Учитывая, что наемники сидели по отделениям, сосчитать солдат было несложно. В каждом подразделении не хватало по два человека. Значит, гигант не солгал. Воины действительно погибали на тренировках. Перспективы вырисовывались не радужные. Ведь неизвестно, какие испытания ждут рабов.
– На обед семь минут, – проговорил две тысячи двести десятый. – Кто медленно ест, тот останется голодным.
Сержант направился к другим командирам взводов, а подчиненные молниеносно расхватали миски с желтоватой баландой. Удивительно, но вкус у нее оказался довольно приятным. Благодаря полученному на Алане и Маоре опыту Андрей глотал пищу, практически не пережевывая. Ложка юноши мелькала без перерыва. Когда Волков потянулся к стакану с напитком, его соседи лишь наполовину опустошили свои миски.
Между тем, первая рота двинулась к выходу. Землянин сразу обратил внимание, что посуду за собой наемники не убирали. Из подсобного помещения появился мальчишка лет двенадцати с кольцом невольника на шее и начал протирать грязные столы. Готовили еду тут же, на кухне. Автоматическая система в зале отсутствовала. На нулевом уровне Энгерон явно экономил. Вкладывать деньги в «сырой» материал не имело смысла. Очень точное выражение гиганта.
– Подъем! – прорычал сержант. – Время истекло. Построение через двадцать секунд.
Судорожно запихивая в рот остатки баланды, бойцы ринулись на улицу. Спокойно перемещаться две тысячи двести десятый подчиненным не давал. Возле казармы гигант остановил взвод и приказал солдатам повернуться лицом к зданию. Сириус висел точно над головой рабов. Жара стояла невыносимая. Пот градом катился по спине воинов, одежда прилипла к телу, но никто из наемников не шевелился.
– И так, господа, знакомство с лагерем закончено, – сказал сержант. – Завтра мы приступаем к занятиям. Ну, а сегодня отдыхайте, расслабляйтесь. До ужина пять часов. Командиры отделений распределят кровати. В первой секции их ровно тридцать. Советую вам хорошенько выспаться. Да, и никаких драк. В конфликт сразу вмешается охрана. Камеры наблюдения на базе повсюду.
Две тысячи двести десятый взглянул на бойцов и иронично произнес:
– Чего встали? Бегом в казарму! И не высовывайте оттуда носа.
Невольников с дорожки словно ветром сдуло. Гигант грустно усмехнулся и зашагал к воротам. В целом день прошел без серьезных эксцессов. Легкое издевательство на сборном пункте – типичная проверка на исполнительность. Таким образом выявлялись потенциальные бунтари. Никто из воинов открыто не возмущался. Тем лучше. Работать будет проще. С борцами за справедливость вечно возникают проблемы. Долго они не живут, но посеять зерна сомнения успевают.
Волкову, как последнему в строю, досталось койка на втором ярусе у окна. Место отвратительное. Утром Сириус светит в лицо, вверху невыносимая духота, да и до коридора дальше всех. Тем не менее, спорить юноша не стал. Глупо обострять отношения с товарищами из-за подобного пустяка. Здесь не тюрьма и не каторга, где каждый преступник пытается любой ценой повысить свой статус. Андрей ничего не собирался доказывать другим солдатам. Командиры отделений честно, без каких-либо симпатий размещали подчиненных.
Постельного белья на кроватях не было. Жесткий матрас, маленький подушка и тонкое, почти невесомое одеяло. При тасконском климате идеальный комплект. Не теряя времени, землянин скинул одежду, разулся и двинулся к душевым кабинам. Наемники с изумлением поглядывали на обнаженного юношу. Бесцеремонность Волкова несколько шокировала бойцов.
Большинство мужчин попало в рабство около месяца назад. Пираты, корабль перекупщиков, аукцион, база Энгерона. Маршрут неприятный, но не самый ужасный. Их не били электрическими хлыстами, не заставляли по шестнадцать часов рыть каналы, не загоняли в готовые вот-вот обрушиться забои шахт.
Особое впечатление на воинов произвели шрамы Андрея. Рубцы на спине до сих пор имели красноватый оттенок. В отличие от землянина остальные солдаты передвигались по бараку в трусах и ботинках.
Волков мылся одним из первых. Прохладная вода бодрила и снимала усталость. В лагере Крейна Мектона невольники и мечтать не смели о таких процедурах. Грязные, изможденные рабы падали на нары и мгновенно засыпали. Увы, даже длинная аланская ночь не восстанавливала силы пленников.
Юноша закрыл кран, вытер лицо крошечным полотенцем и вышел из кабины. У двери образовалась очередь, и Волков едва не столкнулся со смуглокожим парнем. Оба поспешно отпрянули назад.
