безобидными. Детскими шалостями я бы тогда не ограничилась. Может, и хорошо, что не знала. А то еще неизвестно каких дров наломала бы.
Через полчаса в кабинете княгини собрались все заинтересованные лица, а также юристы со стороны Ригарды и со стороны императора, которых перенес из столицы Себастьян.
— Инияра, — обратилась я к маминой сестре. — Я сейчас напишу отказ от трона в пользу Ларрины. Ты ее мать, поэтому прошу — сделай девочку счастливой. Ее ждет нелегкая судьба.
Пусть хоть детство у нее будет таким, чтобы можно было вспомнить с радостью и удовольствием. И пусть приезжает ко мне в гости в Калпеат, я буду рада ее видеть. Но только ее! — уточнила в конце.
— Почему не в мою пользу? — хмуро спросила она.
— Потому что мне нравится она, — многозначительно выделила я интонацией местоимение, намекая, что все остальные у меня восторгов не вызывают. Сразу после подписания всех бумаг мы отправились в холл. Вообще-то Дагорн мог забрать меня и Грега сразу, но я ведь приехала на машине и доверять ее никому не собиралась. Поэтому решили, что обратно едем тоже кортежем, но сразу же как окажемся за городом, император откроет портал к окрестностям Калпеата.
— Иржина! Иржина! — позвал меня звонкий детский голосок и на меня налетела запыхавшаяся Ларрина. — Ты уже уезжаешь? Я спешила, чтобы попрощаться!
— Да, сестренка, — улыбнулась я девочке. — Меня ждут дома. Там моя жизнь и там те, кого я люблю.
— А ты еще приедешь?
— Не думаю, — покачала я головой. — Но буду рада видеть тебя в столице. Приезжай на каникулах. Твоей маме я об этом уже сказала.
— Меня не отпустят, — загрустила она.
— А ты сделай так, чтобы отпустили. Все в твоих руках, — подмигнула я ей. — И вообще, ты теперь наследная княжна Аванкальская, значит, должна учиться общаться не только со своим кланом, но и с представителями других территорий. Заводить знакомства, налаживать связи.
— Я?! Наследная княжна?! — растерялась Ларрина. — Но… Это же ты!
— Нет, теперь — это ты. Я только что подписала отказ от трона княжества в твою пользу. Так что, сестричка, учись. Много учись! Тебе предстоит править своим народом! Кроме того, не забывай о своих предках с иной стороны. И сделай так, чтобы я гордилась тобой!
Юная княжна нахмурила лобик, осмысливая. Вскинула подбородок, тряхнула золотистыми косами и повернулась к Ригарде и Инияре, которые стояли рядом и с крайне недовольным видом слушали наш разговор.
— Бабушка, мама!
— Нет! — категорично отрезала бабуля.
— Да! На летние каникулы я поеду в Калпеат к своей двоюродной сестре, императрице Темной империи! — не менее категорично сказала Ларрина и задорно сверкнула зелеными глазами. — А еще мне потребуются дополнительные учителя. По каким именно предметам я сообщу позднее. Моя кузина и будущая повелительница велела мне быть достойной ее. И я
стану!Хм… А девчонка-то — кремень! Я не прогадала, сделав выбор в ее пользу. Кажется, бабулю и тетку ждут много волнующих дней и ночей.
— Ларрина, учи язык демонов. Поверь, лишним не будет, — дала я напоследок совет кузине.
— А ты знаешь язык демонов? — у нее даже ротик округлился буквой «о».
— Наша сила в истоках и наследии, — произнесла я на языке жителей изнанки нашего мира, глядя при этом в глаза вздрогнувшей от неожиданности Ригарды. — И в них же наша слабость, если мы их не знаем или забываем. Я все преодолею, мне теперь есть, у кого спрашивать, и они готовы делиться информацией.
— Бабушка! Что сказала Иржина?! — воскликнула девочка. — Мне срочно нужен учитель по языку демонов!
Вот пусть бабуля и переводит, что я сказала. Это при условии, что она им владеет.
