Первое негодование кое-как улеглось – в конце концов, все ведь кончилось хорошо. И даже с этим слизняком, наконец-то, разделались. Наверное, взорвался вместе с остальными. Вейдер почему-то подумал, что сам бы он, встретив хатта теперь, не преминул бы воспользоваться какой-нибудь эффективной гадостью наподобие форс-грипа. Точно, медленная смерть от удушья – как раз то, что заслужил Джабба...
Что-то все равно грызло его изнутри. Что-то неприятное.
В донесении сообщалось, что в бою с его сыном погиб Боба Фетт. Почему один из наиболее прагматичных и предусмотрительных людей этой части Вселенной совершил ряд настолько опрометчивых поступков? Охотник за головами исколесил едва ли не половину Галактики, заметая следы и постоянно набивая цену за свой груз, а в результате затаился на Татуине. И, работая на Джаббу, ввязался в бой. Глупо.
Хотя Темный Лорд и старался взглянуть на это дело беспристрастно, с точки зрения «сделал неверный ход – получил по заслугам и проиграл», его не оставляло ощущение собственного просчета и сожаления. Каким бы ни был охотник за головами, Вейдер предпочел бы никогда не терять такого полезного союзника. Нередко всплывала мысль о том, что Фетта погубила не жадность, а какие-то старые счеты, о которых он так и не сумел разузнать.
Этот трижды проклятый Соло...
Вейдер вдруг подумал, что на Беспине у него была редкостная возможность узнать о пресловутом контрабандисте столько, сколько никогда не светило выведать никаким разведслужбам. Упустил такой шанс... Или есть вещи, которые лучше не вытягивать из старого сундука? Вроде как будущий зять... И друг Люка...
Хватит раздумывать. Тем более, Пиетт уже десять минут ждет, исподволь поглядывая на него. Нервничает. Видно, снова напрягает богатую фантазию на тему что ожидает того, кто приносит страшному ситху плохие новости. Вейдер извлек откуда-то из складок плаща маленький, почти игрушечный кубик, и поставил его на стол перед офицером.
-Адмирал, вы должны немедленно возвратиться на «Экзекъютор» и собственноручно переслать все содержание этого холокристалла в систему Суллуст. Заодно вы должны передать на тот же адрес и дату начала одной крайне важной операции. Немедленно. За сохранность информации вы отвечаете головой.
* * * * *
Вейдер, хвала Силе, остался на станции нянчиться с Императором, и теперь адмирал мог всласть повоображать себя полноправным хозяином флагмана. Пиетт не стал задумываться, является ли данный интерес профессиональным долгом или банальным любопытством – тщательно заперев дверь в адмиральскую каюту, он решил тотчас же ознакомиться с секретами, которые скрывал в себе кристалл.
Ф-фух. Неужели это...
Сияющий холодным зеленым свечением голографический шарик. Легкий, воздушный абрис коридоров, отсеков, реакторов... Зрелище было захватывающим, равно как и само ощущение обладания этим бесценным достоянием. Хотелось снова увеличивать и уменьшать картинку, как будто наяву путешествуя по ее бесконечным лабиринтам, спускаясь в шахты и проходя в кабинеты командования. Решив не терять времени понапрасну, офицер кое-как выбрался из состояния прострации-шока-удивления-радости и дезактивировал холокристалл.
Магия исчезла.
Сомнительно, что чертежи супероружия понадобились Темному Лорду ради какой-то честной и благородной цели. Неужели Дарт Вейдер ведет свою игру против Императора, и задумал хитроумную диверсию на Звезде Смерти? То есть его сообщники обитают на Суллусте. Неплохое соседство для Сопротивления. Бррр...
Пережив первое потрясение, и невольно порадовавшись разладу двух ситхов, адмирал решил разузнать, кому именно предназначались планы. Увидев известный шифр, ключом к которому, как он считал, обладали только он сам и Мон Мотма, а также координационный код связиста, разведчик с десятилетним опытом работы не выдержал.
Этого не может быть!.
Темный Лорд Ситхов Дарт Вейдер, бич Альянса и гроза непокорных, распорядился передать сверхсекретные планы боевой станции в руки мятежников. Если он знал местонахождение повстанцев, почему не отдал приказ флоту выступить? С чего бы это «палач Галактики» решился вдруг помогать повстанцам? Существовало только две возможности – или планы заведомо ложные, или Вейдеру по какой-то причине стала выгодна победа Сопротивления? Уничтожить Императора руками мятежников, а затем разделаться с ними самими? Тем более зная, где сейчас располагается одна из их баз.
Какая подлость...
И Пиетт решил переправить планы на Суллуст, одновременно отбив Мон предупреждение о том, от кого на самом деле получены чертежи.
