— Куда дальше-то? — удивился Арто.
— Дальше, по волнам океана, в сторону «ковчега», — ответил Ван, — Двадцать бравых авантюристов переделали доставляемую оболочку-капсулу от своего одноразового космического корабля в моторно-парусный океанский крейсер. Ресурс еды у них был крайне мал, и они летели на всех парусах, сделанных из тормозного парашюта…
Нокс поднял ладони, и покачал ими из стороны в сторону.
— Ван, я не уловил диспозицию. Что, где, когда…
— Вот диспозиция, — сказал навигатор, — Радиус Тетис вчетверо больше, чем у Земли, а площадь поверхности, соответственно, в 16 раз больше, а вот масса, как я уже сказал, больше всего в 15 раз, поскольку плотность Тетис, как и плотность газово-ледяных гигантов Солнечной системы (Урана и Нептуна) невелика. Из-за этого, гравитация на поверхности Тетис даже немного меньше земной. А поверхность состоит из океана. Отсутствие твердой поверхности характерно для всех планет этого класса. Глубина глобального океана Тетис составляет несколько тысяч километров.
— Океан, хоть, теплый? — спросила Укли.
— Просто, курортный! Как на Карибах или в Полинезии. Опять же, как и у всех планет этого класса, у Тетис, кроме тепла от центральной звезды, есть еще и тепло от своего сжимающегося ядра. Ядро маленькое, размером с Луну, но такое плотное, что в его объеме начинаются вялые термоядерные процессы, разогревающие центр ядра до нескольких тысяч градусов. Все почти так же, как на нашем Нептуне, только тепло. Атмосферное давление у поверхности океана почти земное, и состав атмосферы, что любопытно, тоже похож на земной, поскольку на Тетис есть жизнь.
— Это мы уже читали в резюме рапорта, — заметил шкипер, — но я так понял, что жизнь какая-то странная.
— Вовсе не странная, — возразил Ван, — Эта жизнь на основе амидных полисахаридов и глицеридов, очень даже правильная для условий океана Тетис. По крайней мере, так полагает команда «Worm Bat», а если быть точным, то Рами Тори, бортинженер.
— Если Акула Рами Тори так говорит, то лично я ей доверяю! — объявила Укли.
Арто кивнул в знак солидарности с этим утверждением и добавил.
— Тетисская жизнь, видимо, правильная, но, если я еще не забыл основы биохимии, то совершенно непригодная для питания людей. Примерно, как хитин насекомых.
— Верно, шкип, — ответил Ван, — Вот поэтому, у авантюристов не было другого выхода, кроме как найти на Тетис «ковчег», и взять его на абордаж.
— На абордаж? — недоверчиво переспросил Нокс.
— Да, — навигатор кивнул, — Только не говори мне, что ты не знаешь, как это делается.
— Знаю, конечно, — согласился матрос-универсал, — Надо подойти ночью, незаметно проникнуть в корпус через осевой служебный люк, поймать и допросить кого-то из местных, узнать, где управление и вооруженная охрана, и внезапно атаковать.
— О! Ты, Нокс, с этими авантюристами будто в одной военной академии учился!
Арто и Укли заржали. Нокс сделал вид, что надулся, а Ван продолжил.
— Главная проблема была не в тактике абордажа, а в том, как найти «ковчег», который дрейфовал по океану Тетис уже несколько лет. Так вот, авантюристы на Эриданском Тритоне, оказывается, не только строили свой одноразовый космический корабль, но и следили за эфиром. Они запеленговали радио-маячок дрейфующего «ковчега» и скоро выяснили не только его текущую позицию, но и траекторию его дрейфа.
— Талантливые ребята, — оценил Арто, — и как они действовали дальше?
— Дальше, — сказал Ван, — ребята захватили «ковчег», который пассивно дрейфовал в умеренных широтах океана Тетис. Было понятно, что рано или поздно, какое-нибудь течение втянет его либо в полярные, либо в экваториальные широты, где регулярно бушуют ураганы с околозвуковой скоростью, и нагоняют ветровые волны высотой с Эйфелеву башню. Что делать?
— Я бы переделала «ковчег» в нормальный океанский корабль, — заявила Укли, — тогда можно было бы держаться в спокойных широтах сколько угодно.
— Совершенно верно! — объявил навигатор, — Итак, авантюристы, или, точнее первые в истории межзвездные морские пираты, переоборудовали «ковчег». Они не стремились достичь высокой мореходности. Надо было только довести «ковчег» к ближайшему крупному атоллу, и надежно пришвартоваться там. Это им удалось.
— Какие атоллы, если в этом океане тысячи километров до дна? — удивился Нокс.
