Макс Шрекк лежал на припорошенных снегом досках и скрежетал зубами. Более дурацкой ситуации представить себе было нельзя. Пули свистели над головой, разнося вдребезги стойку с микрофоном, елку… Деревянные ящики и осколки стеклянных шаров, осколки металла и пластика градом сыпались на него. Неожиданно стрельба прекратилась. Послышались приближающиеся шаги. Макс поднял голову. К помосту подходила группа клоунов.
— Нам нужен главный, — выкрикнул шарманщик, поправляя ремень своего смертоносного инструмента. — Самый главный среди вас.
Мэр посмотрел на Шрекков, на полицейского комиссара и сделал шаг вперед.
— Что вам нужно?
— Не ты, говнюк! — шарманщик скорчил недовольную рожу, из толпы медленно выскочил толстенький коротышка и ударил мэра в челюсть. Мэр отлетел назад и упал прямо на руки своих помощников.
— Нам нужен Шрекк!
Макс было дернулся, но перед ним возникла фигура Чипа.
— Прежде, господа, вы поговорите со мной.
В ответ несколько длинных ножей и пистолетных стволов уперлось в его грудь.
— Чип! — Макс бросился к сыну.
— Папа, беги, беги, спасайся!
Еще секунду Макс неподвижно стоял и раздумывал, но потом кто-то схватил его за рукав и резким движением сдернул с трибуны.
…Альфред открыл тяжелую дубовую дверь, окованную металлом, и вошел в широкий просторный холл. Поставив большой красный пластиковый пакет на низенький столик под овальным зеркалом в витой раме, он снял припорошенный снегом котелок, встряхнул его и направился к небольшой дверце в другом конце зала, расстегивая пальто.
— Мистер Вейн, я уже пришел, — проговорил он в пустоту, и его слова эхом отразились от высоких потолков.
— Как там в городе? — послышался в ответ голос, источник которого, казалось находился везде, в каждой стене этого старого замка. — Как сегодня погода?
— Погода? Великолепная, сэр. Настоящий канун Рождества.
Альфред вернулся к пакету и, взяв его обеими руками, направился в кухню.
— На площади зажгли елку, собралось много людей…
— Да? — удивился невидимый собеседник. — Наверное, наш мэр снова вытащил на всеобщее собрание Шрекков?
— Конечно! Ведь это самые популярные люди в нашем городе. Кроме того, они очень много сделали для всех нас.
— Ну, ладно, ладно. Что у нас сегодня вкусненького?
— Вы проголодались, мистер Вейн?
— Не отказался бы перекусить.
— Хорошо. Сейчас я приготовлю что-нибудь.
Альфред вынимал из пакета банки, коробки, свертки и клал все это на стол.
— Альфред, вы купили газеты?
— Нет, сэр. Сегодня я не стал этого делать.
Нарезанная тонкими прозрачными ломтиками ветчина ложилась на миниатюрное блюдечко.
— Почему?
— Мистер Вейн, вы бы видели этих сумасшедших парней с пачками газет в руках, просто бандиты какие-то… — На огромной плите зашипела сковородка. — Сегодня их будто с цепи спустили. Прохода не дают.
— И поэтому вы решили оставить меня без новостей?
— Не только поэтому, — Альфред поморщился, поправляя очки. — На площади ко мне подошел парнишка и ткнул газету прямо в руки. Я чуть не выронил пакет…
— Ну так почему же вы ее не купили?
Старик подошел к плите и поставил чайник на огонь.
— Я успел прочитать заголовки передовиц и не нашел ничего путного. Все те же надоевшие статейки: "Видели Пингвина", "Ужас живет в нашей канализации" и тому подобное. А так как все наши газеты все равно пишут одно и то же, то я подумал…
— По-моему, это интересно. Может быть, к Рождеству нашли что-то новое, сенсационное.
— Вы так считаете? — Альфред хмыкнул. — Ну где это видано, чтобы к празднику появилась хоть какая-нибудь захудалая сенсация?
Он медленно налил в фарфоровый чайник кипяток и поставил на поднос сахарницу.
— Ну ладно, Бог с ним. Лучше несите скорее чай.
— Все уже готово, мистер Вейн.
Альфред вышел из кухни, держа перед собой большой серебряный поднос и стал медленно подниматься по мраморным ступеням широкой лестницы.
Брюс откинулся на спинку кресла и, заложив руки за голову, смотрел из-под прикрытых век на пламя свечи, стоящей в тяжелом бронзовом подсвечнике. Странное чувство, преследовавшее его с утра, не прошло и после заката. Неясное предчувствие того, что это Рождество пройдет не так, как всегда, не давало покоя.
— Вы плохо выглядите, господин Вейн, — Альфред поставил поднос перед Брюсом, — вам нужно чаще выходить на улицу, гулять. Свежий воздух пойдет вам на пользу.
