* * *
На площади перед зданием Совета Старейшин собралось столько народа, сколько не собиралось ни разу за последнее столетие, но плотные ряды собравшихся вопреки ожиданиям были абсолютно безмолвны. Дисциплина в Сарте являлась высшей добродетелью. Воины пришли по приказу своего царя, за которого каждый из них, не задумываясь, отдал бы жизнь, потому что они ни на секунду не сомневались, что для них он сделает то же самое.
Наконец на балконе здания появилась величественная фигура. Тишина на площади, казалось, стала абсолютной. Царь обладал мощным, хотя и несколько грузноватым телом и абсолютно лысой, как и у всех сартов, головой. Не слишком высокий рост и простота черт лица, наверное, не слишком выделяли бы его среди обычных людей, если бы не та незримая аура величия, которая окружала его, и мудрые всепонимающие глаза серого цвета, которые, во время битвы в одночасье становились жёсткими и холодными, как сталь. А еще повелитель сартов был богом.
-Воины - могучий голос царя, казалось, заполнил всю площадь.- Я обращаюсь к вам, потому что все мы как братья, и вы обязаны знать о том, что происходит на нашей с вами земле! Наши враги сильны и, чтобы одолеть их, мне придётся провести один сложнейший ритуал! Его выполнение займёт неделю, может даже больше! На это время, приказываю не беспокоить меня ни по каким делам и ни в коем случае не заходить в мои покои, все приказы и распоряжения будут передаваться вам через военачальника Кертоса, которого все вы хорошо знаете и любите.
Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне! Неисполнение этого приказа будет караться смертью, невзирая на личность преступника! Это всё, а сейчас меня ждут дела. Кертос, принимай командование!
* * *
Скрытый незримым покровом невидимости Оргел украдкой пробирался на пристань. Обычно дорога от одноимённой столицы Сарты до побережья занимала где-то около трёх дней, но Бог Порядка приложил все усилия для того, чтобы добраться туда как можно быстрее, и потому дорога заняла у него всего лишь сутки.
Достигнув пристани, Оргел воспользовался одним из небольших рыбацких судёнышек пришвартованных на берегу. Портовая стража на тот момент практически отсутствовала , поскольку все воины были призваны в столицу для отражения нападений со стороны Инфротерры, и Богу Порядка удалось остаться незамеченным.
Будучи сартом, Оргел умел делать много разных вещей, к их числу относилось и управление похищенным судном. Умело, закрепив паруса и проделав иные многочисленные манипуляции, смысл которых никогда не поймёт человек, ни разу не ходивший в море, он своей силой вызвал попутный ветер.
Заклинание было для него тем сложнее, что эта стихия абсолютно ему не подчинялась, будучи богом иной Силы, он абсолютно не имел контроля над воздушными массами. Поэтому Богу Порядка пришлось пойти на хитрость и использовать свою личную энергию для создания необходимого давления на полотнища парусов. Это было крайне утомительно, но, увы, другого выхода у него не было, по крайне мере, сартский царь его не видел.
Как назло, в эту ночь разыгрался шторм, и Оргелу понадобилось всё своё умение, чтобы не дать ему потопить своё судно, но он справился. Буря продолжалась до самого утра, и когда она, наконец, утихла, Бог Порядка позволил себе немного расслабиться.
* * *
Кертос устало прикрыл глаза. Сегодня ему понадобились все его силы и умение, чтобы убедить Совет в правильности решения правителя. Многие старейшины и так были недовольны тем фактом, что Оргел пользуется единоличной властью, но таковы были сартские законы: в военное время воля царя, в мирное время бывшего просто верховным главнокомандующим, была законом для всех. И убрать его с этой должности могло только войско. Войско, которое стояло за него горой.
Кертос задумчиво уставился на огонь в камине, вспоминая.
* * *
-Почему мы не были поставлены в известность заранее? - Председатель Совета Старейшин Фабиус в ярости брызгал слюной. - Оргел поставил под угрозу нас всех своей недальновидностью! И, почему это он оставил тебя за старшего? Неужели не нашлось более достойной кандидатуры?
Под "более достойной кандидатурой" старейшина имел в виду свою собственную. Фабиус недолюбливал царя, который, будучи ещё и богом легко мог бы вообще стать единоличным правителем Сарты и разогнать Совет. Тем более что воины, которым изрядно надоели разжиревшие словно слабые люди и погрязшие в пороках и роскоши советники, охотно бы его в этом поддержали. Но Оргел не желал этого.
Будучи сартом по происхождению, он уважал законы, по которым жила его страна вот уже почти пять тысячелетий, и не хотел их менять без крайней на то необходимости. Бог Порядка никогда не жаждал власти, это было несвойственно его благородной, заботящейся прежде о других, а потом уже о себе натуре.