— Иржик, а ты познакомишь меня с твоим дедом? — также на демоническом спросил Грег и весело подмигнул. — Может, он мне по-родственному подарит огненную гончую? Я тоже хочу такую замечательную рогатую собачку. И под обалдевшими взглядами моих родственниц мы развернулись и направились к выходу, ведя веселую перепалку и тренируя разговорную речь.
…В своей квартире я первым делом отправилась в ванную, которую мне приготовил Дарик.Они с Норелем так радовались, что со мной все обошлось и так хлопотали вокруг меня, что я чуть не прослезилась. Кто бы мог подумать, что ко мне с такой теплотой будут относиться зомби? Особенно остро это ощущалось на контрасте с тем, как себя вела мамина родня.
Пока я расслаблялась и отдыхала в теплой воде с пеной, они разобрали багаж и навели порядок. А когда я вышла, то увидела умилительную картину: Дарик, Норель и Кларисса сидели со сложенными на коленях руками и ждали…
— Леди, мы так за вас волновались! У-у-у! Уж я бы показал этому злодею, если бы он вас обидел! — потряс костистым кулаком Дарик.
— Леди! Какое счастье, что с вами не случилось ничего плохого! — сказал Норель.
— Леди Иржина! Я вас не отпущу одну во дворец, так и знайте! Никто о вас не позаботится лучше, чем мы с Дариком. Все эти дворцовые финтифлюшки только и умеют, что задом крутить и искать себе покровителя побогаче. А за вами нужен пригляд! Так что как хотите, госпожа, а я все равно с вами поеду. Нет, еще одну камеристку вам, конечно, не помешало бы, Дарику одному сложно будет справляться, да и все эти сложные прически… Но я буду за ней следить!— сообщила мне зеленокожая гоблинша и строго погрозила неизвестным финтифлюшкам пухлым пальчиком. — Если надо, сама поговорю с его величеством! И именно в этот момент открылся портал, и из него собственной персоной вышел владыка
Темной империи:
— О чем со мной нужно поговорить?
— Ваше величество! — укоризненно произнесла я, и потуже стянула пояс халата. А сама старалась при этом не рассмеяться.Пара минут ушли на то, что Кларисса, Дарик и Норель поставили императора перед фактом: они поедут со мной во дворец, когда я переберусь туда на постоянное жительство! И хотя было видно, что все трое боялись огрести за наглость, тем не менее, намерения свои высказали твердо и аргументированно. А получив согласие, радостно оставили нас наедине.
Слуги вышли, а мы с Дагорном мгновение стояли напротив, глядя друг на друга и улыбаясь. А потом я пробежала через всю комнату и с разбегу угодила в его крепкие объятия.
— Люблю тебя! Как же я тебя люблю! — простонал мне в губы мужчина. — Ни на день больше не отпущу! Ни на минуту! Я чуть с ума не сошел, когда мне сообщили, что ты в храме Тьмы и что там… — не договорил он и сглотнул.
— Я тоже тебя люблю! — шепнула я в ответ, заглядывая в карие глаза.
Несколько позднее, когда утомленные мы смогли наконец-то оторваться друг от друга и упали на подушки, я окинула взглядом спальню Дагорна.
— Ты готова сыграть свадьбу послезавтра? — прозвучал неожиданный вопрос.
— Как послезавтра?! — опешила я.
— Не могу ждать! Все время боюсь, что случится что-нибудь ужасное, и я тебя потеряю, — хмуро сказал Дагорн и снова подтащил меня к себе в объятия.
— Но как же?.. Это ведь неприлично, — растерянно произнесла я. — Мы не можем сыграть свадьбу так поспешно! Даже в обычных аристократических семьях помолвка длится не менее полугода. А ты ведь император!
— Вот именно! Поэтому буду пользоваться своим статусом! Послезавтра!
— Послезавтра я принимаю экзамены у студиозов в академии магии. По распоряжению его величества, между прочим. Через год!
— Что?! Через год?! Через месяц, так и быть! Тридцать дней я как-нибудь продержусь.
— Через девять месяцев! Чтобы никто вдруг не решил, что я выходила замуж из-за того, что забеременела. И вообще… Мы с Грегом собирались съездить в степи к оркам. Посмотреть на
лошадок…
— Через два месяца! Как раз успеем подготовить пышную свадьбу, а Норель напишет парадный портрет в свадебных костюмах. И никаких полуголых орков!