– Извини, – вымолвил землянин. – Не думал, что люди стоят у самой двери.
– Ничего страшного, – улыбнулся четыре тысячи сто двенадцатый. – В следующий раз отойду подальше. Меня, кстати, зовут Марзен. Марзен Элинвил. Я с Окры. Летел в систему Талата…
Молодой человек протянул ладонь. Андрей пожал наемнику руку и представился:
– Волк, Одинокий Волк. Где родился, не знаю. Мы с отцом много путешествовали.
– Странное имя, – проговорил парень. – Ничего подобного раньше не слышал.
– Это кличка, – пояснил юноша. – Мне ее дали на Грезе перед поединком гладиаторов. Бойцов там раскрашивают в хищников. Вот я и выбрал свирепого, безжалостного зверя. Публика была в восторге.
– А настоящая фамилия? – поинтересовался Элинвил.
– Она мне больше ни к чему, – усмехнулся Андрей. – Надо соответствовать имиджу.
– Значит, герцог Видог действительно устраивает кровавые схватки? – вмешался мужчина лет тридцати пяти. – Я, глупец, считал, что наша пресса в очередной раз лжет. Правитель Плайда совсем спятил. Его страсть к древним, варварским ритуалам явно ненормальна. Сначала казнь гвардейцев на площади Алессандрии, теперь бои смертников… У мерзавца несомненное отклонение в психике.
– Возможно, – согласился землянин. – Но благодаря рекламе и щедрому финансированию банальное убийство превратилось в красочное шоу. Стадион в Ассоне собирает по двадцать тысяч зрителей. Туристы буквально ломятся на трибуны. Ажиотаж бешеный. Прибыли астрономические.
– Еще одно подтверждение старой истины, – с горечью сказал солдат. – Дайте толпе еду и зрелище, и она поддержит любого тирана. Общественная мораль в корне изменилась.
– Но откуда у организаторов столько гладиаторов? – спросил окрианец.
– А мы на что? – произнес Волков. – Энгерон регулярно отправляет в систему Астры партии наемников второго уровня. Кроме того, организаторы наладили канал поставки на Грезу опасных преступников с Маоры. Их никому не жалко.
– И ты тоже дрался на арене? – с восхищением в голосе проговорил Марзен.
– Да, – с равнодушным видом вымолвил юноша. – Мне трижды приходилось браться за нож.
– Неужели во всех поединках победил? – недоверчиво выдохнул четыре тысячи сто двенадцатый.
– Если бы проиграл, валялся бы с перерезанным горлом, – грустно улыбнулся Андрей.
– Почему же плайдцы тебя продали? – удивленно произнес мужчина. – Не вижу логики.
– Майор Лейрон, помощник Стафа Энгерона, заключил с устроителями сделку, – ответил землянин. – Подробности мне неизвестны, но каждый год я буду возвращаться в Ассон и принимать участие в одном из представлений.
– Понятно, – сказал воин. – Тасконцы решили немного подзаработать на удачливом бойце.
– Не исключено, – пожал плечами Волков. – Хотя могут быть и иные мотивы. Гадать бессмысленно.
– Пожалуй, – проговорил собеседник. – Меня зовут Дейн Эбренс. Я с Корзана.
Поболтав еще пару минут с новыми товарищами, юноша побрел обратно в отсек. Надев штаны, он запрыгнул на кровать и повалился на постель. Сержант абсолютно прав, подобные моменты нужно ценить. Блаженно вытянув ноги, Андрей практически тут же задремал.
Проснулся землянин от громкого окрика командира взвода. Гигант строил подразделение на ужин. Пять часов пролетели совершенно незаметно. Застегивая куртку на ходу, Волков выбежал на улицу. Парадоксально, но Андрей оказался в числе первых. Невольники тянулись еще минуты три.
Заложив руки за спину, две тысячи двести десятый спокойно наблюдал за подчиненными. Лицо сержанта было абсолютно непроницаемо. Мимо новобранцев проследовала первая рота четвертой центурии. Солдаты шли медленно, понурив головы, кепи низко опущены на глаза. Командиры двигались чуть сзади. Гигант взглянул на колонну и, обращаясь к крайнему наемнику, произнес:
– Стин, похоже, у вас очередные потери? Случайность или кто-то «сломался»?
– Сразу двое, – откликнулся русоволосый сержант лет двадцати восьми. – Оба в третьем взводе. Отказались преодолевать седьмое препятствие. Уперлись и ни в какую… А время поджимает…
– Они разве не знали, чем все это закончится? – недоуменно спросил две тысячи двести десятый.
– Знали, конечно, – вымолвил наемник. – Но даже не пытались бороться. Сели на краю обрыва и терпеливо ждали развязку. Грег был вынужден сообщить наблюдателю. Типичное самоубийство.
