– Слушай, я понимаю, что моя внешность сильно изменилась… – начал я убеждать шута, – Но можешь мне поверить, что именно сейчас я выгляжу так, как выгляжу на самом деле. Во время моего первого посещения вашего замечательного мира, я просто… ну как тебе объяснить…
– А почему остальные не изменились? – перебил меня Твист.
– Не захотели, – тут же ответил я.
– А ты захотел? – переспросил Твист и на его губах появилась слабая улыбка, – Или не захотел…
– Чего не захотел? – спросил я, чувствуя, что начал краснеть.
– Стариком больше быть не захотел… – улыбка Твиста стала еще шире.
– Ну, видишь, ты и сам все отлично понимаешь, – с облегчением улыбнулся я в ответ.
– Так значит, у вас там именно такие наряды носят… – протянул шут, протянув свою крошечную ручку и потрогав материал рукава моей куртки, – Интересный фасончик. Только цветовая гамма… не того…
– Что есть, – развел я руками.
Твист подобрался, посерьезнел и перевел разговор в другую плоскость:
– Что делать собираетесь?..
– Нам бы получше устроиться, – неуверенно протянул я, – Разговор, возможно долгий будет…
– Пошли… – тут же предложил Твист, но шагнул не в коридор, а в противоположную сторону.
Через небольшую дверь мы прошли в следующую комнату. Здесь Твист зажег лампу, стоящую на столе, и достал из стоящего у стены шкафа бутылку вина, пару бокалов и коробку печенья. Поставив угощение на стол, он уселся в кресло с высоким сиденьем и рукой указал мне на стоящий с другой стороны от стола стул. Я сел. Твист разлил вино, приподнял свой бокал в знак приветствия, посмотрел сквозь него на свет и снова спросил:
– Ну и что вы делать собираетесь?
Я тоже полюбовался рубиновым цветом вина и чуть пригубил содержимое бокала. Затем внимательно посмотрел на Твиста… и только сейчас до конца поверил, что я действительно нахожусь в Замке, что совсем рядом спит в своей постели Кина, что наше Братство Конца снова втягивается в какую-то немыслимую авантюру. Я вздохнул и начал разговор:
– Есть у нас желание навестить нашего старого знакомого…
Твист, вопреки своему темпераменту, не перебивал меня вопросами, терпеливо дожидаясь продолжения. И я продолжил:
– Собираемся мы проследовать к Брошенной Башне и побеседовать с небезызвестным тебе Седым Варваром. К Замку мы пришли, надеясь получить по старой памяти помощь, но судя по состоянию королевы на это рассчитывать не приходится. Так что я решил обратиться к тебе. Подскажи, если знаешь, где может находиться эта Брошенная Башня, и как до нее добраться? Кроме того, я хотел бы навестить Шалая, но где его искать тоже не знаю…
Я замолчал. Молчал и Твист, ожидая, видимо, не прибавлю ли я чего. Наконец, он покачал головой и заговорил:
– Шалай в изгнании, в своем имении, недалеко от города Норта. Верхом до этого имения двое суток по дороге ведущей в сторону гор, но я не могу поручиться, что вы его там застанете. Он говорят все время в разъездах… сколачивает оппозицию Юрге. Как добраться до Брошенной Башни я не знаю. Говорят она в Покинутых землях, их еще называют ничейными, но это – так, непроверенные слухи. Я даже не знаю, кто может такой информацией владеть… – он чуть помолчал и неожиданно спросил, – А ты не хочешь сначала помочь Кине…
– Очень хочу, – сразу ответил я, – Но не знаю, как это сделать. Видишь ли, этот советник Юрга забрал при королевском дворе очень большую силу. И мне точно известно, что он меня ни за что не допустит к королеве. Ни меня, ни моих друзей… А для того, чтобы вернуть прежнюю Кину нужна долгая и кропотливая работа, нужно постоянно общаться с королевой и… не допускать ее общения с Юргой и…
– Сортой… – закончил за меня Твист.
– Ну вот, ты и сам все знаешь…
– Но может быть ты хотя бы подскажешь, что за колдовство они применяют?! – в отчаянии воскликнул карлик.
– К сожалению, они не применяют никакого колдовства, иначе не было бы ничего проще, чем рассеять их чары. С этим справилась бы и сама королева. Но главное, можешь мне поверить, ваш советник простой исполнитель. Тот кто придумал и проводит эту… кампанию против Кины, находится далеко от Замка. Вот только я не знаю где…
– Значит Кина обречена… – совсем упал духом Твист.
– Совсем нет, – возразил я, – Но для того чтобы помочь ей, мне надо иметь свободу маневра. Так что в Замке мы не останемся, а поедем искать Шалая. А по пути заскочим к Отшельнику Таму, может быть он подскажет, как отыскать эту самую Брошенную Башню?
