– Что случилось? – поинтересовался две тысячи семьдесят седьмой, опускаясь на колено.
– Свид ударил его снизу топором, – ответил Брин. – Лезвие разрубило бронежилет и вонзилось в живот.
– Сволочь, – проговорил командир взвода. – Мерзавец выворотил девяносто третьему кишки.
В обычной ситуации врачи спасли бы корзанца, но здесь, в джунглях, у невольника не было ни единого шанса. Об эвакуации речь даже не шла. Неожиданно где-то на севере раздалась частая стрельба. С каждой секундой интенсивность огня возрастала. Капитан Стейсон мгновенно связался с подразделениями.
– Проклятье! – после непродолжительной паузы выругался сержант. – Я чувствовал, что противник не угомонится. Нападение на нас – всего лишь отвлекающий маневр. Второй взвод угодил в ловушку. Они попали в окружение. Нужно спешить. Снять рюкзаки и за мной!
– А как же Линон? – спросил Флектон.
– Парень в сознании? – уточнил наемник, склоняясь к Эдвину.
– Нет, – отрицательно покачал головой командир отделения.
– Тем лучше, – сказал две тысячи семьдесят седьмой и резким движением свернул корзанцу шею.
Через несколько секунд воины устремились на запад. О личной безопасности сейчас никто не думал. Да и вряд ли мутантам хватит сил на еще одну засаду.
Преодолев метров триста, бойцы наткнулись на болото. Ноги проваливались в воду почти по колено. Солдаты с трудом вытаскивали ботинки из вязкого илистого дна. Темп сразу упал. Впрочем, данное обстоятельство сержанта ничуть не беспокоило. Держа автомат перед собой, наемник упорно шел вперед.
Между тем, бой, который вел второй взвод, становился все ожесточеннее. Длинные очереди то и дело разрывали тишину леса. До невольников донеслось раскатистое эхо взрывов. Первым возмутился Блекпул.
– Черт подери, – пробурчал аластанец. – Куда мы идем? Сражение ведь в другой стороне…
– Прекратить болтовню в эфире! – рявкнул сержант. – С бандитами справятся тыловые и фланговые группы. Они для этого и предназначены.
Спорить с командиром взвода Ален не рискнул. В подобной ситуации две тысячи семьдесят седьмой может и пристрелить паникера. Спустя пять минут подразделение повернуло на север.
– Взвод, рассредоточиться! Дистанция восемь метров! – приказал наемник. – Приготовить гранаты.
Когда сержант зашагал обратно, на восток, замысел наблюдателя стал понятен. Воины отрезали мутантам путь к отступлению. Свиды, сами того не желая, оказались в западне.
Андрей шел в середине строя. Справа – Шелтон, слева – Кавенсон, чуть сзади две тысячи семьдесят седьмой. Похоже, командир взвода контролирует действия юноши. Обзор в болоте был еще хуже, чем в джунглях. Высокая трава, кустарники и тонкие деревца полностью закрывали видимость. Солдаты постоянно спотыкались о коряги. После каждого падения слышалась отборная брань.
Внезапно грохот сражения прекратился. Либо неприятель уничтожил воинов, либо под натиском превосходящих сил обратился в бегство. Второй вариант более вероятен. План сирианцев безупречен.
Наемники нулевого уровня играли роль приманки. Их задача вытянуть на себя свидов. Чтобы обезопасить племя, враг непременно нападет на разведчиков. Тут-то капкан и захлопнется. Опытные солдаты без особого труда прикончат мутантов. Судьба экзаменуемых никого не волновала. За погибших невольников графиня Торнвил заплатит Энгерону хорошую компенсацию.
– Стоять! – скомандовал сержант. – Противник уже близко.
Две тысячи семьдесят седьмой не ошибся. Через пару минут впереди замаячили смутные тени.
– Гранаты! – громко закричал наемник. – В атаку! Убейте мерзавцев!
Мощные взрывы разметали свидов. Изрешеченные осколками тела повалились в воду. Раздались дикие вопли. Воины открыли ураганный огонь и бросились на врага. Растерявшиеся мутанты не оказывали серьезного сопротивления. Они отчетливо осознавали, что обречены.
Раненые унимийцы пытались спрятаться в зарослях, но бойцы их находили и безжалостно добивали. В темной болотной жиже плавали окровавленные трупы. Отряд численностью в тридцать человек был истреблен в течение нескольких секунд. При этом взвод не потерял ни одного солдата.
– Прекратить огонь! – произнес две тысячи семьдесят седьмой. – Все ко мне!
Когда невольники собрались возле сержанта, мужчина бесстрастно сказал:
– Отличная работа, парни. Вы сполна рассчитались за погибших товарищей. А теперь возвращаемся на прежний маршрут. Деревня свидов где-то рядом. Зачистку местности здесь проведут и без нас.