– Бывает, – проговорил гигант. – Второй месяц всегда считался критическим. Дальше будет легче.
Невольники ловили каждое слово сержантов. Страх ядовитой змеей заползал в души воинов. Нет, не зря командир взвода предупреждал подчиненных. Угрозы наемника – не пустой звук. Вопрос в том, что именно ломает крепких, сильных мужчин и приводит их к смерти? Рабы терялись в догадках. Пока ничего опасного для себя они не замечали. Обычная армейская база со строгими порядками.
После ужина две тысячи двести десятый отправил бойцов спать. Первый день службы благополучно подошел к концу.
Яркий свет ударил в глаза, и Волков тотчас вскочил с кровати.
– Подъем, ленивые скоты! – раздался хриплый голос сержанта. – Построение на улице через одну минуту.
Землянин спрыгнул вниз, натянул штаны, надел носки и ботинки, схватил крутку и побежал к двери. Шнурки Андрей решил завязать уже на дорожке. Пока остальные солдаты подтягиваются, он успеет заправиться. Юноша не ошибся. Сонные, ничего не понимающие люди бессмысленно метались по казарме.
На этот раз гигант действовал гораздо жестче. Ругаясь и крича, наемник бесцеремонно выгонял невольников из здания. Кто-то был босиком, кто-то в трусах и обуви, кто-то забыл куртку. Заняв свои места, воины испуганно озирались по сторонам. Лагерь Энгерона еще мирно спал. Над головой черное бездонное небо, бриллиантовая россыпь звезд и желтый, противный фонарь.
– И так, господа, сегодня начинается ваше обучение, – бесстрастно сказал сержант. – Стандартная проверка на выносливость. Дистанция – пятнадцать километров. Контрольное время два часа. Задача несложная, под силу любому новичку. Советую, никому не сдаваться. Не уложитесь в норматив – останетесь без завтрака. Правила здесь жесткие. Из-за одного человека страдает весь взвод.
– Черт подери, но у меня нет ботинок! – вырвалось у четыре тысячи девяносто восьмого.
– Упор лежа! – отреагировал гигант. – Пятьдесят отжиманий.
Солдаты рухнули на землю и принялись выполнять упражнение. Ослушаться наемника рабы не посмели. Бунтовщики долго не живут. Как только бойцы встали, сержант произнес:
– Вы потеряли полторы минуты. Излишняя болтовня приводит к ускорению темпа. Я не виноват, что некоторые болваны чересчур медленно одеваются. Это тоже важный элемент подготовки.
Две тысячи двести десятый повернул подчиненных направо и приказал двигаться в южном направлении. Вдоль трассы горели маленькие красные огоньки. Сбиться с пути было невозможно. Вскоре бетонная дорожка закончилась, и воины побежали по пересеченной местности. Полигон базы занимал огромную территорию.
Различить в темноте кочки и ямы необычайно трудно, и невольники часто спотыкались и падали. Особо доставалось тем несчастным, кто оказался без обуви. Каждый камень, каждая сухая ветка причиняла беднягам адскую боль. Впрочем, на их возгласы товарищи не реагировали. Сейчас каждый думал исключительно о себе. Данное испытание надо выдержать любой ценой.
Скрипя зубами, тяжело дыша, растирая ушибленные места, солдаты упорно шли вперед. В мозгу одна единственная мысль – не отстать. Главное, чтобы здоровье не подвело. На синяки, порезы и повреждения бойцы уже не обращали внимания. Несколько метров шагом, легкий отдых и опять длительный, затяжной рывок. Идущий позади колонны командир взвода периодически выкрикивает время.
К сорок шестой минуте подразделение преодолело половину дистанции. Возле маленького каменного столбика рабы на мгновение замерли. Утирая грязный пот с лица, воины пытались восстановить силы. Между тем, мир вокруг изменился. Небо на востоке приобрело розовый оттенок, звезды потускнели, ночной мрак рассеялся. Вот оно, долгожданное утро. Еще немного и из-за горизонта появится гигантский диск Сириуса.
– Неплохой результат, – похвалил подчиненных гигант. – Но долго задерживаться здесь не рекомендую. Собьете дыхание. Кроме того, заключительная часть пути всегда дается труднее.
Практически сразу воины устремились обратно к лагерю. Если честно, Волкову эта пятнадцатикилометровая пробежка проблем не создала. Сказывались постоянные тренировки. Да и с работой на плантациях Мектона подобную нагрузку не сравнишь. Плотная, напряженная разминка и не больше. Юноша двигался спокойно и равномерно, как учил Астин.
Взвод вернулся в казарму примерно за двадцать минут до истечения установленного срока. На водные процедуры сержант выделил полчаса. Скинув одежду и ботинки, Андрей отправился в душ. Его примеру последовали еще человек десять. Остальные бойцы рухнули на кровати.