Глава III. Когда добро и зло идут рука об руку...
Язык дан человеку, чтобы излагать свои мысли. - Жан Батист Мольер.
Язык дан человеку, чтобы скрывать свои мысли. - Морис Талейран.
Единственное, чего не понял Вейдер – это зачем с практической точки зрения Джерджерроду понадобилось поднимать в воздух половину всех имеющихся в его распоряжении эскадрилий СИД-истребителей. Темный Лорд насмешливо скривил губы. Все для пущей торжественности – бесконечный рой агрессивных инсектоидов, носившихся по орбите вокруг станции за воображаемыми врагами Императора, можно было отлично наблюдать на обзорном экране ангара. В этом же рое растворился и эскорт истребителей, сопровождавший белейшего цвета шаттл.
Шлюз корабля распахнулся. Шестеро абсолютно одинаковых гвардейцев в мантиях цвета пролитой крови рассредоточились около трапа, образовав коридор. Вейдеру показалось, что стоявшие вблизи штурмовики все как один подтянулись, а мофф Джерджеррод в прямом смысле слова задержал дыхание.
Следом за гвардейцами на вершине трапа появилось и средоточие всемирного могущества. Лицо повелителя пряталось в капюшоне. Так же как его иссохшая форма старика с клюкой мастерски скрывала невероятную внутреннюю силу. За Палпатином осторожно шествовали его услужливые тени – члены Совета Империи.
«Скажем, я убью его сейчас... и ничего не изменится. Легионы расстреляют предателя, и после нас к власти придет кто-то другой. Хотя бы этот беспозвоночный Джерджеррод выправит спину и покажет, кто теперь хозяин. Власть над Звездой Смерти – это власть над Галактикой. И попадись эта власть в руки моффам, я не рискну предугадать последствий.
Ну, нет уж, повелитель, у меня нет соблазна столь рано свести с тобой счеты. Я не для того ждал двадцать лет, чтобы ошибиться на несколько дней. Мы будем играть твою комбинацию, твою интригу высокого класса. Но с внесённой мною корректировкой».
Дарт Вейдер, сделав несколько гордых шагов навстречу повелителю, преклонил колено. Странная картина. Внушавший столько ужаса офицерам черный гигант, каждое движение которого исполнялось несокрушимой мощью, теперь в самозабвенном благоговении склоняется перед невзрачной фигурой старшего ситха. На небольшом расстоянии от Вейдера мофф Джерджеррод, следуя правилам имперского протокола, также опустился на одно колено.
Тишину замершей Вселенной нарушало лишь сипение респиратора.
-Встаньте, друг мой, - приказал Палпатин.
Друг, значит. Ничего подобного. Сейчас в голосе Императора он слышал лишь явственно прозвучавшие нотки властолюбивого самодовольства и удовлетворение от великолепного спектакля в свою честь. Дружелюбие, если его вообще можно было разглядеть в их отношениях, остыло и погасло уже много лет назад, подумал Темный Лорд... Едва неискушенный в интригах бывший джедай начал превращаться в достойного конкурента по силе воли и харизматичности, Палпатин почуял опасность соперничества, и любому подобию товарищеских чувств настал конец.
Вейдер поднялся на ноги, и два ситха начали свой величавый путь между рядами штурмовиков. Как верный цепной пес, ожидающий поощрения от хозяина, Темный Лорд уверенным голосом доложил:
-Звезда Смерти будет готова к сроку.
-Вы хорошо поработали, лорд Вейдер, - одобрительно произнес Палпатин. – И сейчас, я чувствую, вы хотели бы продолжить поиски юного Скайуокера.
-Да, мой повелитель, - промолвил Вейдер, чуть разбавив глубину своего голоса, словно он и в самом деле искал сына – его подарок старшему ситху.
-Терпение, мой друг. Придет время, и он сам разыщет вас. А вы приведете его ко мне. Он становится все сильнее. Только действуя вместе, мы сможем обратить его на сторону Тьмы!
Вейдер усмехнулся под маской. Палпатин решил установить «правило трех»? Ну-ну…
-Как пожелаете, мой повелитель.
-Все идет так, как я и предвидел, - довольно промолвил Император.
И вдруг, совершенно не стесняясь ни офицеров, ни штурмовиков, захихикал. Торжествующе и злобно. Царапая кожу…
* * * * *
Правильно, R2. Мы летим в систему Дагоба. Я обещал, что вернусь.
И вдруг, совершенно не стесняясь ни офицеров, ни штурмовиков, захихикал. Торжествующе и злобно. Царапая кожу…
* * * * *
Правильно, R2. Мы летим в систему Дагоба. Я обещал, что вернусь.
