На его месте материализовалась кошмарная тень настоящего. Вейдер не мог найти объяснения этим «превращениям», которые приходилось наблюдать все чаще и чаще. Палпатин словно уже давно достиг всего, чего желал, успел поверить в собственное безраздельное могущество, наверняка развлекал себя мыслями о возможном бессмертии – и, вероятно, именно поэтому лишился Цели. А вместе с ней начал терять контроль над тщательно взращенной и выпестованной в самом себе Силой, которая из послушного инструмента превращалась в разрушительную стихию, подтачивая разум и личность. Находясь в непосредственной близости к Императору все эти годы, Темный Лорд сумел сделать лишь один единственный вывод – старший ситх начал погибать тогда, когда забыл о том, что он – человек.
Вейдер низко поклонился.
Я лично допрашивал двоих неймодианцев. Они сообщили, что действительно вступали в контакт с человеком, служащим в Империи и организовавшим несколько крупных поставок оружия в Альянс. К сожалению, их архивы были утрачены в процессе военных действий. Мой пове... – Палпатин выключил связь, и окончание затерялось в килопарсеках, разделяющих учителя и ученика.
Вейдер вышел из зала и, включив комм-линк, отдал приказ:
Пиетт, курс на Мон-Каламари.
Мон Мотма, узнав первые подробности так называемого плана «игра в резидента», направила ему две срочных шифровки, исполненных весьма вольными выражениями о его умственном здоровье. Но игра стоила свеч. Во-первых, Палпатин наконец-то получил как нельзя реальное объяснение успехов ненавистного Альянса. Во-вторых, контрразведка в пылу новых преследований и слежек отвлеклась от него и его собственных агентов. В-третьих, органы государственной безопасности вообще претерпели «глобальные» изменения под действием императорского гнева – едва не треть их сотрудников угодила на Кессель.
Он любил и умел рисковать.
* * * * *
Срочно соедините меня с президентом. На орбиту нашей планеты вторгся имперский «разрушитель», - недовольный голос вошедшего адмирала Акбара возмутил тишину канцелярии министерства безопасности, заставив мирные шепотки сплетен и пересудов, так свойственные подобным учреждениям, тотчас же замереть. – Это флагман Лорда Дарта Вейдера.
Имперцы хотят захватить Мон-Каламари? – с тревогой произнес вице-адмирал.
Тогда бы они уже начали сражение, а мы засекли бы не один «разрушитель», а десяток. Плюс истребители и бомбардировщики. Нет. Это обычное вейдеровское нахальство. Он всего лишь разносит приказы Императора, как мальчишка на побегушках, но при этом думает, что все двери в Галактике открыты для него. Этому человеку не известны никакие манеры.
Говорят, что он вообще наполовину машина... – ни с того ни с сего ляпнул юный адъютант и исподлобья взглянул на Акбара, надеясь услышать слова одобрения от своего сердитого командира.
Я не очень-то люблю руководствоваться слухами, лейтенант Анвир. Машина или нет, но таким, как Вейдер, отказывать не принято.
Неужели президент вступит с ним в переговоры? Просто так, сразу?
А вы можете предсказать следующий шаг Вейдера? Я – нет. - Акбар потерял всю свою напускную холодность и отчаянно жестикулировал, угрожая зацепить кого-нибудь из собеседников папкой с документами. - Уж лучше глава государства проведет с ним час времени, чем он прикажет начать бомбардировку столицы.
Наконец, бумаги были бесцеремонно брошены на стол, а адмирал стремительно вышел из кабинета.
Но ведь мы выстоим, правда? – задумчиво спросил адъютант.
Мы-то выстоим, - ответил вице-адмирал. - А жертвы среди мирного населения?
Ситх что, припрется прямо сюда?
Хм, припрется... Да не думаю. Даже этот самоуверенный Лорд не такой дурак, чтобы спуститься на шаттле к нам. Кажется, Акбар имел в виду, что разговор пройдет на уровне правительственной холосвязи.
* * * * *
Неужели нельзя уменьшить это ситхово изображение? – зашипел президент Мон-Каламари.
Черный исполин угрожающе возвышался над маленьким существом уже целых десять секунд, а техники правительственного центра так и не смогли ничего сделать. Имперцы использовали какой-то дьявольски хитрый код холосвязи, практически не позволявший регулировать размеры – в противном случае немилосердно нарушалась четкость, и ничего нельзя было разобрать вообще.
