Правда, все быстро закончилось. Ударили струи горячей воды, потом налетел вихрь теплого воздуха, и через минуту она была такой же сухой, как в тот момент, когда залезла в шкаф.
Выйдя, посмотрела на себя в зеркало – прекрасна! Гладкая, слегка зеленоватая кожа, белые, со стальным оттенком волосы, короткая гладкая прическа, на теле – ни одной волосинки. Ощущение немного странное – ВСЕ на виду. Но это девушку не беспокоило – подобным условностям тут никто не придавал значения. Главное, чтобы было красиво. А оно красиво. Ну, если Слава сейчас не захочет такую девушку, тогда он просто ненормальный!
Взгляд Надии упал на красный предмет, лежащий в углу, на выступе стены. Она подошла к нему, взяла в руки – что-то вроде головного убора… только странный какой-то.
Надия осторожно подняла металлическую «шапку», опустила себе на голову. Секунды две ничего не происходило, и вдруг вспыхнула картинка, а приятный женский голос сказал:
– Добро пожаловать в мир грез! Если ты хочешь погрузиться в мир чувственных удовольствий – переведи стрелку на окно зеленого цвета. Если хочешь посмотреть один из видеофильмов – переведи стрелку на окно желтого цвета, если хочешь послушать музыку – окно синего цвета. Или просто сними шлем.
«Вот как это называется – шлем! – подумала Надия. – А что там про чувственные удовольствия?»
Как будто уловив сомнения и желание клиента, шлем сказал уже мужским приятным баритоном:
– Ты можешь оказаться в компании лучших любовников всего обозримого мира! Выбрать любого из них, и даже всех – проведя с ними лучшие часы в своей жизни! Переведи стрелку на зеленое окошко, и ты получишь несравненное удовольствие!
Надия как завороженная протянула руку перед собой и коснулась стрелки, висящей в воздухе – виртуальная стрелка прилипла к ее пальцу и, когда девушка двинула рукой, переместилась следом за ней. Надия облизнула губы кончиком языка, помедлила и решительно переместила стрелку в зеленый сектор. Тут же прозвучал мелодичный звук, сопровождаемый стонами мужчины и женщины, и вот уже девушка идет по коридору, отражаясь в зеркальных стенах.
Внезапно двери распахиваются, и из них выходят мужчины, все как один похожие на Славу. Они обнажены, возбуждены, и их большие руки тянутся к застывшей на месте девушке, онемевшей от удивления. Руки «Слав» ласковы, сильны, а губы нежны и горячи. Они ласкают тело девушки, а потом уносят ее через широкий дверной проем к огромной кровати. «Это даже не кровать, а какая-то посадочная площадка», – подумалось Надие. Но больше она ничего подумать не могла – ласки усиливались, возбуждение нарастало, и, наконец, тело ее содрогнулось от невыносимого наслаждения. И еще… и еще…
Она потеряла сознание, а когда очнулась – обнаружила себя лежащей на полу рядом с красным шлемом, слетевшим с головы. Низ ее живота слегка побаливал, а кожа покрылась мурашками – то ли от холода, то ли от остатков возбуждения.
Надия села на край своей кровати и, подняв шлем, с уважением посмотрела на него, огладив тыльной стороной ладони. Потом подумала, забралась на постель и снова надела шлем на голову, закрыв глаза от предвкушения…
Где-то далеко усмехнулся Слава, вторя Шаргиону, описавшему происходящее, но ничего не нарушало тишину каюты, кроме хриплого дыхания девушки и стонов, время от времени исторгаемых ею.
Надия наконец-то приобщилась к благам цивилизации.
Островная башня быстро приближалась и через несколько минут уже не напоминала иглу. Совсем не напоминала. У Славы даже дух захватило, глядя на это сооружение. Если представить Останкинскую телебашню, вернее, две телебашни, поставленные друг на друга, сделать ее не круглой в сечении, а прямоугольной… В общем, не с чем сравнивать. Как эта штука вообще держалась и не обрушивалась – загадка. Скорее всего ее удерживали в равновесии гравигенераторы. Иначе вот бы булькнуло!
