Твердая крепкая рука поймала ее за запястье и, резко дернув, подняла вверх. Обняв девушку за талию. Бэтмен поставил ее рядом с собой, пристально всматриваясь в большие перепуганные глаза.
— Кто ты? — выдохнула запыхавшаяся кошка. — Кто человек, который скрывается за этой маской?
Голос ее был нежен. Она вдохновенно мурлыкала, положив руки на его плечи и прижимаясь всем телом к жесткому панцирю Бэтмена. Чуть прикрыв глаза, она провела рукой по его груди, продолжая мурлыкать:
— Может, ты сможешь найти женщину, скрывающуюся за моей маской, — ее легкое дыхание шелестело возле самого его уха. — Нет, это не ты…
Ее руки прошлись по стальному прессу костюма, тронули пояс и… Бэтмен слегка попятился. Странное чувство неловкости овладело им.
— Вот ты где, — почти в экстазе протянула она.
Он хотел было что-то сказать, но острая боль вдруг пронзила бок. Он вздрогнул и непроизвольно оттолкнул от себя девушку. Вскрикнув и перекувырнувшись в воздухе, она полетела вниз.
В эту секунду из арки дома выехал грузовик, груженый щебенкой. Легкое тело совершило несколько грациозных переворотов и врезалось в жесткий строительный материал, поднимая в морозный воздух тучи пыли.
Кошка открыла глаза. Она лежала на чем-то мягком и вибрирующем. Над головой плыло звездное небо и уносились куда-то вдаль коробки домов. Жгучая боль в плече заставила ее вспомнить все.
Взрыв раскроил рукав костюма и сжег кожу предплечья. Рана была ужасной. Она бессильно опустила голову на холодный гравий и засмеялась:
— Действительно у кошки девять жизней. Ах он негодяй!..
Тяжелые стальные жалюзи с шумом захлопнулись, и гулкое эхо разлетелось по залу. Брюс тяжело дыша опустился в кресло, ощущая смертельную усталость в каждой клеточке тела. Сдернув перчатку, он тронул пальцами ноющий бок. Из пробитого окровавленного комбинезона торчала металлическая шпилька. Брюс аккуратно вытащил ее из тела и повертел в руке.
— Альфред! — позвал он в пустоту.
— Да, мистер Вейн, — голос шел отовсюду.
— Будьте добры, принесите мне какую-нибудь антисептическую мазь.
— Сейчас принесу. Вам больно?
— Да нет, — ответил Брюс и поморщился, — не очень.
Повертев коготь перед глазами и усмехнувшись, он положил кошачье оружие на стол и тихо произнес:
— Мяу!
Альфред помог снять доспехи и, осмотрев бок, укоризненно покачал головой.
— Ну разве можно быть таким неаккуратным, мистер Вейн! Вам могли повредить печень.
— А-а-а, — махнул рукой Брюс, — ерунда, старина, могло быть много хуже.
— Неужели так много негодяев на улицах нашего города?
— Негодяев хватает. И их методы с каждым разом становятся все более изощренными.
— Это интересно, — Альфред поправил очки. — Повернитесь, сэр.
— Нет, представь себе, иду сегодня по Пятой авеню и вижу, как в маленький магазинчик забегает очаровательный беленький карликовый пудель. Он держит в зубах… Что бы ты думал?
— В мое время, сэр, собаки не ходили по магазинам.
— Гранату! Миг, и тварь как ни в чем не бывало, с самым невинным видом убегает прочь, а магазин благополучно взлетает на воздух.
— Боже мой, у них нет сердца!
— Вот и я говорю, мерзавцы!
— Мистер Вейн, это случайно не тот магазинчик, который расположен возле пиццерии?
— Нет. Этот тот, который чуть ниже перекрестка.
— Слава Богу. Ведь в магазинчике возле пиццерии я всегда покупаю великолепный сыр. Я надеюсь, с ним ничего не произошло.
— Нет. Там только выбили витрину.