Воины молча двинулись за наемником. В головной дозор две тысячи семьдесят седьмой назначил отделение Флектона. Сержант не сомневался, что основные силы противника уже разгромлены.
Километров через десять болото закончилось. Уставшие, измотанные бойцы вышли на твердую землю. Люди едва волочили ноги. Чтобы преодолеть столь ничтожное расстояние солдатам понадобилось три с половиной часа.
Лучи достигшего зенита Сириуса не пробивались сквозь густую листву деревьев, но невольникам от этого было не легче. Воздух в джунглях Унимы влажный и тяжелый. Упавшие на траву воины чем-то напоминали рыб, выброшенных на берег. Солдаты никак не могли восстановить нормальный ритм дыхания. Сержант подчиненных не торопил. Цель близка.
После десятиминутного привала бойцы продолжили путь. Однако практически сразу взвод наткнулся на заслон мутантов. По невольникам ударили лазерные карабины и автоматы. Вскрикнул, схватился за плечо и осел Сенвил. Левый рукав корзанца окрасился в бурый цвет. Андерсу пулю попала точно в грудь, но к счастью, бронежилет не пробила. Тестианец отлетел метра на три и рухнул в кусты.
Отчаянно отстреливаясь, разведчики медленно пятились назад. Приказа на штурм не поступало, а инициатива в армии наказуема. Вскоре воины залегли. В лесу вновь воцарилась тишина. Напрасно тратить патроны ни солдаты, ни свиды не хотели. В подсумке Волкова осталось лишь два магазина. Для хорошего боя явно маловато. Невольники ждали дальнейших указаний.
– Похоже, мы обнаружили то, что искали, – проговорили наемник. – Но вызывать флайеры без проверки нельзя. Нужно поближе взглянуть на лагерь свидов. Тринадцатый и девяносто третий, за мной!
Прижимаясь к земле, сержант пополз навстречу врагу. Андрей и Стейн Шелтон последовали за командиром. Страха юноша не испытывал. Заметить их в высокой траве необычайно сложно. Возле огромного куста две тысячи семьдесят седьмой замер. Достав нож, он аккуратно срезал несколько центральных ветвей и протиснулся вперед. Наемник осторожно приподнялся, осмотрелся по сторонам и тут же опустился вниз. Прочесть что-либо по лицу сержанта воинам не удалось.
– Тринадцатый, оглядись, – тихо сказал мужчина. – Мне интересно твое мнение.
Волков без возражений занял место командира взвода. Через секунду Андрей встал на колени. В первое мгновение ничего подозрительного юноша не увидел. Но солдаты не зря развивали наблюдательность на тактических занятиях. Вернувшись на исходную позицию, Волков произнес:
– Слева завал из деревьев. На обычный бурелом не похож. Стволы чересчур ровно лежат. В глубине два странных прямоугольных сооружения. Возле одного мелькнула человеческая фигура.
– Молодец – похвалил подчиненного сержант. – Я, правда, различил четыре строения. Надо отдать должное мутантам, они умудрились создать в джунглях отлично замаскированную укрепленную линию. Без потерь ее не взять. Вот теперь мы и прибегнем к помощи сирианцев.
Наемник связался с капитаном Стейсоном, доложил обстановку и двинулся назад. На всякий случай подразделение отступило к болоту. Спустя пять минут лазерные орудия крейсеров нанесли удар по противнику. Зрелище ужасное и незабываемое. С неба словно обрушился огненный дождь. Ярко-красные лучи валили деревья, сжигали траву и кустарники, убивали людей. Вверх потянулись клубы сизого дыма.
Стоило кораблям прекратить огонь, как над лесом с ревом пронеслись флайеры. Скорострельные пушки машин буквально перепахивали поверхность. Сделав четыре захода, летательные аппараты исчезли из виду.
Признаться честно, Андрей думал, что после столь массированной атаки в лагере не осталось ни одного живого свида. Однако начинать зачистку две тысячи семьдесят седьмой не спешил. Лишь когда на сушу выбрался изрядно поредевший второй взвод, бойцы зашагали к деревне.
Рассыпавшись в цепь, воины тщательно прочесывали местность. Изредка доносились одиночные выстрелы. Раненые мутанты безжалостно уничтожались. Но гораздо чаще попадались изуродованные, обгоревшие трупы. Среди мертвецов было много женщин. Они намеревались драться с карателями наравне с мужчинами.
– Общий приказ, – раздался голос Стейсона. – Графиня Торнвил решила пощадить уцелевших свидов. На базу прибыли боты для транспортировки пленных. Особую ценность представляют дети. Командирам подразделений продублировать распоряжение и обеспечить безопасность унимийцев.
