– Да, это было бы интересно. Я бы тоже хотел побыть на твоем месте. Женщина, наверное, получает больше удовольствия.
– Почему? А мне кажется, мужчина.
Он улыбнулся.
– Женщина – штука намного более сложная. У тебя, например, чувствительных мест намного больше, правда? – он осторожно провел кончиками пальцев вдоль спины – женщина вздрогнула и нервно облизала внезапно пересохшие губы. – А у мужчин – одна, да и то… Ну, ну, не увлекайся!..
Петля затянулась, ловушка захлопнулась, и снова хохотал и танцевал лезгинку на радостях дьявол, и весь ад довольно потирал когтистые лапы.
Черт бы побрал склонность женщин к приятным сюрпризам! Инвертор, дорогая, сложная и идиотская игрушка, позволяющая обмениваться ощущениями во время… гм… в любое время, позволяющая довести партнера чуть ли не до потери сознания и упасть самому (гм… самой…) рядом; это дьявольское изобретение оказалось на висках у Хозяина в самое неподходящее время и на один короткий миг он задохнулся от давно забытого ощущения – света, радости, любви и тепла, а в следующий момент женщина отчаянно завизжала, приняв в себе почти смертельный заряд боли и ненависти, скорчилась в дикой, немыслимой судороге и бессильно обмякла.
А когда сознание вернулось в ее обожженный чудовищным ударом мозг, женщина с ужасом и омерзением взглянула на помрачневшего Хозяина, взглянула с явным вопросом, и он понял этот безмолвный крик, понял – и ответил:
– Да, да, я все время это чувствую.
– Но теперь… теперь я знаю…
– Да. Теперь ты обо всем знаешь.
Странная искра снова вспыхнула в его глазах, и теперь, ТЕПЕРЬ она знала, что это значит.
– Ты сумасшедший!
– И это правда, – он пододвинулся ближе.
– А я… я теперь – лишний свидетель? Но я же никому… Впрочем, ты сам об этом знаешь.
– Знаю, – он привлек женщину к себе, обнял.
– И все же…
– Что поделаешь… Я не смогу жить, зная, что кто-нибудь еще знает об этом. Увы, кто-то из нас лишний в этом мире.
Хозяин поцеловал губы женщины и осторожно дотронулся серым непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.
– Все равно, – успела прошептать женщина.
Возможно, она хотела сказать «все равно люблю». Впрочем, скорее всего ей стало все равно – жить или умереть.
Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе – молодому – перстень с нейропистолетом, вмонтированном в серый непрозрачный камень.
– Это зачем?
– Узнаешь.
– А долго еще?
– Долго.
Машина снова двинулась вниз – вниз, в проклятое прошлое, и Хозяин останавливался еще несколько раз, тщательно синхронизировал поле и передавал себе – себе, но более молодому, – знания и инструкции, и каждый раз с ужасом поглядывал на счетчик, который упорно не желал замечать огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо дрожал в районе нуля, а скорость росла, и тело, неплохое тело, верой и правдой прослужившее столько лет, на глазах превращалось в дряхлую развалину, и когда Машина остановилась в каких-то полутора годах от цели… нет, от Цели – Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.
Но вышел.
В сверкающем серебром скафандре он довольно дико смотрелся в маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты – молодой парень, чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел без особого удивления, приписывая, должно быть, неожиданного гостя действию очередной бутылки, подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно тускло поблескивала вороненая сталь.
– Привет! – просто сказал хозяин. – Пить будешь?
– Привет, – отозвался гость. – Наливай.
Они опрокинули по стакану, гость взял в руки револьвер, крутнул барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.
– Что, – безразлично буркнул хозяин. – Не одобряешь?
– Не одобряю.
– А м-м-мне – н-н-начхать!
Это глубокомысленно замечание потребовало определенных усилий и парень снова потянулся к бутылке.
– А ты знаешь, кто я такой?
– Н-ну, и к-кто же? Вр… Вп… Впрочем, мне н-начхать!
Он задумался, потом внезапно захохотал:
– Зззнаю! Ты – глюк! Гггалюник! Угадал?
– Не совсем. Я – это ты. Ты, который в будущем.
Парень снова задумался, затем тряхнул головой и немного трезвее выдал:
– А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не будет, – он потрогал револьвер. – Значит, и тебя не будет! Ппонял?
– Отдай пушку.
– Не отдам! И вообще… Вот я сейчас тебя убью, – он приставил ствол к своему виску. – Ты даже знаешь, почему.
– Знаю.
– Так вот… – парень щелкнул курком.
– А если я уничтожу причину?
– Как это?
Хмель, если и не вышел полностью, то по крайней мере отступил. Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.
– Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы… Ну, ты знаешь, что нужно сделать.
– И тогда?..
– Тогда все пойдет по-другому. Так, как ты хочешь.
– О, Господи!
Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.
– Я готов. Что надо сделать?
– Ты должен стать мной. Ты должен сделать карьеру, добиться моего положения, построить Машину и вернуться.
– Я готов.
