Затылок тут же обожгло резкой болью, и Берёзов упал на колени, прижимая к голове забинтованный кулак. Боль в мозгу, в районе контузийной травмы, пульсировала, будто под ударами невидимого молота. В глазах потемнело, и взгляд заволокло багрово-красной пеленой. Кислорода не хватало, и Иван судорожно втягивал ртом воздух, скупыми порциями поступающий из противогазного фильтра. Несколько секунд он не видел ничего вокруг и просто сидел на земле, борясь с разрывающей мозг болью. Вскоре ему стало легче, боль отступала, зрение прояснилось, но красная пелена так и не пропала. Присмотревшись, он понял, что зрение тут ни при чём. Таковой оказалась окружающая действительность. Небо Эпицентра было багрово-красным, стерильно-белое солнце, расплывчатым пятном висящее в зените, светило скудно и не слепило глаз даже при пристальном взгляде. Вокруг стояли вечные багровые полусумерки, словно в жаркий полдень солнце внезапно закрыла исполинская кроваво-красная туча.
Боль отступила на второй план, и Иван почувствовал натекающую густой патокой жару. Память автоматически выдала информацию: тридцать три с половиной градуса по Цельсию. Таковы официальные данные. Интересно, кто проводил замеры? Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Берёзов провёл рукой по земле, раздвигая короткую, словно мох, чёрную растительность. Жёсткие мясистые листья каплевидной формы густо устилали пепельную почву, словно после гигантского пожара пепелище плотно засеяли водорослями и те недавно пустили первые побеги. Рельеф местности сгладился и стал идеально ровным, бескрайним и пустынным чёрным ковром уходя за горизонт. Нигде не было видно ни деревьев, ни кустарников, ни вообще чего-то, хотя бы отдалённо похожего на привычную растительность. Вместо этого то тут, то там взгляд упирался в выпирающие из поверхности круглые чёрные наросты, напоминающие не то пузыри, не то гигантские бородавки, густо испещрённые чем-то фиолетовым, словно толстой паутиной. Ни птиц, ни зверей Иван заметить не смог, ровное пространство вокруг оказалось безжизненным, лишь в сотне метров впереди виднелся отряд Зомби, замысловатой змейкой уходящий всё дальше.
Отдышаться всё не получалось, и Берёзов понял, что дело тут не в усталости. Содержание кислорода в атмосфере Эпицентра было низким, но раз плотность воздуха, по ощущениям, не изменилась, стало быть, его место занимает какой-то другой газ. Вот почему Зомби надели противогазы: местная атмосфера для них ядовита. Однако идут они бодро, словно не испытывают недостатка в кислороде. Ему так не суметь, и если он не хочет безнадёжно отстать, стоит пошевеливаться.
Иван поднялся на ноги, высматривая среди них тонкую фигурку Лаванды. Странно, что они петляют, двигаясь по ровной местности. Что-то тут не так… Вот только что? Пора их как-то догонять, с таким недостатком кислорода не побегаешь, тут бы ходьбу осилить! Не хватало ещё упасть, задыхаясь, пробежав метров десять. Он прикинул кратчайший курс на отряд противника и двинулся вперёд.
В следующую секунду «Ариадна» в кулаке резко разогрелась, став почти обжигающей, и картинка в глазах расплылась, словно в кинотеатре на просмотре ЗD-фильма с глаз сорвали специальные очки. Берёзов замер, безуспешно пытаясь навести резкость. Всё вокруг двоилось и троилось, приняв причудливые формы, и вскоре стало ясно, что иначе уже не будет. Иван окинул взглядом внезапно изменившуюся местность. Она была такой, как прежде, и в то же время не такой, словно барьер Эпицентра, у которого он стоял минуту назад. Бескрайнюю равнину, покрытую чёрной травой и круглыми наростами, заполняли едва заметные, словно бесплотные призраки, тени замысловатого рельефа. Создавалось ощущение, что он одновременно стоит на ровной местности и на краю призрачного обрыва, под которым лениво подрагивало бесплотное озеро столь же призрачного вещества, как две капли воды похожего на Студень. И в его глубинах плавно скользили тени каких-то существ, скорее угадываемые, нежели видимые глазом. По другую руку от Берёзова простирались дрожащие эфемерные тени не то холмов, не то огромных растений, не то ещё чего-то, совершенно непостижимого. Лишь под ногами едва угадывалась узкая тропа, петлявшая между подрагивавшими над чёрной равниной призраками, и что-то остро подсказывало ему, что сходить с неё ни в коем случае нельзя. Похоже, это и есть ответ на вопрос, почему Зомби столь замысловато двигаются по ровной и пустынной местности. Память мгновенно вытолкнула воспоминание: Берёзов с Болтом медленно ползут посреди бескрайней пустоши, изо всех сил пытаясь удержаться на узкой тропе. И здравый смысл, вдруг потерявший здравость, предлагает вполне логичное в этой ситуации решение — встать на ноги и быстро добежать до нужного места по кратчайшему расстоянию. Это и есть неминуемая смерть.
