Точнее, в сторону Эпицентра, ибо в том, что вокруг теперь располагается Ареал, сомневаться не приходилось. Если есть аномалии, то ты в Зоне. Если твой УИП работает — Зона Зелёная. Если нет — Жёлтая. Если приборы отрубились и в нагрузку к этому ты стал Зомби — значит, тебе выпал почётный приз за глупость — ты в Красной Зоне, и останешься в ней навсегда. Просто и понятно, даже если всё это время тебе было лень поднять голову и посмотреть на цвет неба. По этой несложной схеме выходило, что сейчас вокруг них Жёлтая Зона. Как в эту схему вписывался Городок, превратившийся в Зомби-Лэнд, Медведь объяснить не мог, но зато хорошо понимал, что вряд ли вообще кто-то мог. До вчерашнего дня считалось, что Выбросы не подвергают людей зомбированию и не способны разрушать строения, и вообще шагают на тысячу сто пятьдесят три метра и ни миллиметром больше. Похоже, теперь народу из ГНИЦ придётся пересмотреть кое-какие свои теории. Если, конечно, там ещё остался кто-либо, кто может это сделать, уж больно много щуплых фигурок в комбинезонах Научного Отдела тянутся сейчас к Эпицентру…
Поток бредущих Зомби не ослабевал весь день, однако не все в Городке закипели мозгами. Поначалу с разных сторон часто доносилась стрельба, затухающая в стоне города. Видимо, уцелевшие люди пытались пробиваться к Ухте. После полудня выстрелов уже не было, лишь новоиспечённые Зомби по одному, по двое, не торопясь, топали бесконечной чередой к своему новому дому. Некоторые из них замечали расположившихся в развалинах Медведя и его спутников. Те, что были безоружны, потоптавшись немного перед Гравой, уходили дальше. Вооружённые пытались стрелять в учёных прямо через аномалию. Потратив впустую весь боезапас, они разочарованно брели вслед за остальными.
К вечеру Степанову стало хуже — у учёного начался жар, и он потерял сознание. Необходимо было что-то делать, и майор принял решение попытаться пробить дыру в стене подручными средствами. Единственное, что удалось найти для этих целей, был обломок бетонного перекрытия весом в добрых полцентнера, но выбирать не приходилось. Медведь почти час разгребал подступы к стене в единственном месте, к которому можно было подобраться, и с тех пор долбил мощную кладку, пробивая путь наружу.
— Ему надо хотя бы немного воды. — Николаева куском сухой тряпицы отёрла оседающую на лицо больного кирпичную пыль и прикоснулась ладонью к его лбу: — Очень высокая температура…
Медведь расправил ноющие от усталости плечи, сложил руки за спиной в замок и прогнулся назад, вправляя натруженный позвоночник. Позвонки захрустели, вставая на места, и стало немного легче. Он вернулся к наполовину разбитой стене и подобрал своё орудие. Надёжно ухватить обломок балки было не за что, и дело двигалось медленнее, чем хотелось. Приходилось брать обломок в охапку, широко размахиваться и запускать его в стену, словно таран. Кирпич крошился, штукатурка разлеталась по воздуху густой колючей пылью, мешающей дышать, но стена поддавалась плохо. «И как только здесь оказались стены из кирпича, да ещё двойные? — подумал Медведь, в очередной раз вбивая обломок в кладку. Ему казалось, что все постройки внутри Ареала давно уже собираются из блоков. — Хотя это ещё вопрос, что разбивать труднее. В любом случае, эту кладку делали на совесть…»
Наконец очередной удар проломил стену, выбивая наружу небольшой обломок из нескольких соединённых раствором кирпичей. Майор осторожно выглянул в образовавшуюся дыру. Солнца видно не было, значит, скоро начнёт смеркаться. Зато хорошо видно группу стоящих рядом Зомби, тупо уставившихся на стену. Видимо, их привлёк звук ударов. Все они были вооружены. Это плохо. Зато, раз они готовятся вломиться в пролом, снаружи у стены нет аномалий. Это хорошо. Значит, выход найти всё-таки получилось.