Сам остров в диаметре, по прикидкам Славы, был около двадцати километров. Плюс-минус несколько километров – так просто, на глаз, не определишь. Первое, что бросилось в глаза, когда подлетали к нему, – система каналов, мелких озер, вернее прудов, у каждого из которых стояло что-то вроде домика. Остров соединялся с «большой землей» ровной, прямой, как стрела, дамбой, и там, где она выходила на берег, угадывались туши космических кораблей: Космодром, как всегда, был главным источником существования этого поселения.
Земляне плавно приземлились у воды, там, где не было каналов и строений. То, что это озеро принадлежало негуманоидным земноводным, осложняло задачу. И самое главное – как с ними общаться? По выкачанной из Аруста информации, на языке зеленых они практически на разговаривали, контакты поддерживали только с такими же амфибиями, никаких интересов на поверхности планеты, кроме грабежа кораблей, у них не было, так что задача предстояла очень, очень непростая.
Слава быстренько преобразовался свое тело в человеческое, оделся, пристегнул игловик, надел на пояс вибронож и посмотрел на Леру. Она делала то же самое, и через пять минут оба землянина были готовы к любым неожиданностям. По крайней мере, они так считали. Но… космос есть космос, тут нельзя быть готовым ни к чему. Потому что во Вселенной столько вариантов будущих событий, сколько никогда не уместится в голове любого разумного существа.
Пока Слава задумчиво озирал окрестности и думал, почему вокруг этого места амфибии ничего не построили, вода неподалеку от берега забурлила, закипела, будто из глубины поднималась подводная лодка.
Слава не успел даже крикнуть, когда из воды стремительно вылетело огромное щупальце и ухватило его за ногу, впившись присосками так, что у землянина из кожи брызнула кровь. Мгновенно сорвав с пояса вибронож, Слава ударил по щупальцу; полуметровое силовое лезвие с визгом врезалось в конечность неизвестного существа, отсекая его, как ветку дерева.
Слава и Лера не мешкая бросились наутек, подальше от уреза воды и вовремя – туда, где они только что стояли, обрушился целых вал щупалец, извивавшихся, как огромные червяки.
Через несколько секунд стало видно, чьи они, эти щупальца. Из воды появилось существо, похожее на смесь крокодила, древнего ихтиозавра и гигантского кальмара. Такую тварь трудно представить и в дурном сне. Видимая длина ее туловища была не менее пятидесяти метров плюс пучок щупальцев на морде (или голове?) – если его растянуть, получится метров сто, не меньше. Одно хорошо: тварь не вылезала на берег и только лишь шарила щупальцами, отыскивая обидчика.
Не найдя, чудовище повернулось боком к берегу, огромный глаз «крококальмара» посмотрел прямо на Славу, как будто заглядывая ему в душу.
Землянин вздрогнул, почувствовав ментальное давление, и резко выдохнул, напрягшись, как штангист, поднимающий огромный вес, – сила твари была очень велика. Если бы это был не Слава, а кто-то другой – он бы сейчас зашагал прямо в пасть этому гаду.
Славе тоже ужасно хотелось подойти поближе – чудовище внушало ему это желание, – но выстроенные ментальные барьеры выдержали напор.
Щупальца продолжали извиваться, не в силах достать человека, существо ловило Славу взглядом, по-прежнему пытаясь сломать его ментальную защиту, и тогда землянин сам пошел в атаку.
Автоматически, не задумываясь, он оторвал от своего бедра отрубленный кусок щупальца, продолжавшего висеть на ноге (оно причиняло боль), сосредоточился и послал в тварь заряд ментальной энергии такой силы, какой он никогда не применял в своей жизни. Он вычерпал все резервы мозга, собрал все, что мог, и пустил ресурсы на то, чтобы пробить защиту мозга твари и подчинить этот мозг себе.
