— Нет, — отрезал Виктор, успевший за это время кое о чем подумать и теперь желавший сохранить инкогнито. — Я дам тебе образцы и письменные инструкции к ним. Или ты хочешь свои десять процентов получать просто так? Умная очень? Так ведь и тут дураки живут в соседнем подъезде, а не в этой квартире.
Лариска посмотрела на него с уважением. Ее приятель делал заметные успехи в сфере коммерции и конспирации. Вот тебе и «чудак-профессор»!
— Ладно, — сказала она, — давай свои образцы. А если будут новые заказы? Ты что можешь сделать?
— Все, — без ложной скромности отозвался Виктор. — Все, что угодно.
Еще через несколько дней Лариска принесла деньги и заказ. Аванс, выплаченный неведомым клиентом, равнялся такой сумме, которую Виктор получал в своем научно-исследовательском институте за год. Значит, нишу на рынке оружия он определил правильно и теперь может развернуть и опыты, и работу в полную силу. Мысли о морали, законе и прочей этической чепухе его не посетили: гению дозволено все, а если государство этого гения не оценило, то пусть теперь и пишет на себя жалобы.
— Ты хоть хорошо знаешь этого клиента? — для порядка спросил он Лариску. — Не подведет?
— Знаю очень близко, — хихикнула та, — а вот хорошо или нет… Хорошо его мало кто знает. Кличка — «гиена в сиропе». Вот и прикинь, надежный он или нет. Если спиной не поворачиваться и не падать — не тронет. Я же говорю: джунгли. Да, он просил узнать, можешь ли ты изготовить лекарства…
— От чего? — поразился Виктор. — Я же не фармацевт.
— Ну, не от гриппа, конечно. От тоски, скучной жизни, бессонницы…
— Кажется, я понял, — медленно сказал Виктор, уже прикидывая, какая литература ему понадобится на первых порах и какие вещества. — Скажи своей гиене, когда будешь передавать заказ, что проблем нет. Пусть только поточнее обозначит спектр действия. Ну, назовет какой-то существующий аналог. Или аналоги…
— Поняла, — отозвалась Лариска. — Передам. А мой гонорар будет прежним?
— Ты же сама его назначила, подруга, — усмехнулся Виктор. — Снижать не собираюсь, повышать — тоже. Работай, кроме тебя я все равно никому не доверяю.
— И правильно делаешь, — с энтузиазмом откликнулась Лариска. — Доверять вообще никому нельзя. Ни знакомым, ни друзьям, ни даже родственникам. Продадут.
— И ты продашь? — с подковыркой спросил Виктор.
Лариска глубоко задумалась, потом покачала головой:
— Не-а. Мне невыгодно. Около тебя можно долго кормиться, а главное, ты меня не продашь. Усек?
— Усек. Резонно. Ну, мне работать надо. А ты либо уходи, либо сиди тут тихо.
— Когда это я шумела? — возмутилась Лариска и отправилась варить кофе на кухню.
… … …Спустя полгода их «малое предприятие» процветало. Виктор действительно мог практически все, а вдохновленный коммерческим успехом, делал просто гениальные открытия. Лариска только глазами хлопала, когда он рассказывал ей о свойствах очередного синтезированного вещества, и тщательно записывала все это своим полудетским почерком в особый блокнот. Но затем отпала необходимость и в этом занятии: у Виктора появился компьютер, оснащенный всеми мыслимыми и немыслимыми программами в интересующих его сферах, а у машин, как известно, своего почерка не бывает, он у всех стандартный. Блокнот Лариска честно отдала Виктору, который его собственноручно уничтожил, чтобы не было лишних улик.
— Все это можно прочитать, если забраться в твой компьютер, — заметила Лариска, наблюдая процедуру уничтожения улик. — По-моему, ты дуешь на воду.
— Нельзя, — отрезал Виктор. — Кроме меня в мой компьютер никто не может, как ты изволишь выражаться, «забраться». Не считай меня идиотом!
Познания Лариски в компьютерах можно было уместить на булавочной головке, поэтому дискуссию о чудесах техники она благоразумно прекратила. Зато Виктор подумал, что гений может найтись и в области компьютеров, так что нужно постараться его, компьютер, обезопасить от попытки проникновения. Береженого Бог бережет. Почитав соответствующую литературу, он через какое-то время установил на своем электронном друге систему защиты тройной сложности, взломать которую. Было возможно только теоретически.
А ещё через пару месяцев Виктор огорошил Лариску сообщением, что нашел способ синтезировать один редчайший элемент, за который на черном рынке могут заплатить и вовсе сумасшедшие деньги, поскольку один его грамм стоит в сто раз дороже золота.
— Что может быть дороже золота? — обалдела Лариска.
Виктор только досадливо махнул рукой.