Один из Зомби заметил Медведя и направил в сторону пролома автоматный ствол. Майор поспешно скользнул в сторону. Длинно громыхнула автоматная очередь, и первая пуля, пройдя через дыру, ударила в пол и с визгом ушла в рикошет. Остальные забарабанили выше по стене, не попадая в пролом. «Нехорошо, — ухмыльнулся Медведь, нашаривая прислонённый к рухнувшей потолочной плите автомат. — Не умеем стрелять очередями, не умеем. Это только в кино для наивных гражданских всё просто — схватил АК и покрошил негодяев в капусту одной длинной очередью. На самом деле грамотно работать очередями сможет далеко не каждый, ибо дело это непростое и требует хорошей подготовки. И гражданин с автоматом по ту сторону стены похвастать ею не мог. А в нашей работе плохая подготовка — прямой путь на тот свет». Майор дождался, пока Зомби опустошит весь магазин, перевёл предохранитель в режим одиночного огня и произвёл несколько выстрелов в пролом прямо из глубины здания. С улицы донеслись звуки падающих тел, и здоровяк, быстрым рывком перескочив к другой стороне дыры, продолжил стрельбу. Спустя несколько секунд все Зомби оказались на земле, и Медведь вновь взялся за своё стенобитное орудие. Пока они там ползают и поднимаются, нужно успеть расширить пролом. Мало ли, как обернётся весь этот шум, потом времени на это может и не быть.
На третьем ударе часть стены не выдержала. Бетонный обломок, которым орудовал майор, проломил искрошенную кирпичную кладку и вылетел наружу, врезавшись в поднимающегося на ноги Зомби. Раздался хруст костей, и противника сшибло с ног. Медведь вновь схватил автомат. Дыра в стене увеличилась достаточно для того, чтобы в неё с определённым трудом смог пролезть человек, и Зомби немедленно этим воспользовались. В пролом сунулась чья-то голова, тут же получившая прикладом в основание черепа. Зомби обмяк и остался висеть прямо в проломе. Кто-то из его коллег попытался протиснуться мимо трупа, но застрял, и огромные ручищи майора, сомкнувшись на его голове, сломали шею Зомби, словно спичку. Остальных произошедшее озадачило, и они некоторое время бестолково топтались у стены. Медведь быстро сменил магазин и затаился, держа заткнутый мёртвыми телами пролом на прицеле, однако нападавшие не пожелали вытаскивать из дыры трупы и вскоре ушли своей дорогой.
Убедившись, что видимой угрозы нет, здоровяк ногой вытолкнул из пролома мёртвые тела, подобрал с пола несколько стреляных гильз, вылез наружу и огляделся. Городок лежал в руинах. В наступающих зелёных сумерках тени от бесформенных развалин слились в замысловатую вязь, словно опутывавшую разлетевшиеся повсюду обломки.
Судя по характеру повреждений, со стороны Эпицентра пришла мощная ударная волна огромной разрушительной силы и просто смела всё на своём пути, превратив постройки в груды строительного мусора. Медведю не раз и не два доводилось бывать под Выбросами, и всякий раз удача оказывалась на его стороне, но ничего подобного тому, что произошло сейчас, он не видел. Подобных разрушений в Ареале не было никогда. Уж на что странные творятся в Зонах вещи, но это было из ряда вон выходящее событие даже для них. И все завалы тянутся в сторону Ухты. Придётся много чего обходить, чтобы выбраться к городу.
У развалин соседнего здания что-то зашевелилось, и здоровяк опустился на колено, сливаясь с полузасыпанной обломками стеной. Несколько человеческих фигур выкарабкались из руин и молча двинулись в сторону Эпицентра. «Понятно, — поморщился майор, — это уже не наши. Но как такое могло произойти вне Красной Зоны?» Он дождался, когда Зомби скроются из виду, и осмотрел лежащие у стены трупы. У тех двоих, что лезли в пролом, не было ничего интересного, даже оружия. Видимо, их коллеги, уходя, всё подобрали. На ещё одном мертвеце, погибшем от пуль, обнаружился подсумок с запасным магазином. Судя по всему, в момент катастрофы этот человек нёс караульную службу. Не густо, конечно, но и не пусто. Медведь сунул магазин в набедренный карман и подошёл к придавленному бетонным обломком телу. Этого зашибло насмерть сразу же. Здоровяк отвалил в сторону бывшее стенобитное орудие и довольно крякнул: на поясе Зомби висела фляга. Майор отцепил ёмкость и влез обратно в пролом.
— Всё в порядке? — Николаева опасливо выглянула из-за груды битого кирпича, окидывая Медведя насторожённым взглядом. — Я слышала перестрелку. Мы окружены?
— Уже нет, — здоровяк протянул ей флягу. — Вот, прохожие подарили.
— Давайте скорее! — Профессор выхватила ёмкость и заторопилась к бессознательному телу Степанова. — Сделаем ему компресс, это хоть немного ослабит жар!
Она на ходу отвинтила пробку и смочила кусок тряпки. Потом её ноздри шевельнулись, и Николаева понюхала открытое горлышко.
— Спиртом пахнет, — сообщила она. — Водка, наверное…
Договорить она не успела: майор одним прыжком оказался рядом и вырвал флягу. Он с размаху запустил её в дальний угол развалин и коротким движением выбил из рук профессора мокрую тряпку.
— Уходим! Быстро! — Медведь схватил бесчувственного учёного и взвалил его себе на плечи. — Скоро сюда сбегутся Зомби! Рукой машите, пусть запах выветривается!