С первого раза сделать это не получилось. Чудовище, безусловно разумное, отбросило атаку Славы с такой силой, что тот покачнулся и едва не потерял сознание. Гигантский мозг этого «спрута», похоже, обладал колоссальными запасами псионической энергии. Возможно, Слава бы даже проиграл схватку, если бы… как там пелось в старой песне: «На медведя я, друзья, выйду без испуга, если с другом буду я, а медведь без друга»?
Вот именно: у Славы как раз было два друга. И оба они включились в борьбу. Лера взяла мужа за руку, соединившись с ним с одном порыве, и Шаргион, живой корабль, тоже обладающий псионической энергией, влил свои силы в поток энергии.
Общая воля подавила волю твари, и толстенные псионические стены, перекрывающие доступ к мозгу «спрута», рухнули.
Первое, что сделал Слава, – закрепил в мозгу неприятеля посыл верности. Теперь тот не только не мог причинить никакого вреда победителю, но и не имел возможности ослушаться любого его приказа. Теперь он был рабом землянина на веки вечные. Никакими силами нельзя было снять этот посыл, впечатанный в мозг «спрута» совместным усилием трех существ – людей и живого корабля.
«Я думал, он тебя сожрет, – признался Шаргион, и Слава почувствовал, что он как будто облегченно вздохнул, если это применимо к кораблю. – Пожалуйста, будь впредь поаккуратнее, ладно? Ты должен был предусмотреть его нападение заранее, если бы как следует подготовился. Почему ты не сканировал предстоящие события в псионическом режиме? Тогда бы ты увидел, как эта тварь лезет на берег, и мог бы избежать нападения».
«Я думал, он тебя сожрет, – признался Шаргион, и Слава почувствовал, что он как будто облегченно вздохнул, если это применимо к кораблю. – Пожалуйста, будь впредь поаккуратнее, ладно? Ты должен был предусмотреть его нападение заранее, если бы как следует подготовился. Почему ты не сканировал предстоящие события в псионическом режиме? Тогда бы ты увидел, как эта тварь лезет на берег, и мог бы избежать нападения».
«Расслабился, потерял контроль над событиями», – признался Слава. А что еще скажешь? Самому себе не соврешь, а Шаргион – часть самого Славы навсегда.
«Что собираешься с ним делать?» – с интересом осведомился корабль.
«Пока лишь поговорю. Кто он и откуда взялся».
«Тебе кажется, что это хорошая идея? – с сомнением осведомился Шаргион. – А если он не до конца подчинен?»
«А вы с Лерой на что? Будьте наготове – поддержите».
«Мы-то поддержим. Но…»
«Да понял я, понял! – с досадой прервал Слава и тут же устыдился своего порыва. – Клянусь, буду очень осторожен, сейчас перейду в боевой режим, начну сканировать будущее в полном объеме».
«Вот так уже лучше, – удовлетворенно констатировал Шаргион. – И правда откуда он тут взялся? Неужели один живет в этом озере?»
– Слав, а если он не до конца подчинился? – Лера тревожно взглянула в лицо мужа, и тот невольно усмехнулся:
– Вы с Шарги мыслите, как один человек. Только что с ним обсудили это дело, и тут ты все заново начинаешь. Сейчас зацепишься за меня псионическим полем, и при возникновении опасной ситуации я качну из тебя силы. И не беспокойся, все будет нормально. Еще есть Шарги, так что отобьемся. Но не думаю, что будет что-то плохое. Садись тут, на бугорке, и сиди, следи за мной. К воде не подходи – вдруг он там не один! А я пошел.
Чудовище покачивалось у берега, как подводная лодка, зачем-то украшенная пучками щупалец. Его огромные круглые глаза, каждый не менее метра в диаметре, внимательно следили за человеком, беззаботно подходящим к берегу в пределах досягаемости щупалец.