– Здесь инструкции. Список акций, которые ты должен завтра же купить. Чертежи нового клапана к газотурбинному движку. Исходники программы…
Хозяин говорил и вспоминал, как много лет назад он сам слушал все это. Как проснулся утром, разбитый, с дикой болью в затылке, мокрый от холодного пота, и злой, бешено злой из-за нелепого и невозможного сна, который помешал обрести, наконец, покой; он клял его – и себя, за то, что не нажал курок, и так было, пока он не ткнулся носом в пакет с инструкциями на странном, чуть поблескивающем материале, который рассыпался в прах после прочтения… Но все это было потом, потом, – деньги, богатство, большое богатство, слава… – все потом, потом…
– Ты понял?
– Понял.
Он усмехнулся и влез в кабину. Оставалось еще два вопроса.
– Подожди! А ты? А как же ты? Ты же исчезнешь.
– Конечно.
– И…
– Я буду очень рад этому. Все?
– Нет, не все. Скажи… а когда это произойдет? Скоро?
– Нет.
Он закрыл люк, выключил синхронизацию и снова запустил двигатель.
Этот прыжок был последним.
Он вернулся в странный мир, когда все вокруг было знакомым – но не совсем, потому что слабая человеческая память не сохранила подробностей; все было известно – но не до конца, из-за тех же мелочей; все было предсказуемым – но только в общих чертах…
Он усмехнулся – известно, когда начнется война, но черт его знает, чем в следующий момент займется вот эта, например, парочка…
Его интересовала тоже парочка – но другая.
Они шли молча, не глядя друг на друга. Черт знает, из-за каких мелочей ТОГДА упало настроение, чем-то был недоволен парень, и не слишком счастливой была девушка, а может погода была не та, в общем-то, так и осталось навсегда неясным, почему ей взбрело в голову прогуляться одной, а потом зайти в церковь, а потом…
Боль, острая, жгучая, невыносимая неистовой волной затопила мозг, и в приступе слепой ярости он бросил Машину вниз, чуть не нажал гашетки… но не нажал.
Смуглый усатый мужчина подошел к девушке, что-то спросил, что-то сказал, через пару минут они уже сидели на одной лавочке, и усатый рассказывал что-то интересное…
Руки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а затем вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле, пожираемый невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.
Стемнело, похолодало, и совершенно естественно парочка оказалась в комнате с узкими окнами, а на столе неизвестно откуда возникла бутылка какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой, расспрашивал соседей – не знает ли кто, куда ушла…
А рядом, в двух шагах, высунув острый нос из глухой стены, висела Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не отрывал глаз от первоисточника боли… и всей этой истории.
И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было закончиться… и чем уже закончилось раз – столько десятилетий назад. И девушка словно опомнилась, когда усы оказались рядом с ее губами, и попыталась остановить… и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета, включил синхронизацию, и вывалился в комнату, окутанный облаком огня из-за температурных перепадов, темпоральных флуктуаций и прочих пост-эффектов незавершенной синхронизации.
Пахнуло озоном и почему-то серой.
– Что это? – вздрогнула девушка.
– Где? – не понял усатый. – Ничего. Тебе показалось.
И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер, и истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина
– сама Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище, порожденное то ли разумом человеческим, то ли его сном, – медленно отступила, отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты усатый стаскивал с девушки брюки и свитер.
А когда примерный результат был готов, на кровати тоже все было готово.
– Не может этого быть!!! – Хозяин взревел, как раненый зверь, и в бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
И они вернулись, отраженные все той же невидимой темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной плоскости с Машиной, ужалили ее, и Машина вздрогнула и затряслась, защищаясь от собственного удара.
Энергий, необходимая для малейшей коррекции – даже просто для появления в комнате – оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.
– Этого не может быть!!! – с какой-то странной, просительной интонацией бормотал Хозяин. – Это же не Манхэттенский проект. Это же просто маленькая, незаметная коррекция личной жизни ничем не прославившейся незаметной девушки… Ты ошибся, компьютер. Ты врешь, проклятый ящик!!!…
И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что жизнь эта не была личной и незаметной – это была ЕГО жизнь, жизнь хозяина планеты, и все развитие человечества находилось в прямой связи с этой ночью и с этой девушкой, и что все это было предопределено заранее, а все, что он мог теперь сделать – это бессильно смотреть, как усатый – впрочем, он знал, конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные – тем временем уже…
Из противоположной стены комнаты вывалилось что-то огромное, крылатое, страшное, и сенсоры взбесились, предупреждаю о том, что ЭТО находится в той же временной плоскости, а, следовательно, МОЖЕТ представлять опасность, и все рефлексы и программы странного монстра, образованного связью мозга с компьютером, взмолились:
– Убей!!!
Сработали все системы бортового оружия, и неизвестный пришелец оказался в самом центре ослепительной пламенной сферы, и исчез, растворившись в облаке элементарных частиц.
Машину подбросило, двигатели брызнули искрами в разные стороны, и Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.
А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного жара где-то за спиной и истерического визга сенсоров – это компьютер пытался доложить о куче неисправностей и повреждений. Кабину заполнял азот, а из двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена – Машина всеми силами пыталась бороться с пожаром.
А там, ВНИЗУ?