Сфокусируйте так, чтобы мне не надо было сидеть, запрокинув голову!
Но медлить было больше нельзя. Пришлось включить ответную связь и «любоваться» двухметровым Вейдером.
Лорд Вейдер, мы бесконечно рады видеть вас на территории Мон-Каламари.
Согласно этикету, полагалось добавить что-нибудь светски поверхностное, например, справиться о добром здравии «гостя». Но говорить об этом человеку, спрятавшемуся за черной маской-респиратором, было бы излишним риском для своего собственного здоровья.
Вейдер, как и следовало ожидать, совсем не ответил на приветствие. Он, наоборот, выдержал еще две стандартные минуты молчания, разглядывая собеседника, словно отслеживающий малейшее движение жертвы хищник.
Президент республики почувствовал странное для политика желание вжаться в свое кресло, как будто тем самым он мог значительно увеличить расстояние между собой и ситхом. Наконец, в эфире раздался низкий протяжный голос второго человека Империи:
Император Палпатин пожелал продолжить переговоры с Республикой Мон-Каламари.
Но, милорд, он же сам и отозвал своих дипломатов.
Если механизм не действует, то старые детали заменяют новыми, не так ли?
Боюсь, что уподобление живых существ деталям может стать разногласием между нами и Империей.
Разве философские категории имеют первостепенное значение для выхода каламари на рынки Корусканта и Кореллии?
Принять Империю – значит принять и ее идеологию, не так ли?
Принять идеологию, которая отлично работает. А не пустое нравоучение.
Союз Сопротивления также считает свои принципы в высшей степени эффективными.
Банда предателей беспринципна по определению, – холодно произнес Темный Лорд, с удовлетворением отметив про себя, что каламари с большим трудом скрывает возмущение, а речь его становится все более эмоционально неподобающей для опытного политика.
Позвольте заметить, что со стороны нейтралов борьба Империи с мятежниками кажется как раз битвой идеологий.
Я бы назвал это не битвой, а чисткой ущербных территорий Галактики.
Например, с помощью Звезды Смерти?
Если Император посчитает это необходимым, да!
От мощности утвердительного ответа круглые глаза маленького каламарца вытянулись по горизонтали. Он понял, что зря начал дискуссию о нравственности с ситхом.
Не спорю, что это... эффективно, - президент хотел произнести примиряющую фразу, но его самого передернуло от значения слова «эффективно» в данном контексте. – Лорд Вейдер, разве появление Альянса не наводит вас на мысли о недочетах в самой имперской системе законодательства и политики?
Если таковые и есть, то появление Альянса лишь мешает искоренить эти недочеты. Уверяю вас, некоторые проблемы, связанные с неокончательной ликвидацией этой террористической организации, будут решены в самом ближайшем будущем. В последующие цели Империи, безусловно, входит и выяснение систем, оказывавших поддержку Альянсу.
Неужели это угроза?
Пока вы не отказались от решения не способствовать развитию Сопротивления, нет. Должен признать, это было мудрое решение. Сомневаюсь, что несколько беднейших планет внешних территорий, где располагаются базы мятежников, смогут предоставить вам рынок сбыта продукции верфей и сделать так, чтобы экономика не зависела от контактов с контрабандистами.
В случае принятия ваших предложений экономика Мон-Каламари будет зависеть от Империи. Нам требуется время, чтобы оценить возможные последствия для суверенитета системы.
Ваша экономика окажется частью механизма, работа которого оптимизировалась двумя десятилетиями. Это является наилучшим гарантом стабильности. Полагаю, все детали мы проясним в конкретных документах.
Лорд Вейдер, означает ли ваш визит, что вы лично примете участие в продолжении переговоров?
Нет.
Вейдер заметил, как президент облегченно вздохнул, и тут же снова напрягся, когда Темный Лорд закончил предложение:
В переговорах примут участие люди, наиболее преданные мне и Галактической Империи.
Ситх нарочно отвернулся, взмахнув черным плащом и только тогда едва заметным жестом руки отключил связь. На самом деле, у него были заготовлены еще пара угрожающих фраз напоследок, но он неожиданно посчитал напускную грубость лучшим решением и сыграл экспромт.
Возмутительно... – прошептал каламари. – Акбар! Проследите, чтобы факт разговора с Вейдером не стал известным прессе!
«Один ситх знает, что выйдет из этих переговоров».
