— Нам больше не придется совершать тайные вылазки для того, чтобы потренировать новобранцев, отец. У меня для вас радостная новость! Прошу, пойдемте со мной. Туда, где будет меньше шансов выдать тайну тем, кто не должен о ней знать.
— Хорошо, — генерал оглянулся и убедился, что его коня увели. Направляясь вместе с сыном к внутренним помещениям замка, он рассуждал с меланхоличной отстраненностью. — Радостных вестей в последнее время много. Лишь одно меня огорчает. Громобой слишком возгордился, и его в ближайшее время придется замуровать в яме-тюрьме. Печально потерять столь великолепного и жестокого боевого коня, в чьей энергии Ци преобладает столь нужный нам элемент молнии. Найти еще одного скакуна, достойного генерала и не погибающего при ударе электрического разряда, достаточно сложно. Будем спускать к Громобою элитных кобылиц из стран Лесов и Лугов и надеяться, что жеребята унаследуют свойства Ци своего отца.
Войдя в небольшой зал, обстановка в котором располагала к неспешной мирной беседе, генерал и его сын уселись на подушках, и Санииро тотчас грозно сдвинул брови.
— Я тебя слушаю, Кацуро.
— Вести более чем радостные, отец! — парень засиял от переполняющего его торжества. — Великий император объявил мобилизацию! Новая война! Нас отзывают с южных границ и бросают против страны Водопадов! Ее жители взбунтовались против законной власти, и принц Юидай, наследник трона той страны, обратился к императору с просьбой предать бунтарей мечу! Мы сомнем и растерзаем презренную нищету, а потом заберем себе их земли! Более того, Водопады заключили союз со страной Лугов, и мы теперь просто вынуждены ударить по ним всей мощью империи! Серебристых направляют на восточные рубежи! Прощай, палящее солнце юга, здравствуй, прохладное дыхание северных ледников!
Кровь закипела в жилах Санииро. Война! Водопады презираемы во всем мире как одна из слабейших стран, а Луга слишком малы и не могут содержать большую армию. Легкая добыча, казалось бы, но восточный гигант, страна Лесов, да и горная гряда страны Облаков не останутся в стороне. Это будет столкновением титанов, победив в котором Северная Империя на полных правах провозгласит себя единственной наследницей империи Пяти Стихий, победительницей в войне за мировой трон!
Сокрушить одним ударом Водопады, вбить в землю гордых самураев Лугов и поставить стену щитов на пути подоспевших к месту кровавой резни армий восточных стран. Это будет славное побоище. А потом…
Легко понять, почему сын счастлив. Он уже четыре года после празднования своего совершеннолетия мечтает о собственном замке и солдатах, о безответных наложницах и служанках, набранных из знатных семей покоренных стран. У тех девчонок, кроме того, будет привычная глазу северян бледная кожа, а не смуглая, как у этих выгоревших на солнце южанок. Новая война была шансом молодого капитана проявить себя перед великим сегуном и императором, получить звание генерала и земли во владение. Стать лордом-наместником. И первое, что он сделает, конечно же, наберет себе гарем.
Санииро прекрасно понимал сына. Женщины были и его страстью тоже. Второй после увлечения селекцией и выведения самых сильных, свирепых и кровожадных боевых коней. Сокрушив страну Лугов, армия империи получит великолепные образцы боевых зверей и сотни тысяч пленниц-рабынь. Какие открываются горизонты!
Глаза генерала алчно засверкали, но он не позволил себе излишне предаваться мечтаниям. Сначала нужно одержать победу, а уже потом начинать делить добычу.
— Что это у тебя, Кацуро? — спросил он, указав на край бумажного конверта, торчащего из-за отворота кимоно сына. — Любовное послание? От благородной дамы? Надеюсь, верноподданной нашей империи?
— Не совсем, — парень вынул конверт и извлек из него несколько фотографий светловолосой девчонки, которой на вид можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать. — Это — наш главный враг. Немыслимо, но именно эта девчонка своей магией изгнала из страны Водопадов принца Юидая и его прихвостней. Многие называют ее богиней, и имя у нее подходящее — Кицунэ!
— Кицунэ? Волшебная лиса? — удивленно произнес Санииро, разглядывая фотографии. — Неужели настоящий сказочный йокай?
— Совершенно верно, отец. Раскидывала лучших самураев Юидая, как разгневанный ребенок швыряет о стену тряпичные куклы, — молодой воин не выдержал и алчно облизнул пересохшие губы. — Она красива, не правда ли? Я бы с удовольствием поджарил ее молнией! Не насмерть, конечно. Так, слегка, чтобы меньше суетилась и стала послушной!