Навигатор многозначительно поднял указательный палец к потолку.
— Плавучие, вот какие! Тетисские кораллы, назовем их так, это колонии примитивных одноклеточных водорослей, возникающие на поверхности океана. На Тетис все формы жизни очень примитивные, где-то на уровне земной протерозойской эры, но каждое уважающее себя одноклеточное отращивает какие-нибудь пропеллеры: жгутики или реснички. А продвинутые одноклеточные сбиваются сначала — в комки, наподобие самоходных губок, а потом — в целые островки. Большая часть островка состоит из отмерших хитиновых оболочек, и инерционно сопротивляется ветрам, если те грозят отнести островок в штормовые широты. Живые одноклеточные, населяющие края островка, синхронно работают пропеллерами, активно сопротивляясь течениям, если таковые тащат островок к полюсу или к экватору. По мере роста, центр островка проваливается, и возникает лагуна. В общем, это действительно похоже на атолл.
Возникла пауза. Укли помассировала ладонями уши и поинтересовалась:
— Сколько колонистов смогли выжить на атолле?
— Трудно сказать, — ответил Ван, — на первом атолле, куда навечно пришвартовался «ковчег», сейчас около двухсот жителей. Но многие уплыли жить на другие атоллы, а поскольку атоллы подвижные, трудно определить, какие из них теперь обитаемы. Возможно, туземцы Тетис знают ответ, но они несколько настороженно относятся к свалившимся с неба землянам, и могут просто скрывать эту инфо.
— Туземцы? — удивился Арто.
— Потомки первых колонистов, — пояснил навигатор, — То, первое поколение умерло естественным путем, а три поколения, родившиеся на Тетис, считают себя не просто туземцами, а хозяевами этого океана. У них имеется соответствующая мифология, в которой сказано, что боги Великого Кольца отдали Тетис в вечное владение им и их потомкам, а чужаки могут приезжать сюда в гости, если будут хорошо себя вести.
— Боги Великого Кольца? — изумленно переспросил Нокс.
Ван утвердительно кивнул и похлопал его по плечу.
— Интересное совпадение, не так ли? Что ты там рассказывал про теорию заговора?
— Я говорил про НФ-идею и про довольно хлипкую теорию, — напомнил Нокс.
— А сейчас, — сказал Ван, — послушай, какой миф из этого получился. Итак, в давние времена, злые духи замуровали предков людей в большой металлической бочке, и бросили в океан умирать а, чтобы люди не вышли из бочки, поставили вооруженных космогадов с оружием. Боги Великого Кольца увидели такое безобразие, и послали с Ледяной Луны двадцать героев в летающем паруснике. Герои, разумеется, убили космогадов, и сняли с потомков первых людей некротическую магию злых духов.
— Это как сглаз и снятие сглаза в земных сказках? — спросила Укли.
— Да, — ответил навигатор, — Но у мифов Тетис этому есть наглядное доказательство. Прошло 10 лет после Освобождения, и вдруг, первые люди, без какой-либо видимой причины, начали высыхать, а еще через несколько лет — умирать. Инфо: Год на Тетис равен четырем земным годам, а стуки, кстати, длятся 16 часов. Иначе говоря, первые колонисты прожили среднюю по продолжительности жизнь, для homo sapiens без мамонтового гена. Но у колонистов второго поколения, старшим из которых почти 20 местных лет, или 80 земных, не наблюдается особых признаков старения. Вывод: они родились с мамонтовым геном, как обычные современные земляне.
Арто задумчиво побарабанил пальцами по своему колену.
— Но с Земли на «ковчегах» эмигрировали только люди без мамонтового гена. Как я понимаю, они именно потому и эмигрировали. Для людей с мамонтовым геном, гемо-коагуляционная чума безопасна.
— Да, — подтвердил Ван, — И это были люди из сообществ, в которых мамонтовый ген считался запрещенным и порочным. Очевидно, ген-вектор, включивший участок мамонтового кода в хромосомы гамет первых колонистов, был получен после старта «ковчегов», причем, есть большая вероятность, что колонистам об этом не сказали. Просто, инъекция какой-то вакцины…
— А при чем тут Великое Кольцо? — поинтересовался Нокс.
— Это я у тебя хотел спросить, — сказал навигатор, — Если кто-то и может догадаться, то только ты. Ты читал эту фантастику, бывал на тусовках, играл в ролевые игры…
— Слишком мало инфо, чтобы строить догадки, — возразил матрос-универсал, — Если бы знать, хотя бы, как живут эти колонисты, и какую роль играет этот миф в их жизни…
Навигатор неопределенно пожал плечами.