И один ситх действительно знал...
Глава V. Рандеву с ренегатом
Но опять и опять подрастут сопляки,
И сумеют убивать без дрожанья руки,
Научатся выпивать спирт, как воду реки,
Снова будут умирать почти без тоски...
Л. Смеркович. Сопляки.
Милорд, шаттл генерала Мадина только что прибыл на борт «Экзекъютора», - доложил Пиетт.
Проводите его в мой конференц-зал, капитан.
Вейдер, судя по тону, был доволен скорым прибытием генерала. Пиетт несколько удивился, заметив, как смело держится Мадин на флагмане, уже за короткое время успевшем стать черной легендой Галактики. Визитная карточка человека, который полжизни вертелся в высших кругах? Капитан был в курсе о его контактах с Альянсом, и секунд двадцать с тревогой смотрел, как за Мадином закрывалась дверь апартаментов Вейдера. А затем повернулся и уверенным шагом проследовал обратно на мостик.
«Страшно? Только идиот может считать, что настоящий офицер ничего не должен бояться. Особенно, когда ты служишь под носом у ситха, причем работаешь против него. Стоп, вот об этом лучше не думать, - осекся капитан «Экзекъютора» и тут же поправился. – Да пора бы забыть это идиотское суеверие. Если бы ситх и вправду читал мысли, я бы уже давно стал трупом».
Но не слишком ли много совпадений?
Два человека, работающих на Альянс...
Странно.
«Было бы нелепо провалиться сразу после внедрения на флагман. Хотя, что Мадин знает обо мне? Даже если Вейдер его арестует, он ничего не сможет выдать. Правда, если контрразведка узнает, что повстанцев поддерживал даже такой известный генерал, как Мадин, нас ждут не лучшие времена. Приставят по шпиону к каждому офицеру? Да, это они могут... А пусть – не хватит людей... »
Пиетт понапрасну развлекал себя дурацкими мыслями, его размышления все равно сводились к нелогичной связке фактов. События двухнедельной давности пока что не принесли ему никаких реальных неприятностей. Разве только Оззель стал пыхтеть и раздражаться больше обычного. Может, он что-то подозревает? Что, если по поводу странного происшествия в каюте адмирала уже начато служебное расследование?
* * * * *
Всему комсоставу приказано собраться на мостике флагмана. Альянс только что совершил террористический акт на орбитальной станции... – пронзительно завизжал голос в комм-линке.
... Пиетт был капитаном корабля и поэтому единственным человеком из высшего офицерского состава, который был вынужден все время приема в честь нового Командующего находиться на «Экзекъюторе». Приказ есть приказ, да ему совершенно и не хотелось три часа слушать хвалебные оды в честь Императора, Вейдера и иже с ними. Он о чем-то беседовал с дежурным в техническом центре управления кораблем, когда после извещения о теракте на верфях ему приказали срочно явиться на капитанский мостик.
Вероятно, сыграло роль то, что он не видел серьезных последствий взрыва, не видел, как погибали люди, не только военные, но и штатские, наподобие обслуживающего персонала и многочисленных техников. Зато Пиетт знал, как его коллеги способны строить суждения из ничего, и какое множество усилий прикладывала имперская пропаганда для отождествления Альянса с терроризмом. Все это вместе и дало результат – пребывая в скептическом настроении, капитан флагмана быстро поднялся на лифте до следующего уровня, где располагались апартаменты командования. И вдруг остановился. Один из адъютантов Оззеля, получивший сигнал о теракте циркулярным сообщением, видимо, решил, что речь идет об «Экзекъюторе» (и где они только набирают таких болванов в Имперскую академию?) и ринулся искать спасения в доках, явно забыв набрать код на замке кабинета своего начальника. Пиетт не знал, верит ли он в сверхъестественную Силу или высший разум, но мгновенно понял, что галактические светила в данный момент явно на его стороне, даруя ему тот самый счастливый шанс, который, по словам Мон, дается разведчику раз в жизни. И, несмотря на то, что первая леди Альянса имела о разведке весьма теоретическое представление, теперь, посмотрев на часы и хладнокровно оценив ситуацию, он более не сомневался в ее правоте. Если бы он по какой-то причине воспользовался грузовым лифтом, то еще нескоро добрался бы до мостика. Значит, у него есть алиби как минимум на шесть с половиной минут. А это много. Ну, или почти много. Капитан осторожно вошел внутрь небольшого коридора и отключил камеру слежения.
