Джиана побледнела, когда на Клаудии не осталось одежды. Она стояла, упершись руками в бедра и облизывая накрашенные губы.
– Двести пятьдесят долларов! – закричал кто-то. В зале зааплодировали.
– Синьор, хотите убедиться, что ваша избраниица – девственница? – спросила синьора Лампони.
– Почему бы и нет! – воскликнул господин, поднимаясь на помост.
Джиана наконец поняла, зачем на помосте стояла кушетка. Клаудиа направилась к ней, кокетливо виляя бедрами, и улеглась на спину. Мужчина помахал залу рукой и задернул штору, висевшую у ложа.
Джиана отвернулась, ее подташнивало.
– Господа! – закричал покупатель. – Эта девица действительно невинна и вполне мне подходит. – Затем он заплатил хозяйке, а слуга собрал разбросанные вещи Клаудии. Покупатель с «обновкой» вышли в небольшую боковую дверь.
– Номер два! – выкрикнула синьора Лампони.
Девушка, стоящая рядом с Джианой, хихикнула и смело направилась к помосту.
Джиана отвернулась и без сил опустилась в кресло. Казалось, прошло всего несколько минут, как она услышала, что кто-то кричит:
– Номер четыре! У кого номер четыре? – спросила одна из девушек. – Давай быстрее, он же у тебя! Гости начинают терять терпение!
– Номер четыре! – в который уже раз выкрикнула синьора Лампони.
Кто– то взял Джиану под руки и поднял с кресла, а затем подтолкнул в сторону помоста. Она с трудом поднялась по ступенькам, не видя ничего вокруг.
– А-а, это та самая дикарка! – раздалось в зале.
– Посмотрите на нее, она настоящая хулиганка!
– Это Элен, – представила девушку синьора Лампони. – Француженка. Весьма недурна собой!
– До такой степени недурна, что того и гляди кому-нибудь глаза выцарапает! – закричал Сантело.
– Я покупаю ее! – объявил синьор Чипполо. – Тысяча лир.
– А кнута к ней не прилагается?! – раздалось из зала.
Джиана стояла, опустив глаза.
– Сними перчатку! – громко приказала ей хозяйка.
Джиана подняла голову и встретилась взглядом с Дэниелом. Она медленно стянула с руки перчатку.
Алекс, нахмурившись, наблюдал за нею. Знай он ее получше, он бы понял, что девушка оцепенела от страха.
– Триста долларов! – лениво выкрикнул он.
– Американец умеет приручать дикарок! – громко сказал кто-то.
Синьор Чипполо метнул на Алекса внимательный взгляд.
– Четыреста долларов! – предложил он.
– Снимай другую перчатку, дурья твоя голова! – – выругалась синьора Лампони.
Джиана уронила на пол вторую перчатку, с отчаянием взглянув на Дэниела.
– Пять сотен!
– Смотрите, а малютка-то застенчива!
– Да нет, просто хорошая актриса!
– Снимай платье! – взревела хозяйка. Господи, из-за этой дурочки ее репутация вот-вот будет испорчена!
Джиана медленно принялась расстегивать пуговицы, но ее руки не повиновались ей. Дэниел понимал ее состояние. Надо было что-то делать.
– Тысяча долларов! – объявил он новую ставку.
В зале повисла напряженная тишина. Алекс посмотрел на пожилого человека. «Старик ей в отцы годится», – подумал он, еще раз взглянув на помост. Девушка стояла, равнодушно опустив голову, как будто происходящее не имело к ней никакого отношения. Синьора Лампони уже собралась закончить торги.
– Две тысячи долларов! – услыхал Алекс собственный голос.
Дэниел опешил. Господи! Чего хочет этот чертов американец?
– Четыре тысячи! – спокойным голосом предложил он.
– Продано. Четыре тысячи долларов, – быстро промолвила хозяйка.
Дэниел поднялся со своего места, но Алекс опередил его. Подойдя к помосту, он спросил у Лампони:
– Синьора, если не ошибаюсь, покупатель должен сразу заплатить всю сумму?