— Ты меня без ножа режешь, — тихо рассмеялась я. — Через восемь месяцев! У нас с братцем грандиозные планы. Мы с ним еще не выполнили заказ твоих советников на поиски всяких всячин. Я не приняла экзамены и не выдрессировала твоих будущих боевых магов. И мне нужно научиться управлять своей Тьмой, пообщаться с демонами, разобраться с горнолыжным
курортом, осмотреть мамино наследство…
— Хорошо, через три месяца. Но ты переедешь сюда, во дворец на половину императрицы.
— Через полгода! И это мое последнее слово! — Я перевернулась и поцеловала Дагорна в кончик носа. — За это время я успею сделать все, что перечислила. Заодно осмотрю покои императрицы, решу, что там нужно изменить на мой вкус, а рабочие и дизайнеры все подготовят к моему переезду сразу после свадьбы. Еще изучу досье на всех первых лиц империи, я уже заказала их у Яна, дочитаю гербовник и родовые книги и выучу секретный язык жестов. Он давно обещал меня научить, но все не складывалось.
— Хорошо, через полгода, — тяжко вздохнул мой жених. — Боги! Как мне выдержать эти месяцы?! Но я сам буду учить тебя языку жестов, и сам помогу с изучением гербовника и родовых книг. Со мной ты все быстрее освоишь. И ты никуда не будешь уезжать из Калпеата без меня! А еще я приставлю к тебе помимо Гастена парочку своих Теней.
— Хорошо, через полгода, — тяжко вздохнул мой жених. — Боги! Как мне выдержать эти месяцы?! Но я сам буду учить тебя языку жестов, и сам помогу с изучением гербовника и родовых книг. Со мной ты все быстрее освоишь. И ты никуда не будешь уезжать из Калпеата без меня! А еще я приставлю к тебе помимо Гастена парочку своих Теней.
— Но…
— Никаких «но», мой свет! Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
— Ладно, — покладисто согласилась я. Раз уж мы торгуемся, то мне тоже надо идти на уступки.
— Спасибо тебе! Спасибо, что ты есть, что ворвалась в мою жизнь и что выбрала меня, — прошептал Дагорн, ласково гладя меня по волосам. — Я уже и не надеялся на такое счастье как взаимная любовь. А я смотрела на него и чувствовала себя героиней глупого сентиментального женского романа. Потому что в животе порхали те самые пресловутые бабочки, сердце щемило от нежности, а кончики пальцев зудели от желания погладить его смуглую кожу. Ужас, что любовь делает с людьми! Хорошо, что мы оба лежим, а то бы ведь сейчас еще и коленки подгибались от слабости, а я сама трепетала бы и... Что там еще? По крайней мере, именно так пишут в романах.
ЭПИЛОГ
Год спустя
Академия магии. Боевой факультет. Вручение дипломов
— Ну что же, дорогие выпускники академии. Поздравляю вас с окончанием этого замечательного во всех отношениях учебного заведения. Знаю, этот год выдался у вас непростым, не без моего скромного участия… — по залу разнеслись смешки, а студенты начали многозначительно переглядываться. — Но, тем не менее, вы все справились, с чем я вас и
поздравляю.
— Ваше императорское величество! — басом окликнул меня один из боевиков, полутролль.
— А новеньких в следующих году тоже вы будете курировать и контролировать?
— Да, Индикард. Так что ваш курс еще отделался легким испугом. Наше с вами тесное общение длилось всего год. Это ведь был эксперимент, и я курировала только ваш выпускной курс, — улыбнулась я парню. — Но учти, я за тобой слежу! Ты очень сильный маг, и если надеялся удрать от меня подальше в глухие степи к оркам, то заверяю, ничего у тебя не выйдет.
— Но, ваше величество-о-о! — простонал он и схватился руками за голову. — Хочу к лошадкам!
— И не надо изображать мне тут статую скорби, — парни вокруг заржали, а я продолжила.
