Где-то далеко за пределами Беспинской системы зазвучали два голоса, юный и пожилой…
Будущее всегда в движении.
Я должен лететь к ним!
-Но ты разрушишь все, за что они боролись и страдали!
Печальные глаза старого мастера-джедая и юноша в кабине икс-винга.
«Проклятье!»
Вспышка Силы медленно растворялась в сознании, разливаясь по нервам беспокойством и болью. Вейдер устало покачал головой, не находя сил даже думать о том, ради какого ситха его сын оставил Дагоба. Ясно было одно – Палпатин сделал правильную ставку и выиграл этот раунд. А он, кажется, проиграл, и единственное, что он мог сейчас сделать, это идти по следам совершенных ошибок и исправлять их. Одну за другой.
«Будущее всегда в движении... а вот о дисциплине у мальчишки нет никакого понятия! Теперь что, будем в ситхов-джедаев играть?»
Вейдер вдруг вспомнил, как лет тридцать назад и впрямь участвовал в подобной забаве. С ребятами из Ордена Скайуокер имел немного общего, но всегда был рад, когда его звали принять участие в веселом времяпрепровождении. Тогда ему досталась роль ситха. Сначала порядком обидевшись на старших падаванов, записавших его в отрицательные персонажи, Энекин призвал на помощь все свое воображение и татуинский опыт выживания в экстремальных условиях. Ну, и технические познания, естественно. Получилось весьма неплохо. В каких-то пыльных подвалах библиотеки Ордена удалось устроить самую настоящую западню для джедаев, а из недолгого боя на учебных лайтсейберах он вообще вышел победителем. Правда, однокурсники, набившие шишек и ссадин, в свою очередь разобиделись на него самого и пару недель с ним не разговаривали. Ишь, какой хитрый выискался. А разве жизнь проста, подумал тогда Энекин. Если я ношу плащ ситха, так неужели я непременно должен проигрывать... Ведь это только игра!
«Сила Великая, если бы я знал тогда, что эту игру мне придется продолжать еще двадцать лет...»
Картинка вернулась. Парень в оранжевой униформе, нахмурившись, вертел какие-то регуляторы на консоли истребителя.
«Люк, да что ж ты делаешь... Нет, нельзя его звать. Не сейчас».
Вейдер прислонился к ослепительно белой стене. Этаж, на котором располагался конференц-зал, пустовал. Даже если случайный гость и заберется сюда, вряд ли здравомыслящий человек станет рисковать и беспокоить ситхского Лорда. Он закрыл глаза... и снова почувствовал безмерную усталость. Где-то на дне души предательски зашевелилось ощущение полной беспомощности.
«Думай, Энекин, думай...»
Кажется, придется самому сыграть эту роль за сына. Так, чтобы Император поверил в существование юного таланта, Сила которого способна затмить даже его отца.
«А может, он вообще не придет искать меня? Он же торопится друзей вытягивать? Да и на кой я ему сдался? Подумаешь, ну имперский ситх, ну командующий флотом... Ну и что? У повстанцев разве врагов мало, чтобы на каждого с мечом бросаться? Хотя... если Люк видел нашу дуэль с Оби-Ваном, он может это припомнить...».
«Может быть, организовать им всем коллективное спасение? Тогда надо, чтобы Люк встретился с пленниками. Их поведет крохотный отряд, и он легко справится с конвоем. А дальше, как в сказке – отважный рыцарь в белом плащ... тьфу ты, в оранжевом, спасает принцессу. И мой драгоценный Палпатин без труда уверует в то, что Люк Скайуокер умен, хитер и великолепен. А чтобы им было на чем отсюда удирать, я не буду разбирать посудину Соло на молекулы, а всего лишь отдам распоряжение вырубить на нем гипердрайв. С точки зрения контрразведки формально все в порядке – по моему приказу корабль мятежников обездвижен.
Нет, слишком просто. Это уже было... три года назад. Я начинаю использовать прозрачные штампованные комбинации, а это прямой путь к провалу».
Шаг в сторону вел к более сложному варианту, который непременно предусматривал встречу с сыном.
«Ситх, ну почему я чувствую, что так оно и будет?»
Он возвратился к исходной формулировке задачи. Во-первых, надо дать Люку показать свои способности... А потом задержать и увезти куда-нибудь подальше. Не в карбоните, конечно, но в наручниках и под отцовским присмотром. Карбонит – это уже крайние меры.
Вейдер поежился. Подобная практика действительно использовалась для перевозки особо опасных преступников, но применять ее к...
Он оттолкнул эту мысль. Главное, чтобы в начале встречи Люк произвел максимально хорошее впечатление. Тогда позже Палпатин не станет сомневаться в истинных причинах побега.