Пытаясь привыкнуть к новому зрению, Иван осторожно ступал по тропе. Дышать было тяжело, глаза слезились от напряжения, резина шлем-маски противогаза нагрелась от жары, и Берёзов быстро взмок, несмотря на то что еле плёлся. Зомби уходили от него всё дальше, но двигаться быстрее Иван уже не мог — от недостатка кислорода лёгкие зудели, словно ошпаренная кожа. Он упрямо шёл за отрядом по самой кромке призрачного обрыва, подпираемого эфемерным ландшафтом. Через полчаса движения Берёзов немного освоился с расплывчатым видением и стал замечать движение среди теней бесплотного мира. Незримые каньоны, холмы, гроты и прочие непонятные ему элементы, похоже, не были безжизненными. Время от времени среди них что-то ползало, бегало и летало, перемещаясь с угрожающей быстротой. Когда Иван проходил мимо чего-то едва заметного, но очень большого, из его недр внезапно выскочила крупная тень и бросилась прямо на человека. Берёзов, не решаясь сойти с тропы, инстинктивно упал в изготовку для стрельбы с колена и дважды разрядил пистолет в стремительно надвигающийся призрак. Выстрелы прозвучали глухо, будто из-под подушки, и пули прошли хищника насквозь, не причинив ему никакого вреда. Лишь позади него эфемерная поверхность чего-то неизвестного едва заметно помутнела, словно по вертикально стоящей воде прошла рябь. Атакующее человека существо даже не почувствовало пронзивших его пуль и было уже совсем близко, но вдруг неожиданно изменило направление и сбросило скорость, плавным движением удаляясь куда-то вглубь того, откуда появилось. Более на Берёзова никто внимания не обращал.
Спустя два часа ходьбы Иван разглядел на горизонте какой-то крупный объект, чётко проглядывающий сквозь призрачную двойственность окружающего мира. Приблизившись к нему, Берёзов торопливо залёг прямо на тропе и приготовился к бою. На ровном участке покрытой чёрной травой равнины, свободной от эфемерных элементов, находился огромных размеров камень почти правильной прямоугольной формы, густо испещрённый пещерами. Более всего он напоминал рухнувшую набок десятиэтажку, у которой от падения повыбивало окна вместе с рамами. Загадочная скала частично уходила в землю и немного двоилась, словно «десятиэтажка» обладала собственной аурой. При тщательном рассмотрении было едва заметно, что аура эта имела сложную форму неизвестного механизма или аппарата, многократно превышающую размеры видимой части. Однако понять, что же это такое, не удавалось — слишком призрачными были неясные очертания. А главное — огромная скала кишела теми, что когда-то были людьми. Множество отрядов Зомби входило и выходило в примыкающие к земле пещеры, создавая ощущение гигантского термитника. Во все стороны от него вели десятки троп, подобных той, по которой пришёл капитан.
Иван плотнее вжался в покрытую чёрными псевдоводорослями землю, стараясь стать как можно менее заметным. Их здесь тысячи! Все как на подбор не старше тридцати, чумазые, в новенькой, будто только что с фабрики, одежде. Молчаливое людское море, состоящее из ручейков-отрядов, двигающихся синхронно, будто под руководством незримого дирижёра. Кого тут только нет: армейские камуфляжи, охотничьи костюмы, туристические куртки, научные комбинезоны, строительные робы, зэковские телогрейки… В двух десятках метров левее застывшего на земле Берёзова, по широкой тропе, уходящей куда-то под острым углом, прошёл отряд солдат в старой, ещё времён СССР, форме, с вещмешками за спиной и лопатами на плечах. Следом за ними неотступно двигался ещё один, в современных камуфляжах и «Латниках», с «Абаканами» в руках. С такого расстояния заметить Берёзова было несложно, но никто даже не повернул головы в его сторону.
Иван хмуро осматривал скалу и безмолвное море существ, некогда человеческих, а теперь более напоминающих ожившие экспонаты воскового музея. Отыскать среди них Лаванду невозможно. Он не сможет даже приблизиться к этому термитнику живым, не говоря уже о том, что ему попросту не хватит скудного кислорода, чтобы тащить на себе обратно Машу. Так что же теперь, возвращаться? Капитан решительно отмёл эту мысль. Нет, прежде, чем уйти, он убедится в том, что сделал всё, что только возможно. И то, что не возможно, — тоже.