— Даже объяснять не буду, ты все равно слаще морковки ничего в жизни не кушала. Тут нужен серьезный деловой человек. Лучше всего — иностранец, а не наши бандиты, которые, вроде тебя, дороже золота ничего себе представить не могут. Вот и думай, как такого человека выйти, если хочешь деньги получить. Образец у меня готов.
И он показал пробирку с мизерным количеством какого-то темно-коричневого порошка.
— Это новый наркотик? — осторожно спросила Лариска.
— Дура, — поморщился Виктор, — это редкоземельный элемент. Называется «Осмий-187». Посмотри таблицу Менделеева. В промышленных лабораториях его два года из сырья вытягивают. А я — в десять раз быстрее. Говорю тебе, ищи клиента.
— Да где же я иностранца найду? — взмолилась Лариска. — У меня и знакомых-то таких нет. Может, среди наших бизнесмена найти? Это ещё куда ни шло.
— А бизнесмена ты откуда возьмешь? — поддел её Виктор.
Лариска не ответила. Она, по-видимому, составляла в уме какую-то многоходовую комбинацию и не хотела от этого отвлекаться. Прошло двадцать минут, полчаса, Виктор уже потерял терпение и решил вернуться к своим колбам и ретортам. Тут Лариска вдруг выпалила:
— Придумала! У меня есть подруга. Ну, не подруга, а близкая приятельница… Ладно, просто приятельница. Она замужем за настоящим миллионером. Я его как-то видела. Противный старикашка, мелкий, засохший какой-то, я бы за такого нипочем не вышла, хоть бы и за миллион. Но говорят, бизнесмен крутой. Очень. Так может, я через Ирину попробую? Вдруг её старикан заинтересуется?
— Откуда у тебя появилась приятельница-миллионерша? — удивился Виктор. — Ты ещё год назад чуть ли не «челночила».
— Десять лет назад мы с ней вместе работали в одной фирме, — с ностальгической грустью ответила Лариска. — Девушки для сопровождения, тогда это только начиналось, мы нарасхват шли. Ирке повезло, отхватила себе богатого мужа. А я…
— А что с тобой произошло? — поинтересовался Виктор, глядя на Лариску с возрастающим изумлением.
Меньше всего его подруга походила на красотку, пусть и бывшую. Резкие черты худого лица, фигура просто отсутствует, как таковая, редкие волосы какого-то мышиного цвета. С появлением денег она немножко привела себя в порядок и уже не так бросалось в глаза её сходство с крысой, но ещё совсем недавно при взгляде на Лариску Виктор неизменно вспоминал малоприятного грызуна. Теперь-то её можно было сравнить с белкой, но с порядком облезшей, а облезшая белка — это уже практически та же крыса. И она — девушка для сопровождения? Курам на смех!
— Ты не думай, я не всегда была такая, — правильно расшифровала его взгляд Лариска. — Просто не повезло. Я на мордочку симпатичная была, худенькая, работала под малолетку. Знаешь, сколько клиентов было? Телок-то фигуристых полно, а действительно с малолетками связываться не всякий хозяин будет. Хотя сейчас, кажется, уже чуть ли не из детского сада набирают персонал, ничего не боятся, всех купили, кто продавался.
— Короче, — попросил Виктор, «клубничку» не уважавший. Тем более — в пересказе.
— Короче, подхватила гепатит, это ещё хуже, чем желтуха. Работу, конечно, потеряла: полгода по больницам валялась, кто меня дожидаться будет… Ну и вообще — пострашнела, первое время в зеркало смотреть не могла, сразу плакать начинала. Потом как-то встретила Ирку, случайно столкнулись на улице, она в какой-то магазин собралась зайти, вышла из машины, а я мимо проходила. Ну она и потащила меня посидеть, поболтать за жизнь. Потом встречались иногда… редко правда.
— И чем её супруг занимается?
— Бизнесом, — лаконично ответила Лариска и снова надолго замолчала.
Виктор оставил её размышлять в одиночестве и занялся любимым делом. А Лариска сидела и вспоминала, как последний раз виделась с Ириной: позвонила ей предложить какое-то чудодейственное якобы сапфировое кольцо, распространением которых в то время занималась, и попала в удачную минуту: Ирина была в редком для неё хорошем расположении духа. Поэтому милостиво выслушала старую приятельницу и даже согласилась встретиться и посмотреть безделушку. Правда, предложила приехать к ней, за город, но в тот момент Лариска за своими десятью процентами от продажи готова была отправиться куда угодно: денег практически не было.