– Вот сволочи, – раздраженно выругался Шелтон. – То мы убиваем мутантов, то защищаем их.
На реплику окрианца сержант не отреагировал. Невольникам, потерявшим друзей в стычках с неприятелем, трудно сдержать эмоции. Сердца воинов еще не зачерствели.
Взяв лагерь в полукольцо, солдаты начали проверять разрушенные дома. Если конечно можно так назвать жалкие лачуги из плетеных ветвей. Зато стало понятно, почему сирианцы никак не могли найти жестоких налетчиков. Хрупкие сооружения полностью сливались с джунглями. Волков насчитал около полусотни строений. Племя действительно было большим. Внутри домов никого не оказалось. Убогая кухонная утварь, разбитая посуда, старые полинявшие одеяла.
– Черт подери, – проговорил Эндерсон, – мерзавцы покинули деревню еще до атаки крейсеров.
– Вряд ли, – задумчиво вымолвил две тысячи семьдесят седьмой. – Старики и женщины с младенцами на руках не в состоянии далеко уйти. Они спрятались где-то здесь.
Бойцы возобновили поиски. Осмотр окрестностей ничего не дал. Мутанты будто сквозь землю провалились. Трудно сказать, увенчалась бы успехом операция или нет, но Лундлин неожиданно наткнулся на разбитое укрытие. Лазерный луч угодил в край убежища. В огромной яме, заполненной наполовину водой, плавали мертвые унимийцы. Несчастные сварились заживо.
Сержант взглянул на покойников, выдержал паузу и громко крикнул:
– Свиды, мы знаем, что вы находитесь в тайниках. Предлагаю всем выйти наружу. Обещаю, что никто не пострадает. Графиня Торнвил помиловала вас. На размышление даю тридцать секунд.
Время истекло, но ни один мутант на поверхности не показался. Наемник взял у Брина Флектона две гранаты и бросил их наугад в разные стороны. От мощных взрывов земля содрогнулась.
– Это первое предупреждение, – произнес наемник. – Если хотите спасти своих детей, подчинитесь. Выбора у вас нет. Мы не уйдем отсюда, пока не выполним поставленную задачу.
Угроза две тысячи семьдесят седьмого подействовала на унимийцев. Сразу в нескольких местах поднялись тяжелые крышки. Число пленников быстро увеличивалось. Вскоре оно достигло ста человек. В основном старики и дети. Мужчин, молодых женщин и подростков почти не было. Солдаты строили свидов в колонны и вели к центру лагеря. Андрей с удивлением смотрел на мутантов. Тасконцы чудом уцелели.
Между тем, сержант бесцеремонно выдернул из толпы пятнадцать человек и приказал беднягам расчищать площадку. Боты должны забрать пленников еще до темноты. Унимийцы рубили деревья, оттаскивали стволы, выкорчевывали пни. Воины внимательно следили за работниками.
В какой-то момент Крессен приблизился к свидам и взял за руку женщину лет тридцати. Грязное, мокрое платье плотно облегало ее тело. В глазах Найджела без труда читалась похоть.
– Послушай, Ален, – сказал парень, обращаясь к Блекпулу, – убивать уродов нам нельзя, но никто не запрещал развлекаться с ними. Эта красотка будоражит во мне кровь.
– Мутантка не дурна, – усмехнулся аластанец. – Я не против составить тебе компанию.
Крессен резко развернул тасконку и схватил пленницу за грудь.
– Разденешься сама, или помочь? – с издевкой в голосе спросил солдат.
– Обойдусь без посторонней помощи, – зло проговорила женщина, расстегивая пуговицу на спице.
Найджел на секунду потерял бдительность. В тот же миг мутантка набросилась на него, уронила в траву и впилась зубами в горло. Невольник судорожно махал руками, но ничего сделать не мог. Тасконка оказалась очень сильной. Стоявший неподалеку Ален растерялся. Придя в себя, Блекпул скинул с плеча автомат и в упор выстрелил пленнице в голову. Она отлетела от поверженного солдата метра на полтора. Крессен уже не шевелился. Из глотки бойца хлестала кровь. Металлический ошейник Найджела не спас. Женщина вырвала воину кадык.
– Вот, сука! – тяжело дыша, пробурчал аластанец и пнул труп мутантки ногой.
На гибель соотечественницы тотчас отреагировали свиды. Унимийцы решительно направились к Алену. На окрики охранников пленники не обращали ни малейшего внимания.
Тасконцы жаждали мести. Собственная смерть их не пугала. Дорогу мутантам преградил две тысячи семьдесят седьмой.
– Ни с места! – воскликнул сержант. – Еще шаг и мои люди откроют огонь.
– Вы нарушили обещание! – гневно произнес высокий мужчина лет шестидесяти.
