Служа Императору?
Нет! Тем многим, что беду на головы свои накликали. Множество диктаторов – ужасно, но и один Император реки крови обеспечить может.
Юноша содрогнулся: Магистр рисовал кошмарную перспективу, но Энекин понимал, что он отнюдь не шутит. ВСЕ БУДЕТ ИМЕННО ТАК.
Скрываясь на болоте, спасти невиновных не сможешь ты. Стоя у его трона – да.
Но это… неправильно.
Молод ты еще. Очень молод! Поймешь потом: не все сражения храбростью выигрываются. Еще и хитрость существует, - Йода кинул на младшего джедая суровый взгляд. – Что мы сдаемся, думать не смей! Прав ты: нет шансов на победу. Сейчас нет! Время – вот твой союзник.
На это уйдут годы.
Возможно, даже десятилетия. Но другого выхода не вижу я… да и ты тоже, - маленький Магистр требовательно постучал палочкой. – Не раскисай!
Учитель… мы еще встретимся?
-Что говорит Сила?
-Я не знаю... Да. Думаю, да.
Йода грустно покачал головой:
-Неисповедимы Силы пути...
Глава VI. В погоне за надеждой
Смутное время –
Призрак свободы на коне.
Кровь по колено
Словно в каком-то диком сне.
Тешится люд,
Бьют старых богов,
Молится люд,
Ждут праведных слов.
Ария. Смутное время.
«Когда-нибудь я побываю на каждой...»
Иногда заветные мечты сбываются. Нужно только уметь замечать это в буреломе препятствий.
За какой-то месяц имя Дарта Вейдера прогремело уже на десяти планетах, черная маска постепенно становилась ликом Империи. Народ... а что народ? Население большинства благополучных систем Галактики пребывало в состоянии эйфории, с удовольствием проглатывая любое указание Центра Империи. Новая власть повсеместно продвигала идеи небывалых реформ и титанического прогресса. И появление таинственной фигуры в черных доспехах приветствовали столицы тех самых систем, которые всего лишь год назад изо всех сих дрались за суверенитет. Тогда они считали, что лучше быть голодными, но свободными. А ныне в скоропалительном порядке лезли в состав Империи.
Ожидаемый и закономерный результат.
Палпатин был прав: «У рабов есть только одно желание – кому-то прислуживать».
Как бы то ни было, на каждой из планет повторялась одна и та же история – митинги, демонстрации и какая-то проникновенная всеобщая бесноватость. Вейдер молча взирал на этот политический балаган, удивляясь тому, что, помимо восхваления Нового порядка, население требовало преследования своих бывших защитников. Один выкрикнутый из толпы лозунг навсегда въелся в память: «Долой нахлебников и лицемеров!». То ли ему было обидно за тот неумелый героизм, с каким рыцари пытались спасти Республику от неминуемого развала, то ли больно за товарищей, жизни которых унесли Клонические войны, то ли еще что... Нет. Лозунг, к сожалению, содержал немалую толику истины. И если бы члены Совета хоть раз честно признались бы себе в этом, возможно, судьба Галактики сложилась бы иначе.
Для Палпатина «охота на ведьм» была следующим гениальным ходом в монументальной шахматной партии «строим Новый порядок». Кровавым убийцей должен был стать не диктатор в капюшоне, а как будто специально созданная для этого машина смерти. Каждый тиран всегда имеет собственного палача. Хорошо, когда палач с удовольствием выполняет свою работу. И даже больше. Этот – вызвался сам, заявив своему господину, что хочет «погасить огонь Ордена навсегда».
Скайуокер был уверен, что Палпатин не преминет объявить о проведении чисток во всеуслышание, а, следовательно, оставшиеся в живых рыцари как-нибудь да успеют скрыться. В свою очередь Император прекрасно понимал, что такая реклама может значительно повредить успеху всего предприятия, но руководствовался он, главным образом, стремлением продемонстрировать своим подданным меры предпринятые властью по отношению к государственным преступникам. Намного существеннее было то, что под эгидой поиска избежавших смерти рыцарей имперская контрразведка получила исчерпывающие возможности для шантажа и вербовки, и, соответственно, могла претворить в жизнь куда более важные операции. Считать же опасными горстку недобитых джедаев мог только параноик, а Палпатин был слишком хорошо осведомлен о той схоластической суете вокруг Кодекса, которую Орден именовал выучкой и воспитанием. Заговоры – для искушенных политикой умов, а джедаи не только привыкли решать все проблемы при помощи сейбера, но и не станут ничего затевать, не будь на то высочайшего повеления Совета. Из чего следовал один вывод – пройдет совсем немного времени, и все они падут жертвами обыкновенной толпы. Причем толпы, состоящей из представителей того самого народа, которому присягали на верность рыцари Храма. Такова цена слепоты.
