– В таком случае, предлагаю организовать поединок, – вымолвила Торнвил.
– Когда и где? – спросил Стаф, еще не понимая, к чему клонит женщина.
– Здесь и сейчас, – ответила Октавия. – Давайте, намного развлечемся.
– С удовольствием, – проговорил Энгерон. – Я пошлю офицера за наемниками третьего уровня.
– Нет, нет, – возразила графиня. – Прерогатива выбирать бойцов принадлежит гостье.
– Конечно, конечно, – пролепетал тасконец. – Не смею спорить, ваше высочество…
– Пусть мальчишка сразится с моим телохранителем, – жестко сказала Торнвил.
Стаф изумленно открыл рот. Подобного развития событий мужчина не ожидал. Энгерон угодил в ловко расставленную западню. Правительница отрезала ему все пути к отступлению.
– Я не против, – произнес тасконец. – Но силы слишком не равны. Опытный, зрелый воин и недоученный уставший юнец. Схватка получится короткой и неинтересной. Итог очевиден.
– Пытаетесь избежать позора и упреков во лжи? – иронично вымолвила женщина.
– Ничуть, – проговорил Стаф. – Я констатирую факт. Поражение моего солдата предопределено.
– Что ж, в ваших словах есть логика, – сказал Октавия. – А потому я сделаю небольшое послабление. Раб должен продержаться одну минуту. Тогда цена на наемников останется прежней. Если он умрет раньше, аренда снизится на тридцать процентов. По-моему, это честно.
– Вы загнали меня в угол, – грустно улыбнулся Энгерон. – Придется пожертвовать парнем.
– Не беспокойтесь, – с равнодушным видом произнесла графиня. – Убытки я компенсирую.
Тасконец и аланка спорили буквально в двух метрах от землянина. На Волкова они даже не смотрели. Судьба Андрея решалась абсолютно без его участия. Невольник не имеет права голоса. Волков с ужасом поглядывал на огромных телохранителей правительницы. В поединке с ними шансы юноши равнялись нулю. Бойцы без особого труда свернут Волкову шею.
– Ваше высочество, – осторожно вымолвил Стаф, – вы не забыли о дочерях? Зрелище будет жестоким.
– Ничего страшного, – спокойно отреагировала Торнвил. – По частным каналам голографического вещания показывают и не такое. Кроме того, им пора становиться взрослыми. В современном мире нет места жалости и милосердия. Лана чересчур стеснительна и сентиментальна. Этот урок пойдет ей на пользу.
– Ваша мудрость безгранична, – льстиво заметил владелец компании.
Энгерон жестом подозвал к себе землянина. Андрей сделал шаг вперед и громко выкрикнул:
– Рядовой сорок один тринадцать. Первый взвод второй роты первого батальона четвертой центурии.
– Солдат, мне искренне жаль, что выбор графини пал на тебя, – едва слышно сказал тасконец. – Видимо, ты родился под несчастливой звездой. Прошу об одном – протяни минуту.
– Я не подведу, – рявкнул юноша, гордо вскидывая подбородок.
– Ну-ну, – тяжело вздохнул Стаф, поворачиваясь к командиру штурмовиков.
Пока Энгерон отдавал распоряжение лейтенанту, Октавия о чем-то беседовала со своим телохранителем. Периодически мужчина утвердительно кивал головой. Лицо сирианца было невозмутимо. Волков почувствовал, как предательски задрожали колени. Вот и все! Наступил конец его «блестящей» военной карьеры. Он не достиг даже первого уровня. Лейрон допустил непростительную ошибку, купив невольника у плайдцев. Тренировки на Оливии лишь измотали землянина.
Между тем, охранники базы оцепили небольшой участок газона примерно в десяти метрах от бетонной дорожки. По размерам площадка невелика, что вполне устраивало противника Андрея. Для сирианца главное поймать, схватить юношу. В ближнем бою мужчина легко и непринужденно расправится с врагом.
– Господин Энгерон, я устала ждать, – нетерпеливо сказала правительница. – Поторопитесь.
– Все уже готово, ваше высочество, – откликнулся тасконец. – Противники могут выйти на исходные позиции.
Телохранитель графини решительно направился к квадрату. Грязь под ногами ничуть не смущала сирианца. Воин словно специально шел по лужам. После некоторого раздумья, Волков снял куртку, обнажаясь до пояса. Тем самым, землянин хотел усложнить сопернику задачу. Впрочем, особых иллюзий на данный счет Андрей не питал.
Подняв глаза, юноша невольно наткнулся на пристальный взгляд Эвис. Девушка с нескрываемым интересом рассматривала Волкова. Многочисленные шрамы на теле землянина явно привлекли внимание красавицы. Младшая дочь Октавии гораздо меньше интересовала Андрея. А она с восхищением следила за каждым движением юноши.