— Уходим! Быстро! — Медведь схватил бесчувственного учёного и взвалил его себе на плечи. — Скоро сюда сбегутся Зомби! Рукой машите, пусть запах выветривается!
Он побежал к пролому в стене, и Николаева поспешила за ним.
— Зомби чувствуют запах спирта? — Она машинально оглянулась назад. — На каком расстоянии?
— Не знаю, — майор протолкнул в дыру Степанова, — но обычные собаки позавидуют! — Здоровяк вылез на улицу и снова взвалил на себя учёного. Вот чёрт, как он не догадался проверить содержимое фляги? Хотел поскорее отнести воды Никите… и каким вообще надо быть дебилом, чтобы таскать с собой на службу водку в штатной фляге! И ведь таких недоделанных хватает! А ему теперь с Зомби в догонялки играть!
Дождавшись, когда Николаева окажется снаружи, Медведь сунул ей в руку несколько автоматных гильз.
— Идите строго за мной, не обгоняйте и не становитесь рядом, — торопливо инструктировал он профессора. — Если я попрошу, будете швырять гильзы по одной, куда скажу. Помните, аномалии не видны глазу, а приборы здесь не работают. Если увидите тонкие серебристые нити, ни в коем случае не приближайтесь к ним — это Паутина, она вызывает отсроченную смерть, шансов выжить нет. В ямки и даже мелкие углубления не наступать, там может быть Студень. Ещё немного стемнеет, и его станет видно, он такой, синеватый, подрагивает, словно призрак. Пошли!
Майор швырнул перед собой гильзу и устремился по следам Зомби, хорошо заметным на засыпанной строительной пылью покрасневшей земле. Бежать, одной рукой удерживая Степанова и висящий на груди автомат, было очень неудобно, но двигаться без пробника он не рискнул. Конечно, Зомби чувствуют аномалии и обходят их, но это не значит, что идти по следам безопасно, — в Жёлтой Зоне аномалия может появиться прямо перед тобой в любой момент.
— Город в другой стороне! — зашептала Николаева. — Мы удаляемся от него!
— Знаю…
Медведь обернулся. К их бывшему убежищу уже тянулись с десяток Зомби. Ближайшие в нерешительности вертели головой то в сторону убегающих людей, то в сторону развалин.
— Уже унюхали, уродцы! — Здоровяк метнул гильзу подальше вперёд. — Надо отойти от фляги, в ней водки больше, она перебьёт запах от вашей ладони!
Они пробежали метров двадцать, и вдруг очередная гильза, брошенная вперёд точно вдоль натоптанной Зомби тропы, прямо в воздухе распустилась на множество тонких игл, вонзившихся в землю.
— Стоять! — Медведь остановился как вкопанный, и профессор с непривычки врезалась в его мощную спину — Впереди Сито! — Он поморщился. — И откуда только взялось… Садимся!
Опустившись на колено, майор уложил рядом Степанова и окинул взглядом окрестные руины. В сгущающихся сумерках в чёрных провалах развалин синели слабые отблески. Здоровяк указал профессору на один из них.
— Вот так выглядит Студень. Ночью здесь всё будет сиять, как новогодняя ёлка, увешанная синими огнями. Пойдём туда! — он ткнул рукой между двух развалин. — Место открытое, значит, хотя бы Паутины нет, а Студень уже видно. Я буду кидать гильзы и определять путь, а вы подбирайте их, когда будем проходить, иначе не хватит.
Он встал, подхватил Степанова и улыбнулся профессору:
— Не переживайте, Людмила Петровна, дойдём! Тут недалеко, и все окрестные Зомби как раз рванули за водкой. А там, глядишь, стемнеет, и они улягутся спать. Эта братия ночами ходить не любит.
Медведь швырнул перед собой пару гильз, убеждаясь в приемлемой ширине безопасного пространства, и осторожно сошёл с тропы, двигаясь вдоль руин какого-то строения.
— Куда мы направляемся? — Не отстающая от него Николаева подобрала лежащую на пыльной земле гильзу. — Вы сказали, тут недалеко. Разве нам не следует выходить к городу?
— Мы идём на базу Спецотряда, там есть оружие, снаряжение и медикаменты. — Майор подобрал обломок камня и бросил его — пока есть возможность, гильзы стоит поберечь. Позже он раздобудет верёвку и сделает «жучку». — Я попытаюсь отыскать что-нибудь в развалинах. До базы отсюда метров восемьсот, думаю, за час доберёмся. А вот до ареаловского госпиталя — почти десять километров, вряд ли дойдём без хорошей подготовки.
— Разве госпиталь расположен не в Ухте? — переспросила профессор, передавая ему подобранные гильзы.