Хвала Силе – каким бы проницательным не был Палпатин, он так и не понял, что под прикрытием охоты на врагов народа Энекин Скайуокер ищет свою семью...
* * * * *
Решив переждать чистки во внешних территориях, рискнули попросить политического убежища у правительства Биран-Гиль несколько рыцарей Ордена. Здесь проживали родители одного из воспитанников Храма, и он наивно полагал, что «родные стены помогут». Бывшие хранители спокойствия в Галактике не учли, что после всего кошмара, бушевавшего на Корусканте при роспуске Ордена, ни один из правителей вошедших в состав Империи планет, будучи в здравом рассудке, не согласится предоставить убежище изгоям.
Для начала представители властей встретили беглецов как героев и защитников, от имени планетарного сената великодушно пообещав не выдавать их Империи. А после шестерых рыцарей пригласили на устроенный в их честь торжественный прием, где в замкнутом помещении уже поджидали пара дройдек и рота местных коммандос. Ибо вопрос о том, сколько продержится пусть даже и самый искусный джедай под лазерной канонадой, еще со времен Войны Клонов решался обыкновенным количественным перевесом или же повышенной интенсивностью обстрела…
-Вы хорошо послужили Империи.
Два дня назад глава правительства Биран-Гиль, герцог Джилнути рискнул сообщить о своих «достижениях» лично Лорду Империи. Теперь он молча ждал награды за свое выдающееся рвение в деле избавления Галактики от власти Ордена, и, не стесняясь, таращился бесцветными глазами на гротескную маску ситха. И ситх совершенно ледяным тоном добавил:
-Но Империя более не нуждается в ваших услугах. Я приговариваю вас к ссылке на Кессель.
В планы Вейдера не входило пачкать руки о такое отвратительное существо. Но мелкий честолюбец сам решил свою судьбу, когда за злобным оскалом последовал хитроумный по его мнению приемчик с мгновенно раскрывшимся виброножом. Услышав хруст в собственной верхней конечности, его сиятельство истошно завопил. Только на крик главы правительства о помощи прибежали не биран-гильские гвардейцы, а, как и следовало ожидать, имперские штурмовики.
И Скайуокер, естественно, не стал их останавливать...
-Значит, этих шестерых рыцарей казнили по твоему приказу?
-Мой повелитель, узнав о том, что джедаи попросили политического убежища у главы правительства, я сразу же связался с ним и приказал привести в действие государственный приговор.
-Ах, вот оно что, - с интересом протянул Палпатин. - Скажи, Вейдер, зачем ты убил этого... главу правительства?
-Мой повелитель, он был полезен нам, но вероломство должно быть наказано. Мы можем использовать предателей в целях шпионажа, но нельзя строить Империю, опираясь на таких людей, как герцог Джилнути, – почтительно, едва ли не подобострастно, надеясь убедить Императора в искренности собственной позиции. Одновременно стараясь принять как должное степень осведомленности Палпатина о его действиях на другом краю Галактики. В общем-то, он и не сомневался... Но одно дело – предполагать, и совсем другое – привыкнуть к ощущению постоянной слежки.
-Ты все сделал правильно, мой ученик, - не скрывая сарказма, произнес Император, - продолжай свою миссию!
Палпатин отключил холопередатчик и дико расхохотался. Было отчего.
Не в первый раз он искренне дивился обостренному чувству несправедливости своего юного соратника. Младший ситх и в самом деле до сих пор верил, что предателей надо наказывать! И, более того, имел мужество высказать это ему в лицо!
Ну что ж, такой изуверский вид идеализма пойдет только на пользу новому строю. Его, Императора, будут чтить за реформы и справедливую конституцию, а именем Темного Лорда, который станет карающим правосудием Империи, будут пугать детей. В политических играх нужно уметь поощрять изменников, когда это выгодно и предавать даже самых верных помощников, когда они перестают быть полезными или начинают становиться опасными. Можно было не сомневаться, что Дарту Вейдеру никогда не овладеть искусством тонкой дипломатии, никогда не плести замысловатых политических интриг. Значит, власть Императора в безопасности. Его ученик, как цепной пес у трона, сам охраняет ее.
-Да будет так... - громко провозгласил Палпатин, спугнув одинокую тишину императорских покоев. – Всегда. Всегда!