— Слишком мало инфо, чтобы строить догадки, — возразил матрос-универсал, — Если бы знать, хотя бы, как живут эти колонисты, и какую роль играет этот миф в их жизни…
Навигатор неопределенно пожал плечами.
— Живут… Культивируют хлебную хлореллу, банановый бамбук, и пищевые грибы-дрожжи на субстрате из псонтов. Из домашней фауны эмбрионального банка, на их фермах прижилась кое-какие существа, так что мясо есть. Главная проблема туземной экономики, это поиск плавучих атоллов для ферм. Ферма на маленьком атолле может прокормить человек двадцать. Ферма на большом атолле — человек двести. Поскольку туземцы ребята плодовитые, им пришлось учиться непростой тетисской навигации, а поскольку в комплектации «ковчега» всего 4 летательных аппарата, и то не особенно пригодных для морской разведки, туземцам пришлось осваивать планеризм на базе бамбуковых конструкций. Металл и продвинутая техника есть только на том первом атолле, где пришвартовался «ковчег». Вообще-то, можно добывать металл из воды, но океан Тетис слабосоленый. Так что задача непростая.
— Простая, — возразила Укли, — есть сорта псонтов, концентрирующих соли металлов.
— Да. Но этих штаммов нет в комплектации «ковчегов». Так что туземцам приходится извращаться. В файлах есть клип, где показан ветряк, у которого из металла сделаны только ротор, обмотка и внешние контакты. Остальное — бамбук.
— На Земле был каменный век, — произнес Арто, — а на Тетис — бамбуковый.
— Смешного тут мало, — заметила Укли, — Надо срочно перебросить туда эти штаммы, и рассаду для роботов-фабберов, и других синсектов… Короче, надо составить листинг.
— Команда «Worm Bat» этим и занимается, — сообщил Ван, — Ты читала резюме? Там в заключении сказано: «формируем план экстренной логистики для колонии Тетис».
— А какая там социальная структура? — спросил Нокс.
— Обычная прямая демократия с элементами конкуренции семейных кланов. Семьи, разумеется, групповые, матрилокальные. Сексуальные контакты любые, хотя, видимо, предпочитаются экзогамные. Но это предположение. Как я уже говорил, туземцы не спешат информировать гостей о поселках на других атоллах.
— А образование, обучение?
— Образование, в основном, семейное, — ответил Ван, — С учетом реальных условий.
— Семейное, — повторил Нокс, — А откуда общий миф о богах Великого Кольца?
— Из удобной книжки для начального курса чтения. Только не думай, что они сами составили эту книжку. Она была включена в комплектацию ковчега.
Нокс сплел пальцы рук замком и хрустнул суставами.
— Ван, ты, видимо, путаешь. Как в книжку, составленную до полета, мог попасть миф, основанный на событиях туземной тетисской истории?
— Конечно, — сказал навигатор, — миф описан там иначе, чем я рассказал. Но в рапорте имеется не только текст книжки, но и туземная интерпретация этого текста, которая учитывает рассказы колонистов второго поколения, услышанные ими от родителей, и несколько вольно пересказанные через много лет уже своим детям и внукам.
— Мне надо это прочесть, — напряженно произнес Нокс.
— Я к этому и веду, — спокойно сказал навигатор.
…10 Ласковая зеленая Деметра Как умирают «ковчеги»?
Арто ткнул пальцем в голограмму, спроецированную в центр кубрика.
— Что мы знаем о чудесной зеленой планете Деметра?
— Что она чудесная и зеленая, — мгновенно отреагировала Укли, — и что там столько чудесной зелени, что хрен найдешь этот «ковчег».
— И, тем не менее, — сказал шкипер, — нам надо его найти. Я хотел бы услышать все конструктивные идеи по этому поводу, включая даже фантастические.
— А дурацкие идеи можно? — спросила Укли.
— Можно, если они конструктивные.
— Тогда рискну, — сказала она, — По мнению большинства аналитиков прошлого века, попасть в инопланетную биосферу, это большая удача, и надо целиться туда, где ее побольше. Именно такой алгоритм, видимо, был в электро-мозгах «ковчега», и кибер-пилот сбросил модуль в тропическом или в субтропическом поясе. Следовательно, «ковчег» сброшен в джунгли. Но джунгли оказались неправильные, примерно как неправильные пчелы в «Винни-Пухе», и «ковчегу» в них настала крышка.
— Пока я не вижу конструктивной идеи, — заметил Арто.
— Подожди, шкип, это я рассуждаю. Если «ковчег» был уничтожен деметрианской биосферой, то вряд ли это произошло сразу. Скорее всего, процесс длился годы.