Впрочем, только внешне Слава был беззаботен, на самом деле он находился в боевом режиме – все чувства обострены, тело готово к максимальному напряжению мышц, а псионические способности выведены на предел возможностей. Его мутировавший мозг, как хороший компьютер, беспрерывно сканировал ситуацию и рассматривал десятки вариантов, в том числе просматривая их в ближайшем будущем. Но все было тихо и мирно, только громадные глаза перемещались, следя за землянином.
Слава подошел к громадной голове, остановился, следя за пучком щупалец, каждое из которых было толще его руки, и мягко спросил:
– Ну, чего хулиганишь?
Лера, присевшая, как велел муж, на зеленый бугорок, вдруг зашлась истерическим смехом так, что потекли слезы:
– Хулиганишь?! Ну, дает! Слав, прости, не могу остановиться – истерика, наверное! А ты думаешь, он тебя понимает?
«Понимаю, – громыхнул в головах людей «голос» чудовища, – вы меня подчинили. И это понимаю. И что теперь?»
«А ты как думаешь? – пожал плечами Слава, переходя на мысленный язык. – Ты вообще-то кто такой?»
«Я – Хозяин».
«Кто-о-о?! – закашлялся Слава, вытаращив глаза от удивления. – Какой Хозяин?!»
«Хозяин этого озера».
«А-а… вот черт, аж в пот кинуло. А откуда ты тут, в озере, взялся?»
«Не знаю, – как показалось Славе, немного растерянно ответил монстр, – я всегда тут был».
«Так. Начнем издалека: сколько времени ты находишься в озере?»
«Как отсчитать время? Я был тут всегда».
«Ясно… что ничего не ясно. Пойдем другим путем – чем ты питаешься?»
«Всем, что смогу найти. А еще хартами. Они выделяют мне еду. Отдают свои тела. Ловлю других существ. Иногда ем живых хартов, если еды мало».
«Харты – это кто?»
«Те, кто живет тут, на острове. Похожи на вас, но другие».
«То есть ты их ешь?»
«Ем. Я все ем. Мне же надо как-то жить? А еды мало».
«Ты с ними разговариваешь?»
«Не со всеми. Только с теми, кто может говорить беззвучно, как ты».
«Ты в озере такой один?»
«Да. Один. Всегда один. Ты мне дашь еду?»
«А должен?» – поперхнулся Слава.
«Хмм… наверное», – неуверенно ответил монстр.
«А почему ты не приманиваешь зверей сам?»
«Кого мог – приманил, больше ко мне не идут», – грустно сказало существо.
«Кстати, а ты кто – он, она?»
«Что значит «он, она»?»
«Ну ты мужского рода или женского?»
«Что значит «мужской род и женский»?» – не понял «крокодил».
– Как все запущено-то… – проворчал Слава. – «Итак, вывод: ты находишься в этом озере, сколько помнишь себя, ешь все подряд – похоже, что и трупы хартов, а может, и живых. И все время хочешь жрать. Все время, да?»
«Ну… да, – признался монстр, и его огромные глаза укоризненно посмотрели на Славу. – Так ты мне дашь есть?»
«Что-то мне подсказывает, что тебя легче убить, чем прокормить», – буркнул Слава, и ему в нос бросился запах тухлятины и разложения: похоже, чудовище то ли испустило газы, то ли рыгнуло – запашок был еще тот…
«Труднее. Меня трудно убить, – обеспокоенно заявил монстр. – Лучше покормить!»
«А ты пробовал вылезать из воды, охотиться? Ты же можешь пойти в лес, вызвать себе животных, поесть как следует».
«Мне нужна вода. Я привязан к ней и могу умереть без воды. А где я в лесу найду нужный водоем? А животные не хотят идти на зов. Тех, кто шел, я давно съел».
«А как харты относятся к тому, что ты их ешь?»
«А почему я должен интересоваться, как они к этому относятся? Я хочу есть!»