— Спасибо, — он взял чашечку и с видимым удовольствием сделал маленький глоток, — очень вкусно. Может, вы и правы.
— Я знаю, что с вами, сэр.
— Ну, слава Богу, хоть вы знаете это.
— Сейчас это называется модным словом "меланхолия". Вы просто заскучали, мистер Вейн. Городу больше не нужен защитник и покровитель, а вы очень близко к сердцу принимаете свое бездействие.
— Вы ошибаетесь, Альфред. Как раз наоборот. Меня никак не оставляет предчувствие, что в эти праздники мне придется еще раз надеть свой карнавальный костюм.
— Вам виднее, сэр. Может, вы и на этот раз не ошиблись.
Яркий луч света ударил в небо. На черных снеговых тучах появился четкий силуэт летучей мыши, расправившей крылья. Натужно взвыли моторы, разворачивая огромные блюдца зеркал. Еще один луч ударил в круглое окно в правом крыле замка. Тень гигантской летучей мыши легла на стену. Альфред прикрыл ладонью глаза от нестерпимо яркого света.
— Вот видишь, — Брюс медленно поднялся с кресла, — мое звериное чутье не подвело меня и в этот раз!
Его глаза горели когда он смотрел на гигантский силуэт крылатого существа, а грудь распирало от предвкушения предстоящих приключений.
— Я понимаю, что вы заняты, сэр, — Альфред поправил очки, — но только один вопрос. Вы будете к ужину?
— Не знаю. Я постараюсь, — Брюс улыбнулся и вышел.
Макс Шрекк бежал так, как не бегал никогда в жизни. Вокруг него, крича, метались по площади люди, стараясь спастись от снующих повсюду клоунов. Дорогу неожиданно преградил громадного роста толстяк с татуировками на гладко выбритой голове. В огромных ручищах он держал детские салазки, которыми орудовал, как булавой, рассыпая удары во все стороны.
Макс вынужден был упасть на землю и на четвереньках ползти прочь от ревущего, как бешеный лев, громилы. Потом он опять бежал. Бежал до тех пор, пока не очутился на соседней улице возле каких-то грязных ящиков. Здесь он остановился и перевел дух.
Вдруг послышались выстрелы и визг женщин. Мимо пробежали две женщины с пакетами — очевидно они только что вышли из магазина — а за ними, визжа и стреляя, ехала парочка клоунов на одноколесных велосипедах. Мистер Шрекк вцепился пальцами в разбитые кирпичи стены, еле удерживаясь на ногах.
Все, окружавшее его, казалось, начало плыть и искажаться, казалось игрушечным, нереальным. Люди, события, улицы — словно в каком-то бредовом сновидении, из которого никак не можешь выйти…
Он снова побежал, стараясь не оглядываться и не смотреть по сторонам. Дыхания не хватало. Впереди возле игрушечного магазина сумасшедший арлекин играл в огнемет. В одной руке клоун держал бутылку, а в другой огромный факел; отхлебнув из бутылки он подносил факел к губам и поливал потоками вырывавшегося изо рта пламени прохожих. Люди вспыхивали, как спички, и с воплем убегали. Улица опустела. Но неугомонный арлекин тут же нашел себе новое развлечение.
Он, дергаясь и кувыркаясь, побежал к стеклянной двери игрушечного магазина, за которой сидел огромный рекламный медведь, и выбил ее ногой. Подпрыгнув от радости, пестрый поджигатель дунул огнем в помещение. Медведь вспыхнул, едко дымя и наполняя улицу отвратительным смрадом. Через мгновение из магазина выбежало несколько человек, которые, не успев сделать и двух шагов, вспыхнули и заорали.
Макс больше не мог смотреть на это. Сорвавшись с места, он побежал дальше по улице.
Сзади послышался рев мотоциклетного двигателя. Он приближался, нарастая с каждой секундой.
Улица внезапно закончилась тупиком — грязным мрачным каменным колодцем. А грохот мотора становился все громче и громче. Макс оцепенел, вжавшись в грязные кирпичи.
И вот появился клоун. На голове — огромная маска в виде черепа с бегающими шариками глаз. Он поднял машину на заднее колесо и, визжа тормозами, сделал разворот перед самым носом Макса. На мгновение тот даже ощутил тепло работающего двигателя и запах теплого бензина. Инстинктивно Макс прикрыл лицо руками и закрыл глаза. Но ничего не произошло. Мотоциклист посигналил, взвыл, дал газ и умчался прочь.
Черная приземистая машина с закрылками, как у самолета, и широкими колесами "Формулы-1", неслась по заснеженной трассе, оставляя позади себя узкую сухую полоску асфальта, высушенную факелом реактивного двигателя. Над сияющими огнями Готэма в черных ночных тучах светился желтым пятном диск с силуэтом летучей мыши. Город звал на помощь Бэтмена, и теперь ничто не могло остановить это странное существо.
