– За патронами к Шалому подойди, – ответил рыжебородый жилец. – Думаю, расщедрится на пару магазинов. А этот гад все на нас расстрелял. Хорошо хоть, что не попал.
Пикнул КПК. Вытащив наладонник, Варяг посмотрел на экран и пробурчал:
– Семецкий на Тихом перевале в «сварку» попал. Что-то он в последнее время совсем по-глупому гробится. На прошлой неделе его вообще кабан растоптал. Стареет, что ли. – Он обернулся к Сапсану: – Как думаешь, бродяга? Может Вечный сталкер стареть?
– Не знаю. – Сапсан пожал плечами. – Нет, наверное. Вечный же.
– Ну да… – неопределенно отозвался Варяг и перешел к последнему, еще не осмотренному мертвецу.
Сапсан вернулся к Шалому, который вместе с Чифом обсуждал маршрут похода на Черномаш.
– Прибарахлился? – спросил Чиф, глядя на «Абакан» в его руках. – Друган твой тоже.
Он указал на Питона, который, перевесив пустой «хеклер» за спину, щелкал переключателем лейтенантского «калаша».
– Обрез лучше деду отдай, – посоветовал Шалый. – Автоматные патроны наперечет, да и неизвестно, как справится. А с ружьем ему в самый раз будет. И вот еще что – контейнер у вас несъемный, поэтому если и дальше сидор с артефактом тянуть хотите, то замотайте его в какую-нибудь тряпку. Больно уж он приметный.
Когда трупы «приоритетовцев» отправились в небольшую, но вместительную «комариную плешь», жильцы начали торопливо собираться. Через четверть часа их нехитрый скарб был упакован в рюкзаки, оружие проверено, а комбинезоны застегнуты.
Сапсан автоматически сосчитал собравшихся – девять человек. Приличный отряд для серьезной вылазки. Питон с Колодой в сталкерском деле, конечно, ни ухом ни рылом, но на фоне остальных они если и будут балластом, то совсем незаметным. Тем более что при дележе амуниции Шалый все-таки не обошел зэков вниманием, выдав им хоть и потрепанные, но довольно крепкие прорезиненные комбинезоны и противогазы.
На Сапсане, которому достался такой же комплект, комбинезон сидел как по мерке. Питон, натянувший защитное облачение поверх спортивного костюма, тоже выглядел вполне себе приличным сталкером. Зато на Колоде обновка висела мешком, отчего зэк, то и дело вертящий бритой головой на худой морщинистой шее, был чем-то похож на запойного электрика Николаича, у которого Сапсан на заре своей юности проходил пэтэушную практику. Это сходство гармонично дополняла наброшенная на серо-зеленый комбинезон черная зэковская фуфайка. Что ж, могло быть и хуже.
Дойти до Припяти в такой одежке, конечно, можно. Но напрямки, через богатый радиационными очагами Рыжий лес, уже не попрешь. Впрочем, если Шалый замолвит за них словечко Портосу на Черномаше, то вполне вероятно, что удастся экипироваться получше.
Питон с разрешения Шалого набрал бутылку нормальной воды – двух литров, конечно, маловато, но до следующего утра хватит. А вот с оружием и аптечками до сих пор печаль-беда. Оранжевые футляры стандартных общевойсковых комплектов для оказания первой помощи нашлись только у двоих «приоритетовцев», и ими Шалый пополнил запасы своей группы, решив, видимо, не тратить драгоценные медикаменты на троицу самоубийц. Для «калаша» и «Абакана» бригадир выдал на двоих чуть больше сотни патронов – итого меньше двух рожков на брата. Зарядов для обреза у жильцов действительно не оказалось, поэтому Колоде пришлось довольствоваться теми, что остались после перестрелки с «приоритетовцами». А осталось их, как посчитал Сапсан, полдесятка. Негусто. Вот если бы на Черномаше…
Его вычисления прервал Шалый.
– Короче, так, мужики, – сказал бригадир. – Довожу до тех, кто что-то мог упустить или не понять…
При этих словах он многозначительно посмотрел на Тюленя, который, опустив глаза долу, старался показать, что не понимает такого пристального внимания к своей скромной персоне, и продолжил:
– Идем на Черномаш через Жженые топи. Места там бедовые, но ползать по Старой свалке с хвостом из «приоритетовцев» или вояк – это еще тоскливей. Боеприпасов у нас…
– С гулькин… – начал Варяг.
– Именно, – не дал ему договорить Шалый. – На Дикую землю не забираемся, поэтому, если все пойдет нормально, в «Изотопе» будем до полуночи. По дороге и Хмыря с Гнусом подхватим – они как раз в топях ошивались. Вот как-то так, мужики. Думаю никому не нужно напоминать, что наладонник надо перевести в слепой режим.