— Мистер Вейн, повернитесь еще раз. А кто, позвольте узнать, были эти злодеи?
— Как я и предполагал раньше, это были клоуны.
— Те, о которых накануне писал "Готэмский глобус"?
— Да.
— Но ведь это просто отъявленные бандиты? Им показалось мало одной трепки?
— Я подозреваю, что эти беспорядки кем-то спланированы. Это не длинноволосые юнцы с бейсбольными битами и камнями. Это профессиональные коммандос. Я никогда не видел, чтобы уличные погромы устраивали с применением зенитных ракет "стингер" и пластиковой взрывчатки.
— Боже мой, неужели их всех убили? Я имею в виду горожан.
— Нет, почему убили? На всей Пятой авеню не повезло только часовщику Цинкелю. Его магазин забросали камнями, а самого беднягу ударили головой о фонарный столб.
— Но я надеюсь, мистер Вейн, вы вступились за бедолагу?
— Разумеется. Хулиганы получили по заслугам. Я поймал их за шиворот и так стукнул лбами друг об друга, что… Да ладно, Бог с ними, не первые и не последние…
— Неужели там были еще бандиты?
— О, видимо-невидимо. Им на помощь подоспели еще три клоуна с какими-то короткими саблями и палками…
— И вам не было страшно?
— Ну что вы! Это все пустяки! Они сами боялись. Ой, а потом со мной произошел такой смешной случай, — продолжал вспоминать Брюс. — Прибежал один с огромной доской. А его напарник зашел сзади…
— Боже мой, мистер Вейн, это же так опасно! — Альфред замер со склянкой в руке.
— О нет, нисколько! Я только нагнулся и тут же первый снес башку второму.
— Ужасно! Я, наверное, просто умер бы от страха! Мистер Вейн, вы зря общаетесь с такими невоспитанными людьми. Я уверен, их мамы совсем не занимались их воспитанием.
— Вы правы, Альфред! Они выросли в канализации и поэтому у них теперь проблемы с полицией.
— Я надеюсь, что после всего этого вы пошли домой. Ведь подобная компания совсем не подходит для настоящего джентльмена.
— Я вынужден вас огорчить, Альфред, но мне пришлось задержаться. Я должен был еще разобраться с четырьмя негодяями. Один из них держал в руках ракетную установку, у другого были нунчаки, а третий был вооружен огромным мечом.
— Настоящим?
— Безусловно. Таким громадным, сверкающим боевым мечом.
— А кто же был четвертым?
— Четвертой была странная белокурая девушка с набеленным лицом и одетая в какой-то кукольный наряд. Она смотрела на меня как-то презрительно, что ли. Очень необычно смотрела. Я достал свой электронный бумеранг и, набрав программу на всех четверых, запустил его.
— Боже мой, мистер Вейн, неужели вы ударили этой ужасной штуковиной беззащитную женщину! Какой кошмар! Честно говоря, я не думал, что вы…
— Нет, Альфред, не волнуйтесь! Она осталась цела и невредима. Этот проклятый пудель — ну, который взорвал магазинчик на Пятой авеню, — просто поймал бумеранг в воздухе. И вот что действительно ужасно, так это то, что эта электронная игрушка у меня последняя. Так обидно!
— А что с теми?
— С кем?
— Ну с теми тремя?
— А… Они… ей Богу, не знаю. Умерли, наверное.
— Боже мой, ну хотя бы после этого вы пошли домой?
— Ну… Не совсем… Я, честно говоря, еще немного прошелся, но со мной уже ничего интересного не произошло. Так, обыкновенная прогулка.
— Может быть, я вам скажу неприятную вещь, мистер Вейн, но послушайте пожилого человека, — Альфред наложил на рану пластырь и стал складывать лекарства в аптечку, — бросать вам пора эту суперменщину. Город не так уж беззащитен, как вам кажется. В конце концов, есть ведь полиция. И это их работа, а не ваша. Вы лучше с девушкой какой-нибудь познакомились бы, это гораздо полезнее во всех отношениях. Ведь сколько лет воюем, воюем…
— Да, кстати о девушках, Альфред, — Брюс мечтательно поднял глаза к потолку. — Я сегодня познакомился с одной.