— Тебя, Индикард, ждет место в отделе, которым руководит лорд даль Техо. Через тридцать дней я хочу видеть на своем столе твой договор. А на общение с полуодетыми орчанками тебе как раз хватит месяца.Выпускник застыл с выпученными глазами, даже забыв убрать руки от головы. Да, такого он не ожидал. Попасть на службу при дворе, да еще в этот отдел… Но не могла же я позволить магу с таким потенциалом и с такой золотой головой удрать на окраины империи? Подумаешь, нервы мы с ним потрепали друг другу в течение этого года. Такими талантами раскидываться нельзя!
— Ваше величество! — крикнул еще один мой отличник из боевиков. — А я?
— А тебя, Лестрар, ждут в княжестве лиграссов. Будешь работать на горнолыжном курорте. Там нужны маги, которые могут гонять местных зверюшек и поддерживать купол. Кроме того, если я не ошибаюсь, ты неровно дышишь именно к лиграссочкам? — зал снова наполнился смехом и шутками. Да, год у меня был не так чтобы легким. Со студентами мне пришлось изрядно пободаться, прежде чем я от них добилась того, что требовалось. А уж они-то как выли… Андре и Эрику даже пару раз морды — ой, то есть изящные эльфийские личики — набили, когда выяснилось, что это из-за их демарша меня отправили в академию. Но ничего… Стерпелись, сработались. В итоге это был один из самых сильных выпусков факультета боевой магии за последние десять лет. И я, присмотрев самых толковых студентов, подготовила для них вакансии.
— Дорогие мои, еще раз вас поздравляю! — окликнула я толпу выпускников. — Завтра
подойдете к декану. У него список, который я составила. Там для самых выдающихся из вас предложены подходящие места, согласно вашим способностям. Вы ведь меня знаете, плохого я вам не посоветовала бы. Поверьте, именно там вы сможете работать с максимальной отдачей и раскрыть весь свой потенциал. А теперь — веселитесь.
— Да здравствует императрица! — гаркнули в десятки глоток парни. Девичьи голоса почти не были слышны в этом хоре. Да и было тех девушек всего пятеро…
Три года спустя
Императорский дворец. Личный кабинет императрицы
— Иржи, ну что мне делать? — Валли металась по моему кабинету, заламывая руки. — Он ведь никак от меня не отстает!
— И правильно делает. Ты же любишь его до одури.
— Люблю! Безумно! Но он ведь брат императора Темной империи. А я — светлая. Я не могу выйти за него замуж!
— Ну да, конечно. Два с половиной года крутить с ним сумасшедший роман — это ты можешь. Жить в его особняке и быть в нем хозяйкой — это ты тоже можешь. А замуж — ни- ни… И плевать, что вы оба без памяти влюблены друг в друга. Так? Тогда бросай его. А Дагорн подыщет ему хорошую невесту.
— Ты что?! — вызверилась на меня девушка. — Только троньте Янчика! Да я… Я тогда не посмотрю, что ты императрица. Все волосы тебе повыдергиваю, любимая подруга.
— Тогда решайся. И я сейчас же подпишу указ о назначении дня вашей свадьбы. Никуда не денутся твои родители, смирятся. И императору Эктору придется промолчать, после того-то, как в клане Горгулий гуляет его малолетний родственник, бастард Фолхерта… Чудный мальчик, кстати, я его видела. Свадьбу Валлисы и Себастьяна мы справляли через месяц. Учитывая, что они и так жили вместе столько времени, отводить шесть стандартных месяцев на помолвку не стали. Я позднее
читала газеты из Светлой империи. Ну, что сказать… Это потрясло многих.
Пять лет спустя
Императорский дворец. Кабинет императора
— Грег, так дальше не может продолжаться! Тебе пора жениться. Ты у нас остался единственным холостяком, а учитывая твой статус — это недопустимо, — отчитывал Дагорн своего двоюродного племянника.
— Ой, вот только не надо, дядюшка. Ты сам-то когда женился? Напомнить тебе про твой возраст, когда Иржик вышла за тебя замуж? — закатил глаза мой названный братец.
— Не надо! — сухо отказался император и украдкой покосился на меня. Он до сих пор очень болезненно воспринимал эту тему, так что Грегориан нарывался.