– Удачи тебе, Одинокий Волк, – тихо произнес Эбренс. – Убей этого мерзавца.
Корзанец пытался подбодрить товарища, но в его голосе отчетливо звучали нотки сострадания. Рабы прекрасно понимали, что мальчишка обречен. Никакой опыт гладиаторских боев сейчас не поможет. На реплику Дейна землянин не ответил. Подтянув поясной ремень, Андрей быстро преодолел расстояние до площадки и остановился возле штурмовика. И тут из-за спины владельца компании вынырнул Грег Лейрон. Подойдя к графине, майор вежливо проговорил:
– Прошу прощения за вмешательство, ваше высочество, но мне кажется, мы превращаем красочное, эффектное представление в банальную драку. Вряд ли вы получите удовольствие.
– Есть другие предложения? – спросила правительница.
– Да, – вымолвил тасконец. – Давайте дадим воинам по кинжалу. Схватка сразу приобретет новые краски.
– Хотите уравнять шансы, – догадалась женщина. – Напрасные потуги. Айлин владеет всеми видами оружия. Он искромсает мальчишку на куски.
– Тогда вам нечего опасаться, – настойчиво произнес Грег.
– Хорошо, – сказала Торнвил, после некоторого раздумья. – Я согласна. Пусть прольется кровь.
Не теряя времени, Лейрон зашагал к Волкову. Нужно успеть проинструктировать юношу. Вытащив из ножен армейский кинжал, тасконец вонзил клинок в землю.
– Это все, что я смог для тебя сделать, – проговорил офицер. – Вспомни мои наставления на Грезе. Близко противника не подпускай. Бей по рукам и ногам. Измотай ублюдка, заставь нервничать.
– Квадрат слишком мал, – возразил Андрей. – Маневр ограничен.
– Активнее двигайся и ни в коем случае не лезь в углы, – посоветовал Грег.
Лейрон отступил чуть назад, взглянул на телохранителя графини и зло выругался:
– Проклятье! Я так и знал. Мутант из племени крензеров. Тебе, парень, определенно не везет.
Юноша смотрел на соперника с ужасом и удивлением. Скинув пиджак и рубашку, мужчина тоже остался по пояс голым. На груди, на плечах, на шее сирианца сверкала чешуя.
– Что за чудовище? – спросил Волков. – Он что из океана вылез?
– Последствия ядерной войны семисотлетней давности, – пояснил тасконец. – У представителей ряда племен существуют четко выраженные мутации. Крензеры живут на севере Унимы. Необычайно агрессивные и жестокие люди. Мы раз пять пытались уничтожить их поселения. Бесполезно. Мерзавцы успевают спрятаться в джунглях, а спустя пару декад опять нападают на фермеров.
– Значит, этот негодяй служит врагам собственного народа? – произнес Андрей.
– Нет, – Грег отрицательно покачал головой. – Лет восемь назад группа племен присягнула на верность Октавии Торнвил. Правительница облагодетельствовала новых поданных землей и деньгами. В уме графине не откажешь. Крензеры преданы госпоже как тапсаны. Любого порвут на части.
– Исчерпывающая информация, – иронично заметил юноша. – Ты меня обрадовал.
– Обойдемся без сарказма, – проговорил Лейрон. – Попытайся найти у Айлина уязвимое место.
– Насколько крепка чешуя? – уточнил Волков. – Пробить ее можно?
– Прямой сильный удар она не выдержит, – сказал тасконец. – А от скользящего толку мало.
– Грег, хватит болтать! – выкрикнул Энгерон. – Выпускай мальчишку.
Андрей наклонился, взял нож и двинулся навстречу унимийцу. В отличие от стадиона Ассона зрители здесь не вопили от восторга. И Октавия, и солдаты, и невольники молча наблюдали за поединком.
Противники не спеша сближались. Мужчина не сомневался в победе и даже не собирался защищаться. Широко расставив руки, крензер намеревался поймать юношу и задавить его в объятьях. Кинжал для мутанта – лишний, ненужный предмет. Гораздо проще сломать щенку позвоночник.
Однако Айлин просчитался. Волков резко ушел влево и по ходу резанул лезвием по запястью телохранителя. По пальцам мужчины потекла кровь, но оружие Крензер не выпустил. Создавалось впечатление, что воин не чувствует боли. Во всяком случае, вида он не показал. Мутант медленно повернулся к землянину. В глазах Айлина пылала ярость.
– Не сопротивляйся, и ты умрешь быстро, не мучась, – прошипел телохранитель.