— Ну вот, видите, — старик улыбнулся, — слава Богу.
— Она просто потрясающе красива. И еще она взорвала супермаркет Шрекков.
— Боже? Она что, тоже одна из этих?.. — улыбка сошла с лица Альфреда.
— Нет. Ну, как вы могли подумать! Она просто шла по улице…
— Тогда почему же вы не пригласили ее к нам на чай?
— Я хотел, но она… Как бы это так сказать…
— Не согласилась? Право, современные девушки не очень-то хорошо воспитаны. Я ничего не хочу сказать, но когда джентльмен…
— Да нет, вы меня не так поняли. Она… вот… — Брюс указал на перевязанный бок.
— А-а-а, — Альфред понимающе кивнул, — и что же вы ей ответили?
— По-моему, — Брюс вздохнул, — по-моему, я ее убил.
— Жаль.
Альфред закрыл коробочку аптечки и направился к выходу. Остановившись в дверях, он еще раз тяжело вздохнул и покачал головой, размышляя о современных нравах.
— Ванна готова, сэр.
— Да. Спасибо, старина.
Пингвин пробился сквозь толпу корреспондентов и сотрудников избирательного отдела Макса, которые собрались для проведения его пресс-конференции. Взобравшись на ступеньки винтовой лестницы, как на трибуну, Пингвин сорвал с головы цилиндр и, раскинув широко руки, повернулся к объективам фоторепортеров, расплываясь в улыбке. Он помахал рукой-ластом, приветствуя собравшихся, и сказал:
— Спасибо, спасибо, — он говорил очень громко и четко, чтобы его могли хорошо слышать как все собравшиеся, так и телезрители. — Да, я действительно спас ребенка мэра. Но я отказываюсь спасать самого мэра, который стал беспомощным, как ребенок, когда какие-то негодяи превращали Готэм в руины… Почему, я хочу спросить, никто из них, стоящих у кормила власти, не смог отвести наш большой корабль от коварных рифов этих чудовищных беспорядков?
Собравшиеся загудели, послышались одобрительные реплики.
— И если не нашлось человека, — продолжал кандидат в мэры, — который решился бы бросить вызов этим мерзавцам и положить конец их вопиющим безобразиям, то я решил попытаться сделать это. Разумеется, не без вашей помощи! Мне нужна ваша поддержка, дорогие сограждане! — Пингвин с пафосом закончил речь, лицо его сияло.
Стоящая совсем рядом с лестницей, хорошенькая девушка очаровательно улыбнулась и прошептала:
— Мистер Кобблпот, вы… Вы такой человек, о котором мечтает любая девушка.
В ее больших зеленых глазах были обожание и восторг. Пингвин наклонился, втягивая через раздувшиеся ноздри длинного носа аромат ее духов, и проговорил:
— Да-а… А ты — как раз такая девушка, о которой может мечтать такой человек, как я.
Он перевел взгляд с милого личика ниже, на плавно поднимающуюся и опускающуюся под тоненьким платьицем грудь и нежно прорычал:
— Вот. Надень значок.
Пингвин вытащил из кармана большой круглый металлический значок со своим профилем — и его уродливая рука потянулась к юной красавице.
— Подойди ближе, моя крошка, я сам приколю тебе его, — страстно зашептал Освальд.
Улыбаясь, девушка подошла к нему.
— Сейчас, сейчас, — сипел Пингвин, — я его только…
Девушка потупила взгляд и залилась краской. Наконец замочек значка щелкнул. Пингвин неохотно убрал плавник.
— Ты приходи еще, детка, — интимно прошептал он, бегая глазами по ее фигуре, — у меня значков много.
Репортеры с еще большим усердием защелкали затворами фотоаппаратов.