«И правда, почему ты должен этим интересоваться? – хмыкнул Слава. – А вообще, ты чем-то интересуешься?»
«Нет. Кроме того, что мне нужно для существования. И кроме защиты моего озера от непрошеных гостей».
«Так… С этого места поподробнее. Откуда ты знаешь, что должен защищать свое озеро, и вообще – откуда ты знаешь, что это озеро? Понятие «озеро» у тебя откуда?»
«Я не знаю. Все, что знаю, я знал всегда».
«Вот же! Хм… Зайдем опять с другой стороны: что ты делаешь, кроме того, что ешь и охраняешь озеро?»
«Сплю. Поднимаюсь наверх и засыпаю, греюсь. Но все слышу – тех, кто говорит без слов, кто летает надо мной, кто пытается нырять в озеро без моего разрешения».
«И ты их ешь».
«И я их ем. А что еще с ними делать?»
– И правда – что с ними делать? – устало пробормотал Слава. – «Ну, хоть кого-то ты не ешь?»
«Да! – оживился монстр. – Я не ем хартов, которые мне дают пищу. А еще не даю хартов обижать. Я ем всех, кто их обижает».
– Симбиоз? – удивленно спросила Лера, сидевшая в трансе и подслушивавшая разговор в псионическом пространстве.
– Похоже, что да, – озабоченно ответил Слава, – только странный какой-то. Ты поняла, что это существо находится тут уже тысячи, а может, и миллионы лет? И при этом не развилось, не стало умнее, не накопило никакой информации и лишь жрало, жрало, жрало… и охраняло.
– Ага. Тогда сразу возникает мысль: на что это все похоже? Кто или что может, тысячелетиями не изменяясь, только жрать и охранять? При этом не развиваясь и не накопив для этого никакой информации.
– Биоробот. Это биоробот. Ты умница! Робот-охранник.
Слава помолчал, потом снова спросил у монстра:
«Как твое имя?»
«Имя? – Чувствовалось, что монстр слегка опешил. – Я уже говорил: харты зовут меня Хозяином озера».
«Я буду звать тебя… Гена. Крокодил Гена, – криво усмехнулся Слава. – И без моего разрешения тебе нельзя больше есть никого. Ты меня понял?»
«Я тебя понял, – погрустнел Гена. – А ты дашь мне что-то поесть?»
«Пока нет. Но позже дам. Кстати, как долго ты можешь обходиться без еды? Ну, например: ты поел и сколько времени будешь сыт?»
«Если я съедаю харта или кого-нибудь еще, подходящего по объему, то буду сытым тридцать циклов светлого времени».
«Это называется месяц. Единица времени: темное-светлое – сутки. Тридцать суток – месяц. Запомнил?»
«Запомнил. Я все хорошо запоминаю. Но со мной никто никогда не разговаривал, кроме хартов, а они только дают тела, и все. Я с ними почти не разговариваю».
«И все-таки ты на сушу вылезать можешь? Передвигаться по ней?»
«Могу. Только не люблю. В воде лучше».
«У тебя есть какое-то гнездо, где ты можешь отсыпаться? Пещера?»
«Пещера? А что это?»
«Дырка в каменной стене, в которую ты заплываешь и там лежишь. И тебя никто не видит».
«Дырки в стене нет. Зачем мне дырка в стене? У меня есть комната. Туда я могу заплыть, вода уйдет, и я буду там лежать. Раньше в этой комнате появлялась еда, много-много месяцев назад. Столько много месяцев, что у меня нет числа, чтобы их обозначить. Теперь еда там не появляется, и я вынужден искать еду сам».
Слава оглянулся на Леру, насторожившуюся, как охотничья собака, но ничего не сказал. Помолчал и осторожно спросил:
«А где находится эта комната?»
«На дне озера. Под островом. Только я туда уже давно не плаваю – еды там нет, зачем мне туда плавать? Я тут отдыхаю, охраняю мое озеро и жду, когда харты подадут сигнал, дадут мне еды».