— Передай Норин, где меня держат…
В обманчивой полутьме, Зеру показалось, что Хейси укусила себя за губу. Но стоило ему моргнуть, как на её лицо вернулось нормальное выражение лица (или оно и было нормальным?).
— Я передам. Мне пора идти, золото имеет власть над людьми, но всё же не такую, чтобы заставлять этих парней ждать.
Несомненно, она бы справилась с каждым из них, подумалось вдруг Зеру.
Прошло уже несколько дней после приятного, хоть и короткого визита Хейси. Следуя указаниям своей начальницы, а именно так он должен был по идее называть Алые Локоны, воин решил просто плыть по течению. По крайней мере, его кормили, если это можно было называть едой. По крайней мере, в камере имелись даже удобства, которые, правда, халтурно прорубили.
И вот однажды, когда наёмник уже собирался заснуть, у решётки появилась ещё одна таинственная фигура. Секундой ранее, Зер слышал приглушённый шлепок, после чего чьё-то тело упало на пол. В полосу света выступила… Норин! В руке у неё были ключи.
Мгновенно спрыгнув с койки, Зер бросился к решётке. Секундой позже каморка распахнулась, и он смог уловить аромат свободы. Девушка шагнула к нему, Зер же обнял её. Губы их слились в страстном поцелуе. Несомненно, и место для этого было неудачно и время не самое лучшее… Но отнюдь не эти мелочные проблемы были в уме у воина. Это совсем не интересовала его — мир вокруг сжался до размеров двух человек.
Слегка задохнувшись, они отпустили друг друга.
Теперь, Зер не мог сказать, зачем он это сделал. Но он знал, что всё было правильно.
— Что ты делаешь здесь? — вообще, вопрос звучал глупо, по безвольно валявшемуся телу толстого стража ясно было, что происходит.
Норин кокетливо улыбнулась и перекинула Зеру моток верёвки и ключи.
— Помогаю тебе бежать, — она посмотрела ему в глаза, — Вяжи меня.
Наёмник от удивления подавился, да так, что едва прокашлялся.
— Но, ради всего святого, зачем?!
Норин хитро улыбнулась, сейчас больше всего она напоминала мышку. Тот же цвет и та же непосредственность. Смешная мысль, решил Зер.
— Чтобы на меня не подумали. Можешь меня даже ударить, если хочется, — и пронзительно взглянула прямо внутрь него.
А вот теперь она напоминает мне коршуна, подумал воин.
— Извини, прошу тебя… Я просто очень разозлился… Не стоило мне пить столько вина…
Лицо девушки смягчилось, пропала пронзительность, проявилась мягкость. Столь резкие перемены тоже делали её похожей на кого-то, но вот на кого?
— Ничего. Пустое. Давай, встретимся позже. Главное, — что-то блеснуло в её взгляде, — спасись. Пожалуйста.
Не найдя ничего для ответа, он принялся вязать девушку. Вдруг она засмеялась.
— Вяжи по-настоящему. Я пальцем шевельну, верёвка спадёт. Ох…
Зер послушал совета и затянул узлы потуже. Теперь последовала очередь стража. Подарив напоследок поцелуй Норин, он, облачившись в просторный балахон стражи, вышел из коридорчика. Вокруг туннели уходили в разные стороны, и совершенно неясно было куда идти, чтобы не заблудиться.
Внезапно, кто-то ухватил его за шею рукой. Со всей силы Зера швырнули на решётку и ожесточённо принялись бить головой о камень. Трофейный стилет стражника взметнулся вверх и вонзился в руку. Натиск тотчас ослаб.
— Что за чёрт? — Зер совершенно был сбит с толку, чтобы отвечать, — ты же не страж!
Обернувшись, он увидел чьё-то чумазое лицо, всё ещё сохранявшее какое-то властное выражение. Но, что было куда как удивительнее, глаза незнакомца были янтарные. Словно у волка.
— Выпусти меня!
Подаваясь странному порыву, воин швырнул в клетку ключи.
— Благодарю тебя, незнакомец! Лучше иди теперь…
И Зер тут же последовал совету.
На следующее утро весь Вэрдель полнился слухами о побеге какого-то заключенного из-под стражи. Причём он ещё умудрился каким-то образом оглушить стража. Кроме того, госпожа Норин оказалась крепко связанной в том же самом подвале.
У старого Укры как всегда было не слишком людно, лишь громкая компания моряков шумно играла в кости, да две странные личности сидели в самом углу таверны. Укра не спешно протирал стаканы и напевал какую-то мелодию, когда на пороге оказался гвардеец. Его белокурые волосы слегка вились и спадали ему до плеч. Глаза были тёмными, равно как и одеяние. Мундир хэденской гвардии был новенький, с иголочки. Странное выражение лица незнакомца привлекло внимание моряков…
— Эй, служивый, поди сюда, сыграем!..