— Спасибо, — Пингвин вновь широко улыбнулся и стал медленно взбираться по лестнице, говоря себе под нос, но тем не менее настолько громко и четко, чтобы это могло прозвучать с экрана. — Речь ведь идет не о том, чтобы просто дорваться до власти, а о том, чтобы помочь людям…
— Эй, Пингвин, — оборвал его словоизлияния сидевший на полу бородач.
— Я не пингвин, — резко ответил тот, отбрасывая в угол цилиндр, — Я Освальд Кобблпот. — Я, между прочим, будущий мэр.
— Освальд, Освальд, — бородач хмыкнул. — К тебе пришли.
Он указал взглядом на огромную кровать, где на шелковом покрывале лежала девушка, затянутая в черный блестящий костюм кошки. Рядом с ней настоящая кошка играла серебристой бахромой.
— О-о-о, — с хрипом вырвалось из груди Пингвина. — О такой киске я мечтал всю жизнь!
Он сбросил прямо на пол тяжелую шубу и засеменил к кровати.
— Здесь холодно, — промурлыкала девушка и потянулась.
— Я согрею тебя.
Пингвин опрометью бросился к кровати, раскрывая объятия.
— Спокойно! — зашипела гостья.
Молниеносно выбросив вперед ноги, она уперлась острым каблуком в горло Освальда. Тот замер, обиженно фыркая.
— Нам нужно поговорить, — сказала кошка, убрав ногу, и села на постели. — Мне кажется, что у нас с тобой есть что-то общее, — ее голос звучал нежным мяуканьем.
— Знакомая фраза, — Пингвин плюхнулся рядом. — По-моему, это страсть к разрушению.
— Нет, — кошка фыркнула.
— Тогда презрение к моде, — он указал на свой допотопный галстук и жилетку, и еще раз попытался приблизиться к ней.
— Ш-ш-ш, — оскалилась она.
— Так! Не говори мне, — он задумался, — я сам… Ага! Обнаженное сексуальное очарование!
Пингвин коснулся кончиком носа ее щеки.
— Бэтмен!
— Что? — брезгливая улыбка появилась на лице Освальда. — Это проза нашей жизни! А может, все-таки обнаженная сексуальность?
— Бэтмен! — зарычала кошка.
— Да? Ну и что?
— Слушай, — она поднялась с кровати, — я, наверное, потом приду.
— Нет, нет! — Пингвин преградил ей дорогу. — Мы ведь не закончили наш разговор об очаровании.
— Меня это не интересует.
— А что тогда?
— Меня интересует только одно. Запретить летучих мышей.
— Но… Я не вижу ничего общего…
— Ты недальновиден.
— У пингвинов, знаешь ли, вообще, близорукость.
— Ты, я и Бэтмен, мы все одного поля ягоды. Нас объединяет то, что мы все в душе — звери.
— Я — человек, — запротестовал Пингвин.
— Только мы — хищники, а ты так…
— Что значит — так? У меня, между прочим, в отличие от некоторых, нет проблем с Бэтменом.
Он хвастливо указал на большой чертеж машины, возле которого возились клоуны.
— Мы разберем его бэтмобиль — и он окажется в прошлом.
— Чушь! У него много больше сил. Его нужно переделать самого, превратить в нас, в того, кого он ненавидит больше всего на свете. Лишить сияющего ореола вездесущего спасителя.
— Это что же, подставить?
— Не знаю, может, это и так называется… Не знаю.
— Послушай, — Пингвин забегал по комнате, вращая в руках трость зонта, — а почему я должен верить тебе?
— Тебе что, не нужны союзники? — спросила кошка.
Она медленно подошла к столу и пролистнула листки, на которых были написаны имена и фамилии.
— О! — уважительно заметила она. — Уже список врагов?
— Нечего смотреть! — пингвин бросился к ней, вырвал бумагу из рук. Почему я должен доверять какой-то кошке? Может, ты просто хочешь узнать, кто я? А может, ты просто всего-навсего избалованная девица, которая злится на своих родителей за то, что те не купили ей пони, когда той исполнилось шестнадцать лет?