Иван хмуро осматривал скалу и безмолвное море существ, некогда человеческих, а теперь более напоминающих ожившие экспонаты воскового музея. Отыскать среди них Лаванду невозможно. Он не сможет даже приблизиться к этому термитнику живым, не говоря уже о том, что ему попросту не хватит скудного кислорода, чтобы тащить на себе обратно Машу. Так что же теперь, возвращаться? Капитан решительно отмёл эту мысль. Нет, прежде, чем уйти, он убедится в том, что сделал всё, что только возможно. И то, что не возможно, — тоже.
Берёзов проводил взглядом ещё один отряд. На него по-прежнему никто не реагировал. В голове родилась безумная идея — надо просто взять и зайти в этот термитник, сделав вид, что он тоже Зомби. Не могут же они все знать друг друга в лицо. И чувствовать в нём врага тоже не могут, иначе не проходили бы мимо с таким безразличием. Надо рискнуть, иначе потом он не простит себе малодушия.
Иван встал и решительно двинулся к термитнику, стараясь держать принятый у Зомби ритм движения. С каждым пройденным метром уровень адреналина в крови возрастал, давя на сознание ощущением смертельной опасности, предвещающим неминуемую гибель. Разум словно раздвоился, подражая действительности Эпицентра. Одна его часть вопила от страха, предупреждая, что не может всё быть столь просто, жить ему осталось считанные минуты, и требовала немедленно повернуть назад. Другая тяжёлым сапогом давила на горло инстинкту самосохранения, почти физически ощутимо подталкивая Берёзова в спину. Он должен её найти. Должен. Он не может, не имеет права отдать её этому Тёмному Властелину, его подручным Зомби или кто тут ещё затесался в обладающую одним на всех остекленевшим взглядом толпу. Лаванда бросилась ему на спасение не задумываясь. Именно он — та причина, по которой она оказалась здесь. Наверняка попав в западню Ферзя, женщина до последней минуты верила, что он придёт на помощь. Кто знает, что происходит с разумом зомбированных людей? Ведь вытащил же своего товарища этот спец из ГРУ со столь странным позывным, и тот даже пошёл на поправку! Значит, шансы вернуть Лаванду в нормальное состояние есть, должны быть! Плевать, что все остальные сошли с ума, в конце концов, сам-то он рассудком не помутился.
Берёзов подходил к термитнику всё ближе, и от движущегося моря Зомби его отделяло не больше двадцати шагов, когда он неожиданно увидел Лаванду. Её отряд стоял на пороге ближайшей пещеры, словно автомобиль на перекрёстке с красным сигналом светофора, молча и неподвижно ожидая чего-то, как тогда, у самой границы Эпицентра. Иван остановился, лихорадочно размышляя, что именно предпринять, как вдруг стоящий рядом с Лавандой Ферзь развернулся и двинулся прочь от пещеры. Лаванда в сопровождении двоих Зомби в «Латниках» последовала за ним, а остальной отряд скрылся в пещере. Ферзь повёл свою группу в обход скалы по одной из широких дорог, натоптанной тысячами ног на пепельной земле, и быстро смешался с движущимися по ней безмолвными отрядами. Берёзов поспешил за ними, стараясь не потерять в толпе Лаванду. Идти быстрым шагом он не смог: слишком мало кислорода в воздухе, от его нехватки началось головокружение, и Иван был вынужден перейти на короткий шаг. Похоже, Зомби подобных неудобств не испытывали, потому как движущиеся вокруг отряды сохраняли монотонно-ровный темп, перемещаясь быстрее Берёзова, но при этом присутствие человека их по-прежнему совершенно не интересовало. С трудом добравшись до дальнего обреза термитника, Иван остановился у перекрёстка и оглядел расходящиеся в разные стороны отряды.
Группа Лаванды одиноко двигалась по узкой призрачной тропе гораздо медленнее остальных, и было ясно, что даже с такой скоростью он сможет не отставать от них. Берёзов ступил на тропу и побрёл следом, стараясь держать ровное дыхание. Окружающая жара и нехватка кислорода давали о себе знать, и внутри противогаза уже хлюпали лужицы пота. Теоретически можно сделать глубокий вдох, перекрыть выдувной клапан и глубоким выдохом создать внутри шлем-маски избыточное давление, после чего на секунду отлепить резину противогаза, чтобы исходящий поток воздуха выдавил в образовавшуюся щель скопившуюся влагу. Но Берёзов не решился на столь рискованный эксперимент. Не понятно, что за воздух вокруг и сможет ли вообще организм выцарапать из него через фильтр противогаза нужное количество кислорода, чтобы остаться в сознании после полного выдоха. А если что-то враждебное попадёт внутрь? Ведь у него нет даже стандартного «ареаловского» антидота. Впрочем, вряд ли он бы помог. Лучше потерпеть. Хорошо ещё, что пластик лицевого щитка изнутри обработан специальным составом, защищающим его от запотевания, иначе дело было бы совсем хреново.