Прошло две минуты, пока он оглядывался, сам не понимая, что он здесь ищет ...
... Оззель уже вторую неделю переезжал на «Экзекъютор», делая жизнь адъютантов невыносимой сверхсекретностью этого предприятия.
«Наверняка, он и этого парня заставил здесь сидеть, чтобы тот охранял бумажки...»
Множество папок и четыре сейфа. А что там в конференц-зале справа? Еще какие-то шкафы?
«Проклятая конторская крыса! У тебя здесь что, архив госбезопасности?» - мысленно выругался Пиетт.
В коридоре что-то скрипнуло. Офицер поежился, только сейчас заметив, что начисто забыл опустить дверную панель. Справа от панели находился консоль сигнализации, с нервно перемигивающимися желтыми лампочками. Пиетт активировал систему, и лампочки «успокоились», а перед ним зажглась сеть из едва заметных зеленых лучей. Не приведи Сила, чтобы в управлении безопасности догадались о распахнутом настежь кабинете Оззеля...
«Надо бы не забыть потом всё это выключить...».
Он вернулся к адмиральским сейфам, даже боясь ненароком взглянуть на часы. Раз уж он оказался здесь, надо было рискнуть. Делать или не делать.
Пиетт вынул из кармана небольшое приспособление в форме изящного брелка, и, включив микрокомпьютер электронных «отмычек», выбрал сейф слева от стола Оззеля.
- С-ситх!
Еще немного, и он бы украсил этот уродливый железный ящик отпечатками пальцев. Пиетт вновь поблагодарил судьбу. Если бы он шел не из техцентра, никаких перчаток у него и в помине бы не было.
Казалось, прошла вечность, прежде чем устройство справилось с подбором шифра. Капитан распахнул дверцу. Внутри было пусто.
«А почему я решил, что здесь вообще могут быть ценные бумаги? Оззель все-таки не такой уж идиот...»
Он переворошил несколько папок. Ничего интересного. Документация технической части флагмана, бесчисленные отчеты о состоянии реактора на флагмане.
Но что?
Пиетт вдруг вспомнил, как в детстве один раз залез в компьютер своего учителя физики. Тогда... тогда ему просто стало очень любопытно. И вообще, кто в десять лет не играл в шпионов? Преподаватель велел подождать в кабинете, а через пять минут, неожиданно вернувшись, был в ужасе, застав безобидного тихоню за разглядыванием содержимого собственных холодисков...
«Нет, все-таки самые важные документы хранятся в сейфах», - решил Пиетт. Он соединил жало «отмычек» с консолью второго сейфа, а сам продолжил копаться в вещах Оззеля.
Холокристалл едва не выпал у него из рук, когда он заметил на столе адмирала... часы... Мраморный циферблат... старинные часы со стрелками. Наверняка, невероятно дорогие – часы со стрелками вообще большая редкость... Особенно, если стрелки еще и инкрустированы розовыми селонианскими бриллиантами. Невиданная роскошь. И правильно. Что может быть роскошнее времени?
Девять минут. Алиби практически обесценилось, и он засомневался в том, что подобное любопытство окупится.
Наконец, микрокомпьютер пискнул. Второй сейф содержал какие-то холодиски. На первый взгляд, не меньше сотни...
«Они все одинаковые. Откуда я знаю, что тут наиболее ценно?»
Одиннадцать с половиной минут... Пиетт подумал, что время на мраморных часах – ненастоящее. Оно слишком быстро бежит. Так не бывает.
Офицер переставлял диски с места на место и вдруг услышал шаги. К каюте Оззеля кто-то приближался. Он вздрогнул, и воображение сначала бросило его на двадцать семь лет назад, в Корускантскую государственную гимназию номер 11-38, а затем вернуло обратно в настоящее. Тогда он тоже услышал шаги, но было поздно, и он не успел спрятать холодиски и выключить компьютер. Поздно и стыдно... А сейчас? Когда это не его учитель физики, и ему самому уже не десять лет, и дело закончится трибуналом, а не выговором и плохой отметкой в графе «поведение»... а может, Вейдер прикончит его вообще без трибунала...
Оглушить из бластера? Грубовато. Вспомнился идиотский холофильм с непобедимым положительным героем.
«Профессионалы не смотрят подобных холофильмов, - мысленно сказал он себе. – Но ведь я ими никогда и не увлекался».