Хозяйка беспомощно кивнула.
Алекс вытащил из кармана две тысячи долларов.
– Я хотел бы увидеть деньги этого господина – четыре тысячи, – вежливо попросил он.
– Вы считаете меня лгуном? – вызывающе спросил Дэниел.
– Нет, сэр. Просто я хочу удостовериться, что у вас с собой есть четыре тысячи.
Дэниел никогда не брал с собой больше пятисот долларов.
– Синьоре известно, что я всегда плачу по счетам, – сделал он последнюю попытку. – Я немедленно пошлю за деньгами.
– Но деньги надо внести сразу же по окончании торгов. Таковы правила, – настаивал Алекс.
– Это правда, – подтвердила хозяйка.
– Дядя, – едва слышно прошептала Джиана. Дэниел понял, что ему здесь больше нечего делать. Посмотрев на Джиану, он ободряюще улыбнулся ей.
– Девушка ваша, сэр, – сказал он американцу и, повернувшись, вышел из гостиной.
Американец купил ее!
Когда Алекс расплатился с синьорой Лампони, та спросила его:
– Хотите осмотреть ее, синьор?
– Боюсь, это будет нелегко сделать – ведь она одета, – ответил американец, посмотрев на Джиану. – Пожалуй, это необязательно. Подними перчатки, Элен, – велел он девушке, подойдя к ней.
Она не двинулась с места.
– Хорошо, тогда мы оставим их здесь, – сказал Алекс, взяв ее под руку.
– Номер пять! – быстро объявила хозяйка. Алекс почувствовал, что девушка упирается.
– Прекрати ломаться, крошка, а то я тебя быстро раздену прямо здесь. – Сказав это, Алекс вывел девушку в маленькую комнату, тускло освещенную газовым рожком. – Говорю тебе, ты переигрываешь, Элен или Молли. Ну и каково чувствовать себя самой дорогой девственницей Рима?
Джиана смотрела на него потемневшими от страха глазами. Американец был таким большим, страшным и считал ее шлюхой! " Где же дядя Дэниел? " – думала она.
– Отпустите меня, – умоляюще прошептала она.
– Не думаю, что я на это способен, малютка. Я не отпущу тебя до рассвета, а может, задержу и подольше. – Алекс грубо прижал девушку к себе, рванул кверху ее подбородок, а затем впился поцелуем в ее губы. Почувствовав, что она дрожит, он погладил ее по спине. Джиана хотела было опять попросить американца, чтобы он отпустил ее, но тут же ощутила, как его язык проник в ее рот. К своему ужасу, девушка поняла, что поцелуй доставляет ей огромное наслаждение.
Алекс решил, что дикарка сдалась и стал поднимать ее юбки, но тут Джиана начала бороться. Она вырывалась изо всех сил, колотила его своими маленькими кулачками в грудь, пыталась кусаться. Ее парик съехал набок. Алекс засмеялся и сорвал его.
– Ага, куколка, значит, волосы у тебя черные. Они очень красивые, зачем же ты их прячешь? Все равно я бы узнал это, раздев тебя.
– Вы получите свои деньги назад, – прокричала Джиана. – Клянусь! Это ошибка! Пожалуйста, отпустите меня.
Алекс зло прищурил глаза:
– Перестань говорить ерунду, моя кошечка! Я больше не собираюсь выслушивать твои глупости. – Он понизил голос, сам не понимая почему. – Я буду хорошо с тобой обращаться, не бойся. Ведь я же почувствовал, что ты отвечаешь на мой поцелуй. Ты получишь больше, гораздо больше удовольствия. – Затем его голос стал тверже:
– Я всегда мечтал преподать шлюшке первый урок. И довольно разговоров!
– Нет! – закричала она, вцепившись ногтями в его лицо и до крови оцарапав его.
– Ах ты дрянная дикарка! – вскричал он, пытаясь схватить ее за руки. Но девушка продолжала вырываться, и Алекс ударил ее. Джиана упала.