На ноги некоторых солдат было страшно смотреть. Стопы невольников сплошь покрылись ссадинами и кровоподтеками. Воины дорого заплатили за свою нерасторопность. Впрочем, мозолей хватало у всех. Новая обувь безжалостно натирала кожу.
Надо отдать должное дежурному офицеру, он сразу отреагировал на ситуацию и прислал в барак врача. Мужчина лет пятидесяти быстро и умело обрабатывал раны и заклеивал их специальным дезинфицирующим пластырем. Для тасконца это привычное, ежедневное занятие.
Чтобы не искушать судьбу во второй раз, бойцы вышли на построение раньше времени. Гигант, успевший к тому моменту привести себя в порядок, иронично усмехнулся.
Пройдясь вдоль первой шеренги, наемник проговорил:
– Сегодня вы получили хороший урок. Здесь никогда нельзя расслабляться. Беда многих солдат в том, что они внутренне не готовы к предстоящим испытаниям. Обладая прекрасными физическими данными, воины ломаются психологически. Взрослые мужчины начинают плакать, жаловаться на жизнь, перестают бороться. Запомните, слово «милосердие» в лексиконе Стафа Энгерона отсутствует.
Сержант сделал паузу, взглянул на Андрея и громко сказал:
– Берите пример с четыре тысячи сто тринадцатого. Совсем мальчишка, а какое упрямство, какая уверенность! На марше боец продемонстрировал великолепную выучку. Не чета некоторым…
– Рядовой сорок один ноль три, – вперед выступил русоволосый парень лет двадцати шести.
– Слушаю, – с равнодушным видом произнес командир взвода.
– Человек, о котором вы говорите, уже давно в рабстве, – вымолвил воин. – Он – гладиатор. Дрался на арене Ассона. У нас такого опыта нет. Поэтому данное сравнение некорректно.
– Красиво выражаешься, – улыбнулся гигант. – Сразу чувствуется университетское образование. Но от него толку мало. Инстинкт самосохранения – вот, что позволяет солдату уцелеть. Я прекрасно знаю, кем был четыре тысячи сто тринадцатый. И моя фраза не случайна. Если вы будете цепляться за жизнь так же, как Одинокий Волк, то сумеете дотянуть до выпускного экзамена.
Сержант небрежно махнул рукой и, когда подчиненный шагнул назад, продолжил:
– В целом я доволен подразделением. Мы никого не тащили и по пути не бросили. Несмотря на повреждения, превозмогая боль, все бойцы выполнили поставленную задачу. Но радоваться не стоит. Это достаточно легкий норматив. Своеобразный тест на упорство и выдержку.
– Рядовой сорок девяносто восемь, – отчеканил очередной воин, выходя из строя.
– Говори, – сказал командир взвода, не спеша приближаясь к солдату.
– А что было бы с теми, кто не сумел бы добраться до лагеря? – спросил мужчина.
– Пока ничего, – произнес наемник. – Вам пришлось бы нести товарищей до казармы. На адаптацию новобранцам дается две декады. По истечении данного срока, вступают в действие правила базы.
– Огласите их, пожалуйста, господин сержант, – вымолвил невольник.
– Я озвучу лишь один параграф, – бесстрастно проговорил гигант. – Солдат, неспособный или отказавшийся выполнить приказ, подлежит немедленному уничтожению. Исключений не существует.
– Рядовой сорок один двенадцать, – выкрикнул Элинвил. – Неужели бойца, которого долго тренировали и за которого заплачены большие деньги, безжалостно убьют? А как же коммерческая выгода?
– Деньги не главное, гораздо важнее – репутация, – возразил командир взвода. – Компания Стафа Энгерона отвечает за качество товара. Можете не сомневаться, слабака обязательно прикончат.
– Каким образом? – не унимался окрианец. – Охранники пристрелят беднягу?
– Нет, – сказал наемник. – Штурмовики в учебный процесс не вмешиваются. Система принципиально иная. У вас на шее висит обруч с взрывчаткой. В электронный блок введены два кода: общий и индивидуальный. Для массовой и частичной ликвидации воинов. Получив соответствующий сигнал, наблюдатель набирает на пульте нужную комбинацию цифр, нажимает на кнопку, и голова слетает с плеч.
– Но кто-то ведь должен сообщить дежурному о провинившемся невольнике, – произнес Морзен.
– Это сделаю я, – вымолвил гигант. – И не надейтесь на снисхождение. Законы здесь жесткие. Я вынужден подчиняться инструкциям. Если пощажу кого-нибудь, то отправлюсь на тот свет вслед за ним. Такие случаи уже бывали. Выбора у меня нет. А сейчас, марш на завтрак! Время поджимает.