Черная приземистая машина с закрылками, как у самолета, и широкими колесами "Формулы-1", неслась по заснеженной трассе, оставляя позади себя узкую сухую полоску асфальта, высушенную факелом реактивного двигателя. Над сияющими огнями Готэма в черных ночных тучах светился желтым пятном диск с силуэтом летучей мыши. Город звал на помощь Бэтмена, и теперь ничто не могло остановить это странное существо.
— Что же произошло на этот раз? — озабоченно прошептал водитель черного автомобиля, вглядываясь в ночь.
Его лицо, закрытое черной маской, было спокойно, но глаза горели, а губы были решительно сжаты.
Вот и Готэм-Сити. На улицах паника, тротуары усеяны разрезанными полиэтиленовыми кульками с продуктами и шляпами. Жителей, пытающихся укрыться в подъездах и магазинах, подстерегают вездесущие клоуны. Они выгоняют всех на проезжую часть прямо под колеса озверевших мотоциклистов. Вот несколько черепоголовых обогнали машину Бэтмена и понеслись вперед, сбивая несчастных готэмцев с ног.
Рука в черной кожаной перчатке коснулась тумблеров на панели управления — и автомобиль сразу ощетинился оружием. С боков выползли металлические конструкции, напоминающие крылья маленького самолета, не позволяющие приблизиться к нему, распахнулись миниатюрные дверцы, из которых показались стволы малокалиберных пушек.
Стиснув зубы, Бэтмен увеличил скорость и, догнав двухколесных хулиганов, вдавил алую кнопку в приборный щит. Стальные шары бесшумно вылетели из пушечных стволов и врезались в тела мотоциклистов. Миг — и они, кувыркаясь через голову, полетели в грязный подтаявший снег. Ревущие мотоциклы проехали еще с полсотни футов и рухнули, рыча и вращая колесами.
А черный автомобиль понесся дальше по улице.
На перекрестке образовалась пробка. Два клоуна с бейсбольными битами вдохновенно разносили полицейскую машину, взобравшись на ее крышу. Оставшиеся внутри стражи порядка визжали, как поросята, и закрывая головы руками, пытаясь защититься от ударов и фонтанов стекла.
— Где-то я уже это видел, — процедил сжатые зубы Бэтмен.
Черная машина замерла всего в десяти ярдах от беснующихся клоунов, которые трудились не покладая рук и не обращая ни на что внимания.
На крыше черного автомобиля открылся небольшой люк — и тонкая стальная сеть накрыла нападавших. Электрический разряд прошел по клеткам, на мгновение осветив улицу светом голубых молний. Тела под сетью забились в судорогах, как только что вытащенная на берег рыба.
— Еще двое, — спокойно подытожил Бэтмен и, развернув машину, понесся дальше, к Готэм Плаза.
В зеркальце заднего вида он успел заметить, как двое полицейских, выбравшихся из разгромленной машины, обрабатывают пойманную дичь резиновыми дубинками.
Под небольшим пешеходным мостиком, перекинутым через дорогу, бежала растрепанная женщина на высоких каблуках. Она громко звала на помощь и не выпускала из рук сумку с покупками. Было видно, что ей не хватает сил, что она скоро упадет, смертельно устав от погони. За ней на цирковом одноколесном велосипеде ехал долговязый тип с отвратительной разрисованной рожей. Он улюлюкал, визгливо хохотал и безостановочно стрелял в воздух из небольшого автомата.
Нога в черном сапоге резко нажала на тормоз. Машина остановилась точно между жертвой, так ничего и не заметившей и, голося, убегавшей все дальше и дальше, и гадким клоуном, который, не успев затормозить, врезался в черную громаду. С мостика на подмогу спрыгнул еще один разноцветный тип.
Бэтмен рванул машину с места, и она помчалась вперед, неся на капоте двух зацепившихся мерзавцев. Оба принялись ожесточенно стрелять в лобовое стекло. Пули рикошетили.
Прокатив их таким образом примерно квартал, Бэтмен развернул машину у небольшого павильона. Клоуны, словно подхваченные ветром цветные фантики, слетели с капота и, барахтаясь в воздухе, влетели в гигантскую витрину дорогого галантерейного магазина.
Из ближайшей арки выбежал, жонглируя факелом, кривоногий арлекин с неестественно раздутыми щеками. Подбежав к автомобилю, он поднес факел к губам — и облако алого пламени окутало машину.
— Ах, вот ты как, — легкая улыбка пробежала по губам человека в маске. — Ну что ж, поиграем в твои игры.
Машина приподнялась на выползшем из днища цилиндрическом основании и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, опустилась на прежнее место. Тугой сноп ревущего пламени вырвался из сопла и ударился в пляшущую фигурку. Арлекин вспыхнул, как брошенная в костер соломинка. Реактивная струя подняла тело в воздух и ударила о стену ближайшего дома. Ураган огня стих.