Вытерев платком окровавленную щеку, Алекс посмотрел на бездыханное тело Джианы,
– Какой же я идиот, – пробормотал он, поднимая ее с пола. – Господи, представляю, на кого я буду похож, когда понесу ее мимо привратника. – Одной рукой он пощупал ее челюсть. – Синяк, конечно, будет, но, кажется, я ничего не сломал. Какого черта она начала драться?
Алекс внимательно поглядел на свою «покупку». У нее была нежная, молочно-белая кожа, какая бывает только у англичанок, длинные темные ресницы. Верх лифа порвался во время борьбы, и Алекс увидел простую льняную сорочку без оборок и кружев.
Молодой человек донес девушку до боковой двери и вместе с ней вышел из дома. Начинался мелкий дождь. Американец выругался, сорвал с плеч свой фрак и прикрыл им Джиану.
К своему удивлению Алекс вспомнил, что испытал странное удовлетворение от того, что ей не пришлось раздеваться перед всеми…
Тут он услыхал позади себя какой-то шум. Американец быстро обернулся, но было уже поздно: на его голову обрушилось что-то тяжелое, и свет померк перед его глазами…
– Джиана! Джиана, девочка моя, с тобой все в порядке?
Дэниел отбросил бездыханное тело Александра Сакстона в сторону и попытался поднять Джиану. Девушка, наполовину придя в себя, стала отбиваться.
– Джиана, это я, Дэниел!
– Слава Богу! – простонала она, силясь встать на колени – Но почему? Я не понимаю…
– Я тебе потом все объясню, Джиана. Давай поскорее уедем отсюда.
– Вы убили его?
– Нет, дитя мое, у него завтра лишь немного поболит голова. Быстрее, Джиана.
Алекс стал понемногу приходить в себя, и в его затуманенном мозгу зазвучало женское имя. Джиана! «Очень странно», – мелькнуло у него в голове.
Глава 8
Алекс стал понемногу приходить в себя, и в его затуманенном мозгу зазвучало женское имя. Джиана! «Очень странно», – мелькнуло у него в голове.
Глава 8
Лондон, 1847 год
Джиана полной грудью вдохнула осенний воздух. Стоял сентябрь, было уже довольно прохладно, и девушке было зябко в легком летнем плаще. Кучер Абель помог ей выбраться из кареты, и Джиана направилась к высокому развесистому дубу в западной части Гайд-парка. Как она была рада вновь оказаться в Англии и слышать родную речь!
– Джиана! – раздался возглас позади нее. Улыбнувшись, девушка повернулась и увидела Рендала Беннета, спешившего ей навстречу. Он был очень хорош собою в отлично сшитом костюме для верховой езды и черных высоких сапогах. Вот только лошади не было видно, и Джиана решила, что Рендал надел эту одежду, чтобы выглядеть получше.
– Голубка моя, наконец-то ты дома! Только Богу известно, как мне недоставало тебя! – Рендал схватил Джиану за руку и крепко сжал ее пальчики.
– Здравствуй, Рендал, – спокойно промолвила девушка.
– Как ты хорошо выглядишь, любимая! У тебя новая шляпка?
– Да. Я купила ее в Париже.
Рендал Беннет рассмеялся и прижал Джиану к груди.
– Что за ерунду мы говорим! – воскликнул он напыщенно. – Больше всего мне хочется обнять тебя!
Почувствовав, что Рендал погладил ее спину, Джиана быстро отстранилась от молодого человека.
– И ты тоже хорошо выглядишь, Рендал.
– Я готовился к встрече с тобой. Давай присядем, мне надо так много рассказать тебе.
Они спустились к небольшому круглому пруду и уселись на узкую каменную скамью, стоящую на берегу. Джиана расправила пышные кружевные юбки и позволила Рендалу взять себя за руку.
– Жаль, что у нас нет хлебных крошек для уток, – промолвила девушка.