Единственное, чего он хотел, как бы ни банально это звучало, так это того, чтобы его родное государство жило спокойно, а его подданные были счастливы. И Фабиус, прекрасно понимая это, как и то, что он никогда не сможет сравниться с Оргелом ни в благородстве, ни в популярности у сартского народа, ненавидел его за это ещё сильнее.
-Уж не себя ли ты имеешь в виду, советник? - недобро усмехнулся Кертос - Чтобы ты разорил страну своими пирами и проиграл войну, от которой зависит судьба нашего народа?
-Да как ты смеешь! - Голос Фабиуса сорвался на визг. - Ты забываешься, командир! После войны я лично позабочусь о том, чтобы ты был разжалован в рядовые!
-Нет, это ты забываешься. - Голос военачальника казался спокойным, но от его тона веяло смертельной угрозой. - Сейчас я здесь старший, поэтому если ты немедленно не заткнёшься, я прикажу казнить тебя, как бунтовщика.
-Ты не посмеешь! - В истеричном тоне старейшины теперь явно проскальзывал откровенный страх - Оргел тебе этого не спустит!
-А, уже прячешься за спину нашего правителя, которого ты только что упрекал в недальновидности.- Презрительно процедил Кертос - Царь отдал мне приказ, расправляться со всеми, кто будет проявлять хоть малейшее неповиновение, невзирая на их положение! И, Великий Атлантор свидетель, я сделаю это, пусть даже это будет стоить мне карьеры или даже жизни! - И, обведя жёстким пронизывающим взглядом членов Совета, от которого они все поспешно опускали глаза, добавил.- Это касается всех вас, и, если вы думаете, что я шучу, то очень скоро убедитесь в обратном. Всё! Совет окончен! Всем разойтись по домам! - И не нашлось желающих возмутиться тем фактом, что так со старейшинами ещё никто не разговаривал на протяжении всего периода существования сартского государства.
* * *
Оргел внимательно всматривался в странное явление. Метрах в двадцати от него воздух непостижимым образом как бы преломлялся, поэтому пейзаж на Той стороне казался несколько искажённым.
Кого-то данный феномен возможно бы и удивил, но сартский царь не в первый раз пересекал Черту и прекрасно знал, что так оно и должно быть. По ту сторону искажения не было места смертным. Все они, попадая туда, либо умирали в страшных муках, либо превращались в кошмарных чудовищ, обуреваемых жаждой крови и лишённых даже намёка на разум и сострадание.
Занятый своими мыслями, Оргел не сразу заметил, что позади, метрах в тридцати от его судна начал подниматься огромный столб воды, и, через секунду из пучины показалась гигантская голова, увенчанная шипастым гребнем, покрытая голубовато-бирюзовой чешуей и вооружённая пастью усеянной огромными, размером с руку человека зубами.
Ошарашенный Бог Порядка, едва успевший выставить магическую защиту от гигантской волны, узнал в бестии морского змея, второго по силе хищника, обитающего во всех без исключения морях и океанах Силоры, уступающего размерами и мощью лишь левиафану.
Чудовище было очень крупным, достигая тридцати метров в длину, и толщиной с корабль небожителя. Когда оно, свивая и развивая кольца могучего тела, как бы выставляя напоказ свою титаническую мощь, поднялось на хвосте, Оргел даже восхищённо присвистнул: таких крупных экземпляров ему ещё не доводилось видеть никогда.
Тварь, видно посчитав судно лёгкой добычей, утробно взревела. Бог Порядка не стал дожидаться, когда она решит напасть и, сосредоточившись, вызвал самое мощное заклятье из своего арсенала. Казалось, сам воздух сгустился, образовав два крупных плоских призрачных лезвия мутно-серого оттенка. Бесшумно, как сама смерть они устремились к твари. Одно, на большой скорости снесло змею его уродливую башку, а второе, довершая успех, рассекло обезглавленное тело на две равные половины, которые вслед за головой бестии вскоре исчезли в морской пучине.
* * *
Странная, вырубленная, казалось, прямиком в огромной ледяной горе зала, была не лишена своеобразной первозданной красоты природы. С потолка свисали громадные прозрачные сталактиты, и всё помещение было пронизано каким-то чистым, неземным хрустальным светом. Повсюду стояли ледяные скульптуры, изображающие могучих воинов, правда, странными были их лица, на которых навсегда застыло выражение смертельного ужаса, как будто бы воители столкнулись с чем-то, от чего им было попросту невозможно спастись, несмотря на всю их чудовищную силу.