— Что все-таки за бред о богине? Какой сумасшедший сочинил, что эта недоросль может создать проблемы для самурая? При хорошем импульсе Ци, способном сбить с ног солдата, ее саму на куски разорвет или по земле размажет отдачей!
— Она способна менять свое обличье. Это же сказочный йокай! Кицунэ.
— Чувствую, подобный бред широко распространен среди необразованных, убогих крестьян страны Водопадов.
— Так и есть, отец. Весь мир смеется над россказнями «очевидцев» из столицы Водопадов, а достойные доверия источники утверждают, что за разгромом Юидая без всякой магии стоят вполне реальные самураи страны Лугов. Вот только усмирив маленького северного соседа, сильнее и многочисленнее доблестные конные воители все равно не стали. Болтовня о богине — типичный бред людей, чувствующих скорую гибель и пытающихся хоть как-то себя успокоить.
— Но тот, кто привязал к бредням эту девочку, жесток. Наши разведчики наверняка уже отправлены в страну Водопадов. Они разузнают все о способностях этого очаровательного златохвостого демона, сумеют отделить правду от вымысла и, возможно, доставят «волшебную лису» в скрытое селение Скалы для детального изучения. Зная наших шиноби, не удивлюсь, если доставят они ее… частично.
— Я все же надеюсь, что Златохвостая доживет до личного знакомства с нами. Если у нее есть сотни две хороших самураев, то шансы есть.
Санииро ответил едва заметной саркастической ухмылкой, вспомнив встречу, произошедшую накануне главного сражения армий Северной Империи с защитниками страны Песков, которую ныне, разгромленную и умирающую, нещадно грабили его солдаты. Человек в черном плаще с алой подкладкой возник, словно из небытия, в центре лагеря полумиллионной армии. Его сопровождали двое глав шиноби, скрытого селения Скалы, черный воин-дракон Рикуто и лазурный воин-дракон из селения Кровавого Прибоя, Такасэ Мей. Пытаясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, воин-дракон Скалы сообщил Санииро, что командный центр врага уничтожен. Высший генералитет армии Песков, глава храма Ветра и его старшие жрецы убиты. Самое время атаковать и вбить в землю деморализованные, лишенные управления войска воинов пустыни.
Человек в черном держался позади воинов-драконов и сохранял молчание, но по поведению обоих его спутников легко было понять, кто есть кто. Человек, которого называли богом, воплотившимся из дыма горящих городов и крови умирающих воинов. Легендарная Черная Тень. Он действительно существовал и вертел главами спецслужб, как послушными марионетками.
Чем могут помочь две сотни самураев, если оказались бессильны защитить своих лидеров сотни тысяч воинов-ветеранов? Уважал которых Санииро не в пример больше, чем выродившихся и потерявших боевые навыки солдат нищей страны Водопадов.
Не в человеческих силах совершить то, что было совершено в ту ночь. Неужели правдивы те слухи, что демоны снова проникают в реальный мир и царствуют здесь над людьми? Если это так, то им очень не понравится, что кого-то где-то начали вдруг называть богиней.
Даже если бредни отчаявшихся крестьян не лишены крупицы истины, даже если существует какая-то истинно сказочная магия, а боги и демоны бродят по этой проклятой земле, найдется немало желающих доказать маленькому пушистому лисенку, что чудес не бывает. Не в этом мире.
Глава 1 Сказка о лисенке и тени истинной тьмы
Эпоха Войн. 26 декабря. Год 524Последние полоски заката догорали в небе, когда усталые путники остановились на удобной лесной поляне и начали готовиться к ночлегу.
— Палатки не ставить, костра не разжигать, — принялся командовать шиноби в ранге дзенина воин-ветеран Бенджиро. — Враг бродит рядом. Кеничи, Райдон, на пост. Суми, вынимай пайки, спешно перекусим холодной пищей и спать.
Кеничи, воин-кукловод, был весьма запаслив. На спине у грузовой марионетки нашлось полтора десятка одеял, которые были тотчас розданы всем. Завернувшись в одно из них, бабушка Така, даже не коснувшись еды, мгновенно уснула. Дед Микио последовал ее примеру, а Ясуо остался на страже и принялся жевать свой паек, с нетерпением ожидая времени, когда ему тоже можно будет дать волю усталости.
Над маленьким лагерем воцарилась тишина, ночь вступила в свои права, и люди расслабились, наслаждаясь отдыхом, когда покой их был вновь нарушен.
Кицунэ тихонько заерзала, удобнее пристраиваясь на руках у леди Хикари. Камигами-но-отоме крепче обняла свою приемную дочку, погладила ее по голове и поцеловала, счастливая уже от того, что может сделать это. Маленькая оборотница, тихонько вздохнув, сомлела от ласки и вдруг, очнувшись, открыла глаза. Ничего не понимая спросонья, она начала озираться по сторонам.