– А ты попробуй, догони меня, – язвительно произнес Андрей. – Секунд десять уже потеряно…
Время действительно поджимало мужчину. Правительница, сама того не желая, загнала крензера в жесткие рамки. Мутант ринулся в атаку, но опять промахнулся. Юноша нырнул под руку воина, сделал перекат и очутился за спиной противника. Искушение вонзить клинок в сердце унимийца было очень велико, но Волков сдержался. И правильно поступил. Огромный кулак со свистом пронесся сантиметрах в двадцати от лица землянина. Будь Андрей чуть ближе, и его бы ничто не спасло. Телохранитель тоже неплохо владел приемами рукопашного боя.
Разминка закончилась. Мужчина буквально набросился на юношу. Удары сыпались один за другим. Вот когда сказалась усталость Волкова. Дневная тренировка не прошла даром. Тело постепенно тяжелело и наливалось свинцом. Уходить от выпадов крензера становилось все труднее и труднее. В какой-то момент землянин попытался поставить блок. Грубейшая ошибка. Слишком значительная разница в весе. Андрей отлетел метра на четыре и шлепнулся в лужу.
– Осталось двадцать пять секунд, – воскликнул лейтенант, глядя на часы.
Возглас штурмовика подхлестнул мутанта. Он должен, обязан выполнить приказ графини. Ботинок унимийца продавил влажную почву на том месте, где только что лежал юноша. В последний момент Волков отклонился и вскочил на ноги. Левое предплечье ужасно ныло. Не сломана ли кость?
Крензер рванулся к беглецу. И тут землянину улыбнулась удача. Андрей отпрыгнул в сторону, а мужчина проскользил по глине и врезался в охранника. Оба повалились в грязь. О такой передышке юноша даже не мечтал. Отчаянно бранясь, Айлин оттолкнул солдата и торопливо поднялся. Однако драгоценное время было упущено. Вскоре офицер объявил, что контрольный срок истек. Противники тотчас замерли. Теперь их судьбу решит сирианская правительница.
– Признаюсь честно, мальчишка меня удивил, – вымолвила Торнвил. – Моему разочарованию нет предела. Но уговор есть уговор. Я по-прежнему буду платить за наемников нулевого уровня двенадцать тысяч. Ваши инструкторы – отличные специалисты. Примите поздравления, господин Энгерон.
– Благодарю за похвалу, – произнес тасконец. – Невольника можно вернуть в строй?
– Ну, нет, – возразила женщина. – Я дорого заплатила за это представление и хочу досмотреть схватку до конца. Поединок получился интригующим. Дайте сигнал продолжить бой.
Спорить с Октавией Стаф не рискнул. Парня, конечно, жаль, но условия тут диктует графиня. Проклятая стерва потерпела поражение и жаждет мести. Энгерон махнул штурмовикам рукой.
– Господа, вам придется убить друг друга, – бесстрастно сказал лейтенант.
– Готовься к смерти, щенок, – зло прорычал мутант, устремляясь к Волкову.
На этот раз землянин опередил мужчину. Отработанный с Астином прием, выпад, и кинжал распорол бедро унимица. Айлин взвыл от боли и гнева. Штанина брюк мгновенно промокла от крови. Чуть прихрамывая, воин двинулся в новое наступление. Теперь он гораздо активнее махал ножом. Дважды лезвие вскользь зацепило Андрея. На теле юноши появились неглубокие порезы.
Натиск крензера заставил Волкова пятиться назад. Мутант упорно загонял врага в угол. Землянину катастрофически не хватало площадки. Трагическая развязка неминуемо приближалась. Андрей попытался нырнуть вправо, но едва не наткнулся на клинок мутанта. Прыжок в сторону и охранник тут же выставил лазерный карабин. Юноша словно уперся в невидимую стену.
– Не выходить за пределы квадрата! – громко прокричал офицер.
– Вот и все, гаденыш, – с ненавистью в голосе сказал унимиец. – Я разрежу тебя на куски…
Наклонившись вперед, Волков часто дышал. Его козырем была быстрота. Увы, силы иссякли, а реакция замедлилась. Айлин сделает еще пару шагов, и западня окончательно захлопнется. Землянину ничего не оставалось, как атаковать крензера.
Выдержав паузу, Андрей ринулся на мутанта. Унимийцу не удалось остановить юношу. Кинжал Волкова вонзился в грудь мужчины. К сожалению, чешуя ослабила удар, и оружие землянина не причинило большого вреда Айлину. В тут же секунду крензер левой рукой достал голову Андрея. Сознание юноши сразу померкло. Он, как подкошенный, рухнул в грязь.
Вытащив из тела окровавленный клинок, мутант раздраженно пнул Волкова ногой. Землянин перекатился через несколько луж. Этот толчок привел Андрея в чувство. Юноша попытался подняться, но не сумел. Все предметы кружились и расплывались. Между тем, Айлин приблизился к Волкову и опустился рядом с ним на колено. Получилось так, что унимиец стоял к Торнвил спиной.