Моряк с длинным неровным шрамом на лбу приветливо помахал рукой гвардейцу. Что-то вроде улыбки мелькнула на лице того. Сунув руку за пазуху, он вынул конверт и извлёк из него набросок. Что-то вроде чернового рисунка, но довольно аккуратного.
— Вы не видели этого… человека?
Набросок перекочевал в руки матросов. На нём был изображён высокий парень, черноволосый, с правильными чертами лица. Длинный чёрный меч был наполовину выдвинут из ножен, а лицо воина смеялось.
— Нет, служивый, не видели… а он кто?
Презрительная улыбка сменила выражение лица гвардейца.
— Собаки, было бы ваше дело — сказал бы.
Укра устало вздохнул: в таверне запахло ненавистью. Матросы лениво отодвинули своё развлечение и потянулись за ножами.
— Служивый, ты пойдёшь на корм акулам!
Выпад был стремителен, но не настолько, насколько должен бы. Незнакомец приложил удар кончиком меча по горлу нападавшего, так что того отбросило назад. Мгновенно оценив ситуацию, остальные моряки решили покинуть поле боя.
— Господин гвардеец, вы бы заплатили за беспорядок-то?.. — страшный взгляд воина скользнул на старого Укру.
— Э, нет! Ты меня, малыш, не напугаешь, не старайся!.. — Укра усмехнулся.
Незнакомец несколько секунд смотрел молча на трактирщика, после чего широко усмехнулся и, отцепив от пояса мешочек с золотом, бросил его на стойку. Необычайно ловким для его возраста движением, Укра схватил мешочек и быстро пересчитал деньги.
— Гас! Уберите тело. — кивнув молодчикам-вышибалам, появившимся сразу, как только трактирщик позвал их, затем вновь обернулся к гвардейцу.
— Мне всё равно, кто ты, но даю тебе совет — если ты не уйдёшь отсюда сейчас же, то…
Презрение не сходило с лица незнакомца, когда тот повернулся к двери и неспешно вышел. Эта сценка весьма заинтересовала двоих сидящих в тени.
— Азраэль, ты знаешь кто это?
Первый покачал головой.
— Мне кажется, это Леорик. А вот кого он искал — я не знаю.
Второй, оказавшийся Киродом, довольно грустно продолжил:
— Ты видишь, да, что происходит? И это гвардеец… Времена славы империи безвозвратно ушли, мне так кажется. Династия Хентасов себя изжила…
— А раньше что, было лучше? — брови Зера взлетели вверх, — Ты просто обычный пессимист!
Собеседник улыбнулся.
— Да, было лучше… Я тогда был молод! — озорная искорка пролетела в глазах Кирода, — Ты не поверишь, но я когда-то был кем-то вроде тебя. Горячим и глупым.
Теперь ухмыльнулся уже Зер.
— Ты просто мерзкий старикашка с претензией на глубину, — Зер покачал головой, не переставая улыбаться, — Что делать-то будем? С графом?
Кирод заулыбался примерно на «мерзком старикашке», пропала же улыбка на графе.
— Я не вижу иного выхода, кроме как проникнуть к нему в комнату. Ты знаешь, есть у него привычка всё записывать в дневник. И чувства и планы. Там можно узнать и почему он тебя подставил… И ещё мне интересно, подозревает ли он мою воспитанницу.
Упоминание о Норин всколыхнуло что-то в душе у наёмника. Он вспомнил их последнюю встречу, когда он оставил её одну в тёмном сыром подземелье, связанную…
— А как Норин, кстати?
— Средне, в общем-то. Очень уж по тебе скучает. Между нами, она вроде бы влюбилась в тебя… Стой, да ты ведь тоже, да? — Кирод удивлённо глянул на Зера, — Вот вы быстро. Молодые, горячие…
Зер не удержался и продолжил.
— Глупые!..
Кирод снова улыбнулся.
— Нужно узнать, что на уме у графа. Открыто пройти к нему в комнату и взять дневник я не могу. Но ты можешь!..
— Я?! Да если меня кто-то увидит мне конец!..
Мудрец покачал головой с каким-то особенным чувством.
— Но больше некому! Нет резона кому-то рассказывать. Мы должны узнать, что у него на уме, тогда и решим что дальше!
Мысль была хорошей, не стоило действовать без плана, наобум.
— Хорошо. Я сделаю это. Постарайся, чтобы вечером все были на своих постах. И чтобы никто, я повторяю, никто не бродил по дому.
Кирод кивнул и поднялся со стула.
— Храни себя, друг.
Зер смотрел вслед новому союзнику, крепко задумавшись, потому и не сразу прореагировал, когда его позвали.
— Да Укра?