Сапсан это замечание проигнорировал. Переключать в слепой режим, то есть только на прием сигнала, ему было нечего – родной КПК, как и остальное снаряжение, еще три месяца назад остался в арендованном у Скрябы индивидуальном сейфе.
А вот Тюлень после слов бригадира с независимым выражением лица опустил руку за пазуху, сделав вид, что поправляет складку на надетом под комбинезон свитере. Стоявший рядом Татарин, видимо, понял этот маневр, потому что скривил губы в снисходительной усмешке.
Жженые топи Сапсан знал не понаслышке – ему неоднократно приходилось преодолевать эти болота, расположенные к северо-западу от Рубежа. Они получили свое название из-за того, что здешними аномалиями были исключительно «горелки», тогда как остальные заболоченные места, коих в Зоне предостаточно, изобиловали аномалиями либо гравитационными, либо химическими.
Конечно, по степени опасности Жженые топи не могли сравниться с той же Кислой трясиной, в зеленую пелену разъедающих туманов которой совались разве что ученые в герметичных скафандрах химзащиты, да и то не больше чем на час. Но и здесь приходилось смотреть в оба, чтобы не влететь в попадающиеся на каждом шагу волны теплого воздуха, – достаточно коснуться этой волны хоть вскользь, и она на пять – семь секунд оборотится вырывающимся из вязких болотных недр огненным столбом, по температуре не уступающим жару в мартеновской печи.
Несмотря на большое количество аномалий в Жженых топях никогда не встречались по-настоящему ценные артефакты. Поэтому опытные бродяги, если не собирались идти в глубокий рейд, предпочитали провести время на Агротехе или Старой свалке – пользы больше. Потратить же целый день на поиск дешевых бирюлек могли лишь совсем трусливые новички.
Сапсан в Жженых топях тоже не задерживался. Пересекая их привычным путем – через самый узкий проход с запада на восток, – он почти всегда встречал по дороге одного-двух молодых собирателей, увлеченно высматривающих в лежалой траве блестящие антрацитом «черные брызги» – мелкие артефакты, за которые в приличном баре можно получить разве что кружку пива. Да и ту скорее из жалости.
Но иногда появлялись смельчаки, которые надеялись, что в глубине болот все же есть хабар посущественней – вроде «хрусталя» или «белого обруча». Но такие искатели уходили и пропадали без следа. А искать их тела никто, разумеется, не собирался – сгорели на работе. Бывает.
Сейчас первым шел бригадир. Напряженно глядя вокруг и периодически сверяя свои наблюдения с картой в наладоннике, он медленно, но верно прокладывал путь среди колышущихся «горелок». Иногда Шалый останавливался и, подняв руку, придирчиво осматривал совершенно, казалось бы, безобидную кочку осоки или тоненький ствол кривого дерева. Вслед за ним останавливался шедший вторым Кузя, а там и вся вереница, растянувшаяся на полтора десятка метров.
Сапсану, как, разумеется, и остальным сталкерам, даже не приходило в голову поторопить бригадира или обвинить того в излишней осторожности. Только идущий перед ним Питон обернулся во время очередной остановки и спросил:
– Че тормозим-то, епа, каждый раз? Можно же бросить что-нибудь и проверить.
– Нельзя, – ответил Сапсан, смахнув со лба пот. – Чувствуешь, какая парилка вокруг? «Горелки» слишком тесно стоят. Одну разрядишь, она заденет остальные, и тут такое начнется, что любой крематорий обзавидуется.
– А-а-а.
– Ага. Ты, кстати, автомат на предохранитель поставь.
– На хрена?
– Выстрелишь случайно, и все в шашлык превратимся. Пуля минимум сквозь десять «горелок» пройдет, пока полностью не расплавится.
– Я случайно не стреляю, – самодовольно ответил спортсмен. – Так что не ссы.
– А ну ставь! – раздался из-за спины Сапсана угрожающий голос Татарина. – Умник тут нашелся!
– Поучи еще, – буркнул Питон. Но флажок предохранителя на «калаше» все же перевел.
Следующие полчаса брели без остановок. Глядя на колебания горячих потоков, Сапсан невольно вспомнил, как любил смотреть на такие же воздушные волны, лежа под палящим летним солнцем на маленьком пляжике возле речки, протекавшей рядом с бабушкиной деревней под Симферополем. Мог ли тогдашний шкет подумать, что спустя двадцать лет он, рискуя жизнью, будет ползти грязный, уставший и потный по мокрым чавкающим кочкам, уповая на знания и удачу неизвестного, в общем-то, проводника?