— Мама… — удивленно произнесла Кицунэ, оглядывая темный лес, украшенный снегом. — А мы где?
— В безопасности, Кицунэ-чан.
— В безопасности? — сон мгновенно слетел с девочки, очнувшись, она попыталась сбросить укрывающие ее одеяла и вскочить, но Хикари удержала дочь. Отталкивать мамины руки, применять силу против Хикари Кицунэ заставить себя просто не могла. — Мам, а Мичиэ-чан? Где она?
— Сиди тише, умоляю, иначе враги могут нас услышать.
Наивная и доверчивая девочка тотчас пришипилась, боясь привлечь внимание злодеев. Меньше всего на свете она хотела подвергнуть опасности свою маму и тех, кто был рядом.
— Но, мам, — тихонько зашептала Кицунэ, начиная хныкать. — Мичиэ сражается с врагами! А если она ранена? Кто-то должен помочь, спасти ее. Можно я пойду? Я вернусь, честно!
— Кицунэ-чан, прошу, не мучай меня, — так же шепотом ответила Хикари. — От одной мысли, что ты снова исчезнешь, все внутри у меня холодеет. Никуда не отпущу тебя, маленькая моя, ни на минуту.
— Но, мама, я только помогу Мичиэ спастись и приведу ее сюда. Почему нельзя?
Хикари крепко стиснула глупыху в объятиях и, начиная плакать, целовала ее волосы.
— Битва давно закончена, дочка. Мичиэ спасла тебе жизнь, оглушив и отдав нам, чтобы мы унесли тебя из того жуткого места. Уже прошло много времени, и мы сейчас далеко от той реки. Ни ты, ни я, никто другой из тех, кто с нами, ничем не могли помочь Мичиэ-химе.
— Битва закончена? А… а Мичиэ-чан… погибла?
— Надеюсь, что нет, маленькая моя. Мичиэ не обычная девочка. Ты знаешь, какая она сильная и храбрая, как сильны и храбры ее солдаты.
Кицунэ вжалась личиком в мягкое мамино кимоно и тихо зарыдала. Беззвучно, чтобы не услышали враги, которые, словно призраки, всегда были рядом, чтобы отнять у маленького лисенка самое ценное в жизни — родных и друзей.
Хикари стиснула в объятиях плачущую девочку и с болью в сердце чувствовала дрожь, бегущую по телу приемной дочери.
Ночь прошла без каких-либо особых происшествий, а утром Кеничи и Райдон, пошныряв по тихому лесу, вернулись совершенно озадаченные и смущенные.
— Что-то не так, Бенджиро-сэнсэй, — обменявшись взглядами с напарником, доложил лидеру группы Райдон. — Мы нашли следы ночевки соглядатаев врага на севере, но, судя по следам, еще до рассвета они неожиданно снялись с места и ушли в сторону столицы. Что-то вспугнуло их?
Бенджиро задумался, а навострившая ушки Кицунэ приподняла край одеяла и устремила на него взгляд.
— Разведчики ушли, — нарочито громко, чтобы изнывающая от беспокойства девчонка слышала его, произнес дзенин. — Возможно, битва у моста закончилась не в пользу солдат Юидая и теперь его армия в смятении.
— Мичиэ-чан победила? — пискнула Кицунэ, забыв о том, что она как бы не подслушивает.
— Сложно сказать. Но враг отступил, это факт.
— Давайте вернемся и все узнаем!
— Нет, возвращаться мы не будем.
— Тогда я одна! Туда и обратно!
Бенджиро вздохнул и обреченно покачал головой.
— Сидите спокойно, маленькая госпожа. Хватит геройствовать. Узнать все можно проще. Такие события, как то сражение, немаловажны в судьбе маленькой страны. В век радио слухи распространяются быстро. Нужно найти селение побольше и послушать, о чем говорят люди. Суми-чан, карту!
Юная куноичи разыскала в своей сумке папку с картами, и через десяток секунд двое стариков-самураев и трое шиноби склонялись над схемами местности. Райдон посматривал по сторонам во избежание любых сюрпризов, а Кицунэ вертелась вокруг карт и обсуждающих маршрут людей, пытаясь выбрать точку обзора, откуда ей было бы видно все. Такая точка нашлась, когда она забралась на спину деда Ясуо и начала глазеть у него через плечо. Самурай не стал возмущаться против такого самоуправства.
— Значит, сейчас движемся на север, к этому замку, — говорил Бенджиро. — Торговый городок у крепости — подходящая цель.
— Здесь, на пути, болота. Не стоит в нашем состоянии забираться в них. Придется сделать крюк километров под тридцать.