«Неужели я не справлюсь с арестом двадцатилетнего мальчишки?»
И где-то в глубине разума отозвалось насмешливое эхо собственных предчувствий:
«Если он твой сын... наверно, нет».
* * * * *
-Эта установка грубовата, но вполне подойдет, чтобы заморозить Скайуокера для его путешествия к Императору.
Карбонитовая камера и вправду работала безупречно. За несколько часов до этого Вейдер лично проверил её на двух штурмовиках. Оба они находились в медицинском отсеке и чувствовали себя вполне прилично. И все-таки Темный Лорд нервничал.
Театр и тщательно исполненные декорации… Если Император увидит видеосъемку спутника-шпиона или еще какого-нибудь пакостного приспособления, он непременно останется доволен представлением. Ярко-красные отблески сумеречного освещения плясали на черных доспехах, словно адские огни, а от неподвижной позы Темного Лорда веяло холодом и безо всякой заморозки. В качестве помощников здесь дежурили шестеро весьма непривлекательных на вид угнаутов – в Галактике было множество рас, но далеко не каждая напоминала бы человеку о монстрах, которых, согласно дореспубликанской легенде, вывели стародавние ситхи. В дополнение ко всему изрыгающая углекислотные пары карбонитовая камера показалась кипящим котлом... Не хватало только окаянного грешника, которого надлежало бы отправить в этот котел на вечные мучения... Ничего, сейчас и грешника приведут.
Кажется, он предусмотрел все?
-Лорд Вейдер, к Беспину приближается корабль. Икс-винг.
-Хорошо. Следите за Скайуокером и позвольте ему приземлиться.
«Наверно, на его месте я поступил бы также».
Подошедший Кальриссиан набрался смелости:
-Лорд Вейдер, мы используем эту установку только для карбонитовой заморозки. Если вы поместите его сюда, он может не выжить.
-Я не желаю, чтобы трофей Императора пострадал, - подчеркнуто деловито ответил Вейдер и, отвернувшись, добавил вскользь. - Мы проверим установку на капитане Соло.
«Что, съел?» Он спиной ощущал охватившее Кальриссиана смятение. Темный Лорд с трудом подавил в себе желание предложить жулику поменяться местами с его задушевным приятелем-пиратом, предварительно пройдя этап «допроса» на самом современном электротехническом оборудовании, а уже затем остыть в карбонитовом холодильнике.
«В самом деле, может, и его тоже заморозить? А если я ошибся? Вряд ли этот расчувствовавшийся негодяй работает на контрразведку, слишком уж много эмоций. Вот поживешь в нашем прекрасном государстве, и на каждом углу будут мерещиться агенты Императора».
Очевидно, Боба Фетт также хотел отличиться в сегодняшнем спектакле, а потому взялся руководить едва ли не торжественной процессией из шести штурмовиков и пленников. Вуки, что-то бормотавший золоченый дроид (тот самый – отметил про себя Вейдер), мятежный капитан и... при виде дочери Темный Лорд чуть поежился. В его планы не входило, чтобы девочка смотрела на этот, хмм, необычный процесс.
Вейдер сошел по лестнице вниз, заняв позицию напротив пленников.
-Что происходит, приятель? – спросил экс-контрабандист. Какая-то нотка язвительности в его голосе, особенно в слове «приятель» зацепила Кальриссиана, и он нехотя ответил:
-Тебя заморозят в карбоните.
В «твердом» состоянии капитан доставит меньше хлопот. И вообще за него можно было не беспокоиться. Боба Фетт тихо увезет карбонитовую статую с Беспина, а затем доставит на «Экзекъютор», где размороженному Соло ничего не будет угрожать. Тем более охотник за головами так хорошо выучил свою роль...
-А если он не выживет? Он стоит довольно дорого.
-Империя компенсирует вам убытки, если он умрет.
Притихший Соло наблюдал за штурмовиками. «Сейчас я сам в него влюблюсь. Пора заканчивать. Чем раньше, тем лучше», – мрачно подумал Вейдер и беспрекословным тоном приказал:
-Поместите его в камеру.
Расшвыривая штурмовиков, вуки продемонстрировал явное несогласие с резолюцией по поводу судьбы подельника. Фетт прицелился, но Вейдер успел опустить руку на винтовку. С репутацией Лорда Ситхов спасение никчемных гуманоидов-переростков никак не сочеталось, но...
-Поместите его в камеру.