— Вот и тебе не надо! — Грег вскочил и потянулся. — И вообще, дядя. Я хочу, чтобы ты отпустил со мной Иржика. Мы с ней уже пять лет собираемся съездить к оркам. Проверить, как они там живут, на лошадок посмотреть…
Я хрюкнула от смеха, но тут же сделала серьезное лицо под внимательным взглядом мужа.
— Иди отсюда! Катись к своим оркам, а моя жена на всяких полуголых степных мужиков смотреть не будет!
— Дядя! Я тебе про лошадок, а ты… Тогда к эльфам. У них тоже очень интересно, — и этот шалопай расплылся в предвкушающей улыбке.
М-да… Тридцать лет уже, а у него все так же дурь в голове и ветер в попе. Никак Дагорну не удавалось его приструнить.
— Изыди! — рявкнул его величество, и моего братца как ветром сдуло из кабинета. Не выдержав, я уронила лицо в ладони и мелко затряслась от смеха.
— Вот ведь, паразит! — в сердцах выпалил Дагорн. Подошел ко мне, поднял с кресла, занял мое место и усадил к себе на колени.
— Давай его к демонам отпустим? — спросила я, стараясь успокоиться. — Рихард за ним присмотрит. А рогатые знойные красотки так его там укатают, что он надолго угомонится.
— Знаешь… А давай! Сегодня же связывайся со своим кузеном и дедом. Пусть они забирают этого оболтуса! Я хмыкнула и опустила взгляд. Совсем не обязательно моему любимому мужу знать, что Грег сам спит и видит, как бы попасть к демонам в их мир. И хотя Рихард обещал содействие, но Дагорн был против. Поэтому Грегориан ждал удачного момента и методично доводил дорогого дядюшку.
— И прекрати хихикать, — поцеловал меня в висок муж. — Заговорщики… Но я не возражаю, пусть отправляется.
Шесть лет спустя
Храм Тьмы. Подземный зал
— А-а-а-а-а! Да когда же это закончится?! — выкрикнула я, лежа на алтаре и стараясь отдышаться от очередной схватки.
— Свет мой, ну потерпи, уже совсем скоро. Ведь скоро, Лауриль? — нервно уточнил император у лекаря эльфа.
— Да-да, ваше величество. Уже совсем скоро. Ну же, леди, еще чуть-чуть и наследник трона появится на свет.
— Иржи, родная…
— А-а-а, ненавижу тебя! Ты такой огромный и дети от тебя такие же! Следующего ребенка рожай сам!
— Ваше величество, вы не обращайте внимания. Женщины во время родов неадекватны от боли и несут такое, что ее величество еще… — договорить эльф-лекарь не успел. Я наконец-то справилась, и на свет появился наш первый сын. Именно мальчика нам и предсказывали, но Дагорн так боялся, что со мной что-нибудь произойдет во время родов… Так что рожала я в храме, рядом с частью артефакта, который берегли Горгульи. Ведь могло случиться, что лекари ошибались, и родилась бы девочка. А в этом случае, я должна была бы часть Тьмы отдать древнему артефакту, чтобы ни я, ни ребенок не пострадали. Не хотелось ведь повторить судьбу мамы. …Всего у нас родилось трое детей. Два сына — копии папы, такие же высокие и крупные кареглазые брюнеты. И девочка — зеленоглазая куколка с золотыми косами. Случались в нашей жизни и неприятные моменты. На Дагорна еще раз покушались. Но в этот раз я уже владела своими способностями по управлению Тьмой и наемный убийца уйти не смог. Было разбирательство, полетели с плеч несколько дурных голов. Император воспринимал это философски, в отличие от меня. Сказал, что на императоров всегда кто-нибудь да имел зуб. Припомнил ту старинную статую, которую мы с Грегорианом когда-то нашли в его кабинете… Но жизнь, она на то и жизнь, что происходит в ней всякое. И драматические моменты, и хорошие события. К счастью, последних — всегда больше. А я… Ну что могу сказать? Все, что ни случается — к лучшему. И не произойди со мной все то, что было, я никогда не встретила бы и не полюбила своего мужа, сделавшим меня самой счастливой на свете.