Словно мыши от прыгнувшего на них кота, бандиты шарахнулись в стороны и, сея панику в собственных рядах, помчались к спасительному подземному ходу.
— Пленники вырвались! Провал! Всех порежут! Бегите, бегите!
Прошли какие-то минуты, и «красные» коридоры опустели. Могучая сила, которую собрала Юмако, все «подавляющее преимущество», на которое она надеялась, попросту дезертировало, даже не попытавшись вступить в бой.
Аяши, рискнувшая все же сбегать в комнату прислуги и забрать оттуда свои сокровища, добралась до винного погреба и скрылась в сети катакомб одной из последних.
Черная Вдова, ожидая, пока подсохнет тончайшая пленка псевдокожи, вся извелась от нетерпения. Камигами-но-отоме лежала перед ней, опутанная гендзюцу и лишенная возможности сопротивляться. Величайшее свершение в жизни. Маэда Хикари — это вам не какая-нибудь домохозяйка из среднего класса. История о том, как Черная Вдова убила одну из прекраснейших дам мира и приняла ее облик, а затем, пользуясь внешностью камигами-но-отоме, приблизилась к принцу из правящей семьи и расправилась с ним, войдет не только в школьные учебники. Эту историю повторят актеры множества театров! Сценаристы перепишут рассказ тысячу раз, придумают полную трансформу тела паучихи, приплетут трагические линии, добавят любовные и даже постельные сцены! В итоге окажется, что Юмако, превратившись в юную и прекрасную леди Хикари, влюбилась в молодого принца и раскаялась в своих преступлениях. Она доверилась ему и открылась, но тот не принял ее раскаяния и позвал стражу, а потом… потом… в общем, злодеем окажется принц, а Черная Вдова станет несчастной женщиной трагической судьбы.
Она станет легендой.
Сомнения оставались, за камигами-но-отоме, пусть даже и пожилую, селение Скалы выплатило бы немало золота, но все же… стать легендой хотелось больше. Заказ в итоге был только на волшебную лису.
Юмако вынула заранее припрятанную в рукаве шелковую ленту от платья Кадзуми, намотала ее концы себе на кулаки и пару раз дернула, проверяя прочность удавки. Подходяще.
— Юмако-сама… — Масуми тоже теряла терпение.
Черная Вдова коснулась маски на шее пленницы и вздохнула. Сыровата.
— Еще пару минут.
Но пары минут им не дали. Прошло всего секунд пятнадцать, и, едва не сбив с ног приковылявшую одновременно с ним Анду, в комнату ворвался запыхавшийся Кацу.
— Измена! — заорал он. — Шиноби и лоялисты свободны!
На краткий миг все замерли, осознавая услышанное, а затем Ясуо, что безвольно висел на руке самурая Акизуки и выглядел потерявшим сознание, вдруг ожил и ударом ноги по стопе врага заставил того разжать хватку. Подхватив с пола оброненную катану, старик прыгнул к леди Хикари и изготовился к бою. Вторые внутренние врата открыты. Мышцы не чувствуют усталости, боль притупляется. За такие фокусы в возрасте Ясуо придется очень дорого заплатить, но сейчас это не важно. Все силы на борьбу!
— Ублюдок! — самураи заговорщиков бросились в атаку на старика.
Ясуо не отступил и ударом меча отбросил катану одного из атакующих, продолжая закрывать собой леди Хикари. Второй меч он принял грудью и неизбежно погиб бы, но, пробивая стену ударом плеча, в комнату влетел Шима. Клинок лоялиста встретился с клинком заговорщика, сталь, рассыпая искры, со скрежетом заскользила по стали.
В прыжке юбка Масуми вздернулась вверх. Куноичи ловким движением выхватила из ножен на бедрах два отравленных ножа и, метнувшись спину Ясуо, замахнулась для удара, метя в старика.
— Прочь! — ворвавшийся следом за самураем Бенджиро подскочил и врезал в бок Масуми ногой.
Куноичи кувырком отлетела к окну, ударилась о подоконник, но тут же вскочила, подхватывая с пола оброненные ножи.
Мюра, не дожидаясь ударов от прибывающих врагов, сама отскочила от Йори и прыгнула к окну, поближе к лидеру шпионов советника, к Масуми.
Она была не единственной, кто не попытался даже нанести удар.
Миваки, испуганно вытаращив глаза, в панике забилась в дальний угол, выгнав оттуда перепуганного кота, который прятался в этом укрытии уже минут двадцать, с самого начала борьбы. В боевой эффективности Миваки могла соперничать разве что с этим зверем. Интриговать, оскорблять и унижать она умела. Сражаться за нее предстояло другим.
Черная Вдова с ненавистью и презрением глянула в сторону трусливой злыдни, но не задержала атаки ни на миг. Мечты стать легендой рушились на глазах! Эти ублюдки вздумали сопротивляться! Но, что бы ни было, паук все равно прикончит канарейку!
Словно стремительная тень, Юмако скользнула слева от Ясуо и, оказавшись позади кресла, в котором полулежала Хикари, ухватилась руками за подбородок и волосы камигами-но-отоме. Она хотела уже сделать рывок и свернуть своей жертве шею, но вдруг ощутила на запястьях мертвую хватку чужих пальцев. Справа от убийцы, яростно вцепившись в ее руки, стоял Такехико.
— Куда тянешься, фальшивая морда? — шиноби приложил все силы, что высвободили стимуляторы, и медленно начал отводить руки Юмако от головы Хикари. — Я тебе, паскуда, лапки-то откручу!
Юмако нехотя выпустила волосы Хикари. Сейчас первоочередная задача — прикончить наглого мальчишку!
— Силен, — рыкнула убийца. Лицо ее, теряя сходство с лицом благородной дамы, исказилось в зверской гримасе. — Посмотрим, насколько!
Тело ее налилось сверхчеловеческой силой. Такехико побледнел, чувствуя как его противница, преодолевая сопротивление, начинает тянуться к его шее. Если сожмет хватку, никакое укрепление костей энергией Ци не поможет! Раздавит горло и артерии, затем хрустнут хрящи…
Леди Хикари, второй раз за час очнувшаяся от дурного тумана гендзюцу, осознала происходящее в комнате с быстротой, доступной умным людям. Не теряя времени, она схватила стоящий на столике перед ней фарфоровый чайник, развернулась на месте и, словно камнем, врезала им паучихе по голове. Не ожидавшая такого угощения от мирной и беззащитной камигами-но-отоме, Юмако испуганно хрюкнула и, мотнув головой, присела, а через миг, с диким взмявом перескакивая через стоящего на пути шиноби, на Черную Вдову сверху обрушилась подоспевшая Кицунэ. Такехико, чувствуя разлившуюся по телу боль от надорванных в противоборстве мускулов, разжал руки и повалился. Стимуляторы стимуляторами, но до выздоровления ему еще было очень далеко.
Кицунэ и Юмако покатились по полу. Один удар, и оборотница, влепившись спиной в потолок, шмякнулась на ковер слева от кресла Хикари.
Куноичи одним рывком рук поднялась. Справа и слева от нее, отпрыгнув от противников, встали двое самураев. Масуми сделала шаг в сторону, чтобы быть к ним поближе. Кацу, избежав столкновения с врагами, тоже подскочил к Юмако. Анда осталась у пролома в стене, только отшатнулась в сторону. Прибывающие защитники ее пока игнорировали.
— Маленькая тварь! — прорычала Юмако, бросая на поднимающуюся Кицунэ испепеляющий взгляд. Пальцы оборотницы оставили на лице паучихи насколько царапин. Содранная псевдокожа висела лохмотьями. — В глаза целилась?
Кицунэ не ответила. Внимательно наблюдая за врагами, она отступила на пару шагов, приблизившись к Хикари.
— С тобой все в порядке, мама? — сказала она, бросив взгляд через плечо. — Я спешила. Я очень спешила! Мама, прости… что не могла прийти раньше!
Хикари видела перед собой Миваки, дочь Кадзуми, но у этой «Миваки» глаза были небесно-синего цвета и в них дрожали слезы. Слезы страха за маму, но одновременно и слезы радости. Несмотря ни на что, помощь подоспела вовремя.
— Все хорошо, дочка, — Хикари не заметила, как из ее собственных глаз хлынули слезы. — Со мной все хорошо, милая моя…
Кицунэ повернулась к Юмако. Перед маленькой оборотницей, яростно скалясь, стояло чудовище. Чудовище в знакомом кимоно. Враг, едва не убивший маму. Самую добрую, самую нежную и любимую женщину на свете! Ту, без чьего ласкового взгляда и теплых слов, Кицунэ точно знала, невозможно станет дышать. Слезы катились по щекам ребенка, падая на мягкий ковер под ногами.
— Ты, лживая змея! — выкрикнула девочка, борясь с рыданиями. — Никогда, слышишь, никогда я тебя не прощу!
— Змея?! — Юмако захохотала. — Жаль разочаровывать тебя, девочка-плакса, но я — паук! Если бы ты знала, кто перед тобой, то сразу смогла бы понять, что я не нуждаюсь в твоем прощении!
Перескочив через обломки двери и куски поврежденной стены, в малую гостиную, переполненную людьми, ворвался шиноби Фукуроу.
— Все-таки успел, Слепец? — скалилась Черная Вдова. Царапины на ее лице сами собой затягивались. Псевдокожа восстанавливала поврежденную форму. — Хорошо. Сейчас подоспеют союзники! Может, нам не удастся расправиться с принцем, но захватить пленников нам никто не помешает!
— Действуем, — отозвался Юэда. — Только быстро!
— Действуем, — отозвался Юэда. — Только быстро!
Едва шиноби Фукуроу выбежал из винного погреба, как «беспомощная» куноичи открыла глаза. Она очнулась еще в тот момент, когда первые удирающие из особняка бандиты столкнулись с преградившими им путь зомби. Один из бандитов ударил Фужиту, отбрасывая в сторону, и новая вспышка боли вернула куноичи сознание. Сбросив влияние псевдодуши со своего тела, она торопливо отползла подальше от места схватки и убралась с пути бегущих бандитов, когда те, порубив зомби на части, помчались дальше. Разбойники даже не попытались позаботиться о своих раненых, а на вооруженную мечом куноичи глянули только мельком. Если сейчас задержаться, можно ведь и не успеть скрыться от спешащих к особняку стражей закона.
Бандиты сбежали, а через десяток секунд, разминувшись с союзниками в переплетениях подземных коридоров, в винный погреб выбрался Юэда. Фужита, заметив его, попросту притворилась потерявшей сознание. Этот трус, скорее всего, сбежит или… или помчится в бой, уверенный в неизбежности победы. Спасаться бегством вместе с ним, а тем более сражаться за Юмако, Фужита вовсе не была намерена.
Как она и надеялась, Юэда не стал долго задерживаться в винном погребе и умчался. Теперь была очередь Фужиты.
Чудеса или нет, но дел маленькая оборотница наворотила. Куноичи, прислушиваясь к шумам и фону энергии Ци вокруг, поднялась из погреба в коридор и оглянулась по сторонам.
Надо уносить ноги, пока тихо. Фужита кожей чувствовала, что игра Юмако проиграна и каждому пора начинать заботиться о себе. Бежать и спасаться, пока стражи не пустили кровь шайке злобных бандюг, возомнивших себя волшебными йокай.
Тем более что из всех недавних союзников некоторое сочувствие у Фужиты вызывал лишь Кацу. Запутавшийся дурак, который не предаст своих новых хозяев даже на краю гибели.
Но куда бежать? В подземные переходы, где велика вероятность натолкнуться на бандитов? Фужита оглядела себя. Нет, есть вариант получше.
Куноичи добралась до главного выхода из здания за минуту и, принимая вид перепуганной служанки, подбежала к двум стражам, стоящим здесь на посту.
— Пожалуйста, помогите!
— Что случилось, Исако-сан?
— На леди Хикари напали! Шиноби Скалы, из страны Камней! В малой гостиной идет бой!
Самураи переглянулись, схватились за оружие и, начиная что-то выкрикивать по рации, помчались к лестнице на второй этаж.
— Убейте их, — тихо шепнула Фужита, глаза которой полыхнули черной ненавистью. — Убейте всех и выпотрошите этого черного людоеда.
Чувствуя себя намного лучше, куноичи выскользнула за дверь, стремясь как можно скорее и дальше убраться от этого дома.
Самураи поднялись на второй этаж, но путь к малой гостиной им вдруг преградили несколько людей, израненных и залитых кровью.
— Стоять! Проход закрыт!
— Мы пришли на помощь! Нападение шиноби Скалы… с кем вы, Тейджо-доно?
— Мы защищаем леди Хикари! А вот насчет вас у меня большие сомнения! Дом полон предателей. Кто попытается прорваться к гостиной — умрет! Не вынуждайте меня лишать вас жизни!
Самураи крепче сжали мечи. Как доказать друг другу что они союзники, а не лживые враги?
Кожа на руке горела огнем, но волны энергии текли по телу Юмако, наполняя ее жаждой боя и безумным ликованием. Вот оно каково, высвобождение силовой печати! Никакой стимулятор не сравнится со вспомогательным дзюцу черного воина-дракона!
— Городская стража, должно быть, уже спешит сюда, — Юмако облизнула губы. — У нас не больше минуты! Схватить лисицу! Остальных — убить!
Пятеро шиноби и двое самураев ринулись в атаку.
Кицунэ, яростно взвизгнув, встретила первого из подскочивших к ней врагов ударом кулака. Мюра пригнулась, касаясь пола и направляя поток Ци в бетонную плиту. Камень под ногами атакующей оборотницы потек, обращаясь в подобие болотной грязи. Кицунэ потеряла бы равновесие, если бы Ясуо не ударил дестабилизирующим импульсом Ци, сбившим вражеское дзюцу.
Кулак оборотницы почти коснулся виска куноичи, но та ловко отклонилась назад и вдруг, разинув пасть, выплюнула длинный и тонкий язык, намотавшийся на запястье девчонки. Мотнувшись в сторону, язык сорвал оборотницу с места и швырнул ее прямиком к воину клана Фукуроу.
Волшебная лиса! Это она виновата, что Мюра не станет гейшей! Это все ее вина!
— Иди сюда, милашка!
Юэда замахнулся и дважды нанес удары, но руки его, на ладонях которых заплясало почти незримое свечение Ци, прошли сквозь пустоту. Дед Ясуо, ухватив левой рукой дочку хозяйки за воротник, выдернул ее из-под атаки и рубанул катаной по языку генетически измененного, укоротив оружие врага почти на треть. Мутантка завизжала нечеловеческим голосом, отпрыгнула, повисла на стене и злобно зашипела, словно рассерженная змея.
— Спрячьтесь, госпожа! — отражая мечом атаки одного из самураев врага и отгоняя взмахами клинка вертящегося рядом Юэду, дед Ясуо бросил Кицунэ себе за спину.
Оборотницу поймал Такехико и толкнул ее в руки Хикари, которая, отбежав к проломленной стене с выбитой дверью, укрывалась позади сошедшихся в жаркой потасовке солдат.
Шима и Бенджиро закрыли собой женщину, схватившую и обнявшую дочь. Двое защитников столкнулись с тремя врагами, рьяно ринувшимися за главной целью. Шима, чувствуя, что глава группы Ветра не справится с мечником врага и будет сразу разорван молниями в случае столкновения с мастером ниндзюцу, взял на себя обоих этих противников, оставив Бенджиро разбираться с Масуми. Скрежетали и звенели сталкивающиеся мечи, слышалась свирепая брань мастера молний, ниндзюцу которого неизменно сбивал Шима. Лояльный Томео, самурай продолжал сражаться, даже поняв, что лиса-оборотень обманом заставила их освободить шиноби. Ее можно понять и простить, заявись она в своем собственном облике, ей не удалось бы даже близко подойти к пленникам. Гораздо важнее, что женщина, командовавшая в особняке в последние дни, действительно оказалась самозванкой!
— Держись, шиноби! — выкрикнул самурай, беспокоясь за своего нового союзника, калеку с переломанными руками.
Бенджиро только криво ухмыльнулся, прыгая и вертясь в вихре мелькающих клинков, что со свистом вспарывали воздух у самого его лица, живота и боков. Масуми неплохо владела кинжалами, лезвия которых явно были отравлены. Эта девица не доставила бы дзенину серьезных проблем, если бы у того была в порядке хоть одна рука, но в данной ситуации Бенджиро чувствовал себя несколько неуютно.
Шиноби не получают ранг дзенина просто так.
Увернувшись от очередного выпада противницы и подскочив на месте, он нанес ловкий удар ногой по руке Масуми. Ботинки пришлось оставить при входе в особняк, а тапки, выданные гостям взамен уличной обуви, слетели во время преследования удирающего шиноби-молниеметчика, но даже удар голой ступни по запястью выбил кинжал из правой руки куноичи. Масуми отпрянула в замешательстве и на пару секунд прекратила атаку.
— Предупреждаю, — босые ноги дзенина встали на ковер, его карие глаза недобро сощурились. — Нападешь снова, я стану безжалостен! У меня перед тобой есть одно важное преимущество, юная леди. Данное мне потому, что я — мужчина!
— Тупой шовинист! — выкрикнула куноичи, перехватывая нож поудобнее и бросаясь в атаку. — Издохни, урод!
— О, мы за равенство полов? — шиноби уклонился от двух выпадов и вдруг, переходя в атаку, начал с впечатляющей быстротой наносить удары ногами. — Тогда не обижайся! — За пару секунд Масуми получила удары в колено, бедро, а затем развернулась на месте и потеряла равновесие, когда пятка шиноби врезалась в ее правую челюсть. — Вот тебе твое равенство! — Бенджиро не медля отвесил шпионке пинок под зад такой силы, что куноичи пролетела через всю комнату и, выбив нижнюю часть окна, вывалилась наружу. Вместе с дождем из стеклянного крошева она неуклюже плюхнулась на снег, укрывающий газон под окнами особняка.
Видя, что служанка выбыла из боя, самурай заговорщиков махнул мечом в сторону Бенджиро. Клинок оставил синий светящийся след энергии Ци, устремившийся к врагу «Разящим серпом». Шима, занятый борьбой с ниндзюцу Кацу, не успел среагировать, но дзенин Ветра лишь отклонился назад, и «Разящий серп» прошел выше него, едва не коснувшись лица и груди. Серп энергии Ци пронзил две каменные стены и, ударившись в третью, с грохотом лопнул. Промахнувшийся самурай досадливо рыкнул.
Юмако, не желая, чтобы бой затягивался, ринулась на прорыв сама. Такехико и Райдон преградили ей путь, но подрывник, лишенный оружия, не смог ничего противопоставить налетевшей на него бестии и был сбит на пол ударом плеча, а Такехико вынужден был отпрыгнуть, спасаясь от хлестнувшего воздух длинного языка Мюры, перескочившей на потолок и намертво прилипшей ладонями к беленому бетону.