Расшвыривая штурмовиков, вуки продемонстрировал явное несогласие с резолюцией по поводу судьбы подельника. Фетт прицелился, но Вейдер успел опустить руку на винтовку. С репутацией Лорда Ситхов спасение никчемных гуманоидов-переростков никак не сочеталось, но...
«В конце концов, никто не мешает зрителям думать, что живой пленник понадобился мне для дальнейших пыток», - подумал Темный Лорд.
Дальнейшее развитие необычной ситуации спас сам «виновник торжества», уняв своего волосатого приятеля. Целующихся мятежников, наконец-то, растащили.
Я люблю тебя!
Я знаю…
«Благословляю, дети мои», – Вейдер дал сигнал к началу. Еще несколько напряженных минут дыма, пара и холода. Все кончилось, правда, на лицо дочери он старался более не смотреть, справедливо опасаясь, что его собственные нервы этого не выдержат. Ландо склонился на плитой.
-Ну что, Кальриссиан, он выжил? – холодно поинтересовался Темный Лорд.
-Да, - выдавил из себя администратор. - Он жив.
«Ну, хотя бы кто-то из нас должен разбираться в технике. Не каждому контрабандисту ваяют такой монумент при жизни...»
-Теперь он твой, охотник. Переустановите камеру для Скайуокера, - приказал Вейдер. Приблизившийся имперский офицер отрапортовал:
-Скайуокер только что приземлился, милорд.
-Отлично. Проследите, чтобы он нашел путь сюда. Кальриссиан, препроводите принцессу и вуки на мой корабль.
-Но вы сказали, их оставят под моим присмотром, - возмутился Ландо.
«Ситха с два я оставлю свою дочь в обществе такого мерзавца. К тому же, если Люк не сможет вытащить сестру, нам будет о чем поговорить. Особенно, когда я разморожу Соло».
-Я меняю условия сделки. И молись, чтобы я не изменил их еще больше, - прошипел Вейдер.
Охотник за головами резко обернулся, услышав эти слова.
* * * * *
Поместив ценный груз в кабину, и прогнав эскорт имперцев, Боба Фетт почти мгновенно поднял «Раба». Секунды две он с интересом истинного охотника смотрел на посадочную площадку, где копошились бывшие пленники Вейдера. Как видно, сумели удрать. И все ради жалкой попытки спасти Соло.
-Лучше бы напрягли мозги на тему как выбраться самим, - неожиданно вырвалось у Фетта. Он ничуть не сомневался, что из цепких лап имперцев арестованные не выкарабкаются. Ни в коем случае, раз уж никто иной, а сам Лорд Вейдер устроил на них охоту.
Пресловутый повстанческий идеализм и так называемое душевное сродство, желание защитить брата по оружию – все это являлось для него бесплодными философскими категориями и вызывало лишь колкую иронию. Или даже своеобразную жалость – вид презрения к тем, кто слаб. Глупо. Вуки привязчивы, это ясно. Но почему эта принцеска со смешной прической бежит за статуей контрабандиста? И кто это там вдали? Неужели Кальриссиан? Раскаялся, старый бес. Решил помочь другу.
Дружба... да что вообще такое дружба? Зачем она? Есть люди, от которых можно разными способами получить пользу. И эти люди могут быть даже на разных воюющих сторонах. Есть продажные сенаторы, есть хитрые банкиры, есть государственные служащие, а последние в большинстве своем – косные карьеристы и вертлявые казнокрады. И у всех у них обычно есть враги. Которых ты можешь уничтожить и получить за это приличный куш. Мир создан таким. Ты убьешь, или тебя убьют.
«Нет, - подумал Фетт, ловко выводя корабль из-под вереницы посадочных платформ. - Ты убьешь или ты прикажешь убить. Это жизнь. И это работа. Моя работа».
Фетт нахмурил брови, еще раз вызывая к жизни свое укрепившееся в сознании видение мира – идиоты-повстанцы и надменные имперцы. Нет. Что-то тут не так. Он видел достойных людей по обе стороны.
Именно. Он их видел. И только. У них не было с ним ничего общего...
Или было? Был тот один, который не презирал его. Никогда. И который воевал сразу за обе стороны.
Зачем Вейдер старается изменить мир, разрушая систему изнутри? Зачем благодетельствовать, зачем помогать Альянсу, когда и так ясно, чем кончится это война. Кто бы ни пришел к власти, ничего не изменится. НИ-ЧЕ-ГО.
-Ничего, да! - сказал себе Фетт.
«Ну, хватит, парень. Ты уже сам с собой разговариваешь».
Вейдер знал, с кем сотрудничает. Никто не рождается негодяем, а вот он родился. Его отец был хищником. Великим хищником. И сын научился убивать уже в детстве.