В ходе операций «Разбойной Эскадрильи» и последних событий на Татуине Люк пытался заставить себя на время «забыть» о том, что его мучило, но теперь поклялся во что бы то ни стало узнать правду. Иногда он пытался убедить себя, что Вейдер солгал. У того Энекина Скайуокера, о котором три года назад поведал Кеноби, не могло быть ничего общего с наводящим ужас Темным Лордом. Хороший друг и умелый воин, джедай... Джедай!
Люк не мог лгать сам себе. Он чувствовал – в тех словах таилась истина. А истина, как известно, всегда жестока, ибо фактам не свойственно приспосабливаться к обстоятельствам или заботиться о чьих-то чувствах.
Он помнил свое детство, проведенное в татуинской глуши. Помнил, как больше всего на свете мечтал встретиться с родителями, мечтал об отце, где-то глубоко в душе веря, что тот жив, мечтал, что кто-нибудь придет и назовет его сыном...
И вот он пришел. И назвал «сыном».
Или это все – наваждение, иллюзия Темной стороны?
Сказочный рыцарь из детских грез на поверку оказался военным лидером Империи. Ситхом. А еще, если верить тому, что говорили о Вейдере – «Ужасом Галактики».
Это правда? Если да, то что ему делать? Если нет, то чему ему верить?
Люк представлял, что начнет забрасывать Йоду вопросами, едва только увидит учителя, но, подойдя к знакомой хижине, Скайуокер ощутил на своей коже дыхание нездешней пустоты. Несмотря на тонкой струйкой поднимающийся над низкой крышей дымок… Его напор тотчас же растаял, и даже внутрь комнатки он вошел осторожной походкой, стремясь не нарушить хрупкое одиночество учителя.
Маленький джедай, кое-как ковыляющий по хижине, был болен и слаб, хоть и старался этого не показывать. Йода и раньше был немногословен, а теперь, то ли от недостатка сил, то ли еще по какой причине, вообще ни о чем не спрашивал своего ученика. Словно и так знал, что произошло на Беспине. Но как?
Как будто в ответ на мысли Люка, Йода поднял голову. И даже хитровато прищурился. Но заговорил совсем о другом.
-Хм-м-м... такое лицо ты делаешь. Для молодых глаз выгляжу я старым таким?
-Нет, нет, - спохватился Люк.
-Знаю, знаю. Слабым я стал... - он ткнул пальцем в юношу. - Когда тебе будет девятьсот лет, думаешь, будешь выглядеть лучше, а?
Шутка не слишком удалась. Он проковылял через комнатку к своей постели.
-Я стал больным, - повторил Йода, залезая на кровать. - Скоро я отдохну. Я заслужил отдых.
-Мастер Йода, вы не можете умереть!
-Сила во мне велика... но не настолько! - покачал головой Йода. Помолчав, он добавил, - Сумерки сгущаются надо мной... и скоро настанет ночь. Так устроена жизнь. На то воля Силы.
Люк помог учителю поправить одеяльце, чувствуя, как к горлу подступает комок отчаяния.
-Но мне нужна ваша помощь, чтобы закончить обучение! – воскликнул он.
Какая еще воля Силы? Неужели он опять останется без наставника?
Все эти три последних года он шел сквозь мучительную череду потерь. Шел, не сгибаясь, стараясь справиться с гнетущей сердце печалью, потому что твердо знал, куда идти. А теперь он словно вылетел в открытый космос без астродроида. Единственным указателем на этом пути... да, действительно, была Сила. Причем Сила почему-то неуклонно вела его к одному человеку…
-Тебе не нужно больше учиться…
-Значит, я уже стал джедаем?
Йода раскрыл глаза и засмеялся. Потом закашлялся.
-Нет еще... Вейдер... Ты должен встретиться с Вейдером. Только тогда ты станешь настоящим джедаем. И ты с ним встретишься – рано или поздно.
Люк побледнел и замолчал. Спустя некоторое время глянул на учителя и неуверенно спросил:
-Учитель Йода... Дарт Вейдер – мой отец?
Старый мастер отвернулся к стене.
-Отдохнуть мне нужно... Да... отдохнуть, - пробормотал, как будто Люка не было рядом.
Магистр Йода, я должен знать.
Он затаил дыхание в ожидании ответа.
-Он твой отец, - с усилием ответил Йода.
Скайуокер-младший опустил голову, будучи не в силах что-либо ответить.
Не наваждение! Это правда! Темный Лорд сказал правду!
Йода снова повернулся к нему:
-Сказал он тебе, да?
-Да.