Где-то глубоко в его сознании промелькнул неясный мыслеобраз – истерическое старческое хихиканье из-под капюшона черной хламиды. Затягивающий в себя страшный колодец. И Тьма... Император сердито сдвинул брови. Будущее? Или наоборот – прошлое одного из его предшественников? Он сконцентрировался, но более ничего не сумел разглядеть в бесцветно-наплывшем тумане. Что ж… подобной абстрактной ерунде не стоит придавать значения.
* * * * *
Все еще размышляя над тем, поверил ли Палпатин его убийственной прямоте, Темный Лорд вернулся в свои апартаменты на борту флагмана небольшой имперской флотилии. Устроился в кресле медитационной камеры и, включив холодиск, начал сопоставлять донесения каких-то достопочтенных сенаторов с доносами на этих же сенаторов другими, не менее достопочтенными сенаторами. Невыносимо скучно, но – врагов надо знать в лицо, а врагов Палпатина – тем более. Они ведь, в сущности, могут оказаться порядочными людьми. И когда-нибудь...
С трудом подавливая неведомо откуда пришедшую зевоту, которая из-за респиратора могла доставить ему разве что немного малоприятных ощущений в легких, Вейдер неожиданно остановил свой взгляд на голом полу... и таких же голых, мрачноватых стенах. Только сейчас его посетила странная идея – за пару месяцев жизни на флагмане он не проявил никакого интереса к интерьеру своего жилища, как будто считал его временным пристанищем. Скромная подчеркнуто вечно-рабочая обстановка была ему даже по нраву, если бы не... Во время жизни в падаванах и работы на Орден уже в качестве рыцаря он все-таки повидал немало красочных мест и необычных миров, и даже в своей общежитской комнате не терпел засилья постылых темно-серо-коричневых скучных тонов. Приучить себя к мысли о том, что теперь энное число лет придется просуществовать в пустой металлической келье, было нелегко. Да и келья эта словно была создана для машины, а не для человека...
Конечно, серебристый металл в сочетании с черным смотрелся гармонично и назидательно гордо. Но стены апартаментов источали холод. Металлический, механичный холод, который пробирался даже под доспехи. Если хотя бы в одном из принадлежащих ему помещений разбавить эти краски неброским темно-синим декором, можно будет добиться какой-то меры уюта.
К ситху декор, надо все-таки дочитать донос на Мон Мотму.
Беспорядочные размышления о дизайне и кляузнических стараниях пожелавшего остаться неизвестным чандрильского вельможи прервал тонкий звуковой сигнал на консоле камеры. Под дверью топтался кто-то из старших офицеров.
Пришлось впустить. В тишине зала послышались неловкие суетливые шаги. Вейдер, едва не вскочив, быстро повернулся на вращающемся кресле, тут же отметив, что пора бы научиться вносить в каждое движение небольшую толику величественности.
Перед ним навытяжку стоял капитан «разрушителя». Явно нервничающий. Даже неподвижный взгляд зеленоватых глаз был направлен куда-то в сторону, избегая затемненных линз зловещей маски. Понятно – еще никто на этом корабле не привык к ней. И – неожиданно осознал он – никогда не привыкнет. Ни к маске, ни к человеку (человеку ли?), чье положение в государстве всегда будет определяться лишь Высочайшей Волей, никак не укладываясь в рамки военной или политической иерархии. А знал бы этот капитан, что расположившийся под зубастым куполом камеры Лорд Империи моложе его самого на целых десять лет... Или считал, что у существа в доспехах из Мрака вовсе нет возраста, невольно вспоминая древние легенды о Бессмертном Зле? Темный Лорд криво усмехнулся. Но и об этом никто не узнал.
-Лорд Вейдер, «Опустошитель» покинул гиперпространство и находится на орбите Татуина.
-Начинайте высадку войск, - ответил Темный Лорд и затем, чуть помедлив, приглушенно добавил. - И приготовьте мой шаттл.
* * * * *
Татуин был последней планетой, на которой Вейдеру вообще хотелось бы побывать… Бывшие рабы радовались и тут же хмурились, увидев зловещий лик своего освободителя и предчувствуя новую, еще более непосильную неволю.