– Это досадное недоразумение, – сказал наемник. – Подобное больше не повторится. Женщина убила солдата, за что и поплатилась. Мы квиты. Думаю, хватит истреблять друг друга.
После некоторой паузы свиды поплелись обратно. В словах сержанта была доля истины.
– «Повеселились», – с горечью проговорил командир взвода, глядя на труп Крессена. – Идиоты. Слушайте мой приказ. Мутанток не трогать. К пленникам относиться уважительно. Нам не нужны проблемы с властями Сирианского графства. Напоминаю, боевая операция завершена.
К две тысячи семьдесят седьмому неторопливо подошел Эндерсон.
– В моем отделении первый покойник, – грустно заметил невольник. – Куда его?
– Снять снаряжение и в общую могилу, – распорядился наемник. – Подойдет любая яма.
– Значит, убитых в лесу солдат на базу не повезут? – спросил воин.
– Конечно, нет, – произнес сержант. – Много чести. Не забывай, мы – расходный материал. Завтра сюда прилетит специальная похоронная команда. Тасконцы заберут шлемы, рюкзаки, бронежилеты, а мертвецов закопают в джунглях. Впрочем, поговаривают, что они часто оставляют трупы на съедение диким зверям. В какой-то степени ноль первому повезло. Бедняга будет погребен по-человечески.
Примерно через час к лагерю свидов выдвинулись наемники второго уровня. Воины закончили прочесывание окрестностей. Племя мутантов, постоянно терроризировавшее унимийских фермеров и лесорубов, перестало существовать.
К вечеру прибыли транспортные боты. Сначала бойцы погрузили в машины пленников. Они уместились в двух аппаратах. Затем к боту зашагали поредевшие подразделения экзаменуемых. Учитывая, что третий взвод потерял шесть солдат, а второй девять, одной машины невольникам оказалось достаточно.
Перелет до базы штурмовиков занял около часа. Сириус уже коснулся нижним краем горизонта и приобрел странный желтовато-оранжевый цвет. Размеры звезды поражали. Гигантский диск занимал чуть ли не четверть неба. Оторвать взгляд от фантастической картины было невозможно.
Уставшие, голодные воины застыли словно зачарованные. Как же редко мы любуемся истинной, первозданной красотой природы! Бесконечная рутина дел поглощает все наше время. И лишь преодолев опасное, смертельное испытание, переступив через тонкую грань небытия, люди понимают, что надо ценить короткие, недолговечные минуты мира и покоя.
Резкий отрывистый приказ, и бойцы побрели к «Флодеру». Ночевать на Униме солдатам не придется. Челнок быстро набрал высоту и устремился к Оливии.
– Командиры отделений, – негромко сказал две тысячи семьдесят седьмой. – Возле технического сектора есть пластиковые коробки. В них вода и консервы. Разделите поровну.
Прозрачные бутылки тут же пошли по рукам. Воины жадно припали к горловинам. Фляги у большинства невольников опустели еще утром. После схватки со свидами никто ничего не экономил. Утоливших жажду и голод бойцов сразу потянуло в сон. Через сорок минут все солдаты, включая сержантов, уже спали. Здесь, на борту транспорта, они в полной безопасности.
Шесть с половиной часов пролетели, как одно мгновение. Андрей проснулся только, когда «Флодер» начал снижаться. Плавное касание поверхности, и трап медленно опустился на посадочную площадку. Первыми челнок покинули наемники второго уровня. Они, не задерживаясь, направились в лагерь. Следом за ветеранами двинулись экзаменуемые. На дорожке у центрального плаца Волков увидел Грега Лейрона. Инструктор о чем-то беседовал с капитаном Стейсоном.
– Девятая рота, строиться в две шеренги! – прокричал две тысячи семьдесят седьмой.
Невольники торопливо и несколько суматошно выполнили приказ сержанта. Отсутствие значительной части воинов нарушило привычную схему. Однако, благодаря приобретенным навыкам, бойцы без труда разобрались в ситуации. Между тем, майор попрощался с наблюдателем и направился к солдатам. Лицо Грега, как обычно, было непроницаемо.
– Смирно! – рявкнул наемник и повернулся к Лейрону. – Господин майор, второй и третий взвод прибыли с экзамена. Общие потери составили пятнадцать человек.
– Вольно, – бесстрастно проговорил тасконец.
– Вольно, – продублировал команду две тысячи семьдесят седьмой и отступил в сторону.
– Итак, господа, вы справились с поставленной задачей, – вымолвил инструктор. – Убитых многовато, но война без жертв не бывает. Эту истину, думаю, никому объяснять не нужно. С сегодняшнего дня вы наемники первого уровня. Обойдемся без пафосных речей. Данный статус дает определенные преимущества: послабление режима, более комфортные условия содержания, принципиально иные занятия и тренировки. Появится свободное время. Но есть и минусы…