Нет, Сапсан не сомневался в опыте Шалого. В Зоне естественный отбор работает намного жестче, чем в большом мире вне Периметра. Недотеп, неумех и просто дураков Зона очень быстро смахивает со своего покрытого аномальными струпьями радиоактивного тела. И возвращающиеся из очередной ходки бродяги, и устраивающиеся на ночлег жильцы – все они, прожив очередной день, становятся, как говорит Профессор, олицетворением поговорки, гласящей, что «то, что нас не убивает, – делает нас сильнее». Сапсан не знал, откуда Профессор стянул эту фразу, но каждый раз, вспоминая свой предыдущий день, убеждался в ее правильности. И боялся. Боялся, что однажды, уверившись в собственном всесилии, допустит ту единственную ошибку, которая станет роковой. Или, что не менее плохо, эту ошибку допустит ведущий его проводник. Например, Шалый.
Придя к такому неожиданному выводу, Сапсан с удвоенным вниманием оглядел неказистый болотный пейзаж, изредка задерживая взгляд на бликах редких «черных брызг».
Солнце уже слабо сопротивлялось появившимся на небе тучам, явно вознамерившимся разразиться холодным дождем. Будет очень хорошо, если мощи небесного светила все же хватит, чтобы продержаться до того момента, когда группа наконец выберется из Жженых топей, – в пасмурную погоду атмосферные колыхания «горелок» сливаются с окружающей серостью, становясь практически незаметными для человеческого глаза. Тогда останется надежда лишь на маркеры аномалий в наладоннике бригадира.
Питона или идущего перед ним Колоду такие треволнения наверняка не беспокоят – слишком мало прошло времени, чтобы они в полной мере поняли опасность своего нынешнего положения. Интересно, как бы зэки отреагировали, увидев, с какой скоростью обугливается попавшее в «горелку» человеческое тело?
Сейчас они, по прикидкам Сапсана, как раз огибали Агротех – хлебное место многих бродяг. Сам Сапсан тоже больше всего любил заколачивать свою деньгу именно здесь. На Агротехе водилось достаточно большое количество артефактов средней ценности, а изредка попадались и весьма редкие экземпляры.
Свое название эта территория получила за то, что на ней располагался большой комплекс заброшенных зданий бывшего научно-исследовательского института «Агротех». Когда-то считалось, что этот НИИ занимается сельскохозяйственными изысканиями, но после Посещения в девяносто первом году, когда до внутренних документов института добрались не бюрократы-чиновники, а разведывательные группы умных и потому до неприличия секретных контор, выяснилось, что отчеты о новейших видах кабачков и скороспелых помидорах являются грамотно составленными «филькиными грамотами».
Из обрывков утекших в «Сталкер-бит» сведений выходило, что деятельность НИИ «Агротех» заключалась в снабжении новейшим оборудованием неких подземных лабораторий с кодовым обозначением «Z». Три лаборатории впоследствии были обнаружены в разных концах Зоны, но точно сказать, чем они занимались, не могли даже въедливые спецслужбы.
Поскольку все потенциально крамольное из НИИ было вынесено, интерес к его корпусам потерялся довольно быстро. Какое-то время в бетонных коробках располагались военные, но после новой активации Зоны многие базы армейцев были отозваны на охрану Периметра, и комплекс по праву сильнейшего занял «Приоритет», сквозь пальцы смотревший на снующих по округе сталкеров.
Теперь же, когда снисходительное отношение «приоритетовцев» к искателям-одиночкам сменилось лютой ненавистью, лучше замочить ноги болотной водой, чем на находящейся неподалеку от Агротеха Старой свалке рисковать головой под пулями подчиненных генерала Дрозденко…
– Эй, бродяга. Первый раз в топях, да? – прозвучал насмешливый голос Татарина.
– Нет, – ответил Сапсан, поняв, что жилец заметил его нервозность. – Просто в такую глушь не забирался.
– Да какая тут глушь! Гнус с Хмырем уже прошли и самые свежие метки поставили. Так что сейчас с нормальной скоростью идем.
– Если вы часто в топях бываете, то почему в общую сеть маршруты не выкладываете?
– А зачем? – искренне удивился Татарин. – Чтобы ваши желторотые щеглы по своей хронической тупости всю тропу перед военными запалили. Нет, браток, это наша маленькая тайна. Не будь ее, шайтана плешивого мы бы тут сейчас тихой сапой на Черномаш драпали. Щемились бы под ржавыми корытами на Старой свалке. А здесь тихо и тепло. Только чуть мокро.
– А нас тогда зачем с собой взяли? – спросил Сапсан. – С чего вдруг доверие такое?
– Считай, гуманитарную помощь оказываем, – ответил жилец. Чуть помолчав, тихо добавил: – Ты не думаю, что проболтаешься, и бабай ваш тоже на трепло не тянет. А вот бычара мне, честно скажу, не нравится. Дерзкий больно. Зона таких, сам знаешь, не любит.
– Знаю. Но он в наших краях первый раз, обвыкается.