К своему великому разочарованию, Лариска застала Ирину не одну, а в обществе какой-то молоденькой красотки, чрезвычайно эффектной наружности. Смуглая, почти мулатка, с огромными серыми глазами и фантастической фигуркой, которые встречаются, в основном, в Африке, а в Россию, по-видимому, были завезены вместе с киви и ананасами. Красотка с ногами сидела на белоснежном диване и курила какую-то длинную, необычного вида сигарету. Лариска втянула носом воздух и подумала: «Травкой девочка балуется. Интересно, какой?»
— Познакомься, Ларка, это — Марианна, моя подруга, — представила ей красотку Ирина. — Хороша, бестия?
У Лариски от изумления чуть не отвалилась челюсть: Ирка, не переносившая соперничества, восхищается красотой другой женщины?! Не иначе, свет перевернулся. Но тут Ирина погладила Марианну по плечу и этот жест сказал многоопытной Лариске больше, чем самая длинная речь. Это явно была не подруга Ирины, а её любовница. Ну, дела! В таких пристрастиях Ирку вроде бы пока никто даже заподозрить не мог.
— Что молчишь? — насмешливо осведомилась Ирина. — Язык от зависти проглотила? Или свою молодость вспомнила? Ну, такой ты никогда не была, а уж сейчас и подавно.
Особым тактом Ирина никогда не отличалась. Хоть в этом не изменилась, уже что-то понятное и знакомое.
— Чему уж завидовать? — смиренно вздохнула Лариска, помня, что если Ирку чем-то и можно было пронять, то только подчеркиванием своего ничтожества. — Я и тогда красоткой не была, так, свеженькая девочка-пионерочка. Это ты у нас всегда в примах ходила. А уж теперь… Посмотри на себя в зеркало, а потом на меня погляди.
— Ну, ладно, замнем, для ясности, — уже более мягко сказала Ирина. — Чего теперь вспоминать, все быльем поросло. Присаживайся, Ларка, угощайся. Вот фрукты, конфеты. Чай, кофе или…
— Все равно, — продолжала Лариска «бить на жалость». — Мне бы поесть чего-нибудь, а, Ириша? В доме сухой корки нет.
— Пойди и купи, — пожала плечами Ирина.
Красотка Марианна хранила молчание и явно витала мыслями где-то очень далеко.
— Денег нет, — прошелестела Лариска. — Вот если тебе понравится кольцо…
— Покажи, — властно потребовала Ирина. — И не веди себя, как бедная родственница, не зли меня своим побирушечьим блекотанием. Сейчас принесут что-нибудь пожевать, а то у меня от тебя изжога начнется и не закончится.
Она позвонила и потребовала у появившейся горничной «что-нибудь поосновательнее». По-видимому, прислуга хорошо понимала Ирину, потому что через десять минут столик перед диваном был плотно уставлен всевозможными тарталетками, тартинками и какими-то экзотическими закусками. Лариска тем временем вытащила из сумочки коробочку с кольцом и протянула Ирине.
— Это такой же сапфир, как я — английская королева, — фыркнула та, повертев кольцо перед глазами. — Чудодейственное, говоришь? И что же оно может?
— Оно приносит счастье и выполняет все желания владельца, — бесцветным голосом отозвалась Лариска, понимая, что сделка безнадежно провалилась.
«Не купит она его. Зря потратила время и деньги на дорогу. А ведь могла бы. Что такое для неё пятьсот рублей? Пыль. А для меня пятьдесят… Ну, ладно, хоть поем тут. С паршивой овцы…»
В этот момент с дивана раздался тихий голос:
— Ой, Ирочка, какая прелесть! Дай посмотреть.
— На, деточка, поиграй, — бросила ей кольцо Ирина. — А тебе, Ларка, пора бы знать, что счастье приносят только деньги, и они же гарантируют стопроцентное выполнение всех желаний. Хочешь посмотреть, как?
— Хочу, — с набитым ртом ответила Лариска. — Покажи.
Чутьем опытной коммерсантки она поняла, что ситуация каким-то непостижимым образом начинает выправляться в её пользу.
— Марианна, как тебе побрякушка? — спросила Ирина.
Красавица мулатка успела уже надеть кольцо и теперь вертела рукой перед своими глазами, любуясь переливами камня.
— С ума сойти! — отозвалась она.
— Сколько, говоришь, стоит? — обратилась Ирина уже к Лариске.
— Тысячу рублей, — брякнула та, замерев от собственной наглости.
— Оно и видно, — презрительно протянула Ирина. — Сапфир за сорок баксов! Потеха! Но я сегодня добрая, а Марианне эта стекляшка, похоже, приглянулась.
Ирина на минуту вышла из комнаты и вернулась с зеленой бумажкой в руках, в которой наметанный глаз Лариски уверенно опознал пятидесятидолларовую купюру.
— У меня сдачи нет, — растерянно сказала она, ещё не веря в успех своей авантюры.