– Моя маленькая голубка, – взволнованно заговорил Рендал, – я нашел самую подходящую оправу для твоей красоты.
– Ты хочешь сказать, что больше всего мне подходит окружение крякающих уток?
– Ах ты, глупышка, – со смехом сказал Рендал. – Нет, любимая, я говорю о чудесном особняке. Он называется Хоршем-Холл и находится в часе езды от Лондона. Владелец – несчастный человек – проигрался в пух и прах и теперь вынужден продать дом, чтобы расплатиться с долгами. Когда мы вернемся из свадебного путешествия, этот дом станет нашей загородной резиденцией. Там есть дивный сад, множестве лакеев будет к твоим услугам.
– К моим услугам? – переспросила девушка.
– Джиана, ты же хочешь, чтобы твой муж преуспел в делах? – неожиданно понизив голос, спросил Рендал
– Ну разумеется, ведь я – ван Клив.
Рендал поднес ее руку к губам н поцеловал по очереди все пальчики Джианы.
– Мне очень жаль, моя птичка, но, чтобы стать достойным тебя, мне придется много работать. Но ты не огорчайся, Джиана, очень скоро у тебя будет ребенок… мой ребенок.
– Но, Рендал, ты даже не спросил меня, как я провела лето в Риме!
Молодой человек сконфуженно опустил глаза.
– Прости меня, Джиана. Просто я был так взволнован, увидев тебя, что… Знаешь, я сейчас думаю только о будущем, о нашей совместной жизни. Хотел бы я знать, тянулось ли для тебя время так же медленно, кап и для меня?
– Да, Рендал, время тянулось очень медленно.
Рендал обратил внимание на то, что голос Джианы удивительно равнодушен. Не могла же она прознать про танцовщицу – ведь он был так осторожен! Даже эта сучка, ее мамаша, и та отстала от него на время. Рендал внимательнее вгляделся в лицо девушки, но оно было таким же безмятежным и невинным, как всегда.
– Отныне ты больше не будешь тосковать в одиночестве, обещаю тебе, – тихо промолвил он.
– Не сомневаюсь. Но я хочу понять тебя, Рендал. Значит, ты присмотрел особнячок за городом, в котором я буду жить, а ты, стало быть, будешь гоняться за удачей вдали от меня? Верно?
– Дорогая, если хочешь, мы можем купить дом и в Лондоне, – торопливо проговорил Рендал, по-прежнему дивясь ее равнодушному тону. – Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива.
– Рада это слышать.
– Неужели ты думаешь, что мне надо что-то еще? – спросил он, удивленно приподнимая брови. Джиана лишь улыбнулась в ответ.
– Джиана, – воскликнул молодой человек, – что произошло? Мне кажется, ты изменилась. Твоя мать готова выполнить свое обещание, не так ли?
– Да, конечно, – ответила девушка, а затем, глубоко вздохнув, спросила:
– Рендал, а ты хороший… любовник?
Беннет опешил. Он никак не ожидал, что она вообще может интересоваться такими вещами да еще в открытую говорить о них. Но Рендал заметил, что Джиана очень серьезна, и решил, что, наверное, она просто что-то где-то слышала.
– Джиана, птичка моя, ты получишь ответ на этот вопрос в нашу первую брачную ночь. Я постараюсь не разочаровать тебя.
– Думаю, этого не будет.
– Чего не будет? – не понял молодой человек.
– Я никогда не разочаруюсь в тебе как в любовнике.
Рендал принял ее слова за чистую монету и самодовольно заговорил:
– Не стоит сейчас говорить об этом, любимая. Не будь здесь этих людей, я бы не сдержался, и уж тогда ты бы смогла убедиться в моих способностях.
– Рендал, – заговорила девушка, четко выговаривая каждое слово, – знаешь, я узнала много удивительных вещей. Оказывается, женщина не может развестись, уличив мужа в супружеской неверности. У нее просто нет на это права, тебе известно? А вот муж может делать все, что ему заблагорассудится. Но если вдруг женщина заведет себе любовника и об этом узнает ее муж, то он не только может развестись с ней, но и забрать себе детей. И она останется на улице без гроша в кармане!