А там уже все закончилось, и девушка, почему-то всхлипывая, смывала следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то довольный, угрюмо смотрел куда-то в сторону.
Вот и все…
Все?!
И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова увидев то, что узнал столько лет назад, лихорадочно заработал головой и руками, спасая Машину – и себя, а затем, стабилизировав ситуацию, снова выдавил полный форсаж из поврежденного реактора и бросился вниз, еще глубже в океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим расходом энергии он смог бы своротить историю на другой путь…
– не дать им встретиться,
– отвлечь внимание,
– сообщить тому, другому, где она,
– убить ее до знакомства, в конце концов!!!
Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки, искали и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина уже падала в черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер успел подбросить сознанию еще одно понятие – петля.
Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но не успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая – или все-таки первая? – Машина и ударила всем бортовым оружием.
В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико, невероятно хотел узнать – что же произошло там, в комнате с узкими окнами.
И вот. До конца и не получилось.
Свет! Свет!! Свет!!!
Он ослепил даже сквозь фильтры скафандра, удар чуть не разорвал внутренности и не размазал их по панелям… но не убил.
Сознание действовало. В первый момент он удивился, только потом в оглушенном мозгу всплыло – «петля».
– Вот оно что, – безразлично протянул он. – Значит, теперь я буду вечно болтаться в этом вихре…
Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия – водоворот. Вихрь, оторвавшийся от основного потока и бессмысленно кружащийся где-то в стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру. Ближе, быстрее, еще быстрее…
И вдруг все замерло. Кто-то – а может, что-то? – появился рядом. Что-то неуловимо-близкое, родное и ненавистное, нежно-враждебное. Через мгновение он уже знал, что это.
Точнее, кто это.
– Здравствуй… – голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль – и пустота.
– Это ты, – с трудом прохрипел он. – Ты. Ты!
– Я… – все тот же чуть слышный шелест.
– Ты пришла…
– Да…
– Но тебя нет.
– Конечно, нет. Но я здесь…
– Зачем?
Невидимая и неощутимая, она проникла в самые глухие углы сознания, пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде легкой дымки появилась снова.
– Тебе же плохо без меня…
– Да, – он облизал внезапно пересохшие губы. – Очень плохо.
Он уже знал, что будет дальше.
– Почему же ты от меня уходишь?..
Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась в работу сознания, изменяла что-то – что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин уже не мог отличить свои мысли от измененных.
– Потому… Потому что… – он взглянул вниз, на застывшую парочку и мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная волна ненависти захлестнула мозг. – Вот почему!!!
В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел от бессильной злобы, когда ничего не произошло.
– Но этого больше не повторится… – теперь голос был тоскливым и умоляющим, и это было хуже, это ломало всякое сопротивление, и вновь нежное прикосновение чужой воли гасило бурю, а женщина шептала что-то древнее и забытое, то, что он слышал когда-то, когда они были вместе, слышал – и не ценил, а сейчас это звучало совсем иначе, словно родной полузабытый язык.
– Говори… – прошептал он. – Говори еще… Что-нибудь…
Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул, пораженный даже не этим, а тем, что она, оказывается, еще не разучилась плакать, а затем вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.
Призраки не плачут!!!
Машину встряхнуло, призрак исчез и что-тол темное и почти материальное появилось в кабине.
– Привет, – просто сказал гость.
– Привет, – несколько удивленно отозвался Хозяин. – Это ты?
– Ну да, я, – улыбнулся гость. – Не ждал?
– Судя по тому, что я тебя не знаю… – задумчиво протянул Хозяин,
– …ты из будущего, угадал?
– Хороший вопрос… – как-то сразу изменился гость. – Но лучше его пока оставить.
– Ладно. Тогда?..
– Сразу говорю – я не знаю, как отсюда выбраться.
– Тогда за каким чертом ты появился? – вспышка злобы была внезапной и стремительной, но так как оба были одним тем же, то гость даже не удивился.
– Ну что ты сразу вот так… – протянул он с некоторой укоризной. – Может, я просто поговорить пришел.
– Если ты жив – значит я выбрался. Говори, как это сделать и сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.
– Зря ты так, – поморщился гость.
– Мне видней.
– Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.
– Ну?
– Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и счастливо, вместе с…
– Заткнись!!!
Гость замолчал. Парочка внизу все также изображала из себя скульптурную композицию.
– Ты пришел предложить мне забыть это? – прошипел Хозяин. – Это? Ты сошел с ума!
– А ты?
Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин снова вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в его глазах.
– И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это…
– Вот видишь!
– …и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?
– Нет.
– Тогда уходи.
Гость устало вздохнул.
– Ладно. Но тебе это не поможет. По одной простой причине. Ты с самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого…
И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.
Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.
Там, ВНИЗУ, усатый дергался рядом с девушкой. Из-за темпоральных неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.
Теперь он вечно будет видеть это.
Следующая мысль была неожиданной. «Рай». Почему рай?
«Рай – место, где исполнятся ваши наибольшие желания…»
– Вот оно что! – он улыбнулся, и из уголка губ потянулась вниз струйка крови. – Значит, больше всего я хотел увидеть то, что там случилось…