— Ну что? Нравится? — Бэтмен посмотрел в зеркальце.
В сугроб упало нечто бесформенное.
Широкие мощные колеса взвизгнули и, выпустив облачко дыма из-под подгоревших протекторов, сорвали черную стрелу с места…
Едва Селина Кайл переступила порог, как ей тут же под ноги упала какая-то женщина. Громко причитая, она пыталась собрать рассыпавшиеся из разорванного пакета покупки. К ней подошел мужчина в маске, схватил за талию, поднял и, сунув, как сверток, под мышку, уволок в подъезд. На противоположной стороне улице толстяк в ярком комбинезоне с цветными пуговицами бил корявой палкой витрины магазинов.
— О! Неужели это начался карнавал? — проговорила Селина. — Боже… Официальная часть, наверное, уже закончилась! Мистер Шрекк будет очень недоволен…
Она остановилась, раздумывая, как теперь поступить с забытой речью. Нести ее боссу или вернуться обратно и просто положить бумаги на место? Эти раздумья продолжались до тех пор, пока полноватый респектабельный господин не налетел на нее и не выбил из рук листочки, которые тут же разлетелись по тротуару и мостовой. Пытаясь их удержать, девушка замолотила руками по воздуху и заорала. Не удержавшись на носу, слетели очки. В довершение ко всем неприятностям, кто-то начал стрелять из автомата.
— Стоп! Не психуй! — скомандовала себе барышня. — Сначала — очки. Иначе все равно ничего не получится.
Близоруко щурясь, она осмотрелась. Вот они, лежат на проезжей части всего в каких-то пяти шагах от нее. Увидев цель, Селина вытянула руку и медленно, словно на охоте, пошла к очкам, не обращая никакого внимания на бешеный танец людей вокруг нее. Она была настолько увлечена восстановлением нормального зрения, что не заметила, как черный приземистый автомобиль вылетел из-за поворота, и, резко затормозив, остановился в двух шагах от нее.
— Минуточку, я только… — произнесла Селина в ответ визжащим за ее спиной тормозам, надевая очки. — Вот…
Вдруг она почувствовала, что кто-то подхватил ее на руки и потащил по тротуару. А рука с очками почему-то никак не могла достать до лица.
— Извините, — обратилась он к держащему ее человеку, — я вам очень благодарна, но…
Брызжа слюной прямо в лицо, тот проревел:
— Заткнись, сука! — и поднес к ее глазам искрящуюся дугу электрошока.
— Молодой человек, — Селина дернулась и нацепила непослушные очки.
— Заткнись! — орал прямо в ухо странный спаситель, сгребая ее в охапку так, что она не могла двинуться.
Мисс Кайл наконец-то сообразила, что перед ее носом шуршит электрошок, за спиной стоит какой-то злоумышленник, а из черной машины, вылазит ОН! Тот самый Бэтмен! Нет! Она, конечно, испугалась, как и положено в таком случае, но мысль о том, что вот сейчас Бэтмен, тот самый герой, покровитель Готэма, будет спасать ее, простую секретаршу, наполняла ее сердце гордостью.
Тем временем спаситель шел твердой походкой на помощь. Вот он ближе, ближе. Вот перед ним проскочил мотоциклист и, словно споткнувшись, свалился со своего двухколесного чудовища. Вот к Нему подбежал черепоголовый в сиреневых шароварах. Движение было настолько быстрым, что Селина даже не заметила, когда Бэтмен нанес удар. Она заметила только летящее сиреневое пятно. Человек за спиной покрепче прижал к себе Селину и проговорил дрогнувшим голосом:
— Еще один шаг, мистер Бэтмен, — и ей конец.
"Боже мой! Как красиво!" — подумала девушка. — "Он спасет меня от смерти!"
Она была очень благодарна схватившему ее клоуну. Ведь каждый ребенок знает, что электрошоком можно убить муху, ну или, самое большое, мышь. Но вот так, на улице — и Бэтмен!.. Такое бывает раз в жизни. Селина чувствовала учащенное биение сердца стоящего позади и понимала, что он боится. Это ей совсем не нравилось. Еще сбежит и испортит такой сюжет газетчикам. Хоть бы они были поблизости!
Тем временем Бэтмен резко откинул полу черного блестящего плаща. На широком поясе под плащом висела небольшая коробочка. Он быстрым точным движением рванул ее вверх, выпрямляя руку. Стальная стрела, просвистев над ухом клоуна, с визгом врезалась в стену. Тонкий тросик, тянувшийся от нее к руке Бэтмена слабо вибрировал. Клоун посмотрел на стрелу, и его улыбающийся красный рот расползся в настоящей счастливой улыбке: