— Это были приятные хлопоты, — возразил мне собеседник. — И я просто счастлив, что сегодня наконец-то вас нашел. Все эти дни я только о вас и думал. Вам, конечно, говорили, что вы очень красивая женщина?
Я машинально взглянула в зеркало, висевшее на стене в кухне, и ничего принципиально нового там не обнаружила. Впрочем, и это — дело вкуса, хотя комплименты я, конечно, люблю не меньше, чем любая нормальная женщина. И уж в любом случае приятнее слышать это, чем сравнение с более молодыми и красивыми, нежели я, любовницами.
— Насколько я помню, вас внешностью тоже Бог не обидел, — ответила я. — Равно как и голосом.
— Вы что, всем мужчинам делаете комплименты? — удивился теперь уже Александр.
— Только тем, которые этого заслуживают.
Хорошо, что Андрея нет дома, пронеслось у меня в голове. Вряд ли бы он пришел в восторг от очередной легкомысленной выходки своей подруги. Но что делать, если я от природы кокетлива и занимаюсь этим без каких-либо определенных целей? Если не находится другого объекта, вполне могу кокетничать даже со стулом. Или сама с собой.
— Вы не только очень красивая, но ещё и умная женщина, — голос у Александра стал прямо-таки панбархатным.
Я думаю! Мужчины, между прочим, так же падки на комплименты, как и женщины, и чтобы получить у них репутацию умницы, вполне достаточно ввернуть — к месту или не к месту — что-нибудь относительно их внешней неотразимости и внутренней глубины. Не верите — попробуйте сами.
— Говорите, говорите, — попросила я, уютно устроившись в кресле. — Приятно слышать. Да ещё форма изложения соответствует содержанию.
На том конце провода послышался смешок.
— Кажется, такая форма речи называется вереницей прочно упакованных силлогизмов…
— Определение Бегемота из «Мастера и Маргариты», — констатировала я. — Похоже, мы читаем одни и те же книги.
— Помилуйте, кто же не читал Булгакова?
— Среди моих знакомых таких нет, — согласилась я, — но стоит сделать шаг вправо или влево, как тут же обнаруживаешь массу людей, слыхом не слыхавших о Мастере. О большинстве других писателей, впрочем, тоже. Это в нашем поколении ещё считается хорошим тоном знать Достоевского и Толстого, но те, кто помоложе…
— Предпочитают компьютерные игры и видеофильмы, — подхватил мой собеседник. — Кстати, у вас есть компьютер, Наташа?
— Помилуйте, у кого же сейчас нет компьютера? Только почему вас это интересует?
— Меня интересует абсолютно все, что с вами связано. Я ведь надеюсь, что мы встретимся и…
— И? — с острым любопытством спросила я.
Пока шел разговор, меня не оставляла мысль о том, что где-то я этот голос уже слышала. Разумеется, не во время нашего экспресс-знакомства на Гоголевском бульваре, а где-то еще. Но где и когда? Сколько ни напрягала память, ничего путного в голову не приходило, а ощущение чего-то знакомого меня не оставляло.
— И наверняка станем большими друзьями, — удовлетворил Александр мое любопытство. — Ваш муж позволяет вам дружить с мужчинами?
Вопрос был задан мастерски. Как бы я на него ни ответила, необходимую информацию — замужем дама или свободна — мой собеседник получит. А заодно и дополнительные сведения: ревнив ли супруг, коль скоро таковой имеется, и верит ли дама в возможность дружбы между мужчиной и женщиной. Виртуоз, ядрены клапана!
— А вы с какими женщинами предпочитаете дружить — с замужними или свободными? — ответила я вопросом на вопрос.
— С красивыми и умными, — мгновенно отпарировал мой собеседник. — Остальное второстепенно… если вообще имеет какое-то значение.
Ну, правильно. Мальчик с девочкой дружил, мальчик с девочкою жил. И хотя друзья-мужчины у меня водились и в такую дружбу лично я верила, но в данном случае что-то подсказывало мне: не дружбы домогается этот красавец с потрясающим голосом. Слушать его было, не скрою, очень даже приятно, но создавалось ощущение какой-то… театральности, что ли. Как будто человек произносит текст давным-давно выученной роли. Хотя, возможно, я просто придираюсь, отвыкнув от каких-либо стилистических изысков в общении между людьми. А возможно права: при всей приятности разговора текст можно было декламировать любой женщине, независимо от возраста и даже внешности, лично ко мне тут почти ничего не имело отношения. Готовое платье — безразмерное, но из роскошной материи. Вряд ли меня можно считать особо умной женщиной, но и в клинические идиотки я бы себя записывать не стала.
— Когда мы можем встретиться, Наташа?
Ну вот и конечная цель звонка. Теперь все окончательно стало на свои места.
— Боюсь, что в ближайшие дни ничего не получится, — максимально любезно ответила я. — У меня скопилось столько работы, что придется сидеть сутками. Возможно, через неделю…
— Но это же вечность!
— Увы, связана контрактом. Да и деньги мне не помешают, честно признаюсь.
— Если бы мы подружились, я бы избавил вас от этой заботы.
— То есть от денег? — невинно поинтересовалась я.
В бархатном голосе явственно прозвучала обида:
— От заботы о них. Зарабатывать деньги — это мужская обязанность. Дело женщины — эти деньги тратить.
— Один бы день так пожить, — вздохнула я. — Но пока мы ещё не подружились, мне все-таки приходится заботиться о своем пропитании. Давайте так: я закончу работу и позвоню вам…
— Меня очень трудно застать на месте, — мгновенно отреагировал мой собеседник. — Лучше я позвоню вам, если позволите. Через несколько дней.
— А где вы работаете, если не секрет?
— Увы, не хочу вам врать, а сказать правду не имею права. А вы чем занимаетесь по контракту?
— Переводами, — честно ответила я. — Перевожу с английского. И вот теперь нужно срочно заканчивать, а у меня, признаюсь, ещё конь не валялся.
— Ну что ж, не буду вас больше отвлекать. Так вы разрешите вам ещё позвонить? Мне действительно очень хочется с вами встретиться.
— Позвоните, — разрешила я. — Но я ничего не обещаю, учтите.
— Да полно, — рассмеялся Александр, — если женщина говорит «может быть», значит, она говорит «да». Вот если она твердо говорит «нет», это означает «может быть».
— А если говорит «да», то она не женщина, — закончила я старую французскую мудрость. — Что ж, на этой утонченной ноте и попрощаемся. Всего доброго.
Я, конечно, нарушила все правила телефонного этикета: заканчивать разговор должен тот, кто позвонил, а не тот, кому позвонили. Но наша беседа, какой бы приятной она ни была, явно затягивалась, а я сказала сущую правду насчет сроков и контракта.
Мне показалось, что прошло всего минут пять, когда в двери повернулся ключ. Похоже, вернулись Андрей с Павлом. Взглянув на часы, я обнаружила, что уже сижу за компьютером больше, чем это положено делать без перерыва, и что самое время сделать паузу и что-нибудь скушать. Только не «Твикс», как рекомендует реклама, а что-нибудь посущественнее.
— Наташенька, ты в порядке? — услышала я из прихожей голос Андрея.
— В полном, — ответила я с некоторым недоумением. — Что со мной могло дома случиться?
— А ты разве на свидание к жениху не ходила?
Господи, у меня решительно все вылетело из головы! Ведь действительно, с утра у меня были и собственные приключения.
— Ходила, — небрежно ответила я, — и не без пользы. Сейчас будем ужинать, потом все расскажу. Вы-то, небось, вообще с голоду умираете.
— Я — умираю. А Павлуша поехал к Милочке, по телефону не дозвонился. Нервничает, как черт.
Андрей действительно сильно проголодался, потому что даже не заметил ни слегка пересоленного супа, ни жестковатого мяса. Как правило, я старалась таких проколов не допускать, но сегодняшний день мог выбить из колеи даже саму Елену Молоховец, а не такую посредственную стряпуху, как я.
— Значит, нашли мы двух теток, которые очень уверенно твоего Масика опознали, — начал рассказывать Андрей, когда мы закончили есть и я налила нам обоим чаю. — Во-первых, его видела продавщица из магазина и запомнила, потому что он пришел перед самым обеденным перерывом, она уже собиралась закрывать, но он её уговорил.
— Он такой, он может, — пробормотала я.
— Купил шоколадку и маленькую бутылку водки, стограммовую. Опять же для продавщицы это было странно, потому что у них водку ящиками берут. Ну уж никак не меньше двух бутылок. А тут — шкалик. Ладно, пошли мы по дачам. Почти везде пусто, но одна тетка — та самая, с которой вы с Галкой беседовали, подтвердила, что видела Татьяну Георгиевну живой и здоровой в четверг днем. А в пятницу видела, как она выразилась, «этого красавчика», он вроде бы гулял по поселку с фотоаппаратом и какой-то девицей. Девицу толком не разглядела, только удивилась, потому что за несколько часов до этого вроде бы видела этого типа за магазином. Он общался с одним местным алкашом, который недавно из тюрьмы выписался. Местная достопримечательность, так сказать.
— А в правление заходили? — поинтересовалась я.
— Обязательно. Там, правда, председательша никаких посторонних мужчин в поселке последнее время не видела, но зато поделилась одним интересным наблюдением: алкоголик давешний, Коляном его зовут, все время по поселку ходил деньги клянчил, хотя ему мало кто давал. А в последние дни пьет без перерыва, а денег ни у кого не просит. Смекаешь?
— Алкоголик — убийца? — предположила я. — Очень даже может быть. А что в милиции говорят?
— В основном, слова благодарности, — невесело усмехнулся Андрей. — Версией насчет алкоголика мы с ними поделились, таковой имеется, в отделение его доставили быстро, только он лыка не вяжет и разговаривать с ним в данный момент абсолютно бесполезно. Деньги у него действительно есть, правда, немного: пьет он действительно по-черному и действительно с середины недели: участковый за ним все-таки приглядывал. Но… отпечатки пальцев не совпадают с теми, которые обнаружили на пустой бутылке из-под водки.
— Так он и убил! Бутылка могла быть совершенно посторонней, там же калитка фактически настежь открыта: заходи и распивай, — предположила я. — А Масик околачивался в поселке по чистому совпадению, барышню охмурял и фотографировал окрестности.
— Возможно, — неохотно согласился Андрей, — и милиция придерживается того же мнения. Но как-то странно: алкоголик убивает женщину, понятно, ради чего, и оставляет в доме практически все в неприкосновенности. То есть я хочу сказать, что слишком аккуратное и слишком бескорыстное убийство для такого сорта людей. Обычно они стараются унести все, что только могут. И главное — запертая дверь. Это уж вообще никак не вписывается в схему.
— Ты считаешь, что у алкоголика может быть схема? — хмыкнула я.
— Схема есть у нас с Павлом, не иронизируй. Посуди сама, зачем этому самому Коляну тщательно запирать за собой дверь и прятать ключ, если из дома он ничего не взял. В общем, все слишком просто, а лично я такой простоте не больно доверяю. Хотя…
— Хотя — что?
— Нужно подождать, пока этот деятель проспится и сможет рассказать хоть что-то. И еще: фото твоего поклонника чуть ли не на трупе. Хотя я бы охотно отказался от версии его виновности, но…
Господи! И я бы охотно отказалась от идеи причастности Масика ко всему этому кошмару, если бы… Если бы он не начал вилять во время нашего с ним первого разговора по телефону и подчеркивать, что в Белых Столбах ноги его никогда не было. Хотя… что возьмешь с сумасшедшего?
— А как твой нареченный? — поинтересовался Андрей, словно прочитав мои мысли. — Встреча была удачной?
— Передача раненых и трупов прошла в теплой, дружественной обстановке, — откликнулась я цитатой из какой-то газетной заметки эпохи глубоко застоя, намертво врезавшейся в память из-за своей восхитительной абсурдности. — Еле ноги унесла, ты где-то был прав.
— Неужели он пытался тебя убить? — изумился Андрей.
— Нет. Он хотел жениться на мне прямо там, в парке, не сходя с места. Но фотографии я все-таки раздобыла.
Я принесла из кармана курточки пакет с фотографиями и Андрей надолго погрузился в их изучение. А завершив это занятие, недоуменно спросил:
— И как прикажешь это понимать? Он действительно там был: вот тетка из магазина, я сегодня лично с ней общался. А вот забор, за которым мы нашли Татьяну Георгиевну. У сумасшедших, конечно, своя логика, но я её никак не постигну.
— А я не вижу причин, по которым он мог оказаться замешанным в убийстве. Если бы это ещё была молодая женщина, на которой он вдруг решил бы жениться…
— Обещай мне, пожалуйста, что больше не будешь с ним встречаться, — попросил Андрей. — Это, наконец, перестает быть забавным. Тебе патологически везет на, скажем так, нестандартные личности… О присутствующих не говорят, — быстро добавил он, увидев мою реакцию на последнюю фразу.
— Не буду, — с чистым сердцем пообещала я. — Красящиеся мужчины абсолютно не в моем вкусе.
— Что-что? — не понял Андрей.
И я с наслаждением рассказала ему о нашей с Масиком прогулке, не упустив ни малейшей детали. В конце моего рассказа Андрей в полном смысле слова умирал со смеху, только что по полу не катался. А отсмеявшись, заметил, что половину я, конечно же, придумала, потому что ничего подобного в жизни быть не может.
— Еще как может! — авторитетно заверила я его. — Ладно, все это, слава Богу, в прошлом. Только бы он не хватился своих фотографий. Я не горю желанием встречаться с ним и возвращать их…
И в ту же секунду зазвонил телефон. Я с ужасом посмотрела на Андрея, он ободряюще кивнул мне и снял трубку.
— Да? Нет, Павлуша, её у нас нет… Милочка не звонила? — осведомился он у меня, прикрыв рукой трубку.