— В Ухте, — подтвердил здоровяк, осторожно продвигаясь к брошенному камню, — но есть одно неприятное обстоятельство: вокруг нас Жёлтая Зона, и где её граница, неизвестно. Даже если ширина Зон не изменилась, а сейчас я уже ни в чём не уверен, то после Жёлтой будет ещё двадцать километров Зелёной. А расстояние от внешнего периметра Пояса до окраин Ухты меньше трёх километров.
— Вы полагаете, что город, как и мы, оказался внутри Ареала? — напряжённо произнесла Николаева. — И помощи ждать неоткуда?
— Выйдем к городу — узнаем, — ответил Медведь, методично расшвыривая обломки перед собой, — но, думаю, им там сейчас не до нас. И потом, кто добровольно полезет в Жёлтую Зону? Это целая операция. Тут не знаешь, на каком шагу умрёшь… так, впереди что-то есть. Обходим справа, там чисто. Держитесь ближе.
Минут десять они молча огибали невидимую смерть. Майор продвигался короткими шагами и через каждый метр разбрасывал попадающиеся под руку обломки, нащупывая границы аномалии. «Похоже, Жернова, — отметил он, — эта гадость формой вроде усечённой сферы, то есть у земли её поперечное сечение меньше, чем на уровне лица. А ведь на плечах лежит Степанов, не оставить бы без ног человека. Хорошо, хоть мусора под ногами хватает, есть что использовать в качестве пробника. Иначе бы точно уже вляпались…»
— Тут сможем пройти. — Бросив очередной камень, Медведь остановился. — Не знаю, что там правее, но здесь два метра чистого коридора у нас есть. Идём! Будет очень хорошо, если успеем подойти к базе до темноты. Иначе Паутина перестанет быть заметной и станет невозможно найти убежище.
— А если сбить её чем-нибудь? — предположила профессор. — Палкой или брошенным камнем?
— Не поможет, — покачал головой майор, — это не материальное образование. В первые годы существования Ареала сталкеры так и делали. Пошерудят веткой и идут дальше. Паутина даже трещит при этом, будто рвётся. Только на самом деле не рвётся она. Нити просто отдают энергию тому, к чему прикасаются, и потому гаснут. Но «гаснут» не значит «пропадают», какая-то часть их заряда всё равно остаётся. Она слаба и потому убивает не сразу, но все, кто тогда ходил через Паутину, не прожили больше полугода. Причём умирают от неё всегда по одной причине — остановка сердца… Идём! — Он бросил вперёд пару камней и двинулся дальше.
— Дефибриллятор не помогает? — уточнила Николаева. — Хотя, полагаю, медики пробовали все варианты.
— Пробовали, — подтвердил Медведь, шагая к пробникам. — Тут вопрос до сих пор спорный. Однажды после Паутины удалось запустить сердце. Научная экспедиция работала в Жёлтой Зоне, и один из сотрудников вляпался. Его вытащили крюком и сразу же применили дефибриллятор. Вроде после третьего разряда он ожил. Только через полгода всё равно умер. Учёные так и не смогли однозначно установить причину смерти, хотя народ считает, что это действие Паутины. Те, кто ходил через неё с палкой, тоже ведь умирали ровно через полгода. Как тут проверишь, добровольцев нет.
Следующие двести метров оказались самыми трудными. Аномалии встречались через каждые десять-пятнадцать шагов, и в одном месте проход между ними оказался настолько тесным, что Медведь сначала минут двадцать вымерял ширину коридора, а после волоком тащил за собой Степанова, чтобы максимально сузить свои габариты. Дальше идти стало несколько легче, но добраться до базы так и не удалось: в полусотне метров от очередного фронта руин майор остановился и принялся всматриваться в сгущающиеся сумерки, обильно расцвеченные синими подрагивающими огнями.
— Это база, — наконец определил он. — От КПП и забора остался только фундамент, остальное не могу разглядеть. Оружейная и склад НЗ вкопаны под землю, поэтому хоть что-то там должно было уцелеть. Но идти дальше нельзя — Паутины уже не видно, а в развалинах без неё не обходится. Скоро будет совсем темно, нужно отыскать место для ночёвки, пока ещё видно, куда летят пробники.
— Если перед нами база вашего Отряда, то это, наверное, наша лаборатория? — Профессор неуверенно указала на приземистую бетонную коробку, увенчанную зазубренными обломками и витками скрюченной арматуры. — Немного похоже… У нас там вода в холодильнике… — она невольно закусила пересохшие губы.
— Надо же, — Медведь пригляделся к строению, — второй этаж срезало, а первый устоял. Склад старый, один из первых. В те годы об Ареале мало что знали и строили одноэтажки с запасом прочности. Второй этаж добавили уже потом. Надо подойти ближе.