Старый трактирщик жестом подозвал его. Как только наёмник подошёл к стойке, Укра наклонился прямо к нему и тихо произнёс.
— С тобой хочет встретиться Хейси. Она довольно зла на тебя за побег, не заставляй её ждать.
Заставлять ждать Хейси или вообще как-нибудь раздражать её было весьма опасно. Но, во всяком случае, не опаснее, чем рукопашный бой с оборотнем. Алые Локоны обладала ужасным характером и охотно демонстрировала его при каждом удобном случае. Мнения насчёт неё варьировались между двумя полюсами. Одни говорили, что она просто психопатка, мол «эта рыжая курва совершенно ненормальная». Другие же, в том числе и гильдийцы, сходились на мысли, что она просто слишком горяча. И несмотря на всё это, лучшего стратега найти было бы сложно во всём Вэрделе. Ссориться с Хейси Зер не хотел ни при каких обстоятельствах.
Накинув капюшон, дабы не светиться напротив «стены почёта» с многочисленными надписями «живым или мёртвым», воин направился к главной базе гильдии. Многие могущественные мира сего многое отдали бы за секрет местонахождения штаба совершенно неподконтрольных наёмников. Другое дело, что гильдия в своё время заключила контракт с лигой, что позволяло не опасаться вмешательства магов. Маги не мешали гильдии, а гильдия не мешал лиге. Такое сосуществование вряд ли было симбиозом, но оно устраивало всех.
Собственно, база гильдии вряд ли походила на дворец. Снаружи всё это выглядело, как развалины замка. А вот внутри кипели дела: учителя, ставшие слишком старыми для заданий, муштровали новичков, другие гильдийцы готовились к заданиям. Здесь не было никакой роскоши, самое красивое и дорогое украшение — старый пыльный резной шкаф достался от прежних владельцев замка. Это чуть ли не единственная вещь во всём здании, что уцелела после его штурма.
Около сотни лет назад здесь, в пригороде Вэрделя, проходила линия фронта. С тех пор мир ничто не нарушало, и империя тихо-мирно загнивала. Даже солнечный Аэлин, великолепнейший город на всем свете, погружался во мрак. И в то же время Лонтарское королевство поднималось. Всё больше нарастала пропасть между мнениями.
На случай незваных гостей была заготовлена сильная оборона. Только на вид казалась трухлявой стена, а прогнившие покрытия ещё больше вводили в заблуждение.
Зер подъехал к воротам и навстречу ему вышел сторож, старик, закутанный с ног до головы в широкий тёплый плащ. Вначале привратник презрительно смотрел на воина, лишь когда тот обнажил руку, на ней был знак принадлежности к гильдии, старик распрямился.
— Добро пожаловать домой.
Простая фраза была полна теплоты. Зер вспомнил, как много для него значит гильдия. Эта организация была, и домом для него, и матерью, и работодателем, и другом. Несмотря на свои задачи, гильдия воинов всегда заботилась о своих сынах и дочерях. Ходили даже слухи, что однажды за одного из гильдийцев был заплачен выкуп, причём очень не маленький.
И, конечно, все входившие в неё люди относились друг к другу, как члены большой и дружной семьи. Зер даже не знал этого человека, привратника, но при встрече они пожали друг другу руки, с горячностью лучших друзей. На ум пришла старинная воинская мудрость — нельзя пожать руку, сжимая её в кулак.
К Мердоку это не относилось. Мердок вообще был интересной, странной и… страшной личностью. Он шёл на предательство, совершенно не заботясь о нажитых врагах. Он шёл на коварство, предавая союзников. Он был подонком.
Про себя отметив, что следует заглянуть в гильдейскую библиотеку к Леоне, узнать побольше про графа, да и вообще навестить библиотекаршу, воин прошёл в открывшиеся ворота. Перед ним предстал до боли знакомый двор замка, старинные башенки забирались высоко вверх, а над главной башней вились птицы. Прямо по центру двора был разбит маленький садик, с парой скамеек. Сейчас они пустовали, что было странно. Обычно вернувшиеся с заданий наёмники любили сидеть в этом прекрасном месте.
Но сады садами, а предстоял не самый приятный разговор с Хейси. Вероятно, она была страшно зла на Зера за его бегство. Может быть, гильдия и вытащила бы его из сырых казематов, но было бы это не скоро. Вообще, молодой воин обычно действовал не задумываясь, ориентируясь по своим предчувствиям. Много раз это спасало его жизнь: однажды шхуна с красивым названием «Золотая Игла» разбилась о скалы и затонула. Никто из пассажиров не выжил, а Зер не попал на судно только из-за случайности. Остановился, чтобы посмотреть на уличный спектакль, посмеяться. И когда посмотрел на ратушные часы, обомлел. До отплытия оставалось не более 20 минут. Тогда он не успел в порт, что спасло его.
