно медленно, начал выплывать из бублика. Постепенно, почти неуловимо, скорость росла. Бублик сначала превратился в маленькое серое колечко, потом в едва различимую точку, а потом вовсе исчез. Вокруг — только бусинки звезд. И среди них выделяется яркостью Эпсилон Индейца «A» — оранжевый карлик, на четверть легче Солнца, на 20 процентов холоднее и в семь раз слабее по интегральной светимости. Сейчас «Tapla» находился от него на порядок дальше, чем Плутон от Солнца.
Эпсилон Индейца — тройная звезда. Кроме главного компонента, звезды «A», в ней есть еще пара коричневых карликов по диаметру не намного больше Юпитера, но намного массивнее: Эпсилон Индейца «Ba» в 50, а «Bb» и в 30 раз. Они образуют тесную пару, танцующую красивый космический вальс на расстоянии менее трех астрономических единиц друг от друга и в полутора тысячах астрономических единиц от главной звезды: Эпсилон Индейца «A».
Сейчас «Tapla» двигался из точки вне плоскости эклиптики всей тройной системы, по круговой орбите на колоссальной дистанции от всех массивных объектов. Даже если экспедиция в этой области продлится годы, «бублик» не попадет в зону, опасную в смысле столкновений, и вообще никуда не денется. Астронавты спокойно найдут его в расчетной точке, включат движок Хейма и вернутся домой…
Итак, предстояло выяснить судьбу трех «ковчегов», которые отправились сюда сто лет назад. Пунктами назначения этих «ковчегов» были (если верить инфо, оставленной в древнем игровом протоколе):
— Крупный спутник четвертой планеты Эпсилон Индейца «A». Сама четвертая планета, газовый гигант, напоминала Сатурн, но ее орбита располагается втрое ближе к звезде (примерно там, где в Солнечной системе лежит пояс астероидов).
— Вторая планета Эпсилон Индейца «A», которая движется (если снова взять аналоги в Солнечной системе) ближе к звезде, чем Венера, но дальше, чем Меркурий.
— Единственная довольно крупная (размером примерно с Марс) планета в подсистеме Эпсилон Индейца «B», вращающаяся по орбите, похожей на восьмерку, огибающую коричневые карлики «Ba» и «Bb».
Путешествие к местному Сатурну занимало 35 условных суток, из которых первая половина шла с ускорением около десяти G, а вторая — с таким же замедлением. Не модифицированный homo sapiens умер бы через несколько часов полета, но команда «green flamingo», как и большинство людей своего времени, сильно отличались от прототипа, возникшего в Африке 200 тысяч лет назад и дожившего без изменений до конца XXI века. Сторонний наблюдатель, не знающий основ постиндустриальной биомедицины, подумал бы, вероятнее всего, что четверо астронавтов находятся в коматозном состоянии, но это была обычная спячка, такая же, как у мадагаскарских лемуров (или у менее экзотических ежиков). В середине полета, когда ускорение, по графику на полдня снизилось до биологически-нормального одного G, астронавты проснулись, по очереди прогулялись в миниатюрную гигиеническую кабину, очень далекую от любых представлений о комфорте, затем перекусили, вяло поболтали о превратностях поисково-спасательной работы, и впали в спячку еще на 17 суток.
Следующее пробуждение астронавтов произошло за полтора часа до того, как скэтер вышел на орбиту спутника четвертой планеты. Последняя фаза торможения создавала нормальный вес, при котором можно полноценно помыться и пообедать…
— Я чувствую себя оттоптанной стадом слонов! — крикнула Укли сквозь шум воды.
— Ты не одинока в этом прекрасном чувстве, — с пафосом произнес Ван.
— А я просто хочу жрать! — честно признался Арто.
— Я работаю над этим, — утешил его Нокс, манипулируя инвентарем в узкой кабинке камбуза, — В идеале, получится цыпленок по-мексикански с имбирным пуншем.
— Оговорка про идеал звучит подозрительно, — заметил навигатор.
— Ван, я не знаю, что реально напихали в эти пакеты, — ответил матрос-универсал.
— А как оно на вид? — спросил шкипер.
— Как и любой концентрат, на вид — полное говно, — сказал Нокс.
Из люка гигиенической кабины появилась вымытая и довольная жизнью Укли и, застегивая на себе комбинезон, оптимистично заявила.
— Не старайся испортить мне аппетит, Нокс! Это абсолютно невозможно!
— Он просто тренируется, — предположил Ван и, сбросив комбинезон, нырнул в освободившуюся кабину, заниматься гигиеной.
— В прошлом, — продекламировал Арто, — На борту не было камбуза, и древние герои астронавты трагически жрали желе из тюбиков, да еще в условиях нулевого веса.
— Они летали недалеко, — заметила Укли, — До околоземной орбитальной станции. Ну, максимум, до Луны. Даже при древних скоростях, это всего день — другой.
Нокс передал Укли порцию цыпленка и кружку пунша, и сообщил:
— На древних орбитальных станциях тоже не было ни камбуза, ни веса.
— Зверское мерси!… — бортинженер глотнула пунша, — …Стоп! Как это не было?!
— Никак. Люди месяцами жили без веса и на одних тюбиках.
— Быть не может! Ты путаешь! Какие проблемы раскрутить станцию и сделать вес?
— На старте этого дела была выбрана неудачная конфигурация, вот и проблема.