Кошка улыбнулась какой-то печальной таинственной улыбкой и подошла к большой клетке, висевшей над кроватью. Маленький щегол весело скакал по жердочкам, заливисто щебеча. Она открыла дверцу клетки и, бросив хищный взгляд на Пингвина, запустила руку внутрь.
— Хорошая птичка, — прошептала она.
Пятерня раскрылась, выбрасывая длинные острые когти. Птица встрепенулась, но через мгновение оказалась крепко зажатой в черном блестящем кулачке. Пингвин недоуменно следил за кошкой, медленно пятясь. Она запихнула пищащего щегла в рот и, прикрыв глаза, с блаженством стала потирать живот, тихо постанывая.
Пингвин рухнул на кровать и принялся гладить лежащую на ней кошку. Натуральную.
— Хорошая киса, — процедил он, скаля желтые зубы, — хорошая…
Из громоотвода зонтика выскочила длинная стальная игла. Пингвин метнул злобный взгляд в сторону мурлыкающей девушки и приставил острие к голове кошки.
Девушка раскрыла рот. Щегол выпорхнул и, возмущенно чирикая, принялся носиться по залу. Пингвин опустил зонтик и отшвырнул зверька.
— Хорошо, — Кошка присела на кровать, — я тебе объясню. Бэтмен сбросил меня с крыши. Мне он очень не нравится. Я хочу играть достаточно важную роль в его разрушении.
Пингвин откинулся на подушки и, сложив руки на груди, торжественно проговорил:
— Рождается план, крошка.
— Я хочу в нем участвовать, — кошка лениво потянулась, томно прикрывая глаза. — Мне так хочется уничтожить Бэтмена, что я начинаю чувствовать себя грязной, — она фыркнула. — Может, принять ванну прямо здесь?
Она высунула розовый язык и, облизывая лапу, принялась тереть ею за острым ухом маски.
Пингвин встал и заковылял к своим верным клоунам:
— Мне нужна пресса и телевидение. Ребята, зовите газетчиков!
Брюс стоял у экрана телеприемника, жевал воздушную кукурузу и смотрел эксклюзивное интервью с Пингвином.
— Освальд Кобблпот сообщил, что он собирается стать мэром, захлебываясь от восторга, вещал диктор, — и оценил обстановку в нашем городе как крайне напряженную. Дадим же слово этому достойному человеку, который не боится вступить в бой!
На экране появился Пингвин.
— Я бросаю вызов мэру, — прокричал он, ожесточенно жестикулируя. Пусть в городе все же начнется праздник! Пусть мэр снова зажжет Рождественскую елку на Готэм Плэйс. Завтра вечером!..
Подошел Альфред и поставил на журнальный столик поднос с маленькой чашечкой горячего шоколада. Он брезгливо посмотрел на экран и спросил:
— Мистер Вейн, может, переключить канал? Возможно, там мы найдем какое-нибудь достойное зрелище… В это время обычно показывают очень задушевную картину. Это история возвышенной любви, которую вам, мистер Вейн, было бы очень полезно посмотреть.
— Нет, нет, спасибо, — Брюс взял чашечку.
— Я не верю в мэра и не верю мэру! — брызжа слюной, распинался Пингвин. — Но я молю Бога, чтобы Бэтмен лично пришел на наше торжество и помог восстановить закон и порядок. Спасибо за внимание.
— Хорошо, — Брюс кивнул экрану и допил шоколад.
Селина Кайл стояла возле какой-то витрины вот уже целых двенадцать минут и никак не могла выяснить что же все-таки с нею происходит.
— Нет, ты, пожалуйста, не увиливай, ты скажи прямо, — тихонько уговаривала она собеседницу. Собеседница, отраженная в витрине, как две капли воды походила на саму Селину, только была значительно самоуверенней.
— Что сказать? Уже тысячу раз говорено-переговорено.