В другой раз он, сам не зная причины своих действий, ударил бегущего к нему прохожего. Позже в руке мертвеца был найден стилет с отравленным лезвием. Лишь инстинктивность действий наёмника спасала его.
Вот и сейчас так же. Зачем плыть по течению, если можно плыть против него быстрее? Этот вопрос всегда занимал Зера.
Наконец, появилась перед ним знакомая дверь из красного дерева, обитая железом. Осторожно толкнув её, воин оказался в широкой комнате, залитой солнечным светом. Множество книг пылилось на стеллажах, а у самого окна стоял необъятный стол, над которым виднелось хмурое лицо Хейси.
— Ты идиот, Зер! — без лишних предисловий начала глава гильдии. Это был её неповторимый стиль — говорить вроде бы всё и сразу, но на самом деле, выдавать информацию небольшими порциями. Алые Локоны не любила долгих предисловий и говорила всегда то, что думала, — Зачем тебе понадобилось оттуда бежать?!
— Кормили плохо.
Фраза была отпущена зря. Остроту никто не мог оценить, а Хейси мгновенно стала зеленовато-серой. Через пару секунд к ней вернулось нормальное выражение лица, и она продолжила как ни в чем, ни бывало, кроме, разве что, иронии. Подобная ирония была схожа со сдерживаемой злостью.
— Мердок час назад отправил отряд своих людей искать тебя. Не обольщайся, Мердок не картинный злодей. Он приказал убить тебя. Ты знаешь, кто командует операцией?
— Мемар?
— Нет. Джар. Мемар тот же час назад был отправлен вместе с Лотаром, Киродом и Норин, в имение графа где-то в лесу.
Вот это было очень странно.
— А что ты посоветуешь мне?
— Бежать. Найди себе укрытие, пускай они мутят воду в Вэрделе, ты отдохни за счёт гильдии.
— Хорошо. Я свободен?
— Да.
Дверь из красного дерева сильно хлопнула, тогда Хейси тяжко вздохнула и тихо, одними губами произнесла…
— Дурак.
Kарета мчалась с большой скоростью по ухабистой дороге в сторону Вэрделя, да так, что камни из под колёс летели. Карету занимали только Мердок и Кирод, если не считать извозчика и вооруженного конвоя. Беседа шла {и беседа мчится, и карета…}довольно странная и для стороннего уха, коим можно было считать Зера, следившего с помощью магической слуховой трубы за каретой, совершенно непонятной.
— Ты, конечно умён, Кирод, но меня занимает вопрос… Не замышляют ли мои люди что-то против меня?
— Я не думаю, Ваше Графство, ведь вы своих соперников давно убрали.
Голос графа был холоден и напоминал звон вынимаемого из ножен клеймора за вычетом мелодичности оного.
— Но убирал-то я их руками своих людей… Ах, ну да, если не считать Азраэля.
— А зачем вы держали его в тюрьме, он же помог вам…
Теперь же в голос графа влилось какое-то извращённое веселье.
— Знаешь, что делают с использованным инструментом? Его выбрасывают.
Зер едва не задохнулся от ненависти и пропустил пару фраз, пока восстанавливал дыхание и спокойствие.
— …сомневаюсь.
— Нет никаких сомнений. И это меня беспокоит.
Граф говорил с бешенством, так что Зер почувствовал приступ ненависти отомщенным. Но из-за неожиданной ярости, не мог понять, о чём идёт речь. Повисло напряжённое молчание — настало время действий.
Спустя каких-то десять минут, конвой подъехал к мосту. Стоило первому конвоиру сойти с моста, как из тёмного леса вылетела стрела, вонзившись между глаз стража. Практически в тот же момент из внезапно нахмурившегося неба полил дождь.
Второй же конвоир выглянул из-за кареты в тот самый миг, когда в него летела стрела. Невероятно, но, поддавшись чувству необъяснимой тревоги, он, ещё даже не видя мёртвого товарища, бросился к земле. Лишь ладонь отделяла его от смерти в то мгновение.
Кучер-гвардеец начал вынимать свой меч из ножен, но карой возмездия на него сверху упал Зер. Вложив в удар ногой всю силу, весь свой вес, воин услышал внизу неприятный хруст. Бесчувственный противник раскинулся в луже грязи, широко раскинув руки.
— Почему мы остановились?.. — из кареты показался Мердок.
В этот момент у Зера была возможность покончить с графом раз и навсегда, так как арбалет его был нацелен на врага. Но что-то помешало ему сделать это. Со стыдом наёмник понял, что желает продлить момент беспомощности Мердока, что ему это нравится. Испытываю удивительную лёгкость и радость, Зер улыбнулся, вложив в улыбку всё своё искусство издёвки.