В середине залы находилась большая столешница, сделанная из того же материала, что и вся комната, за ней в резном кресле сидел мужчина гигантского роста с необычной ослепительно белой кожей и волосами того же цвета. Он вглядывался в большой хрустальный шар, в котором если приглядеться, можно было различить небольшое судёнышко и стоявшего на его палубе крепкого, слегка грузноватого человека. Было видно, что корабль вот-вот подплывёт к какому-то заснеженному острову. Гигант усмехнулся: это был его остров.
Он прекрасно понимал, зачем сюда пожаловал этот странный незнакомец, равно как и то, кем этот незнакомец был. Ну что ж, если всё пройдёт по плану, а он привык к тому, что его планы всегда срабатывали, чужестранец получит то, что здесь ищет, а он сам сможет наконец-то осуществить свою так давно планируемую им месть.
Гигант вновь усмехнулся и вновь задумчиво уставился в прозрачную поверхность шара. Что-что, а ждать он умел.
* * *
"Ну и морозы же здесь!" - Оргел зябко кутался в тяжёлый меховой плащ, вокруг лежала пустынная заснеженная земля Нордиса, которая никогда не знала лета, как и народ, живущий на ней, никогда не ведал жалости.
Позади был длинный трёхдневный путь через океан, во время которого ему пришлось побороться со штормом, разыгравшимся у берегов Сарты, и даже схватиться с морским змеем, который вздумал напасть на его судёнышко уже у самой Черты.
Чудовище, видимо посчитала Оргела лёгкой добычей, так что пришлось разубедить его в этом. Для этого Оргел использовать сильнейшее в арсенале бога заклятие Живых Лезвий, рассёкших гигантскую тварь на куски, что отняло немало драгоценных, так необходимых сейчас магических сил сартского царя.
Если бы не божественные способности ему ни за что бы не удалось так быстро достигнуть цели, вызванный попутный ветер, со скоростью, в три раза превышающей обычную, доставил его к месту назначения. Это заклинание отняло много сил, но если задуманное удастся, затраты окупятся сторицей.
Первым обитателем, встреченным богом оказался худой, оголодавший имп. Видимо, сочтя Оргела подходящей закуской, тварь хрипло взревела и бросилась в атаку. Красиво уйдя от броска бестии, царь сартов чётким отработанным движением метнул свой меч, вонзившийся твари аккурат между глаз. Оргел намеренно не использовал магию, силы могли ему понадобиться для отражения возможной агрессии аборигенов, да и демонстрация своих возможностей может оказаться не лишним аргументом для нордисских вождей, уважающих силу, и только силу.
Главная деревня северян не была особенно большой. Всего Оргел насчитал около трёхсот каменных построек, сложенных грубо без всякой красоты и изящества, но крепко, и надёжно, для того чтобы выдерживать сильнейшие бураны, нередко бушевавшие в этом суровом краю.
Подходя к строению, которое, по всей видимости, было местом обитания здешних заправил, Оргел так и не встретил ни одного воина или даже простого жителя, что было вообще то странно и означало либо то, что деревня необитаема, либо то, что там его ждала засада. Остановившись напротив сложенной из камня, как и принято, у местного населения, постройки Бог Порядка набрал в грудь побольше обжигающе-холодного воздуха и прокричал заранее заготовленную фразу.
-Воины Нордиса, я, Оргел, Бог Порядка, и царь сартского народа! Я пришёл сюда, чтобы увидеть ваших вождей! я пришёл один, со мной нет ни больше одного человека, я хочу только поговорить!
-Главное, захочет ли наш вождь говорить с тобой. - Раздался в ответ насмешливый грубый голос - или прикажет сперва отрубить тебе, скажем, ноги, чтоб, значит, разговорчивее был. - Со всех сторон раздался грубый хохот, и, из, казалось бы, необитаемых домов, стали один за другим выходить воины огромного, намного более двух метров роста с жуткой для обычного человека, сине-серой кожей.
- А, может нам не дожидаться приказа вождя и самим с ним позабавиться?- предложил другой, не менее неприятный голос.
- Пропустите его, он вам не по зубам!- Голос говорившего был, казалось, проморожен здешними холодами до самого нутра.
Следуй за мной, чужеземец, но не вздумай делать резких движений, иначе, кем бы ты ни был, будешь зарублен на месте!
Дом нордисских вождей внутри совершенно не выглядел таковым: грубые, неровные каменные стены, огромное каменное же кресло в центре, выточенное из цельной глыбы, без всякого намёка на украшения и резьбу, по бокам которого стояли два здоровенных воина, вооружённых громадными секирами, которыми пользовались простые солдаты этого негостеприимного края, знать же предпочитала длинные тяжёлые мечи, с очень толстым, способным расколоть даже самые прочные доспехи, лезвием.