И что, разве Вейдер не знает, каким ремеслом Фетт промышляет в свободное время от работы на ситха? Знает, еще как. Может, поэтому и платит за работу столько, сколько не получает в Галактике ни один шпион, ни один наемник. Надеется, что Фетт перестанет выполнять случайные заказы. Но ведь это... тренировка, закалка... Охота, вот что это такое! Он же охотник!
«Ну а, сколько у меня было заказов за этот год? Два, всего-то два... ну и несколько охранников к ним в придачу... восемь трупов, ну может, девять...»
Много это или мало? Фетт отчетливо понимал, что до его знакомства с Темным Лордом, он, молодой наемник, отправил на тот свет намного больше человек, чем за все последующие два десятилетия имперской власти.
Вейдер никогда не унижал его, не выказывал пренебрежения. И не жалел. Даже, когда назвался настоящим именем, сказал, что помнит его отца и знает его биографию. Не жалел.
«И у Вейдера руки в крови. Он так же, как и я, ещё в юности научился убивать. Джедаи, ситхи – да какая разница?»
Фетт вспомнил, как когда-то давно поделился этой истиной с самим Темным Лордом. И как Вейдер, на минуту погрузившись в раздумья, тихим, но невероятно твердым голосом ответил: «Тебе трудно будет в это поверить, но я ненавижу убийство». После этого Фетт больше никогда не решался еще раз окунуться в подобную философию. А сведения о своих «случайных заработках» тщательно скрывал. Словно стыдно было. Стыдно...
Вейдер – друг ему? Может, он все-таки знает, что такое дружба? И тогда становится понятно, почему упрямая альдераанская принцесса бежала спасать контрабандиста.
Все же мотивы поступков Темного Лорда были неясны. Если он хочет придти к власти, почему нельзя организовать нормальный переворот? С размахом, шумом и морем крови. После которого будет ясно, кто прав... вернее, в чьих руках сила. Или Сила. А если Вейдер не желает власти, зачем он тогда развязал войну? Ему не нравится то, чем стала Империя и тот, кто ее такой создал... Кто-то говорил, что Энекин Скайуокер всегда был весьма проблематичным джедаем. Кто это был... ах да, Винду. Тогда спокойно разговаривавший с отцом на Камино, даже травивший байки по поводу бедолаг из Ордена, а спустя год хладнокровно обезглавивший Джанго. А потом Энекин Скайуокер убил Винду. Таков уж герой, таков вечный дух противостояния. Ордену, Республике, Империи, Системам... Но тогда почему...
... почему Вейдер не устранил Таркина сразу, а устроил кропотливую слежку за ним и его штабистами? Зачем такие сложности? Достоинство? Извечный вопрос цели и средств? Бред. Раз уж Темный Лорд решил стать благодетелем Галактики или даже делать вид, что всегда им и был, почему нельзя достичь триумфа более эффективными методами?
А теперь – верх нелепости! Спасение жалкого контрабандиста организовал. Фетт помнил свой разговор с Вейдером на «Экзекъюторе» почти наизусть. Сначала он принял приказ «спасать» Соло за неудавшуюся шутку, и лишь потом, спустя час, наверное, осознал, что Вейдер был серьезен.
«Знал бы, какого подлеца спасает!»
Зачем? Зачем эта щепетильность? Раз уж Вейдер так озабочен судьбой Альянса, так лучше бы побеспокоился о том, чтобы в рядах повстанцев контрабандистов не было вовсе.
«А ты сам?» - промелькнуло в голове у Фетта.
«А я сам не повстанец», - тут же ответил он себе и сердито мотнул головой.
«Тьфу, словно принцеска какая-нибудь, расчувствовался тут. Приказано, так и лети. Вейдер платит щедро, неважно, за что...»
Бортовой компьютер показывал координаты «Экзекъютора». Серебристые цифры равнодушно замигали, когда Фетт включил проверку навигатора. Второе число совпадало с той суммой, которую Вейдер обещал Фетту за доставку Соло на флагман. По слухам, Гардулла обещал вдвое больше. Хотя вряд ли толстый хатт раскошелится и заплатит больше Темного Лорда, такого еще не бывало никогда. Но ведь есть еще и Джабба, а уж если доставить Соло на Орд-Мантелл, наверняка, найдутся и иные интересующиеся личности. Можно будет поторговаться.
Соло...
Соло, который, будучи еще зеленым имперским кадетом, участвовал в аресте Фетта. Наверняка, еще и медальку на шею повесили, после этого...
Соло, который спустя год угодил на Кессель в ту же камеру, что и Фетт... Болван, лишившийся престижного будущего. Подельник вуки оказался дороже.