Рендал внимательно посмотрел на Джиану, недоумевая, какой черт в нее вселился.
– Да, любимая, возможно, законы и несправедливы, – промолвил он, – но уверяю тебя, что нам такие проблемы не грозят. – Он попытался рассмеяться. – Надеюсь, любимая, ты не собираешься заводить себе любовника?!
– Нет, этого я никогда не сделаю. Мне просто захотелось узнать, знаком ли ты с законами в этой области.
– Мне известно, что мужчина должен заботиться о жене, защищать ее и, конечно, любить, – пожал плечами Рендал
– Понятно, – протянула Джиана, задумчиво нахмурившись.
– Тебе не о чем беспокоиться, любимая. Я решил, что мы обвенчаемся в начале октября. Впрочем, если хочешь, это можно сделать и раньше. Медовый месяц мы проведем в Греции. Наймем яхту и объездим все острова.
– Стоящее предложение!
«Так вот в чем дело! – подумал Рендал. – Чертова мамаша убедила ее, что мне нужны лишь их деньги!»
– Джнана, поверь мне, – горячо заговорил он, прижимая руки к груди, – я люблю тебя! Хочешь, мы проведем медовый месяц здесь? Мне все равно, лишь бы быть вместе с тобой! Я буду работать, стараться изо всех сил, чтобы ты ни в чем не знала нужды! – Рендал погладил ее руку. – А уж если говорить о моих достоинствах… Возможно, ты кое-что узнала, но окончательно познаешь все во время первой ночи! Я люблю тебя, Джнана, и хочу тебя!
– Ты слишком торопишься, Рендал, слишком торопишься.
– Не понимаю, о чем ты.
– Ты говоришь очень правильные вещи, но у тебя такой вид, словно ты произносишь их перед зеркалом! – воскликнула девушка.
– В чем дело, Джиана? – злобно проговорил он.? Что за чушь?! Может, ты нашла кого-то другого в Италии? Ты не любишь меня больше?
– Я никогда не любила тебя, Рендал.
Молодой человек резко вскочил и начал бегать перед скамьей взад-вперед, хлопая по сапогам хлыстом. И вдруг Джнана словно воочию увидела перед собой Витторио Кавелли. Вот он замахивается хлыстом и опускает его на дрожащую Лючию!
– Ты лжешь! – не своим голосом заорал он. – Ты играешь со мной, с человеком, который по-настоящему любит тебя!
Девушка решительно покачала головой и заставила себя взглянуть на Рендала. Его лицо исказила ненависть. Джиане вначале стало страшно, но потом она взяла себя в руки.
– Послушай, – спросила она, – а ты бьешь хлыстом своих женщин, когда занимаешься с ними любовью?
– Ага, ты хочешь сказать, что я избиваю жен хлыстом.
– Нет, этого я не говорила. К тому же ты ведь не был женат.
Рендалу удалось взять себя в руки. Никуда не денешься, она явно слыхала о танцовщице. Наверное, ее мамаша следила за ним, и теперь маленькая дрянь играет с ним, выбивая из него признание. Но что за чушь она порола о хлысте?! Рендал бросил его на землю и снова сел рядом с девушкой.
– Джнана, – тихо молвил он, – у меня нет другой женщины, можешь не сомневаться. Просто у мужчины… бывают некоторые потребности… еще до женитьбы. Уж не знаю, что тебе наговорила твоя мать, но я так скучал по тебе, а тут мне подвернулась эта девица. Она ничего для меня не значит, и я расстался с ней задолго до твоего приезда. Ты – моя единственная любовь.
Джиана едва сдерживала себя, чтобы не расхохотаться. Этот надутый индюк решил, что она как-то прознала о его интрижке!
– Не стоит извиняться, Рендал. Мне известно, какие желания может испытывать мужчина. Одного не могу понять: почему лишь мужчинам дозволено иметь эти желания?