Я покачала головой.
— Нет, Наташа говорит, что не звонила… Не паникуй, старик, у женщин бывают всякие капризы. Может, она дома, просто не хочет подходить к телефону. У тебя же есть ключи от её квартиры, поезжай, выясни. Что значит — неудобно? А заставлять тебя нервничать — удобно? Хочешь, я вместе с тобой туда подъеду? Еще более неудобно? Ну, смотри, если передумаешь — звони в любое время. Или приезжай. Слушай, давай действительно к нам. Наташа тут любопытные фотографии раздобыла, глянешь на них, пока их не отобрали. Да, очень даже могут… Жених её замечательный, кто же еще? Да, все подтверждается. Приедешь? Ну вот и славно! Давай, ждем тебя, и перестань нервничать. Одна голова хорошо, а три… правильно, больше. Ну, давай.
Андрей положил трубку и посмотрел на меня слегка виновато:
— Если тебе внапряг, мы уедем ко мне. Павлуше что-то хреново.
— Не говори глупостей! — возмутилась я. — Конечно, ему надо помочь. Если уж мне будет совсем невмоготу, лягу спать, а вы сами разберетесь. Делов-то! У тебя наверняка ничего нет, а тут и закусить, и выпить найдется.
— Действительно! — обрадовался Андрей. — Там же джин оставался, который мы с тобой покупали перед поездкой на дачу за яблоками. Ну, когда ещё на ярмарке Масика твоего встретили. Он цел?
Я выразительно посмотрела на своего друга. Неужели он считает, что я за эти дни в одиночку прикончила больше половины семисотграммовой бутылки? Да меня уже и в живых-то бы не было.
— Ну шучу, шучу, — тут же дал полный назад Андрей. — Посидим, поговорим. Может, ты ему насчет Милочки что-то дельное присоветуешь. Она точно тебе ничего не говорила. Тогда, на кухне?
Мне всегда было чрезвычайно трудно скрыть от Андрея что бы то ни было. Я напряглась, пытаясь быстро найти приемлемую версию, и тут, на мое счастье, вновь зазвонил телефон.
— Слушаю вас, — снова поднял трубку Андрей. — Наташу? А кто её спрашивает?
Это было что-то новенькое! Никогда Андрей не интересовался, кто мне звонит, если я при этом была дома и могла сама подойти к телефону.
— Алексей? Очень приятно, Алексей, а это Андрей, Наташа нас в свое время знакомила. Она сейчас, к сожалению, не может подойти к телефону. Что ей передать? Забрала ваши фотографии? Это на неё похоже, она ужасно рассеяна. Конечно, я готов вам их вернуть. Нет, именно я, а не Наташа, у неё в ближайшие дни совершенно нет свободного времени. Подождете? Очень хорошо, я все ей передам. Извините её, пожалуйста, она не нарочно. И вам не болеть.
— Надеюсь, ты не в претензии, что я лишил тебя возможности переговорить с ним лично? — осведомился Андрей, положив трубку. — По-моему, с тебя на сегодня достаточно.
— По-моему, тоже, — совершенно искренне сказала я. — Спасибо, что прикрыл. А чего он собирается ждать?
— Когда у тебя появится свободное время для встречи с ним. Я так понял, что негативы остались у него, может напечатать ещё сколько захочет.
— Ну и слава Богу, — подвела я итог. — Если нам обоим очень повезет, то мы больше никогда не увидимся. Я, во всяком случае, пылко на это надеюсь. Откуда звонил Павел?
— Я не спросил, — пожал плечами Андрей. — Возможно, из машины. Наверняка скоро приедет. Тебе не кажется, что Милочка его в последнее время какая-то странная?
Как, и он это заметил? Вот никогда бы не подумала! Впрочем, это лишний раз подтвердило то, что мой друг, при всей кажущейся легкомысленности, более чем внимателен и наблюдателен.
Внешность, как известно, бывает обманчива. Причем значительно чаще, чем кажется.
Глава девятая
Как я и надеялась, Андрей целиком переключился на своего друга и от меня отвязался. Тем более, что выглядел Павел откровенно неважно: осунулся и даже как-то потемнел. Господи, что только любовь с человеком делает!
Пока я срочно разогревала остатки ужина и пыталась дополнить их чем-то более или менее съедобным, мужчины углубились в разглядывание фотографий, украденных мной у Масика. Ясно, он там был, но имеет ли отношение к убийству? Ответа на этот вопрос не было — ни положительного, ни отрицательного. Поскольку совершенно отсутствовал какой бы то ни было мотив преступления. А так не бывает, если, конечно, преступник трезв и адекватен. Впрочем, вопрос об адекватности для ясности лучше было тут же замять.