— А почему ты считаешь, что виновата биосфера? — спросил Ван.
— Это допущение, — пояснила она, — А теперь вывод: Если процесс длился годы, то автоматика «ковчега» старалась защититься. Возможно, и колонисты пытались защититься. В общем, это была продолжительная борьба природы и техники.
— Гарри Гаррисон. «Неукротимая планета», — вмешался Нокс.
— Снова НФ-сюжет позапрошлого века? — предположил шкипер.
Матрос-универсал утвердительно кивнул.
— Да. Действие НФ-новеллы происходит на планете с крайне живучей и агрессивной фауной и флорой. Колонисты вынуждены построить вокруг поселка стену-периметр, обтянутую проволокой под током и оборудованную автоматическими огнеметами.
— Огнеметами? — переспросил Ван, — я видел что-то такое в старом кино.
— Это весьма распространенное в XX веке оружие, — сказал Нокс, — Из форсунки под высоким давлением выбрасывается зажженная струя жидкого химического топлива.
— Принцип ясен, — навигатор кивнул, — И как далеко стрелял такой огнемет?
— Примерно до двухсот метров.
— На «ковчеге», — заметил Арто, — вряд ли был большой запас жидкого химического топлива. А если бы и был, и колонисты бы использовали это оружие, что тогда?
— Я не говорила про огнемет, — напомнила Укли, — Я имела в виду любое оружие для поражения биообъектов по площадям. Например, высокорадиоактивный раствор.
— Так! — Арто вскинул ладонь, — Я правильно понял, что предлагается искать следы выжженной земли? Что-то типа контрастного пятна вновь выросших джунглей?
— Точно так, шкип, — подтвердила она.
…Они нашли пятно только на третьи сутки орбитальных облетов, и только потому, что Укли пришла в голову новая идея: искать в поляризованном свете. Маленький овал изумрудного оттенка ярко выделился среди бурой зелени окружающих джунглей…
Команда безоговорочно признала за Укли «право первой руки» на эту добычу, хотя, навигатор Ван и матрос-универсал Нокс обладали более высокой квалификацией в управлении дроном. Так или иначе, решение было принято, и через несколько часов бортинженер Укли уже летела над джунглями. Точнее, летел дрон, а Укли получала эффект присутствия через шлем виртуального обозрения.
С высоты птичьего полета, тропические джунгли Деметры выглядели потрясающе, невероятно, фантастически. Как если бы кто-то невидимый налил целое море ярких зеленых, коричневых, лимонных и аквамариновых красок, затем начал шлепать по поверхности этого озера своими невидимыми ладонями, заставляя мириады брызг взлетать высоко в воздух, а после — приказал картине застыть. Разноцветные брызги остановились в воздухе, и яркие волны с крутыми барашками прервали свой бег. Продолжала двигаться только гигантская буро-зеленая река, собирающая десятки притоков, скрывающихся под многоярусным пологом джунглей.
Ориентируясь только по крестику целеуказателя, Укли сбросила высоту до двадцати метров и полетела вдоль одного из притоков, под кронами верхнего яруса деревьев, похожих на гигантские пальмы. Ближе к цели она нырнула под следующий ярус, а оказавшись совсем близко, снизилась до пяти метров, сразу оказавшись в компании пестрых летающих существ, похожих то ли на птеродактилей, то ли на бабочек. А несколькими секундами позже она увидела «ковчег», вернее, то, что от него осталось.
300-метровый горизонтальный цилиндр с выступающим с одного торца прозрачным вытянутым пузырем оранжереи, был чудовищно искалечен. Сквозь дыры в стенках, вероятнее всего, не пробитые, а проеденные биологической коррозией, проросли изумрудно-блестящие лианы и бежевые стволы какой-то древовидной травы. Рядом паслось небольшое стадо полосато-пятнистых то ли лягушек, то ли динозавров.
Шкипер Арто, наблюдая эту картину на мониторе, почесал подбородок и объявил.
— Значит, так. Высаживаться в этом месте мы не будем.
— Почему? — удивилась Укли, не снимая шлем виртуального обозрения, — ты же еще не видел результата тестов здешней биологии. Возможно, она не так уж опасна.
— Биология, которая прогрызла дыры в оболочке «ковчега», — ответил он, — опасна по определению. Тесты — тестами, но пусть этим сокровищем занимается специальная экспедиция, со спецоборудованием. Будем сбрасывать «москита». Пускай он отберет образцы, и посмотрит, что внутри этой шкурки, которая осталась от «ковчега». А мы подумаем, брать ли «москита» с пробами обратно, или оставить на Деметре.