Ирина презрительно отмахнулась:
— Оставь себе на чай. Купишь три корочки хлеба, а то, неровен час, действительно с голоду помрешь. Вот тебе и счастье, и выполнение желаний. Хотела денег — получи денег. А счастье… Вон, Мари счастлива сейчас по самое некуда, вот-вот описается от кайфа.
Лицо Ирины слегка затуманилось, улыбка превосходства исчезла и она тихо сказала:
— Вы, две дуры, думаете, что счастье — это вкусно пожрать, сладко попить, набить шкаф дорогими шмотками и целыми днями бездельничать. А если при этом из собственного дома без охраны выйти невозможно? А если приходится терпеть старого козла, который считает, что осчастливил тебя своей персоной на всю жизнь? Мне ведь только тридцать… Много я получаю радости от его бизнеса? Он миллиардами ворочает, а в нашем доме даже гостей не бывает. Ладно, проехали.
«Вот полоумная, — подумала тогда Лариска, поглощая вкусные деликатесы с той скоростью, с которой подносила их ко рту. — Отхватила богатого мужика и ещё недовольна! С охраной из дома выходить ей стремно. Богатенького Буратино ублажить на такой роскошной хате — в лом. И какого Буратино — полстраны его фирму знает не понаслышке, а по конечной, так сказать, продукции. Даже в газетах писали: налоги платит честно, миллион „зеленых“ родному государству отстегнул, не пожмотничал. Нет, ей кисло! А без охраны мотаться по всему свету за товаром, самой его сбывать, да ещё платить всем, чтобы в живых остаться — не угодно? А к любому вонючему придурку подлизываться, чтобы хоть что-то заработать — в кайф? Сука зажравшаяся…»
Тогда она уехала от Ирины совершенно счастливая. «Навар» за кольцо оказался неожиданно большим, вырученная сумма позволяла продержаться несколько недель, а там, глядишь, что-нибудь и подвернется. Так и произошло. «Подвернулся» Виктор, дело завертелось и теперь она уже сама могла небрежно бросить кому-нибудь даже не пятидесяти, а стодолларовую купюру и обронить:
— Сдачи не надо!
Что бы там Ирка ни говорила, а кольцо действительно принесло тогда Ларисе начало удачи. А для неё уже просто спокойно прожитый день был счастьем, если же вечером не нужно было ломать себе голову над тем, как пробиться через завтрашний день — это не счастье, это волшебная сказка. Сон наяву. Картина маслом в полный рост.
И вот теперь она вспомнила об Иркином муже-бизнесмене и решила снова попробовать этот вариант. Жизнь — штука интересная, никогда не знаешь, за каким поворотом тебя ждет кем-то потерянный кошелек, а за каким — кирпич на голову.
До нее, правда, доходили смутные слухи, что у Ирки не все в порядке со здоровьем, что она якобы долго лечилась в какой-то заграничной клинике, но это были только слухи. Лариска надеялась, что на самом деле все не так плохо, просто несколько преувеличено, и Ирка-Императрица выведет её на своего всемогущего супруга. И вот тогда начнутся настоящие деньги, те самые, ради которых подавляющее большинство нормальных людей заложат дьяволу душу, не задумываясь о последствиях и перспективах. А трус не только шампанского не пьет, он и пива, даже неправильного, недостоин…
— Витя, — окликнула она приятеля, — я, пожалуй, поеду домой. Оттуда позвоню Ирке.
— Здесь тоже есть телефон, — откликнулся из комнаты Витя.
— А если на том конце — определитель номера? — поинтересовалась Лариска. — Кто-то, по-моему, не хотел «светиться».
Виктор какое-то время молчал, потом вышел на кухню и с интересом посмотрел на подругу.
— А мозги у тебя в порядке, детка, — снисходительно сказал он. — Ты вовсе не такая дура, как выглядишь. Об определителе я как-то не подумал.
— А тебе и не надо, для этого есть я. Ты о формулах думай, — посоветовала Лариска. — Кстати, не мешало бы тебе тоже определитель номера заиметь, мало ли что. Береженого Бог бережет…
— Здорово излагаешь! Сама придумала или прочитала где?
— Да ладно тебе прикалываться! Не хочешь — не ставь определитель, мое дело посоветовать. Ладно, я пошла. Если с Иркой не склеится, позвоню нашей гиене. У него знакомых — пол-Москвы, кого-нибудь сосватает.
— Какой ещё гиене? — поразился Виктор, обычно не вникавший в подробности сделки. — Что это за персонаж?
— Да Музыкант это, — терпеливо объяснила Лариска. — Твой главный заказчик. Мы его между собой «гиеной в сиропе» прозвали. Подлый, злобный и трусливый. Но «дурь» доставать всегда умел, причем ни разу не попался, сколько я его знаю.