Ферзь вывел свою группу за пределы территории термитника, и пространство вокруг вновь расслоилось на видимую пепельную степь, поросшую чёрной растительностью, и призрачный мир, удивляющий разнообразием ландшафта. Иван внимательно огляделся, но других отрядов Зомби поблизости не заметил. Если отойти от термитника на километр, выстрелов там не услышат, в Эпицентре они звучат глухо. Лаванду стережёт Ферзь и двое бойцов, но оба они идут к нему спиной, и их затылки представляют собой хорошо видимые цели. Они не станут серьёзной проблемой. С Ферзём сложнее, он не только вооружён, но и одет в «Эмку», с ним придётся повозиться. Но шансы всё равно есть, можно использовать тело одного из Зомби в качестве щита, это даст возможность вести прицельный огонь по лицевому щитку шлем-сферы Ферзя. Не идеальный план, но попробовать стоит. В пистолете осталось семнадцать патронов, и если сработать быстро, Салмацкий не успеет ничего предпринять…
Периферийное зрение уловило движение, и Берёзов насторожился. Тропа впереди сильно сузилась, и Зомби изменили построение, встав друг за другом в колонну по одному. Но внимание Ивана привлекло не это, было что-то ещё… Движение повторилось, и он заметил его источник: по обеим сторонам от него, снаружи тропы двигались две призрачные бестелесные твари. В красном полусумраке их угрожающе мерцающие силуэты едва угадывались, но и этого было достаточно, чтобы понять их враждебность. Полутораметровые твари чем-то отдалённо походили на амёбу-паука, напавшую на него в Красной Зоне, и полушагали-полуперетекали в такт его шагам, на треть погружённые в почву. Чёрная трава не сминалась от их прикосновений, но словно прожигалась незримым раскалённым катком, оставаясь позади уродливых бесплотных хищников следом из чёрной влаги, курящейся лёгким дымком. При этом сама пепельная почва никак не изменялась, будто и не несла в себе часть подрагивающих эфемерных тел.
Берёзов сбавил шаг, прошёл метров пять, после чего вновь прибавил скорость. Хищные силуэты в точности повторили его движения. Похоже, они тут именно по его душу. Почему же тогда не нападают? Может, они не в состоянии зайти на тропу? Но им ничего не стоит дотянуться. Или этого тоже они сделать не могут? Иван оглянулся. Термитник остался далеко позади, скоро его перестанет быть видно. Если он собрался отбить у противника Лаванду, лучше предпринять эту попытку сейчас, ведь не известно, куда направляется Ферзь и когда он достигнет своей цели. Зато там очень может быть многолюдно, если это слово можно применить к толпе Зомби. И кто знает, сколько ещё сам Берёзов будет недоступен для скользящих по бокам тварей… Иван прибавил шаг, приближаясь к ближайшему Зомби, и поднял пистолет. Главное сейчас, это сохранить дыхание. На быстрые движения кислорода не хватит, лёгкие и без того разрываются от напряжения…
Внезапно одна из тварей молниеносным движением оказалась на тропе и преградила Берёзову путь. Вторая уже была за спиной, отрезая ему путь к отступлению. Уродливое существо хищным движением устремилось в атаку, и Иван произвёл два сдвоенных выстрела почти в упор. Пули увязли в твари, словно в густом киселе, и быстро растаяли, растворившись в призрачном силуэте. Идущие впереди Зомби даже не оглянулись. Берёзов выстрелил ещё раз, уже понимая, что это бесполезно. В ожидании удара он сжался, словно туго взведённая пружина, и изо всех сил рванулся вперёд и вверх, пытаясь броском перелететь через атакующую тварь. Та неожиданно соскользнула с тропы и позволила ему упасть на пепельную землю. Иван закончил падение кувырком, выходя в стойку, но хищный призрак вновь преградил ему дорогу. Рука с пистолетом полыхала болью — видимо, перелом, не удалось уберечь кисть в момент падения, — лёгкие задыхались от нехватки кислорода, в глазах плыло. Он не сразу смог разглядеть бестелесного врага. Тот не атаковал, лишь угрожающе менял эфемерные очертания. Спустя несколько секунд обе твари стекли с тропы, занимая места по бокам от человека.
Иван криво усмехнулся: «Итак, это конвоиры. Они ведут меня куда-то вслед за Лавандой и Ферзём и не допустят её освобождения. Стало быть, кто-то здесь, в Эпицентре, внимание на меня всё-таки обратил». Берёзов вложил АПС в кобуру и пошевелил пальцами. Острой боли уже не было, лишь ноющий зуд в ещё недавно повреждённой кисти сообщил о том, что регенерация ещё не закончена полностью. «Какое, всё-таки, весёлое тут место!»