-Неожиданно это и некстати, - сердито заявил Йода. Но это была тайна Энекина Скайуокера, и только он мог распоряжаться ею, как хотел. Вот и распорядился. Значит, иного выхода не было. Плохо другое – теперь в дело, так или иначе, вмешается Палпатин. А от джедая-недоучки со всеми его сомнениями и разочарованиями проку мало в бою.
-Некстати то, что я узнал правду?!
-Нет. Некстати то, что ты убежал, чтобы встретиться с ним! Ты не закончил тренировку и не был готов принять такую ношу.
-Простите меня, учитель...
Йода неподвижно взирал на Люка. Чтобы там ни было, а Скайуокер-старший все-таки переиграл беспинскую партию по-своему. Люк потерял руку, но не свободу. Ну и, кажется, немного поумнел. Понял, почему нельзя поддаваться на провокации. Конечно, если бы Люк сидел на Дагоба и не полетел на Беспин, все было бы намного проще...
Рассказать Люку правду? ВСЮ?
Старый магистр чувствовал, что Энекин надеется на него. Но чувствовал и другое. Смерть уже была здесь... Казалось, вот она – стоит на пороге и ждет его. Не то время, не то... Нет больше сил, чтобы поведать о том, чему двадцать пять лет назад было положено начало...
О том, как среди многих джедаев почему-то только один понял, что Орден и Республика обречены… Заслужили... Понял, правда, слишком поздно. Тогда чем он лучше собратьев?
Но он нашел в себе силы выйти из игры, уступив свое место тому, кого посчитал Избранным.
А теперь сыну Избранного придется узнать о том, кто НА САМОМ ДЕЛЕ скрывается под маской Дарта Вейдера.
А ещё…
Непременно упомянуть злосчастную ошибку рыцаря-джедая Кеноби...
Объяснить, как ради исполнения грандиозной миссии была разбита семья. Его, Люка, семья. И сын никогда не знал ни отца, ни матери, ни сестры…
Чего стоят цели при таких средствах?
Оправданий нет. И не будет.
Ситх подери, неужели в здравом уме можно рассказать такое юному падавану?
Малодушие. Конечно, малодушие. Даже перед ликом смерти ему не хватает смелости.
Нет.
Такой риск будет действительно неоправдан. Он не успеет рассказать всего, и тогда в душе юного Скайуокера останется смятение. А света от колеблющегося пламени немного. Люк непременно обсудит предсмертный бред учителя с Оби-Ваном, а тот, как всегда, с легкостью найдет, что порекомендовать и как поступить. И, уж конечно, бурные эмоции сына при встрече с отцом – набат для Императора...
И если двадцать лет назад он должен был хоть раз встретиться с оставшимся в полном одиночестве Энекином – то для этого вдруг представился удобный случай. Свалившийся ему почти на голову сам того не ожидающий Оби-Ван так и не понял, откуда в навигационных приборах его корабля оказались координаты Дагоба, а Йода лишь молча благословлял умницу Падме. И пока Кеноби предавался самобичеванию, вскоре претерпевшему плавную трансформацию в защитный самообман, и постигал сложную науку по выращиванию младенцев в условиях сильно заболоченной местности, старый джедай смог кое-как добраться до внешних регионов на позаимствованном у Оби-Вана альдераанском истребителе устаревшей модели, а там, то используя Силу, то притворяясь представителем неразумной расы, сумел разыскать... не Скайуокера – уже Вейдера.
Если позже Темный Лорд попросил его участия в переговорах с Мон Мотмой и придумал, как попасть в Центр Империи, пользуясь своими полномочиями и контрабандными каналами – это было решение самого Вейдера.
Если полгода назад Люк прилетел сюда и разыскал его – Йода готов был благодарить Кеноби и даже, быть может, почти простить ему откровенно-расчетливую клевету на ученика.
Но не более того.
Три раза – это и так уже много.
Однажды сдав позиции, он не имеет права вмешиваться. Империя, Альянс и юный Люк – дело старшего Скайуокера. А для Люка главное – встретиться с отцом и выстоять против Палпатина.
Каждому свое.
А ему самому... ему самому...
Нити Силы снова задрожали. Смерти нет... Нет?
И на пороге – не Смерть... не Пустота... Великая Сила... Свет... ЕГО Свет...
-Помни, что Силе джедай всегда следует. Но будь осторожен. Гнев, страх, агрессия – это Темная сторона. Если коснешься Темной стороны, она завладеет тобой и твоей жизнью. Ты будешь страдать, как страдал твой отец.
Старые прописные истины, вырубленные навеки на каменных плитах Кодекса. И пусть плиты эти давно уже обратились пылью, смешавшись с пеплом древнего Храма… не время сейчас – для благополучия Люка – ломать идолов канона.
Энекин справится. Он сделает все, как надо, и сам расскажет сыну правду.