– Ты, пока он обвыкается, держи ухи на макухе, чтоб с ним заодно в какое-нибудь дерьмо не воткнуться.
Сапсан не любил обсуждать своих напарников, какими бы они ни были, за их спинами. Не то чтобы он полагал это чем-то неправильным или даже подлым. Просто считал, что высказать претензии человеку в лицо – это как-то разумнее. Ведь, в конце концов, сколько ни обмусоливай с другими людьми проблему жадности, лени или трусости попавшегося тебе компаньона, сам компаньон от этого не изменится. Да и ты будешь выглядеть не в лучшем свете – вот дурак, с растяпой связался, да, наверное, сам такой же.
Гораздо практичнее подойти к напарнику, мирно лакающему за барным столиком пиво или что покрепче, плюхнуть ему на плечо грязную ладонь и сказать, что, мол, сволочь ты, Курок. Зачем за «гремучей салфеткой» на старый кран без спроса полез? И сам чуть не гробанулся, и товарища подставил, которому, пока ты на стреле болтался, пришлось свору псов-интуитов отгонять. Вот брошу тебя, остолопа, в следующий раз и глазом не моргну, потому что своя шкура дороже, да и патроны денег стоят. И напарник – молодой, но уже возомнивший себя матерым сталкером – после этих слов пивом, или чем покрепче, поперхнется, глазки потупит и пообещает, мол, Сапсан, братуха, мамой клянусь, что впредь более никогда, и, вообще, сколько я тебе за потраченные патроны должен. Вот инцидент и исчерпан.
А от того, что, сидя за соседним столиком, будешь товарища костерить по-всякому, тому будет ни холодно ни жарко. И потому в следующий раз, если снова с ним пойдешь, он еще и не такое отчебучит. А промолчишь и не пойдешь – вопросы будут. И не только у товарища.
Питон, конечно, не напарник, но идти с ним в одной связке придется еще долго. Поэтому лучше все нюансы самостоятельно решить. Хотя Татарин все-таки прав – глаз да глаз за спортсменом нужен.
– А ты сам давно здесь? – Сапсан решил сменить тему.
– Два года, – коротко ответил Татарин.
– Я тоже почти столько же. Ты сразу к жильцам подался или побродяжить успел?
– Сразу. – Жилец отвел глаза в сторону и закусил губу. Сапсан понял, что тема прихода в Зону Татарину неприятна, и замолк.
Мало ли почему человек решил навсегда распрощаться с тихой жизнью среднестатистического обывателя. Желание доказать что-то самому себе, долги, побег от опостылевшей размеренности или правосудия – причины у всех разные, хотя в целом все равно одинаковые. Поэтому среди сталкеров разговоры на тему «как сюда попал» являются не более чем вежливым способом поддержать беседу. Типа обсуждения сегодняшней погоды интеллигентными леди за чашкой вечернего чая.
Вереница снова остановилась. Шалый недоуменно смотрел на экран наладонника, а потом, повернувшись к сталкерам, сказал:
– Финита ля комедия. Меток от Гнуса с Хмырем больше нет. Или заблудились, во что я не верю, или… Странно, тут осталось-то всего ничего. В общем, теперь будем прокладывать тропу сами.
Они успели сделать всего несколько шагов.
– Ложись! – резким голосом скомандовал Чиф, валясь в мокрые заросли багульника. Остальные сталкеры немедленно последовали его примеру.
Падая лицом в грязь, Сапсан про себя порадовался, что в Жженых топях нет глубокой трясины, как на том болоте, которое они втроем пересекли накануне. И попутно заметил, что зэки тоже не замешкались. Видимо, уже поняли, что, когда кто-то опытный дает подобную команду, думать над необходимостью ее выполнения – непозволительная роскошь.
– Что?.. – послышался громкий шепот Шалого. – Опа-на! Лежим, мужики. Может, уйдет.
Все еще недоумевая, Сапсан повернул голову влево и, наконец, обнаружил причину групповой лежки.
Метрах в десяти от них над болотом завис сгусток электрических разрядов. Точнее описать увиденное Сапсан не мог, да и как еще можно назвать комок тонких синих молний, яркими змеями искрящийся на высоте человеческого роста?
Впрочем, зачем придумывать этому подобию шаровой молнии какие-то эпитеты, если оно уже давно носит вполне официальное имя – полтергейст. Вот его, любопытного хулигана, тут как раз и не хватало. Теперь понятно, почему на карте Шалого меток аномалий больше нет – те двое, которые здесь раньше прошли, наверняка тоже полтергейста заметили. И свалили от греха подальше, не успев предупредить идущих следом товарищей. Что ж, винить Гнуса и этого, как его – Хмыря – не за что. Ноги унести – первое дело, а товарищи чай не клюкву собирать вышли.