– Можешь никуда не заскакивать, – неожиданно произнес Твист своим обычным брюзгливо-назидательным тоном, – Нет больше отшельника!
– А что с ним случилось?! – удивился я.
– Ушел Отшельник. И никто не знает куда ушел.
– И почему он ушел?
– Поругался с Киной. Когда она назначила на место камер-советника с правом решающего голоса Юргу из Сотдана, Отшельник Там явился в Замок и заявил королеве, что она делает самую большую глупость в своей жизни. Представляешь, он сказал, что если она не дура, она выгонит этого Юргу из Замка и прикажет гнать его плетью до самого его Сотдана, а затем еще дальше в ничейные земли, из которых он явился! При этом он так орал, что эти его слова слышали все, кто находился в тот день в Замке. Но надо знать Кину! Она визжала еще громче Отшельника, что никому не позволит ей указывать, как управлять королевством! В общем, поговорили они, а через неделю Отшельник ушел из своей Пустоши и больше его никто не видел.
– Вот это новость!.. – я был удивлен и расстроен, – А почему Отшельник упомянул ничейные земли?..
– Так Сотдан стоит как раз на границе ничейных земель.
– Значит Отшельник считал, что Юрга прибыл совсем и не из этого города, а из ничейных земель… – высказал я вслух пришедшую мне в голову мысль.
– Он-то, может, и считал, только никто его не послушал. А теперь…
Карлик не договорил, но тон его был самым что ни на есть пессимистичным.
Мы помолчали, а затем я задал еще один вопрос:
– А может быть, можно как-то с Изомом связаться? Может он сможет нам помочь?
Карлик покачал головой:
– Изом исчез… Не знаю, что там у него в графстве произошло, слышал, какие-то неприятности с детьми – с ума они там что ли сходить начали, а только граф взял с собой пару десятков человек и куда-то отправился… В общем, совершенно непонятная история – то ли он ловит кого-то, то ли снова пиратом заделался, никто ничего не знает. Так, сплошные слухи…
– А мне сообщили, что он устроил скандал королеве… В ответ на назначение Юрги…
– Брехня! – уверенно ответил карлик, – Когда королева выбрала Юргу, Изом уже исчез… Вполне допускаю, что версию о скандале с королевой распустили как раз для того, чтобы не дать ему вернуться…
– Да… – протянул я задумчиво, – Какая-то в державе датской гниль…
Твист не удивился незнакомым словам, а лишь горестно покачал головой.
– Не горюй! – улыбнулся я ему, – Мы еще повоюем!
Допив вино, я встал из-за стола:
– Ну что ж, спасибо за помощь, и я пошел…
Карлик поднял на меня глаза:
– Какая от меня помощь… Я даже Кине теперь не нужен… Не до шута ей сейчас…
– А что же она второго назначает, – усмехнулся я.
– Какого, второго? – опешил Твист.
Я молча достал свой фирман и, развернув его, сунул под нос карлику:
– Не справляешься, коллега, придется тебе помочь!
– Так Юрга действительно выдал тебе этот указ?! – еще больше изумился Твист.
– Ну, не совсем выдал – я его сам забрал, но надеюсь использовать эту бумаженцию с большой пользой. Так что прощай, шут, и не волнуйся, конкурентом я тебе не буду, поскольку в Замке задерживаться не собираюсь!
– Прощай,.. шут!.. – ощерился в ответ Твист, – А конкурентом ты мне и так не будешь!
Твист лукаво наклонил голову, показал мне язык и добавил:
– Я, ведь, шут придворный, а ты – личный шут королевы Кины. Не будет королевы, не будет и твоей должности… Так что имей это ввиду…
Я задумчиво почесал затылок. А ведь карлик был абсолютно прав.
– Может тебя проводить? – поинтересовался Твист, в свою очередь вставая из-за стола.
– Нет, не стоит… – сразу ответил я, – И вообще не надо, чтобы нас видели вместе, пусть думают, что мы конкурируем…
– Тогда возьми вот это, – и он протянул мне увесистый кошелек, – Пригодится в дороге. Я молча взял деньги, как взял бы их у любого из моих друзей.
– А как ты думаешь выйти из Замка? – в его вопросе не было особой озабоченности.
– А кто меня посмеет задержать? – ответил я вопросом на вопрос и потряс своим «документом».
Твист молча ухмыльнулся.
Я повернулся и вышел из его апартаментов, унося в памяти его ухмылку.
По коридору я шагал хоть и тихо, но совершенно не скрываясь. Выйдя на площадку я остановился возле дремавшего на посту гвардейца и ткнул его пальцем в живот, как раз под металлический нагрудник.
Он открыл покрасневшие от сна глаза и очумело уставился на меня. Я ухмыльнулся и брякнул:
– Нельзя спать на посту… Бронежилет свиснут, как перед сержантом отчитываться будешь?