Удивительно, но средний класс этой премерзкой высохшей планетки, состоявший из торговцев и фермеров побогаче, казалось, вообще никак не отреагировал на смену режима. Реформы законодательства никого не интересовали, новая система налогообложения вызывала лишь молчаливое неодобрение. Какое дело Татуину до нужд огромной армии? И главное – все так привыкли иметь в услужении бесправную рабскую силу, а теперь оказалось, что за труд придется платить…
Вторым неприятным обстоятельством было исчезновение Джаббы, которого Вейдер намеревался отправить в ссылку на какую-нибудь более прохладную планету. Покрошить хатта сейбером на тонкие колбасные кусочки было как-то мелко и неинтересно, учитывая его теперешние полномочия. В итоге штурмовики обыскали шесть дворцов Джаббы и две затхлых катакомбы. И, хотя многие из прислужников работорговца были арестованы и приговорены к принудительным работам во благо Нового порядка, самого хатта нигде не было видно. Наконец, Темный Лорд отдал приказ взорвать все недвижимое имущество Джаббы, включая несколько подземных туннелей, осмотр которых был опасен для солдат. Оставалось только надеяться, что скользкая тварь погибла под обломками.
По приказу Вейдера все данные, касающиеся населения были спешно и тщательно занесены в чиновничьи метрики. Но среди описаний внешности жителей Мос-Эспа и Мос-Айсли не нашлось ни одной молодой женщины с темными волосами и карими глазами, не говоря уже о двух годовалых детях. Да и Кеноби здесь не было. Уж он бы почувствовал...
* * * * *
Почти бесшумно посадив шаттл за зыбкую песчаную дюну в нескольких милях от Мос-Айсли, Вейдер направился к дому Ларсов. Обогнул колонны влагоуловителей, двинулся по еле означенной тропе. Утренний ветер наверняка заметет следы кованых сапог.
Оба солнца уснули, и место, которое он искал, освещали только звезды. Не имеет значения. Могилу матери он нашел бы и вслепую. Преклонив колено, Темный Лорд смел песок с надгробной плиты. И остался в таком положении, прижав живую левую руку к камню и чувствуя, как равнодушные ледяные иголочки проникают сквозь кожу перчатки.
«Здравствуй, мама, и…прости. Я думал – сумею спасти целую Галактику и не смог защитить трех самых близких людей… ».
Гладкий камень, навек укрывший Шми Скайуокер, молчал.
Темный Лорд поднялся на ноги, вглядываясь в знакомое татуинское небо и прислушиваясь к ощущениям. Слабый ветерок навевал прохладу и безнадежную тоску.
Рассвет – не близко. Над Вселенной медленно густеет Ночь. И ты – одиночка – не в силах остановить ее. Весь мир – сможет. Сможет ли? Мир, который продавал рабов, убивал братьев, вероломствовал, лгал, лицемерил... Это – сыны и дочери Галактики? Это серое, ни на что не годное стадо? Или для того, чтобы постичь свободу, нужно провести годы в тюрьме безо всякой надежды? Вытерпеть все на своей собственной толстой шкуре, чтобы, наконец, раскрыть глаза и перестать быть двуногим шааком?
Ибо то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Слова неизвестного ему мыслителя прошлого. Наверняка – ситха. Вряд ли Палпатин стал бы цитировать мудрость джедаев. Хотя так ли далеки друг от друга темные и светлые истины?
Или разница – только в облекающей форме?
«Тьма – часть нашей природы. Но ты можешь сравнивать!»
Что ж, магистр Йода тоже частенько говорил умные слова. Сказал – и исчез, оставив в руках Избранного весы, равновеликие чаши которых источали Свет и Тьму.
Зашелестел, зашепелявил сердитый внутренний голосок…
«Ну, скажи, что тебе не нравится в Империи? Разве не об этом ты МЕЧТАЛ?».
А, в самом деле? Что плохого... Или виновато допотопное джедайское убеждение, что ситх у власти – априори Зло... Ну и что, разве прежние бюрократы-демократы были чем-то лучше? Умное Зло и глупое Добро. Причем последнее по своей сути – всего лишь иная разновидность Зла. Или это вообще не Добро и Зло черно-белых категорий, а разные оттенки грязно-серого?
Выбирай, сравнивай.
Долой бесплодные абстракции, им не место в этом мире. Не нравится то, с чего началась Империя? Так забудь о розовых идеалах в цветочек. Великие державы всегда строились на крови. И той же кровью истекают летописи истории. Кровью на камне, а не золотой нитью по белоснежной парче.
Забыть о навязанной Галактике никому не нужной войне и обо всем, что последовало за ней?
Да, ты мечтал не об этом. Но одной только Мечты оказалось мало...
И что теперь? Отомстить? Покарать? Кого? Тех, равнодушных, кто все это допустил, или тех, кто сейчас извивается перед Троном и, выклянчивая милости, лезет вверх по карьерной лесенке?