Занеся нож над поверженным врагом, мужчина повернулся к правительнице. И штурмовики, и невольники, и Стаф Энгерон с волнением смотрели на Октавию. Казнит или помилует? Неужели женское сердце не пожалеет мальчишку?
Землянин открыл глаза и увидел сверкающее в лучах Сириуса лезвие кинжала. Вот она – смерть! Сейчас стальной клинок оборвет хрупкую нить человеческой жизни. А собственно чего Андрей ждет? Глупо надеяться на милосердие графини. Юноша вспомнил прием, который ему показывал Астин перед самым отлетом. Как раз для подобной ситуации. Правда, это тайные знания. Но сегодня не до церемоний. Главное сосредоточиться и попасть в нужные точки.
Волков не видел Торнвил. В тот момент, когда правительница утвердительно кивнула головой, землянин резко выпрямился и кончиками пальцев нанес удар в основание шеи и кадык крензера. Мутант вздрогнул, захрипел и повалился на Андрея. На губах Айлина появилась красная пена, в глазах застыло неподдельное удивление. Бедняга так и не понял, что произошло.
Нож крензера едва не пронзил юношу. С огромным трудом Волков перехватил запястье унимийца и воткнул оружие ему глотку. Теперь тасконцы не определят, от чего в действительности умер мутант. Кровь мужчины хлынула на землянина, грузное тело вдавило Андрея в грязь. Несколько секунд юноша лежал не шевелясь. Он и сам еще не верил, что победил.
Странно, но за исключением Лейрона, никто не заметил выпада мальчишки. Внимание людей было приковано к графине. Волков же сделал все очень быстро. В отличие от других сотрудников базы, Грег не сомневался в решении Октавии и следил за землянином.
На устах майора мелькнула ироничная усмешка. Интуиция не подвела офицера. Лейрон разгадал секрет невольника. Одинокого Волка учили самраи. Только они владеют подобными приемами. Вопрос в том – почему юноша покинул орден? Не исключено, что наставники ищут беглеца. Пленника нельзя выпускать из поля зрения. Иначе проблем не миновать. В любом случае, Грег не собирался выдавать тайну будущего наемника. Парень дрался честно.
Между тем, и Торнвил, и Энгерон, и охрана застыли в недоумении. Со стороны показалось, что мутант прикончил своего противника. Кинжал вонзился в тело бойца, и по коже несчастного потекла кровь. Но почему тогда Айлин не встает? Неужели унимиец так сильно устал? В это верилось с трудом.
Секунд через двадцать мужчина чуть приподнялся. Графиня облегченно вздохнула и торжествующе улыбнулась. Однако ее радость была преждевременной. Вместо триумфа женщину ждало разочарование. Труп крензера упал в лужу, и, словно из преисподней, возникла худощавая фигура раба. Выглядел Андрей ужасающе. Правая щека опухла, губа рассечена, на шее, плечах и груди пятна крови.
Вскинув вверх руки, землянин громко, по-звериному, закричал. В этом вопле слились и боль, и злость, и ликование. Волков выплеснул наружу долго копившиеся эмоции. Сейчас юноша никого не боялся. Он в очередной раз обманул смерть.
Немая сцена на площадке длилась около минуты. Офицеры базы с тревогой смотрели на Торнвил. В глазах правительницы пылал гнев. Еще бы! Какой-то жалкий, изможденный мальчишка-наемник убил опытного, тренированного воина. Уму непостижимо. Что-то из категории чудес. Но факты – упрямая вещь. Октавия стала жертвой собственной хитрости.
Надо отдать должное графине, женщина умела стойко, не подавая вида, переносить неудачи. К всеобщему изумлению Торнвил вдруг захлопала в ладоши. Ее тут же поддержали остальные сирианцы.
– Браво, господин Энгерон, браво, – вымолвила правительница. – Великолепный бой. Ваши солдаты прекрасно подготовлены. Данный финал меня, конечно, расстроил, но и многому научил. Нельзя оценивать человека только по физическим кондициям. Есть и другие, не менее важные, критерии.
– Вы абсолютно правы, ваше высочество, – проговорил Стаф. – Главное, заставить воина поверить в себя. В любой, самой безвыходной, ситуации он обязан драться до конца. Мы предъявляем к невольникам очень строгие требования. Психологически сломавшиеся люди безжалостно уничтожаются.
– А как же финансовые потери? – с любопытством спросила Октавия.
– Репутация компании для нас дороже сиюминутной прибыли, – отчеканил тасконец.
– Похвально, – сказала женщина. – Позовите сюда невольника. Хочу побеседовать с победителем.