На каменном троне сидел огромный, даже по меркам этого народа нордиссец, который, казалось, размерами мог потягаться даже с огром-людоедом.
- Я, Круэлос, верховный вождь детей севера. Говори, что хотел сказать, Повелитель Стали. Не удивляйся, наш народ знает и уважает тебя. Ты сильный воин, но помни, что в Нордисе не любят пустословия!
- Как и в Сарте. - тонко усмехнулся Оргел. - но дело, которое я хочу обсудить, касается всего вашего народа... и моего тоже.
-Я сам решу, стоит ли твоё дело того, чтобы посвящать в него остальных. Итак, я слушаю тебя.
- Вы, нордиссцы, считаетесь лучшими воинами этого мира, так же, как и мы, сарты. Но, сейчас, нам противостоит враг, для победы над которым мы должны объединится, чтобы не быть уничтоженными по отдельности. Я говорю о Самхейне и его неисчислимых войсках.
-Насколько мне известно, он угрожает вам, при чём здесь мы, дети севера?
-Сарта единственная страна на Ардонисе, которая до сих пор ему не покорилась. Как только он завоюет нас, как думаешь, куда он направит свой взор? Или ты думаешь, что на этом Бог Хаоса успокоится?
-Почему ты так уверен, что следующим будет именно Нордис? Разве в этом мире мало других мест, которые намного легче захватить?
-Потому что вы своими постоянными набегами разоряете земли Ардониса, его земли. Мои разведчики, присутствовавшие на его военных совещаниях, прекрасно слышали, как он говорил о том, что с вами давно пора посчитаться.
-А, где гарантия, что ты не лжёшь мне, чтобы привлечь на свою сторону?
-Я даю тебе слово сарта, что всё, сказанное мной тебе, чистая правда.
Круэлос задумчиво умолк, всем было известно, что слово любого сарта больше его жизни, и что он не нарушал его даже под страхом смерти, так что даже самые законченные циники из числа других народов никогда не посмели бы высказать ни малейшего сомнения по поводу этого.
-Что ж, хорошо, я услышал тебя, но как я понимаю, ты просишь выступить на твоей стороне весь наш народ, а такое решение могут вынести лишь наши боги. Я передам им наш разговор.
-Я тоже хотел бы поговорить с ними.
-Я сказал тебе, что передам наш разговор.- Уже жестче повторил вождь северян. - Если они захотят поговорить с тобой, то это будет происходить здесь. Чужакам нет хода в Священную Обитель, такого никогда не было в прошлом, не будет и впредь, пока жив хоть один из детей севера! У нас нет специального дома для гостей, поэтому пока побудешь здесь. Если захочешь есть или пить, не стесняйся, спрашивай. Хрор! Ригнар! Глаз с него не спускать! - и, обернувшись к Оргелу, добавил - Помни чужеземец, хоть ты и бог, нам найдётся, чем удивить тебя, если вздумаешь, что-нибудь выкинуть.
* * *
Каждый раз, приходя сюда, Круэлос испытывал неконтролируемое чувство щемящего восторга, что вообще то не было свойственно его суровой, огрубевшей в битвах душе. Священная Обитель Лодрейн поражала своим великолепием. Как будто тонкий ледяной стилет величиной с гору, какой-то титан невообразимых размеров, забавляясь, вонзил в и без того многострадальную плоть мира Силоры, да так и оставил в ней, увлёкшись более интересным делом.
Взбираясь по величественной ледяной лестнице, в очередной раз, чувствуя себя частью чего-то по настоящему великого, Круэлос одновременно испытывал нечто, что не давало ему, как всегда насладиться пребыванием в этом чудесном месте в полном объёме.
Правя нордиссцами уже почти две тысячи лет, он каждый год, доказывал своё право на лидерство в смертельных поединках с другими воинами, претендующими на его место, и ни разу не испытывал страха.
Но сейчас, Круэлос боялся, боялся, хоть ему и стыдно было в этом признаться. Боялся не за себя, а за свой народ, потому, что он солгал Оргелу, сказав, что ни один чужеземец не вступал в твердыню Богов Холода. Однажды это всё же случилось, святотатцу удалось не только пробраться туда, но и похитить величайшую реликвию их народа Жемчужину Льда, убив, при этом, одного из тех, кому народ Нордиса поклонялся как богам. И этим святотатцем был Самхейн, в ту пору обычный бессмертный, не ставший ещё сильнейшим богом этого мира.
В зале приёмов царила тишина, которая, казалось, обитала здесь ещё до Краха Времён. Да и сама цитадель казалась вечной, существующей как бы вне времени. На троне, выточенном из огромного куска горного хрусталя, восседал мужчина, который был наголову выше гиганта нордиссца.