– Ты кто? – тупо прохрипел тот в ответ.
– Ай-яй-яй, – пропел я, – Начальство надо знать в лицо, а то недолго и в острог загреметь… – И видя, что воин все еще не может прийти в себя, неожиданно гаркнул: – Смирно!
Воин инстинктивно вытянулся передо мной, а я начальственно пророкотал:
– Личному шуту королевы Кины надлежит отдавать честь трижды и в дневное время трижды кричать «ура»!
Бедняга тут же вскинул руку в приветствии, да так и замер, что-то там соображая, а потом опустил руку и спросил:
– Чего кричать?..
Я махнул рукой и направился вниз по лестнице, проворчав напоследок:
– Спи дальше, деревня…
Гвардеец, стоявший на часах у главного входа, в отличие от своего соратника на лестнице, не спал. Как только я появился из дверей, он тут же довольно громко вякнул:
– Кто идет?!
– Саратов!.. – коротко бросил я и тут же потребовал, – Отзыв!
– Куда? – вытаращился на меня часовой.
– Ты что, не знаешь отзыв на сегодня? – вкрадчиво поинтересовался я.
– Нет… – помотал головой гвардеец.
– И кто такой Саратов, ты тоже не знаешь? – еще вкрадчивее спросил я.
– Не знаю… – подтвердил гвардеец.
– Ну и подраспустили вас тут! – неожиданно гаркнул я, – Шалая на вас нет, он бы вам мозги вправил!
Гвардеец вытянулся и «ел» неизвестное начальство глазами. Его служебное рвение мне понравилось, поэтому я немного сбавил тон :
– Значит так: На твой вопрос «Кто идет?» должен последовать ответ «Саратов», на что ты должен сказать «Таганрог, проходи». Понял?
– Понял, – кивнул головой гвардеец, – А кто такой Саратов?
– Не твоего ума дела, еще вопросы будешь задавать…
– А если он не скажет «Саратов», мне все равно говорить «Таганрог проходи»?
– А если он… или она… не скажут «Саратов», значит он… или она… не знают пароля, и значит он… или она – лазутчик вражеский! А что надо делать с вражеским лазутчиком?
Гвардеец еще более подтянулся напрягая «морщины лба» потом неожиданно расслабился и спросил:
– А что делать?..
– Да-а-а-а, – протянул я, – И в вашем полку все такие сообразительные?
– А нам соображать не надо, – совершенно спокойно сообщил мне гвардеец, – Сообразительные – в барсах или беркутах служат, а мы, койоты, отличаемся… стремительностью нападения…
– А если защищаться придется? – с усмешкой спросил я.
– Ну и стремительностью защиты мы тоже отличаемся, – невозмутимо ответил «койот».
– А в карауле у конюшни тоже из твоего полка орел… то есть, койот, стоит?
– Конечно. Как барсов сменили так и стоим в Замке.
– А как к конюшням пройти?
– Так в проулок между дворцом и новым арсеналом, а там второй проход направо, как раз в конюшни и упрешься.
– Ясно. Ну стой на стреме дальше, – я помахал ему ладошкой, – Если что, поднимай шухер…
Когда я сворачивал в проулок между дворцом и новым арсеналом, гвардеец топтался возле парадных дверей под фонарем и что-то внимательно искал на мостовой, видимо, тот самый шухер, который надо было поднять, если что!
Королевские конюшни я отыскал быстро. У ворот под горевшим фонарем действительно красовался еще один гвардеец. И стоило мне показаться в поле его зрения, как он тут же гаркнул: – Кто идет? – на что я машинально брякнул: – Саратов…
– Таганрог, проходи… – немедленно ответил он. Я от неожиданности замер на месте, но достаточно быстро сориентировался и похвалил часового:
– Молодец, знаешь службу!
Гвардеец встал по стойке смирно, но на его физиономии было явно написано довольство собой.
– А теперь быстро вызови мне дежурного конюха…
Гвардеец как-то странно напрягся, но не тронулся с места. Я подождал с полминуты и ласково поинтересовался:
– Ну и что, дорогой мой, ты так и не соберешься выполнять мое распоряжение?
Он из своей стойки смирно скосил на меня глаза и сообщил:
– Так уже все…
– Что – все? – теряя терпение, спросил я.
– Так вызвал уже, сейчас он штаны натянет и выйдет…
– И каким же образом ты это устроил, – искренне заинтересовался я.
– Так, вся дежурная служба на постоянной связи… – немного растерянно пояснил часовой.
«Так вот почему он знал пароль и отзыв, только что назначенные мной самим!..» – сообразил я.
В этот момент открылась прорезанная в воротине конюшен дверца, и на улицу выскочил наспех одетый человечек с удивительно кривыми ногами.