— Не столько трясина опасна, сколько кустарник и камыши, — согласился со словами Райдона воин-кукловод Кеничи. — Транспортные марионетки запутаются и застрянут. Может, по реке?
— Река судоходна, нас могут заметить лишние люди, — отозвался дед Микио. — Кроме того, мы с Ясуо не сможем долго идти по воде.
— Понятно. Значит, сейчас снова на восток, затем на север и запад.
— А почему по дорогам нельзя? — встряла в разговор старших Кицунэ. — Вот тут дорога.
— По дорогам враги ходят, — ответил ей Ясуо. — И то, на что вы показываете, юная госпожа, не дорога, а граница района. Посмотрите сюда. Вот как обозначаются дороги.
— А это что за значки?
— Смешанный лес и холмы.
— А мы где? Здесь?
— Да.
— А где столица? — придав голосу как можно больше детской наивности, спросила маленькая притвора, мнящая себя гением хитрости.
— Нет ее на этой карте. И хорошо, что нет. Вам ведь только направление покажи, сразу побежите подругу спасать, а это крайне опасно.
— Кицунэ-чан, не мешай уважаемым господам и подойди ко мне, пожалуйста.
Девочка, услышав зов леди Хикари, тотчас соскочила со спины старого самурая и подбежала к маме.
— Дочка, — Хикари коснулась ее рук и ласково сжала пальцы. — Я хочу, чтобы ты дала мне одно обещание. Всегда будь рядом, слышишь? Никогда не отходи от меня далеко и надолго без моего согласия! Ты понимаешь меня, маленькая моя? Никаких побегов в столицу, никаких дальних прогулок.
— Но, мам… — Кицунэ надулась, как любой обиженный ребенок. — Я не буду рисковать, обещаю!
— Не это обещание мне нужно, а то, о каком я попросила.
— Мам…
— Кицунэ!
Девочка подулась еще пару секунд, а затем, сдаваясь, обняла маму и прошептала:
— Обещаю.
— Что обещаешь?
— Что никогда никуда не уйду, не предупредив тебя, мама. Я виновата, ты волновалась и боялась за меня. Прости, мам. Никогда больше я так не сделаю.
— Солнышко мое, — женщина истаяла от нежности.
— Просто… просто… — девочка снова шмыгнула носиком, начиная плакать. — Если враги победили, то ничего сделать я уже не смогу, а если я уйду… то кто будет защищать Ясуо, Микио, бабушку Таку и тебя, мама? Но… но… Мичиэ-ча-а-ан!!!
Лес огласился громким и горьким детским ревом.
— Надо как можно скорее узнать новости, — произнес Бенджиро, вздыхая. — Или успокоится, или сможет выплакать свое горе. Ну, а если Юидай захватил леди Мичиэ в плен, придется возвращаться. Дружно будем спасать. Иначе никак.
На берегу реки пылали погребальные костры. Жрецы и жрицы пели молитвы, дым и запах гари поднимался к мрачным небесам.
В отдалении от всех, в прикрытии деревьев, стоял человек лет сорока с морщинистым лицом и усталостью в глазах.
Гесшин, воин в ранге дзенина, приблизился к нему и склонился перед лидером скрытого селения шиноби Воды. Донгэй был лидером общины, но звания воина-дракона не был удостоен. Только пять сильнейших общин могли гордо именовать своих лидеров воинами-драконами, а селение Воды… давно прошли времена, когда сильнейших общин было шесть.
— Донгэй-сама, — произнес Гесшин. — Могу я узнать причины столь внезапного отзыва моей команды и соглядатаев? Монстр, охоту за которым мы ведем, уходит на север. Почему снято преследование?
— Я опасался, что могу опоздать и новое покушение на лису-оборотня будет совершено. Но ведь вы не успели ничего сделать, верно?
— Ее защищает группа шиноби, судя по применяемым ими дзюцу, из селения Ветра. Сил моей команды может быть недостаточно. Мы намеревались выждать момент и атаковать в союзе с самураями одной из северных крепостей.
— Значит, метаморф жив и здоров. Это хорошо. Гесшин-сан, вы в курсе последних событий?
— Не могу сказать подобного, Донгэй-сама. Я занимался слежкой за лисой. По количеству сжигаемых на берегу тел можно судить, что в битве капитан Тоширо и его самураи понесли тяжелые потери.
— Войска Юидая полностью разгромлены.
— Что?! Невозможно! Девять… против четырехсот!
Рафу потратил несколько минут, чтобы вкратце обрисовать Гесшину произошедшее и сложившуюся ситуацию.
— Великий дайме Торио, не желая становиться заложником, разбил поддерживающую его жизнь аппаратуру и умер той ночью, когда начиналось восстание. Едва принц Юидай бежал, столица сдалась повстанцам и воинам Лугов без боя.