– Ну, – сразу заорал он на гвардейца, – Кто тут меня спрашивает, кому по ночам не спиться?
Гвардеец молча разевал рот и дергал головой в мою сторону. Зато я молчать не стал:
– Ты что это, милейший, разоряешься? – шагнул я в сторону конюха, – Ты дежурный, так почему дежуришь без штанов и в постели? А если у королевы возникнет срочная необходимость отъехать по делу, ты ей в подштанниках лошадей выводить будешь! Это кто в конюшне такие порядки установил?! А?! Я тебя, рыло, спрашиваю! Давно вас не секли, так вы и распустились!!
К концу своего великолепного монолога я орал так, что в соседнем двухэтажном здании, по всей видимости, гвардейской сторожевой казарме, зажглись несколько окон.
Конюх уже давно скис и потерял весь свой спросонный апломб. Сейчас он стоял передо мной, нервно приглаживая свою пегую, клочковатую прическу и бегая по сторонам глазами. Когда я замолчал, задохнувшись в праведном гневе, он дернул головой и попытался оправдаться:
– Так… это… королева никогда… что б того… ночью из дворца… это… никого не выпускают…
– Что?!! – заорал я, так что у конюха ножки в коленках подогнулись, – Ты хочешь сказать, что Кина Золотая не вольна покинуть свой Замок в любое время, какое ей заблагорассудиться?!! И кто это ей может запретить?!! Уж не ты ли, морда лошадиная?!!
Я надвинулся на дежурного конюха, что при моих метр девяносто было несложно. Теперь тот просто начал блеять:
– Так… распоряжение советника Юрги… нельзя никому… после заката солнца…
– Молчать, конский катыш! – гаркнул я.
Конский катыш не только замолчал, он вообще уже еле держался на ногах.
– Молчать, – повторил я немного спокойнее, – И слушать меня! Тебе дается пятнадцать минут, чтобы исправить положение и обелить себя в глазах… в прекрасных глазах королевы! Но если через пятнадцать минут ты заседлаешь и не выведешь сюда четырех лучших коней, тебя будут пороть до тех пор, пока ты не забудешь своего имени!..
Конюх закатил глаза, но я почему-то не слишком поверил в его обморок.
– Время пошло… – тихо произнес я самым свои страшным голосом.
Гвардеец, продолжавший держать стойку «смирно» явственно содрогнулся, а конюх исчез.
Все было сделано гораздо быстрее установленного мной срока. Я не успел отсчитать и десяти минут, как ворота распахнулись и двое конюхов вывели заказанных мной лошадей. В следующее мгновение я оказался в седле и сразу почувствовал себя на своем месте. Подхватив узду одной из лошадей, я повернулся к конюхам и бросил свысока: – Ну, вот видите, умеете, если захотите… – и тронулся шагом в направлении главных ворот Замка. Еще две оседланные лошади пошли за мной.
У ворот горели два фонаря и под каждым маячила фигура гвардейца. Я подъехал и, соскочив с лошади громко потребовал начальника караула. Из двери, вмурованной в стену Замка тут же выскочил усатый здоровяк и, подойдя быстрым шагом, уставился на мою физиономию. Потом перевел взгляд на следовавших за мной коней и задал неожиданный вопрос:
– И куда это ты собрался?..
Я не стал отвечать на столь бестактные вопросы, а вместо этого задал свой:
– Читать умеешь?..
– Конечно, – гордо ответил усач, – Без этого в сержанты не производят…
Я достал свою ксиву, развернул и сунул яму под нос:
– Тогда читай,.. сержант!
Он долго водил глазами по строчкам, постепенно вытягиваясь в соответствующую бумаге струнку. Когда он поднял на меня ставший почтительным взгляд, я сказал:
– А теперь открывай ворота,.. сержант!
– Но… распоряжение господина советника… он же запретил…
Тут в его глазах появилось новое выражение. Он вроде бы меня узнал.
– Э-э-э, так ты тот самый парень, которого нам приказали ни в коем случае не пускать в Замок!
– Да? – спросил я без удивления, – А не выпускать меня из Замка вам не приказали?
– Нет, не приказали, – растерянно подтвердил усатый сержант.
– Так в чем же дело? – я начал сердиться.
– А как ты в Замок-то попал? – сержант попался страсть какой любопытный. Но я не захотел объяснять ему подробности своего проникновения в эту неприступную твердыню:
– Меня господин советник провел… – Тут сержант вытаращил на меня глаза, а я продолжил, – Но это высокая политика, так что тебе лучше в нее не соваться. Давай открывай ворота!
– Но как же распоряжение советника?.. – продолжал сомневаться сержант.
– Слушай, друг, тебя что больше пугает советник или гнев королевы Кины?..